— Мистер Лискин...— Сопля набрал воздуха, чтобы продолжить спор. Однако, договорить ему не удалось. Боров вдвое превосходил его по весу, и как только взялся за товарища всерьез, с легкостью вытащил его из отсека.

— ... Пусти, жирдяй, руку вывернешь! — Последнее, что донеслось со стороны спорщика, перед тем как двери шлюза закрылись за ним.

Я взял у доктора таблеток и отправился обратно — играть. В сущности, делать было нечего. Я и раньше слышал, что в космических полетах представляют интерес исключительно заходы в порты. Все остальное в лучшем случае — кромешная скука, а во всех остальных — полное дерьмо. К счастью, никаких неприятных неожиданностей не случилось. Мы благополучно вышли из прыжка и начали торможение, намереваясь посетить орбитальный док. Запертый в крошечном мире корабля, я ждал этого события словно праздника. Вышли мы близко, летели быстро, и тормозили с большим ускорением, но все равно перед стыковкой был день инерционного полета, и я решил "прогулять" свой скафандр. Покидать шлюзовую камеру мне запретили из-за отсутствия опыта работы в невесомости, но и потаращиться на звезды из открытого шлюза было довольно интересно.

А на обратном пути меня отловили наемники.

— Эй, пацан, иди-ка сюда! — Резкий голос вывел меня из состояния приятной задумчивости.

Мозг начал лихорадочно прокручивать события прошедших дней. Неужели они всерьез решили проучить меня за тот игровой эпизод? Тогда , после особенно длинной серии неудач система подкинула подарочек — спецбоеприпас. Ну и , как только я обнаружил, что в большом зале идет перестрелка, я жахнул! Запустил ракету по коридору и сделал ноги в противоположном направлении. Меня тоже вынесло — на станции просто не было места, где можно укрыться. Посмертное видео порадовало — ослепительная вспышка, огненная волна крушит перегородки, разрывая и сминая все на своем пути . Наемники просто взбеленились — они считали, что не должно быть на уровне ядрен-батона, а это значит — я выпросил его у доктора, и читера следует наказать в реале. Обычно такие угрозы гроша ломаного не стоят, и я сразу забыл об инциденте. Неужели кто-то собирается исполнить обещание!?

Я что есть силы рванул прочь. Очень вовремя — Рыжий едва не схватил меня.

— Лысый, держи его! — Заорал он, поняв, что не успевает.

Упс! Да тут еще один! Изворачиваюсь, и не сбавляя скорости проскакиваю между наемником и стеной. Переборочный люк, поворот, а дальше три высоких ступени и спасительный гарвилифт... Поздно... Чувствую, что мою ногу хватают — это Лысый в последний момент изловчился. Нет, ну мы так не договаривались! Говномет в то же мгновение оказывается в руке — Бах! — Прямо в голову!

Большая половина заряда рикошетит, хотя, и к лысине что-то прилипает. Лысый орет, но все-таки стаскивает меня с лестницы. Подоспевший Рыжий толкает к стене...

— Чего шумишь? — Спрашивает осторожно — вроде бы убивать не собирается.

Меня оттеснили от выходов, но уже не держат. Рыжий пытается что-то прочитать на моем лице. Я молчу и гляжу исподлобья. Отправил доктору сообщение: "Срочно нужна помощь!!!"

— Мы видели у тебя мумрика, — подчеркнуто миролюбиво заметил Рыжий, когда игра в гляделки уже начала мне надоедать.

— Проклятый капитан запер всю нашу живность! — эмоционально добавил Лысый. — И как прикажешь выкручиваться!?

— Можно написать заявку... — Робко предложил я.

— Да ты не думай, нам есть чем заплатить!

— Не продается! Да и сети нет — переводы не работают.

— У нас чипы. — Предложил Рыжий.

— И вот! Эмиттеры! — Внезапно, не до конца отчищенная от говнометной черноты ладонь Лысого оказалось у меня перед носом.

Я невольно отшатнулся, упираясь в стену и разглядывая четыре серебристых шестиугольных кристалла размером с ноготь.

— Да ты не шугайся! Нодий чистый, не фонит! Мы его у лохов на соседней стоянке тиснули. Я еще когда чалился на флоте выучил, где на крейсерах стоящий ЗИП ! — Громко шептал Лысый.

В этот момент Рыжий чем-то озаботился, и с виноватым видом завертел головой, после чего пихнул локтем разволновавшегося подельника, мгновенно передавая тому заряд озабоченности. Едва начавшийся сумбурный диалог оборвался. Судя по торопливому звону шагов, сюда направлялся доктор, а наемники почему-то не горели желанием с ним общаться.

— Ты это... Позвони, как надумаешь. — Полуобернувшись прошептал Рыжий перед тем как исчезнуть из виду.

Я описал доктору все обстоятельства этого странного происшествия и мы стали думать что бы это все могло значить.

— Ну и дурачьё, — засмеялся он, выслушав меня. — Но вот что я тебе скажу, Тим — мумрик нужен им не для работы.

— Я и сам думаю точно также! Но для чего он может им понадобиться?

— Насколько я знаю эту публику, их в основном интересуют три вещи — деньги, наркота и развлечения, а учитываю то, как нелепо они подставились — дело почти наверняка связано с наркотиками.

— У них есть тайник с наркотой!! — Догадался я. — И они не могут добраться до него!

— Скорее всего так. — Согласился доктор. — Два десантника попались на обследовании со следами психоактивных препаратов. Капитан в бешенстве, обшарил все закоулки в поисках отравы, но так и не преуспел. На военных кораблях это обычное дело.

— Но ... в таком случае, наверное, нет смысла докладывать обо всем капитану!? Они вели себя достаточно корректно, и я бы не хотел становиться доносчиком.

— Доложить-то я как раз доложу, — усмехнулся доктор. — Только неофициально, и нужно подумать, как ему представить дело. Наш капитан прекрасный и честный служака, но он слишком прямолинеен. Не беспокойся, я найду способ не впутывать в разборки тебя.

— Спасибо, сэр, вы очень добры ко мне!

— И вот что, Тим, раз уж ты все равно занимаешься мумриками, неплохо было бы тихонько обшарить корабль и найти все тайники.

Естественно, я с радостью взялся за эту работу, и хотя преуспел не с разу, в результате нашел гораздо больше, чем несколько пакетов с черным порошком. В сущности мои изыскания позволили нам в конечном итоге выжить в бушующем море развернувшихся вскоре событий, что в очередной раз доказывает преимущество человека стремящегося исследовать мир перед индивидуумом плывущим по течению. Однако, обо всем по порядку...

Корабль вышел на орбиту дока, но доковаться мы не стали. Иногда власти не разрешают долго болтаться рядом со станцией, ремонтируясь своими силами, но на Даруне на такие пустяки не обращали внимания. Платили ли мы портовый сбор и как решались бюрократические вопросы, связанные с появлением в системе незарегистрированного корабля, я не интересовался. Однако, в конце-концов, не прошло и полусуток, как Кастеяну зарегистрировали...

— И после этого кто-то в Конфедерации будет утверждать, что у нас построен мир абсолютной свободы! — Вещал радостный Тхелани, привычно размахивая полупустой рюмкой. — Одиннадцать тысяч, и все документы оформлены! Вот где настоящая свобода, доктор! Класс — легкий торговый крейсер. Они даже не сверяли номера агрегатов — не разучились верить людям!

— С не меньшей легкостью эти милые дикари могут отобрать корабль у законного владельца и переписать на себя. А уж такая ерунда, как ворованный двигатель, их совершенно не волнует. — Меланхолично заметил доктор.

— За все, мой милый друг, п-приходится п-платить. — Со вздохом ответил СБ-шник. — Я очень надеюсь, что мы успеем убраться с этой гостеприимной базы прежде, чем аборигены п-пожелают нами п-поживиться.

— Новые двигатели уже доставлены. Перекинут их за сутки. И не думаю, что кому-то вообще придет в голову нас ограбить. Ведь вы зарегистрировались как представитель службы безопасности, а с этой организацией стараются не шутить. Вот если бы мы попались без свидетелей — тогда да...

Мистер Силит справился даже быстрее и через шестнадцать часов Кастеяна снялась с орбиты чтобы продолжить путь. Никого из команды на станцию не пускали, да и в шлюз получили допуск только четверо непосредственно задействованных в ремонте.

Разгон должен был занять почти тридцать часов, зато мы экономили уйму рабочего тела, субстанции, которую недалекие наемники обычно называют топливом. Таким образом мы утратили былую прыть, но обрели способность прыгать много раз подряд без дозаправки. Признаться, меня все же напрягала такая медлительность, и я поделился с доктором своими страхами

— Нам совершенно не о чем волноваться, — успокоил меня мистер Лискин. — На случай непредвиденных обстоятельств был проложен альтернативный маршрут. Если за нами будет погоня, мы включим форсаж и прыгнем в систему АН18745, где нам, конечно придется остановиться на дозаправку, но ничего кроме времени мы не потеряем. К тому же наш лазер вдесятеро мощнее типового противометеорного вписанного в паспорт судна, а благодаря системе задифракционной коррекции имеет еще и втрое большую дальность. Для неосторожного пирата, польстившегося на легкую добычу это будет неприятным сюрпризом.

— Разве не вы говорили, что нам смертельно опасно ввязываться в бой и что наше главное оружие — скорость.

— Разумеется, мой мальчик. Только недосягаемая скорость может позволить нам гарантированно преодолеть сотни опасных систем, и не стать добычей тех или иных космических хищников, пиратов, или местных блюстителей порядка, которые зачастую ни чуть не лучше. Но парадокс в том, что на этапе начального разгона мы вынуждены экономить рабочее тело, тебе ведь не хуже меня известно, что экономичность по рабочему телу достигается огромными скоростями истечения, что приводит к гигантским энергозатратами, чудовищным факелам и относительно малой удельной тяге. Эта захудалая никому не нужная система как нельзя лучше подходит для этих целей. Здесь нет ни одного корабля крупнее фрегата, да и те — развалюхи, болтаются в астероидном поясе, охраняют промыслы. Все складывается как нельзя лучше.

— Сэр, мне все это понятно, но все же, что будет, если какой-нибудь выживший из ума шахтер от дурости или безысходности вздумает нас обстрелять?

— Не думаю, что кто-то решиться атаковать рядом со станцией, а далеко — уже не опасно. Мы сможем достаточно быстро разогнаться на форсаже, можем сманеврировать, можем использовать лазер. От мелочи мы отобьемся.

Вскоре мне удалось убедиться, что мои страхи были небеспочвенны, но доктор тоже оказался прав, мы легко выкрутились. После всего пережитого этот эпизод выглядит даже забавным, однако в тот момент, когда мне сообщили, что Касетяну преследуют, было не до шуток...

В момент нападения я находился у мистера Силита.

— Погляди-ка, Тим, два свихнувшихся крота решили поиграть с нами в догонялки, -сообщил он небрежно и вывел тактическую карту на голоэкран.

— Легкий крейсер и... суб-орбитальная платформа, — прочитал я . — Что это еще за зверь?

— Кусок дерьма с двигателем. — Ответил мистер Силит. — Десант сидит прямо на палубе. Капитан крейсера, очевидно, обкуренный идиот. Если бы мы шли в стандартный прыжок, мы бы закончили разгон через двадцать минут, даже не включая форсаж. За такое короткое время они нас никак не догонят.

— Смотрите, новая цель, ракета!

— Ракета прямого наведения. — Заметил мистер Силит, посмеиваясь. — Все-таки работа шахтера плохо влияет на мозги. Если они смотрели паспорт корабля — а почему бы им его не посмотреть — они не могли не знать про курсовой лазер. Мы бы сбили эту болванку даже из пукалки, записанной за нами. Возможно, они считают окружающих такими же болванами как сами. Другого объяснения у меня нет.

— И что же мы будем делать?

— Чтобы сбить ракету мистеру Смолину даже не придется рассчитывать параметры сетки — он развернет корабль и собьет ее одиночным импульсом, а если он умный капитан, он еще и подпустит цель поближе, чтобы не демонстрировать дальнобойность лазера.

— А сетка не нужна потому что ракета не маневрирует?

— Совершенно верно, Тим. Ракета наводится на Кастеяну и просто так уйти от нее не получится, но в то же время движется она строго прямолинейно и ее можно разрушить одним точно сфокусированным импульсом. Сетка нужна, когда ракета на подлетной траектории непрерывно маневрирует, тогда первым импульсом наносятся небольшие повреждения точками по большой площади, чтобы гарантированно повредить цель, а вторым выстрелом цель уничтожается.

— Но ведь время перезарядки лазера Кастеяны очень большое! Если бы ракета маневрировала, мы бы не успели сделать два выстрела!

— Сделали бы два вполсилы, только и всего. И обычно даже первого попадания в маневрирующую ракету достаточно для того, чтобы она сошла с опасного курса.

Случилось все быстро и в точности так, как и предсказывал Мистер Силит. Капитан объявил боевую тревогу, но долгое время ничего не предпринимал. Кастеяна даже не повернула факел в сторону подлетающей ракеты. Поскольку противометеорный лазер и так всегда в состоянии готовности, накачивать его не было необходимости. Капитан, по всей видимости, рассчитал верный маневр и ждал, но поскольку я не мог этого знать, то просто стоял и тихо психовал. Ракета все ближе, а мы ничего не предпринимаем! В последний момент корабль выключил маршевые и резко развернулся — понятно, что гравитационные компенсаторы не позволили нам почувствовать ускорения, но согласно карте мы развернулись, и был произведен выстрел. Образовавшийся вместо ракеты светящийся огненный шар обтек Кастеяну, не причиняя ей вреда. Впрочем, щит в результате все-таки просел на полпроцента, а удаляющийся в бездну белый комок быстро расширялся и бледнел, постепенно превращаясь в еле заметную уродливую кляксу. Кастеяна, между тем, продолжила прерванный разгон, так и не воспользовавшись возможностью уйти на форсаже. Дождавшись истаивания останков ракеты, враждебные корабли или суда повернули обратно к базе.

— Вероятно, у местных шахтеров случайно завалялась лишняя ракета, которую им не терпелось испытать. — Посмеиваясь заметил инженер. — Теперь об этом бесстрашном подвиге сложат песни и сказки. Безбожно приукрасят, чтобы не выглядеть дураками перед своими чумазыми потомками.

Что бы там ни было, Кастеяна продолжила полет. Ушла в прыжок, вынырнула из гипера, после непродолжительного разгона на периферии безлюдной системы прыгнула снова, и вышла в другой системе совершенно в стороне от обычных торговых маршрутов. И по мере того как мы удалялись от дома, чудо все больше превращалось в рутину, так что после четвертого или пятого прыжка меня уж совершенно не волновало в обычном пространстве мы летим или в гипере, и мимо каких светящихся газовых шаров пролегает наш путь. Не смотря на мои опасения, ни одного корабля мы не встретили , если не считать за таковые далекие отметки на карте, получаемой с планетарных ретрансляторов. Так что ничто не мешало мне спокойно отсканировать весь корабль, внутри, снаружи и под бронелистами. Мелкие мумрики, конечно, не могут соперничать со специализированными дроидами ни в скорости, ни в точности съемки, однако работу делают, и вскоре я обнаружил несколько тайников, скрывающих пластиковые пакеты с черным порошком.А в качестве бонуса — сравнивая архивную карту корабля со сканом, я обнаружил неучтенный лючок.