— Нашел на кого переложить, — понимающе кивнул Санада, глядя на мой довольный оскал. — У Империи была религия. Чем она тебе не подходит? Тем более что огры моей новой армии привыкли поклоняться этим богам, а что до остальных...
— Я тут просмотрел обращения, и заранее списочек накидал, — опередил я волшебника. — Кого точно будет нельзя, сразу выбросил, и остались тут: Огма, Гонд, Чонти...
Первый из названных был богом знаний и книжной мудрости. Его я, кстати, включил в заявку самостоятельно. Гонд покровительствовал изобретателям, конструкторам и прочим непоседливым ученым — единственный кого я сумел "выцедить" из просьб гномов и дварфов. Последняя богиня отвечала за семейный очаг и всякое сельское хозяйство, за что и была особо любима крестьянским сословием. Все трое входили одновременно в самые различные пантеоны у народов и государств, не имея какой-то четкой прямой привязки к отдельным культурам и этносам.
— Хорошо, — кивнул после некоторых раздумий Санада. — Пусть будут. Кто-то еще?
— Илневал? — протянул я, демонстрируя свое собственное сомнение.
Оркский бог планомерной войны и стратегии (вообще-то, они там, почти как и у огров, все были, так или иначе, богами войны, различаясь лишь в мелких аспектах) был, пожалуй, самым на мой вкус адекватным претендентом на роль "военного идола". С другой стороны, гноллов этот тип не шибко привечал, куда больше благоволя любимым оркам и всяким метисам. Каким, например, вполне мог считаться Харакал, матерью которого была орчанка.
— Нет, — отрезал Санада.
— Ясно, — предлагать каких-то других богов войны, людских или дварфских, я в принципе и не собирался, обойдемся своими силами. — Мистра, Азут...
— Нет, — еще жестче рыкнул волшебник.
Понятно... что ничего не понятно. Своих богов магии у огров не было, и это при наличии целого "подвида" заклинателей. И, исходя из этого чисто логически, подобное отношение Санады к чужим покровителям колдовства, в том числе и к "всеобщим", было странным.
— Тимора, Вокин, — продолжил я перечислять, перейдя к двум воплощениям чистой удачи и хорошей торговли.
— Среди жителей деревень появились купцы? — недоверчиво хмыкнул Санада.
— Пока нет, но могут когда-нибудь. Если все будет идти и по вашему плану. Считайте, что я просто заранее интересуюсь. Чтоб потом два раза не бегать и не доставать вас...
— Хорошо, если будут такие прошения, то я не стану возражать, — сдался волшебник.
Замечательно! Потом аккуратно туда же и дварфского Вергадэйна-торговца подтянем. И без всякого злого умысла, все во славу Империи и ее процветания!
— Всё?
Стихийных божеств и слишком жестко привязанных к одной конкретной расе или даже к географическому месту, я отмел заранее. Так что...
— Э-э-э, — сделав свои глаза как можно больше и невиннее, я принял просительный вид и осторожненько протянул. — Асмодей?
Санада глухо кашлянул, не открывая рта.
— Не обижайтесь, босс, сами понимаете, я обязан был хотя бы попробовать...
— Я не беру заемной силы у демонов, — сурово произнес заклинатель, но я видел, что это уже лишь игра. — Только иногда нанимаю некоторых из них по контракту.
— Лучших из них, — решил уточнить я.
— Надеюсь, что так.
— Понял вас, босс, больше никаких дурацких вопросов, — немного демонстративной суеты при запихивании бумажек обратно в карман пришлось как нельзя кстати. — Не волнуйтесь, я буду внимательно следить за тем, чтобы ваши подданные не покланялись разным не одобренным вами сущностям. Особенно всяких архидемонам и тому подобному.
— Полагаюсь на тебя в этом, Шванк, — продемонстрировал мне свои клыки заклинатель.
— О, я с честью понесу это знамя! В конце концов, никому ведь из нас не хочется досрочно разорвать наш договор. Ведь боюсь, я могу этого не пережить. Чисто в моральном плане. А даже если вдруг у меня и получится сохранить свою хрупкую душевную организацию в целостности, досиживать остаток вечности где-то в Бааторе на пособии по инвалидности, не лучший вариант.
Щелкнув хвостом, я уже почти вымелся вон из лаборатории, когда Санада, вернувшись к своему бурлящему зелью, вполголоса окликнул меня.
— Шванк, — волшебник рассматривал содержимое колбы, не поворачиваясь ко мне, но от его голоса меня посетил странный озноб. — Насчет старых имперских богов. Пусть огры поклоняются им, как это было заведено. Но если вдруг кто-то из воинов услышит глас божества, что будет давать ему советы или объявит его новым пророком какой-нибудь великой цели... Сообщи мне об этом без промедлений.
— Конечно, босс, тот час же примчусь к вам быстрее, чем старый дварфский ростовщик на звон монетки, упавшей на пол!
— Отлично. Ступай.
Уже в коридоре, идя в свой новый штаб и еще раз прокручивая в голове последнюю часть нашей беседы, я в задумчивости почесал под нижней челюстью. А ведь такого я точно не ожидал. Какие, однако ж, занятные намеки мне довелось услышать... Что же, выходит теперь мне определенно будет о чем поразмыслить в свободное время! Вот только, было бы оно у меня, это время...
* * *
Забросив окончательно всякие глупые проблемы примитивного общества потребления, а точнее переложив их на плечи новых бургомистров и клерков, я с нескрываемой радостью и в значительно возросших масштабах вернулся к тому самому делу, которое можно назвать по-настоящему достойным, для любого, кто мыслит себя мужчиной! "Играться в войнушку" я всегда любил еще в детстве, и с возрастом эта любовь ничуть не прошла. Вот только теперь, боевые действия разворачивались на самом деле, а судьбы солдат и стран не были лишь плодом моего воображения. А потому, приходилось соответствовать.
Собрав воедино все полученные разведданные и сведения о собственных силах, я выбрал в качестве первоочередной цели для своей победоносной и всесокрушающей армии Старую Крепость, также известную как Костяной Замок. Сейчас данное место контролировал старый многочисленный клан Клыкастых Черепов. Эти хобгоблины были хорошо известны как на болотах Атара, так и далеко за его пределами. Уже без малого век от набегов воинов под черно-красными знаменами содрогалась Кимвалия и северное побережье Темного моря. И причин начать возвышение Империи именно с этих парней для Кёр-Тэнно было немало.
Самое простое, что напрашивалось в качестве подходящего повода сразу, было наше с Крепостью взаимное месторасположение. Из всех центральных логовищ самых солидных местных группировок твердыня Клыкастых находилась к нам ближе всего, и представляла тем самым для молодой Империи прямую и непосредственную угрозу. А, кроме того, эти ребята могли попортить нам изрядно крови, как только бы разобрались с тем, что сейчас творится на дорогах в наших районах. Нападения на купеческие караваны были в списке любимых промыслов у хобгоблинов на втором месте, сразу за разграблением и сжиганием крестьянских деревень. Главной основой для успешных действий против нас могла послужить невероятная, по местным меркам, мобильность Клыкастых. И все потому, что на практике этот клан состоял не только из хобгоблинов.
Варги. Здоровенные опасные твари с великолепным нюхом и жестким черным мехом. По внешнему виду больше всего смахивающие на помесь волков и шерстистых носорогов. Выносливые, быстрые, сильные и не по-животному умные. Каждый варг еще с щенячьего возраста без особого туда воспринимал речь гоблиноидов, и это не было запоминанием команд или чем-то таким. Это было именно осмысленное понимание. Объединившись с этими жутковатыми хищниками, хобгоблины из просто дисциплинированной и хорошо вооруженной банды головорезов превращались в настоящий кошмар. "Волчья кавалерия", как прозвали их жители окрестных земель, была стремительна и беспощадна. Особенно когда речь шла о пограничных налетах, внезапных фланговых ударах и полуночных маршах. Причем зачастую, ввиду упомянутых особенностей варгов, предводителем в паре был отнюдь не "наездник", а "конь". Хобгоблины заботились о своих зверях со смесью признательности и страха. Последнее проистекало из того, что у одинокого воина, даже такого откормленного как кто-нибудь из Клыкастых, в схватке с варгом один на один шансов практически не было. А уж случаи, когда, возвращаясь из неудачного похода, эти монстры, сильно оголодав, решали закусить своим собственным ездоком, бывали едва ли не в порядке вещей. Так что четвероногие обитатели обширных подземных залов под цитаделью были для нас вероятно даже опасней, чем те двуногие, которые населяли всю остальную Крепость. К тому же, Клыкастые уверенно делали нас по численности, причем с хорошим таким перевесом.
Но, тем не менее, брать Костяной Замок следовало именно сейчас. Хорошая возможность для этого сама шла к нам в руки. А все потому, что в конце прошлого года хозяева Замка были серьезно ослаблены. Внутри у племени хобгоблинов образовался серьезный раскол. Еще только при первом появлении в Кёр-Тэнно Харакала и остальных Окровавленных Палиц я обратил внимание на то, что тогда рассказал мне полуогр относительно своего последнего столкновения с воинами Крепости. Перекрестная проверка через крысиную разведку, а также при помощи информации от других присоединившихся к нам племен и допросов некоторых пленников, взятых в ходе первых войсковых операций, подтвердили выводы Харакала безоговорочно. Совсем недавно в Старой Крепости прошел немалый передел реальной власти, в ходе которого численность хобгоблинов заметно сократилась.
Изначально этот огромный клан был образован двумя большими и кучей мелких племен. Имена последних история уже затерла, но с главными участниками событий дело было поинтересней. Еще до того момента, как они объединились и захватили Замок у живших там прежде огров, Клыки представляли собой эскадрон из ударных "волчьих всадников", а Черепа являлись многочисленной и прекрасно вымуштрованной пехотой. Дабы союз стал возможен и не погиб в раздорах за право командовать войском, тогдашние вожди признали друг друга равными, совершили братание на крови и стали править на равных. Нейтральной стороной и третейским судьей при этом своеобразном "тандеме" выступал верховный шаман нового племени. И относительный баланс такого управления неплохо соблюдался до самого последнего времени.
Однако несколько лет назад, место вождя Клыков и пост верховного шамана заняли двое братьев. И ситуация стремительно начала меняться. За годы когда-то немногочисленные варги заметно размножились, и число их наездников тоже значительно выросло. При этом отдавать часть щенков из каждого помета на воспитание Черепам, как это было принято раньше, новый командир "кавалерии" перестал. Ситуация колебалась еще какое-то время, а потом вождь Клыков решил, что ему надоело делить власть над собственным кланом с кем-то еще. Конфликт был решен старым проверенным способом, и резня в стенах Крепости между двумя группировками была лишь обыденным следствием таких событий. Черепа проиграли. У кого-то, вроде той относительно небольшой группы, что встретилась Харакалу, получилось прорваться из Замка и рассеяться по окрестным топям. Большинство же попросту перебили. Немалая часть проигравших без затей "прогнулась" под нового единого вождя. Но для меня и моих бойцов важным было другое. Сегодня в Старой Крепости, чей "гарнизон" в лучшие годы насчитывал свыше тысячи бойцов, не считая детей и женщин, находилось лишь семь неполных сотен хобгоблинов и примерно двести варгов.
Силы, безвозмездно препорученные в мои цепкие лапы мэтром Санадой, были куда как скромнее. Сто и еще четыре тяжелых латных пехотинца-огра, четырнадцать десятков доспешных лучников-гноллов плюс сверху сотня, что занималась охраной поселений и патрулированием дорог, двести с небольшим тружеников лопаты и лома из "особого" батальона, бессчетная уйма крысюков, два змееморфа, один глубоко модифицированный, но слегка назойливый спинагон. Ах да, еще у нас было секретное оружие массового поражения по имени Громгул. Но его выпускать на поле боя планировалось лишь в качестве последнего аргумента.
Конечно, несмотря на то, как были хороши новые огры, а также их мечи и доспехи, в прямом столкновении с Клыкастыми мы, скорее всего, уступили бы. Правда, не скажу, что победа далась бы тем очень легко. Больших иллюзий на тему того, что зачищенная территория вокруг Кёр-Тэнно останется безопасной надолго я не питал. Желающих занять освободившиеся места и охотничьи угодья в Атаре хватало. Но основной целью "Бури в стакане" было, прежде всего, отработать в боевой обстановке полное взаимодействие между всеми частями той сборной солянки, что представляли пока собой воины мэтра Санады. И с этой задачей они справились на ура. Ну а, теперь дело было за настоящим сражением и, что вероятнее всего, полномасштабным штурмом. Ведь кроме всех тех многочисленных положительных моментов, что давала нам победа и последующее полное исчезновение клана Клыкастых Черепов, а также роста репутации юной Империи в глазах других обитателей болот, по итогам кампании я собирался заполучить самый главный и самый серьезный приз, которым являлась сама Старая Крепость.
При всех своих удобных качествах башня Санады на роль главной военной ставки никак не годилась. Она все-таки была и до сих пор оставалась огромным жилищем и творческой мастерской отдельно взятого волшебника. И пусть у многих кинвальских баронов замки были размером едва ли с одно из внешних строений Кёр-Тэнно, мне нужен был более удобный и подходящий плацдарм для создания полноценной армии, что сможет в случае чего одновременно вести войну со всеми остальными Проклятыми Землями. Впрочем, надеюсь, я нигде не накосячу настолько, что до этого вдруг дойдет.
Костяной Замок для своей будущей роли подходил идеально. Это была настоящая огрская крепость времен старой Империи, выстроенная со знанием фортификационного дела. Та основательность и надежность, с которыми возводились ее стены, бастионы и подземные галереи, не зря прославила архитекторов и камнетесов исчезнувшего государства. Но что было самым главным для меня — этот оборонительный комплекс не был данью традиции или каким-нибудь "тюремным" учреждением, хоть и находился в двух неделях пути от огромного города, давно ушедшего в темный ил на дне вонючих болот. Старая Крепость, некогда носившая гордое имя Фугакудзивара, была главным укреплением, прикрывавшим западные направления на столицу.
В те дни плодородная и редколесная равнина Кимвалии с примыкавшей к ней речной долиной реки Ленивая представляли собой отнюдь не нынешнее "лоскутное одело" из всяких мелких феодов. Сегодня на общем фоне этих "графств" и "княжеств", размерами иногда не превышавшими одну захолустную деревеньку, прилично смотрелся только вольный город Хромсфилд. Однако до таких полисов-гигантов как, например, Рейвенгард или заморский Тайволин, ему было еще далеко. Но тысячу лет назад дела в тех местах состояли совсем по-иному. Тяжелая железная длань королевства Кенумар держала эти земли в своем кулаке очень жестко, и, учитывая, что его соседом был Кёр-Ат-Нар, такое отношение можно легко объяснялось. Кенумар, столь же бесславно сгинувший вслед за Империей огров спустя шесть веков, представлял собой грозную силу, стремившуюся к освоению Темного моря. Тот же Рейвенгард был детищем именно кенумарского престола. И потому Фугакудзивара создавалась с расчетом на то, что прорвав цепь пограничных укреплений, армии врага хлынут в центр страны, но, как волна разбивается об острые скалы, так и чужие солдаты разлетятся мелкими брызгами, наткнувшись на подобную преграду. Способная выдержать многолетнюю осаду и десятки штурмов, Фугакудзивара оказалась бы для вторженцев крепким орешком. А вздумай они ее обойти, обложив лишь малыми силами, многочисленный гарнизон цитадели мигом бы показал свою настоящую мощь, устроив в тылу у наступающей армии полный бардак и хаос.
