Но награда... награда.
Мысль о ней вытеснила все — даже страх: слишком много давал враг Леота за ценную информацию о нем. А в том, что услышанная им информация была ценной, человек уже не сомневался. Если уж хозяин сразу приступил к действиям, не тратя времени на бессмысленные раздумья — значит, происходит что-то серьезное.
Не давала покоя и мысль о приходе Воителя. Если тот удар Предела, который почувствовали все маги Анлиона, оказался на самом деле знаком наступивших перемен, то стоило бы крепко подумать о собственной безопасности. История учила, что Желтый Воитель, явившийся из никому не ведомого, далекого мира, редко бывает добр к магам. А уж предателей он точно не любит. Да и хозяин знает о приходе Воителя в этот мир — значит, ему доступно большее, много большее, чем всем остальным магам. Впрочем, Леот тоже не удивился этой новости. А вот женщина... Почему она так испугалась?
Человек пожалел, что хозяин слишком рано отключился, но вызывать его повторно не решился, посчитав, что Сарина большой опасности ни для кого представлять не будет.
Сдернув с окна плотную штору, он, не отрываясь, следил за оживающим городом. Минуты шла за минутой, час за часом. Совершая ежедневный путь по небу, солнце мельком заглянуло в комнату, осветив неподвижную фигуру человека, его лучики, быстро пробежавшись по тусклой комнате, вылетели на улицу, неся тепло, радость и свет людям. Комната погрузилась в полумрак. А он все стоял и смотрел на уже постепенно пустевшую улицу.
В дверь негромко постучали. Человек вздрогнул, очнулся от своих мыслей и повернулся к ней, движением кисти поворачивая ключ в замке. В маленькую комнатку вошли пятеро.
От этих людей веяло смертью. Каждый из них был очень и очень опасен, но все вместе они представляли поистине убийственную силу. Почти неотличимые друг от друга, одетые в одинаковую неприметную одежду, они могли остаться незаметными где угодно. Не приходилось сомневаться в том, что эти пятеро были наемными убийцами.
-Ты проведешь нас в башню, — коротко сказал один из них, судя по всему, предводитель. — Потом с нами возвращаешься на планету хозяина.
-Да, я знаю, — кивнул человек. — В чем заключается ваше задание?
Предводитель поднял на него холодный взгляд.
-Это не твое дело. Ты должен только провести нас в башню.
-Вы маги?
-Нет.
-Тогда этого мало! — воскликнул он. — Как же хозяин не учел, в башне же есть магические ловушки!
-Для кого? — усмехнулся один из пятерки. — Какой идиот полезет в башню к Высшему магу?
-Сто лет, как стоят, — пожал плечами предатель. — Для таких вот, как вы. Один из прежних поставил, чего-то он боялся все время... И вот, вполне могли бы пригодиться.
-Значит, ты проведешь нас, — так же холодно отрезал предводитель. — Думаю, за лишний риск твоя награда будет увеличена. Как стемнеет, пойдем. Большая у башни охрана?
-У ворот — маг-юнец.
-Этого кончать, — главарь покосился на одного из своих спутников. Тот коротко кивнул. — Всех, кто попытается помешать — тоже кончать. И без шума. Ты знаешь, где девчонка?
-Да, знаю. Благо, Высший еще вчера распорядился...
-Нас это не волнует, — отрезал убийца и бросил короткий быстрый взгляд в окно. — Скоро стемнеет.
В темноте высокое здание башни надвигалось угрожающим силуэтом. Мертвая тишина царила вокруг, негромкий стук в дверь разнесся по округе гулким набатом.
-Мастер, это вы? — раздался веселый юношеский голос.
-Да, Рэн, я.
-Сейчас открою...
Едва тяжелая дверь приоткрылась, как внутрь, отодвинув мага в сторону, шагнул один из пятерки. Плавное быстрое движение, короткий замах — и не ожидавший предательского удара Рэн, придерживаемый убийцей, медленно оседает на пол. Выдернув из груди юноши длинный кинжал, убийца быстро вытер его об его одежду убитого и спрятал в сапог. Оставив безжизненное тело у двери, группа убийц, ведомая магом-предателем, быстро двинулись к той части башни, где размещались комнаты.
Ласково улыбаясь, Сарина смотрела на засыпающих детей, прислонившись к косяку двери. На душе царил покой. Молодая женщина упивалась этим чувством, так давно не посещавшим ее. Она погасила магический светильник, оставленный Рэном, и, тихо прикрыв дверь, вышла в смежную комнату, в которой расположилась сама.
-Странная сегодня ночь, — раздался у нее за спиной тихий голос Леота. — Вам так не кажется?
-Да, ваше могущество, — она склонила голову в легком поклоне. — Я благодарна вам за все, что вы сделали для нашей семьи. Даже не знаю, что бы со мной было...
Леот поморщился.
-Как же мне надоел этот титул... Пожалуйста, зовите меня по имени. Пусть для вас я буду просто Леот.
-Тогда и вы зовите меня Сариной.
-Не "вы", а "ты", — улыбнувшись, поправил он ее. — Конечно. Я очень рад, что ты здесь, Сарина. Давай поднимемся на крышу башни, оттуда открывается очень красивый вид.
Стоя у самого края высочайшего здания Анадалы, она смотрела вдаль. Вдруг легкий и нежный ветер подхватил ее и понес над планетой. Ночь, мягким теплым покрывалом окутавшая континент, ничуть не мешала ей рассматривать ее тайные, скрытые от большинства людских глаз, заповедные уголки. Планета раскрывалась перед ней, улыбалась ей, протягивая ей навстречу свои зеленые ладони — ветки высоких деревьев. Но гуляка-ветер не вернул ее на башню, не опустил на землю в одном из райских местечек, а понес ввысь. Вот Анадала осталась где-то далеко, вот и розетта уплывает в сторону, даже солнце кажется маленькой мерцающей звездочкой. Ветер нес ее вперед и вперед, быстрее и быстрее — навстречу мерцающим звездам, протягивающим ей свои веселые разноцветные лучики, приветствуя ее, как равную среди равных. Ветер кружил ее в небесах, среди великолепных драгоценностей звезд.
Ей не хотелось возвращаться, хотелось остаться там, среди звезд, навечно. Но неумолимая сила веселого ветра увлекла ее назад, на крышу башни.
Слезы текли по ее щекам, но она их не замечала, все еще живя в потоках ветра и в свете звезд.
Стоявший чуть сзади Леот нежно обнял ее за плечи. Она же крепко сжала его ладонь.
-Тебе понравилось это путешествие? — тихо спросил он. Теплое дыхание мужчины коснулось ее шеи, его голос показался нежнейшей музыкой.
-Это... Это было великолепно... Волшебно... Невозможно...
-Только для тебя я создал этот ветер, чтобы показать наш мир, чтобы ты смогла обрести крылья и взлететь над всеми. Только для тебя... — тихо прошептал он, склонившись к ее уху. — Я рад, что тебе понравилось.
-Так не бывает... — едва слышно ответила она, уже не сдерживая слез. — Так просто не может быть...
-Поверь мне, так есть на самом деле.
Сарина купалась в потоках счастья, охватившего ее душу. Никогда раньше она не была так счастлива. Но могла ли она принять этот дар, ведь за ее плечами столько крови, столько боли и горя? Чужой крови и чужого горя. Ад, в котором жила она долгие годы, становился все страшнее с каждой новой смертью...
-Ты плачешь? Не надо... — неуверенно попросил ее Леот.
Взмахом руки создавая небольшую беседку, он взял ее на руки и отнес туда. Осторожно вытирая с ее щеки слезы, он неожиданно понял, что Сарина — тот человек, которого ему так не хватало все время. Человек, который сможет понять его, поддержать в тяжелые времена, женщина, которой нужна его любовь и защита. Но вправе ли он подвергать опасности жизнь безгранично дорогого ему человека? Наступают слишком тяжелые времена...
-Не плачь, Сарина. Все хорошо...
-Почему ты... Зачем? Мы же тебе никто... Ты ничего не знаешь о моем прошлом...
-Мне все равно, кем ты была. Главное — ты здесь и со мной сейчас. Прошлое не имеет значения. Только настоящее и будущее.
-Я... расскажу. Я должна рассказать... Ты должен знать обо всем...
-Расскажи, если тебе это надо, — кивнул Леот, обнимая ее.
Боль и страх терзали ее душу, она не могла молчать и не могла говорить. Впервые за долгие годы она была счастлива — но почему-то ей казалось, что это мимолетное счастье, что когда Леот узнает правду, все закончится. Высший маг, повелитель Анадалы... И она, убийца, никто. Жизнь отучила ее плакать, ей нельзя было расслабляться, если она хотела выжить. И вот, сегодня... Леот... Она поняла, единственное, что она хочет — чтобы он был рядом. Чтобы она могла протянуть ему руку и подставить плечо, если вдруг придут трудности, чтобы он был рядом и иногда дарил ей свою теплую ласковую улыбку. Но это, увы, было невозможно. Таких чудес не может быть.
-Я — убийца, — тихо сказала она, посмотрев в его глаза. — На моих руках кровь, много крови.
-Ты? — Леот попытался скрыть удивление, но получилось плохо.
-Я. Мне пришлось... Маг научил меня владеть кинжалом, и я стала убивать. Убивала его недругов, убивала по заказам, которые он получал, убивала, убивала, убивала... Каждую ночь мне снятся глаза моих жертв. Они не могли ожидать, что смерть придет к ним в моем облике. Конечно же, непреложные законы Воителя... а мне было страшно. Вдруг кому-нибудь удалось бы поднять тревогу? И все, меня убили бы на месте. Я боялась за детей... Маг наверняка продал бы их в рабство...
-Забудь. Все прошло. Забудь, как страшный сон.
-Ты еще не понял... Мое второе имя — Карат.
-Карат?! — на сей раз Леот и не пытался скрыть удивление.
Карат. Безжалостный наемный убийца, жертвами которого становились десятки людей в месяц. Сам Леот неоднократно назначал награду за его поимку, маги ходили по местам преступления десятками, пытаясь нащупать хоть какой-то его след. Но все было напрасно. Ведь никто и не мог предположить, что кто-то из женщин, кроме воительниц Огненного Гарема, рискнет взять в руки оружие.
И вот неуловимая Карат здесь, рядом с ним. Она отстранилась от него и спокойно смотрит куда-то вдаль.
-Я знаю, что ты назначил награду за мою поимку. Ты неоднократно приговаривал меня к смерти. Теперь ты знаешь все — и я не стану бежать, если ты решишь меня убить. Только... только позаботься о моих детях.
-О Воитель, Сарина, не говори глупости! — вскричал он, крепко обнимая ее. — Все, что ты мне сейчас сказала, навеки останется нашей тайной, только ты и я будем знать ее. Я уже говорил, мне все равно, кем ты была раньше. Сейчас все по-другому. Все изменилось, навсегда.
В тот же миг оба поняли, что их дороги слились в одну. И ничто не сможет разделить их теперь.
Быстрый взмах кинжала — и старый маг, один из старейших учителей башни, падает на пол с пронзенным сердцем. Предатель отвел взгляд от его тела. Только сейчас он стал жалеть о том, что подался на уговоры и предал своих, предал Леота, предал Анадалу. Но было уже поздно о чем-то жалеть — пути назад не было и не могло быть.
Маг вел убийц по полутемным, освещенным только тусклым светом магических светильников, коридорам и про себя благодарил Воителя за то, что Леот решил разместить эту семейку в больших покоях, отдаленных от основной массы комнат учеников и магов. Иначе жертв было бы намного больше...
Вот и массивная дверь. Указав на нее, маг отошел в сторону, уступая дорогу наемникам. С тихим скрипом она отворилась, пятеро тут же скользнули внутрь и рассыпались по пустой комнате. Быстро поняв, что там никого нет, они остановились у второй двери, ведущей во внутреннюю комнату. Та открывается бесшумно, убийцы заходят, уже особо не таясь. Через несколько секунд тишину разрывает пронзительный детский крик — и тут же башню сотрясает сигнал тревоги.
Маг-предатель быстро подбежал к двери, на ходу создавая яркий огонек на ладони. Один из наемников удерживал в руках бешено вырывающуюся девочку. У его ног лежало бессознательное тело мальчика.
-Ты его убил?
Наемник пожал плечами.
-Какая разница? Не мешает пацан — и ладно.
-Заткнись, — холодно отрезал главарь, доставая амулет. — Сейчас переходим на планету хозяина.
-Отсюда?! Но Леот ведь узнает, куда мы ушли!
-Тогда озаботься тем, чтобы не узнал, — огрызнулся он. — Нас это не волнует.
На полстены развернулось фиолетовое око портала.
Громкий сигнал тревоги, не раздававшийся уже много лет, заставил Леота и Сарину вскочить с места. Маг прислушался, определяя, откуда пришла опасность и где именно в башне нужна помощь.
-Дети! — материнское сердце подсказало женщине, что случилось.
Короткое движение ладонью, цепочка слов, сорвавшаяся с губ — и перед Высшим магом раскрывается сияющий всеми цветами радуги портал, в который они шагнули одновременно.
В комнате остались только главарь банды и маг-предатель, когда на противоположной стене распахнулся еще один портал. Не оборачиваясь, наемник упал на пол и кубарем укатился в портал, исчезнув из глаз. А огненный смерч, сорвавшийся с ладоней Леота и вихрем пронесшийся по комнате, поразил мага.
-Дэрас! — воскликнула Сарина, бросаясь к неподвижному сыну. — Ниара! Где Ниара?!
Предатель только хрипел, обожженное лицо его было ужасно.
-Где Ниара? Кто организовал нападение? — быстро спросил Леот, склонившись над полумертвым. — Ответь — и я обещаю тебе быструю смерть.
-Маг... сильный... похитил девочку... — прохрипел он.
Он силился сказать еще что-то, но уже не мог. Высший провел ладонью над его лицом, давая предателю еще несколько секунд жизни.
-Кто?!
-Таларин, с Ксеала... — едва слышно произнес он.
Ксеал?! Получается, Фанилар вышел на тропу войны против него? Но ему-то зачем?! Вопросов становилось все больше...
Испепелив безжизненное тело, Леот подошел к плачущей Сарине, укачивающей на руках сына.
-Успокойся. Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы вернуть ее.
-Это ты виноват... Из-за тебя, из-за твоей магии ее похитили... И Дэрас...
-Он просто без сознания, не волнуйся за него. А магия... Сарина, если она не будет учиться, дар убьет ее.
-Какое еще обучение?! Ее похитили, ее нет! — ей казалось, что она кричит, но на самом деле она едва слышно шептала. — Если ее убьют...
-Не говори так. Я верну ее, слышишь? Верну!
Едва засиял открывающийся портал, как маг набросил на него тщательно продуманное и заранее сплетенное заклинание, не позволяющее отследить место перемещения. Четверо наемников, один из которых тащил все еще продолжающую вырываться девочку, тут же шагнули ему навстречу, несколько секунд спустя оттуда кубарем выкатился главарь, вслед за ним в комнату устремились потоки пламени.
-Леот... — прошипел маг, щелчком закрывая портал и гася огонь. — Думаю, ждать нашего агента не имеет смысла. Если уж Высший применил магию Огня...
Немногословные наемники только пожали плечами.
-Отпусти девочку, — коротко приказал маг. — Можете идти, сейчас вам выплатят ваши деньги. Благодарю за работу, — он кивнул на неприметного юношу, стоявшего у двери.
-Если что — обращайтесь, — криво усмехнулся главарь банды, входя из комнаты. Вскоре маг и девочка остались одни.
-Ну что, давай познакомимся, — он опустился на колено, заглядывая ей в лицо. Она попробовала отодвинуться в сторону, но маг крепко сжал ее плечо. — Как тебя зовут?
На всякий случай маг бросил взгляд на ее ауру — и был ослеплен ее блеском. Предел явно избрал девочку своей носительницей, совсем немного знаний и опыта — и она может стать сильнее, чем Леот, чем любой из прочих Высших, сильнее, чем он сам...
