— Ещё как... — поморщился асс-тарх. И поделился с нами: — Из столицы герцогства постоянно приходят на неё ориентировки. И всё бестолку. Никак не могут её взять. Уже пятого руководителя регионального отдела переводят на нижестоящую должность за неспособность поймать эту невероятно наглую преступницу...

— И в чём же её наглость заключается? — опередил меня с вопросом отец Мортис.

— Да она не боится ничего! — в сердцах высказался один из присутствующих в комнате служащих Охранки, видимо не понаслышке знающий о "подвигах" Ночной Тени. — Вместо того чтобы действовать тихо, не создавая лишнего шума и не настораживая свою цель, она всегда заявляется к жертве открыто и уведомляет её о скорой и неизбежной смерти. Понятно, что начинается переполох — все управы на уши встают и ищут её сбиваясь с ног. Да только найти не могут. Исчезает она до условленного срока. А потом вновь появляется и убивает жертву, невзирая ни на какую охрану... За то нас столичное начальство уже загрызть готово!

— Вот-вот! — подхватил другой серомундирник. И махнул рукой: — Да что там говорить, если за её поимку уже "Звезду Героя" сулят!

— Ого! — впечатлило меня упоминание эдакой награды. "Звезду Героя" абы кому, да за какую-нибудь ерунду не дают... Это ж ненаследное дворянство сразу, и очень неплохое денежное довольствие до самого конца жизни...

В общем, послушав собравшихся, я чуток приуныл. Похоже, не стоит рассчитывать на действенную помощь Святой Инквизиции, Охранки и городской стражи в отлове одной синеглазой злодейки. А я так надеялся, что не составит такого уж большого труда её отыскать, благодаря столь приметной внешности. И совершенно зря... Ночная Тень не так проста и, очевидно, умеет хорошо скрывать свой облик. Раз уж её не поймали до сих пор служащие Третьей управы, несмотря на всё их желание.

Но недолго я кручинился. Подумал, пожал плечами и успокоился. Мне ж не привыкать делать всё самому и полагаться исключительно на себя.

А в целом поход к отцу Мортису оказался вовсе даже не зряшным. Ведь в результате разговора, мне из запасников ордена перепала одна совершенно уникальная магическая безделица. Охранный артефакт несущий магическое воплощение аж второй ступени — "Свет беспамятства". Которое сходно по своему действию с парализующими заклинаниями из сферы Жизни, но, в отличие от них, ещё и наглухо вырубает объект воздействия, а не только обездвиживает.

"Самое то, для охоты на наглых портальщиц! Уж теперь-то ей от меня не упрыгать!" — радостно подумал я, едва получил данный артефакт в виде большого чуть голубоватого кристалла флюорита опутанного серебряной нитью.

А асс-тарх Рабле, видя такое дело, новенькие кандалы мне презентовал. Стальные!

Так что вернулся я в "Драконью голову" довольный и преспокойно завалился спать. А на следующий день занялся запланированными делами, не став ничего отменять.

Сходил в банк, забрал из хранилища часть своих алмазов и двинулся с ними к ювелиру. К которому обратился за помощью в создании заготовки под будущее магическое изделие в виде браслета. В фантазии я мастера не ограничивал, потребовав лишь одного — разместить на этой вещи четырнадцать связанных попарно малых драгоценных камней и отдельно — большой. Чтоб в итоге, после того как над браслетом поработает ещё и маг, на одном предмете получилось семь сдвоенных вместилищ стихиальных энергий, сфер которых насчитывается ровно такое же число, и единичный накопитель.

Давно ведь пора было обзавестись такой полезной вещью, но то денег нет, то некогда. А теперь, если не дай Создатель, вновь придётся схлестнуться с Одарёнными, мне не придётся так туго. Не понадобится больше во время слияния с заклинаниями энергию из них в себя тянуть. Буду сразу сбрасывать её в соответствующее вместилище по внешней оболочке ауры, как меня наущал мудрый бес. А накопитель... Тот мне всегда пригодится. Наполню его стихией Света и буду поглощать её при надобности, если таковая возникнет, как в этот раз — после боя с личом.

Ещё я посетил лавку местного целителя. Где за непомерную сумму в шестнадцать золотых приобрёл все полдюжины имеющихся в наличии уникальных эликсиров восстановления. Тех которые рассчитаны на поддержку тяжелобольных, истощённых людей. Единственно подходящие мне эликсиры, так как созданы они из быстро усваиваемых высокоэнергетических компонентов, за счёт которых и обеспечивается моментальное насыщение тела жизненными силами. А не путём вытягивания оных из и так измождённого организма.

Ну и наконец, я стреломёт к мастеру-оружейнику оттащил. Чтоб тот проверил его на предмет неполадок или возможных внутренних дефектов. А то ведь машинке стреломётной тоже неслабо перепало в подземелье... Заодно и стрелками разрывными запасся с лихвой. Полсотни сразу взял. Ну и, не мудрствуя лукаво, прикупил ещё десяток стрелок с магическим воплощением объёмного действия, относящимся к четвёртой ступени — "Сжимающаяся сеть Света". Так, на всякий случай. Не верится, конечно, что вновь наткнусь в горах на лича или толпу мертвяков, но пусть будет.

Так за делами день и прошёл. И наступила ночь... Которую я с таким нетерпением ожидал. Чтоб наказать одну безмерно наглую особу промышляющую изведением людей.

Втихую договорившись с владельцем "Драконьей головы", я получил от него ключ от ещё одной комнаты — соседствующей с моей. Быстро поднялся к себе, и положив прямо посреди стола полученный от отца Мортиса артефакт насторожил его. Чуть постоял, подумал, глядя на активировавшуюся магическую ловушку. Ушёл бы сразу, да возникло чувство, что чего-то в этой композиции явно не хватает... И я, не сдержав ухмылки, аккуратно разложил на столешнице, рядом с кристаллом флюорита в серебряной паутине, поблёскивающие новеньким металлом кандалы... После отступил на шаг, полюбовался на дело рук своих, переглянулся с осклабившимся бесом, показавшим мне большой палец, и, широко улыбнувшись, удовлетворённо кивнул.

Затем я запер комнату и преспокойно спустился в зал, где, сев у самой стены, чтоб никто не мог неожиданно возникнуть сзади, неспешно и со вкусом поужинал. Насытился, но не ушёл. Посидел ещё немного, глинтвейна пару кубков выпил. В общем, упорно делал вид, что меня абсолютно ничего не беспокоит. Это на случай если в зале обретаются наводчики наёмной убийцы.

Наконец я счёл свою задачу по введению противника в заблуждение выполненной и поднялся из-за стола. Встал и, незаметно подав знак сидящим неподалёку людям — серомундирникам в гражданском платье, отряженным мне в помощь асс-тархом Рабле, побрёл к лестнице. Дошёл до своей комнаты, неспешно отпер дверь, открыл её и чуть погодя захлопнул. И тут же, стараясь ступать тихо-тихо, перебежал к другой двери — по соседству. Заскочил в этот номер, да осторожно, чтоб не дай Создатель не скрипнула, дверь за собой затворил.

С некоторым злорадством улыбнувшись, я не удержался и предвкушающее потёр руки, В точности повторив движения лапок беса, восседавшего на моём левом плече. И вытащил из ножен новенький, купленный на второй день после возвращения из злосчастного похода за накопителем, фальшион. Присел с оружием в руках на табурет и приготовился ждать.

Но даже измаяться не успел. Всего часа два или три так просидел, как слышу:

— Хлоп!

И плотная волна стихии Воздуха накатывает на меня... А в соседнем номере, что-то падает на пол...

— Ага, попалась! — возликовал я, подрываясь с табурета и выскакивая из комнаты в коридор.

Где и замираю, медленно опуская клинок, после того как раздаётся лёгкий хлопок и к моему горлу плотно прижимается нечто очень-очень острое...

А через мгновение, из-за моей спины провоцирующе-чувственно и в тоже время с оттенком веселья звучит до боли знакомый голосок: — Хочешь... Купить у меня ещё одну ночь?..

Не смея пошевелиться, я судорожно сглатываю. И хрипло вопрошаю:

— Сколько? Опять тысячу серебром?

— Нет-нет... — кажется улыбается стоящая позади меня наёмная убийца. И поясняет как несмышлёнышу: — Сегодня же вторая ночь... А значит стоит она вдвое больше...

— Ты вообще кто — убийца или вымогательница? — не выдерживаю я.

— Конечно же убийца! — немного возмущённо отвечает она. И шепчет: — Но мне платят такие деньги не за простое и банальное умерщвление цели... А за бесконечное отчаяние... злобу на своё бессилие... и липкий, пробирающий до самого нутра страх... За все те чувства которые испытывает обречённый, мечущийся и не находящий выхода, человек... Когда к нему приходит осознание того, что от смерти невозможно откупиться...

— Ну как такая красивая девушка как ты может быть такой жестокой?! — с горечью вопрошаю я. — Не понимаю...

— Это не я такая — это жизнь такая, — философски отвечает на это она. И смеётся. А потом интересуется: — Так что, будешь покупать ещё одну ночь или нет?

— Буду, — буркаю я. Куда деваться-то... Жить-то хочется.

— Деньги у тебя в комнате заперты в сундуке? — деловито уточняет эта злодейка.

— Да, — вздохнув, отвечаю я.

— Тогда брось на пол фальшион и идём, — немедля требует наёмная убийца.

Я выполняю её указание и выпускаю меч из руки. Всё равно он в данный момент бесполезен...

Фальшион звенит, упав на пол. Девушка немедля прижимается ко мне сзади, приобняв одной рукой за талию и продолжая фиксировать моё горло стилетом. И мы медленно-медленно движемся вперёд, к моей комнате. Входим. И сразу же направляемся к массивному сундуку на полу.

Я открываю своё хранилище, достаю жиденькую стопку векселей и нехотя передаю их особе с ножом. Причём у меня даже мыслей не возникает чего-нибудь отчебучить в процессе перемещения и изъятия ценных бумаг. Слишком уж профессионально действует наёмница...

Хлоп! И неприятное ощущение врезавшегося в горло острого лезвия исчезает. А улыбающаяся девушка возникает в трёх шагах передо мной. Отчего я почти забываю о потере двухсот золотых и облизываюсь, глядя на обольстительную девчонку. Которая сменила пышное платье на лёгонькие, облегающие, курточку и штаны и избавилась от своей огромной шляпы, явившись простоволосой. Отчего стала выглядеть просто сногсшибательно! И так доступно... Что у меня аж слюнки потекли!

Меж тем, эта прелестница, кося на меня ультрамариновыми глазищами, быстро просматривает векселя и отделяет от стопки один. И бросает его на стол, со словами: — Лишнего не беру! — А затем с улыбкой замечает, кивая на разложенные на столе рядом с охранным артефактом кандалы: — Вот почему я предпочитаю работать с целями-мужчинами. Все вы отчего-то желаете в первую очередь поймать меня, а уж потом убить... — Заливисто смеётся. И насмешливо добавляет, трогая ножкой в лёгком ботиночке неподвижно замершую на ковре чёрную кошку: — Кстати, Стражник, если ты не знал... Торговцы при продаже таких предметов обычно умалчивают об одной чудной особенности парализующих артефактов... О том, что они действуют на первое живое существо, угодившее в охраняемый периметр...

Хлоп! И была такова! А мне только и остаётся, что проглотить наполнившую рот за время разглядывания восхитительных девичьих прелестей слюну и, сжав кулаки, нецензурно выругаться.

"Не, её непременно надо примерно наказать! — высказывается донельзя возмущённый потерей ещё двухсот золотых бес. И кровожадно предлагает: — Поймать, выпороть, и продать в бордель!"

"Поймаешь её, как же!" — с нескрываемой досадой высказываюсь и я. И, чуть подумав, призываю образ неподражаемой ди Мэнс. Что моментом избавляет меня от чувства вожделения, возникшего по отношению к прекрасной убийце. У Чёрной Розы Империи соперниц нет... Она просто само искушение воплоти...

Помотав головой, отгоняя от себя ещё более обольстительную красотку, чем та, что несколько мгновений назад упрыгала с векселями на две сотни золотых, я решительно пошагал прочь из комнаты. Спустился в зал таверны. Где заказал чарку крепкого хлебного вина. И осушил её в два глотка. Шумно перевёл дух, бросил злой взгляд на людей асс-тарха, хотя они, в общем-то, ни в чём не виноваты, и заказал ещё выпить. После чего устроился за одним из столов и стал крепко думать. Измышлять новый план отлова безмерно наглой и самоуверенной наёмной убийцы.

Почти полночи просидел, прикидывая как мне всё это провернуть. Пока, наконец, не определился с дальнейшими действиями.

Сегодня я просто сглупил, положившись на заёмные средства, когда надо было рассчитывать только на себя и на свои возможности. Но больше такое не повторится. Отныне никаких дурацких парализующих артефактов, о работе которых мне известно лишь в общих чертах! Только и исключительно мои и без того немалые способности! К примеру, возможность одинаково хорошо видеть, как во тьме, так и на свету. Или чудовищная сила и скорость, не раз выручавшие меня.

Да в конце-концов, это просто обычная девчонка! А не монстр в человеческом обличии в отличие от меня... И хоть убей, не верится, что мне не совладать с ней в прямой схватке! Надо только не позволять этой злодейке заставать меня врасплох и появляться за спиной. А там... А там посмотрим чья возьмёт... Когда одна наивная особа обнаружит, что ей противостоит не обычный человек, а злобное, алчное до крови чудовище...

Минула ночь, наступил день. И я вновь с головой погрузился в приготовления к предстоящей охоте на сумеречника. Сходил к Гнату, сыну Юрека, и повторно договорился о том, что он проводит меня до владений ди Куэрто. Потом заглянул к Питу, владельцу мулов. И застрял у него на целый час. Ибо всё ещё опасающийся римхольских бандюг перевозчик, никак не соглашался отправиться со мной горы. Меньше чем за полсотни золотых ролдо. А меня такие запросы возмутили до глубины души. Да за эдакие деньжищи можно снарядить караван в дюжину повозок и сгонять его аж в Вольные Княжества, до которых отсюда больше тысячи миль! О чём я Питу и сказал, перемежая слова нецензурным высказываниями в его адрес. Вот целый час и ругались, пока я не сбил цену до двадцатки золотом.

Договорились, в общем, и с перевозчиком и с проводником. По сути, осталось лишь время выхода назначить. Но с этим я решил немного погодить. До того как разберусь с Ночной Тенью...

Ещё я в этот день к отцу Мортису заглянул. Вернул ему оказавшийся бесполезным в поимке злодейки-портальщицы артефакт со "Светом беспамятства". Я ж его с возвратом брал...

Но надолго в обители ордена "Несущих Свет" я не задержался. Так, перемолвился парой слов с отцом-предстоятелем и ушёл. Всё равно ничего радостного он мне не сообщил. Лишь руками развёл, посетовав, что его люди не нашли даже следов пребывания в городе девицы столь приметной внешности. Будто и не приезжала она никогда в Римхол...

А выйдя на порог, я чуть с асс-тархом Рабле не столкнулся. Который тоже тотчас состроил смурную рожу и порадовал меня известием о том, что нужного нам результата не принесли: ни прочёсывание города силами приданной ему полусотни конных егерей, ни опрос значительной части горожан. Хорошо спряталась Ночная Тень...

Без особого энтузиазма поблагодарив служащего Третьей управы за заботу, я в расстроенных чувствах оставил его. Теплилась ведь в душе надежда, что наёмную убийцу отыщут. Римхол это отнюдь не огромная столица герцогства — это совсем маленький городок. В котором новому человеку, а уж тем более столь эффектно выглядящей девице спрятаться очень нелегко. Но, увы...