Игра в чужую жизнь

— Уничтожьте не-людей! — потрясая кулаками, выскочил вперед Дигавлиро.

Жрецы Храма Славы неуверенно начали озираться — давно минули те времена, когда приказания бога исполнялись немедленно и неукоснительно. Нужен был второй толчок.

— Не слушайте его! Это вернулась принцесса! — заорал зоркий эльф, предупреждая панику.

А бог Славы все подливал масла в огонь:

— Они посмели прийти сюда! После того, как он сдох! Слышите, твари, он подох, как самый последний нищий — от голода и жажды, брошенный всеми, забытый навек... И пусть глупцы пересказывают друг другу истории о нем — правды в них нет! И новых легенд не будет! И кости его некому схоронить... Прочь, жалкие ублюдки! Идите к Реху, он привечает всякую падаль! Хила-айс-с-с!!!

Этот клич и послужил сигналом к атаке. Толпа фанатиков ринулась вперед, нескладно выкрикивая:

— Власть! Власть! Власть!

Их было человек тридцать — тощих, как щепки, в старых латанных-перелатанных балахонах, без оружия. Но внезапно вспыхнувшие безумием глаза не вызывали сомнения — сейчас они сделают все, что прикажет Дигавлиро.

Гвардейцы, узнавшие свою "принцессу" и товарища в панаме из пресловутых лопухов (во-первых, чтоб солнце в голову не пекло, во-вторых, от насекомых отмахиваться удобно, и вообще — Лин набрала охапку сей флоры, так не в руках же ее тащить?), взяли оружие наизготовку и двинулись наперерез. Некоторые из них размахивали мечами, стремясь заставить жрецов отступить, однако те, подчиненные чужой воле, шли вперед, не видя угрозы. Гартонцы оставались в стороне.

— Малдраб, не надо крови в храме, — недовольно сказал выглянувший на шум король.

— Да? А будь там твой сын? — зло спросил император.

И получил в ответ:

— На храмовых землях нельзя проливать кровь. Немедленно отзови людей, иначе нашему союзу не бывать.

— Правда? Но если я это сделаю, объединения тоже не будет, — шалея от собственной смелости, возразил Малдраб. — Пожалуй, я выберу тот вариант, в котором она... моя... э-э... дочь остается жива.

— Как хочешь, — равнодушно бросил Грайт. — Сын!

Полыхнуло, заставив присутствующих зажмуриться.

Между спешившими к Лин и Марку солдатами и стеной не было ни души — все жрецы и четверо заслонявших им путь гвардейцев остались лежать крошечными кучками пепла...

Дигавлиро дьявольски расхохотался:

— Будь счастлива, чужая тварь! — и скрылся в своей норе.

— Ты сам виноват, — обратился к потерявшему дар речи императору король, — я ведь предупреждал?.. — и преспокойно удалился, провожаемый ненавидящими взглядами.

Веллийцы ходили по выгоревшей земле, вспоминая, где стояли их знакомые и друзья, дабы принести им последние почести...

Кажется, уже мало кто считал союз с Гартоном замечательной идеей. Впрочем, с претензиями к Грайту не сунулся никто, а парочку отчаянных парней приструнили свои же соотечественники.

Что думал по поводу происшествия Малдраб Четвертый, не знали даже советники. Странно, однако единственным виновником в смерти гвардейцев считали короля, и большинство недоумевало, увидев (или узнав от очевидцев), что "принцесса" наградила Геданиота пощечиной...

А потом была церемония, проведенная слишком поспешно и сумбурно — нареченные вошли, дотронулись до роскошного золотого трона, и вышли, не взглянув друг на друга. Почему только дотронулись? Просто король с утра, дабы не терять зря времени, послал в Храм Славы беднягу Вима, и тот остался жив лишь благодаря своей худобе и неуклюжести. В этом храме неугодные умерщвлялись не старением... Если сесть на адский стул, предварительно не заклинив механизм, должны были выскочить колья напротив сердца и шеи. Но вес юнца оказался так мал, что он не смог запустить машину в действие, и радостно вскочил, уверенный в своей высокородной крови.

Вскочил, опершись руками о сиденье, и отделался легким уколом пониже спины.

Непонятно, почему механизм не привели в исходное состояние, однако теперь золотой трон щерился двумя железными наконечниками. Естественно, садиться на него не было возможности, даже будь желание...

Сразу после церемонии быстро собрались и отправились в Храм Огня, не желая проводить ночь в этом месте.

Дигавлиро больше не появлялся. Наверно, о его внезапной замкнутости могла рассказать Зелина после того, как она, исчезнув на некоторое время, вернулась с загадочными словами:

— Какая гадость...

Но богиня была на удивление немногословна, да никто ее особо и не расспрашивал.

Зато каждый считал своим долгом посмотреть на новую лошадку. И в поближе рассмотреть саму принцессу, ища признаки не-людства. И сочувственно кивнуть Кари, мол, хоть ты и превращаешься, парень, это ничего, есть преступления гораздо хуже.

В общем, славой Лин насладилась сполна, да так, что ей вновь захотелось власти — отправить всех навязчивых идиотов далеко-далеко и посмотреть, куда они пойдут...

* * *

Ангас был напуган. Нет, страх — это еще мягко сказано. Он буквально излучал панику, вертясь, как на сковородке, и тараторя на одном дыхании:

— Брат, ей помогает богиня! Ей!!! Сама Зелина! Та, кто презирает людей и ненавидит Лана! Это богиня помогла чужой сбежать! Слышишь, брат?! Но девчонка вернулась!!! Вернулась! На лошади из Стада!!! — крепкая затрещина вернула ему способность соображать. — Из Стада...

— И что? — Ванис искренне недоумевал. — Какое отношение к нам имеет какое-то стадо? Ну, сперла девка коня, что лишь доказывает отсутствие у нее каких-либо моральных принципов, — и?.. Хочешь, я тебе тоже лошадь сведу откуда-нибудь?

Младший маг вздохнул, окончательно приходя в себя.

— Ты же не знаешь... да и откуда тебе знать, это было после нашей войны...

— Чего я не знаю? — беловолосый гордился своей выдержкой относительно брата, но тут разом потерял терпение. — Чего я не знаю?!

Ангас пригладил растрепавшуюся от быстрой ходьбы шевелюру, стараясь сообразить, как потактичнее сообщить брату неприятную новость и остаться при этом в живых.

— Понимаешь... Я слышал много рассказов о том, что было после... после войны... Так вот, храмы отстроили, как ты и сам заметил, в каждом из них есть новый бог... И Стадо вроде как правит в Проклятом храме — в настоящем Храме Славы. Не кипятись! — попросил он, заметив, что вокруг рук старшего начал клубиться багровый туман. — Теперь по сути... Слушай, единственным, кто до сих пор ездил на лошадке из Стада, был...

— Алан Дилейн! — перебил Ванис. — Проклятый чужой!!! Значит, она готовится к войне. Что ж, каждый получает то, чего хочет, так? Никаких переговоров-договоров!!!

— Значит, мы выступаем в открытую? — отважился перебить его гневную речь Ангас. — Я должен предупредить тебя еще кое о чем. У них есть магия. Много магии. И, знаешь, я уже больше опасаюсь магов, чем девки.

На собеседника это заявление не произвело никакого впечатления.

— Я заметил, что у них избыток магии, когда жрал лягушачьи лапки. Нет, мне плевать даже на то государство магов! Как ты его называл? Клусс? Помню, когда-то был такой портовый городок, пристанище пиратов... Кстати, интересно бы взглянуть на теперешнюю карту Главного мира. Вижу, слишком многое изменилось за... за сколько лет? Не помнишь? И я не помню... А карту постарайся достать. Что ж до открытого противостояния, то я приготовил нечто незабываемое и не оставляющее следов для нашей малютки. Возьмешь в сумке. Сам ничего не делай, заплати кому-нибудь. Золото ж не проблема, таскаешь из старых кладов сколько надо. Почему-то я не слишком уверен в успехе, но грех не попробовать, тем более, сюрприз скоропортящийся, для долгого хранения непригодный. И поговори ты, наконец, с девчонкой, может, сболтнет чего... Не трясись так, дурачина, тебя сейчас сам Радис не узнает.

"У них очень много боевой магии, брат. Только ты все равно не поверишь, пока сам не столкнешься..." — думал Ангас, возвращаясь к паломникам. Возвращаясь туда, откуда ему уже не хотелось уходить...

ГЛАВА 19. Об огне и истине

Знакомая истина неприятна.

Марк Твен

В Храм Огня паломники прибыли поздним вечером. Здесь их не ждали, поскольку гонца вперед не послали ни веллийцы, ни гартонцы, понадеявшись друг на друга. Естественно, начался переполох.

Срочно подняли с постели настоятеля — громадного, словно медведь, и столь же волосатого мужика самого что ни на есть разбойничьего вида, даже с повязкой на левом глазу. Он, как любой нормальный мужчина, в хозяйстве понимал ровно столько, чтобы сообразить разбудить слуг. И поехала свистопляска! Слуги и жрецы в наспех натянутой одежде (чаще всего навыворот) носились, как угорелые, пытаясь сообразить, куда кого поселить. В результате две служанки чуть ли не силком впихнули в одну кровать императора и короля, посчитав именно ту комнату единственной достойной для первых лиц государств. Разумеется, ни тот, ни другой в восторг не пришли, еще больше усугубляя суматоху своей грызней.

Лин благоразумно осталась в стороне.

Храм Огня имел прекрасные конюшни — огромные, чистые и полупустые, поскольку вмещали они сейчас лишь лошадей прибывших. Устроив свою чудную лошадку в самом дальнем стойле, девушка примостилась рядом, гладя мягкую шерсть.

Вопреки мнению знатоков, странный зверь прибежал к ней не из Стада. Вернее, он был создан для Стада, но не прижился среди "нормальных" сородичей, держался в стороне и присоединился к новым спутникам, которые не шарахались и не визжали при его приближении.

Кари уверял, будто эту лошадь нарисовала Лито — богиня-ребенок из Храма Воздуха. Сумасшедший Дигавлиро совсем не занимался настоящим Храмом Славы, считая его, как и люди, проклятым. Соответственно, за Стадом никто не приглядывал, и кони понемногу исчезали. Почему? Этого никто не знал, да и вряд ли данное явление считали проблемой, достойной изучения.

И все же однажды Лан попросил Лито, которая имела дар одушевлять свои рисунки, создать несколько волшебных лошадей. Девочка успела нарисовать только одну, а потом вампир чуть ли не на коленях умолял ее прекратить — то, что создала детская фантазия, вызывало ужас даже у правителя Старилеса! А еще малышка забыла придумать коню пол... Это заметил Марк перед самим въездом в Храм Славы — при первом взгляде в глаза бросались иные необычности.

Как звали эту лошадку, метаморф вспомнить не смог, поэтому Лин придумала ей новое имя — Рино, сокращенное от клички Рисунок. Сообща решили считать зверюшку кобылой — не говорить же "оно"? Между прочим, освободившись от всадницы, лошадь убрала "седло" со спины и "стремена" с боков, и теперь вольготно развалилась на спине, разбросав лапы в стороны — совсем как играющая собака. Звезды на ее брюхе тускло мерцали при слабом свете лампы.

— Похоже, несчастному ребенку в детстве не разрешали щенка, — эльф подошел почти неслышно, заставив Лин подпрыгнуть от неожиданности. — Очень печально... Ты одна?

Девушка обвела взглядом небольшой загон, в котором они находились:

— А что, не видно? Впрочем, здесь есть Рино, с десяток пауков, пара дюжин спящих мух, несколько семей древоточцев... Продолжать?

Дисон коротко улыбнулся:

— Не стоит. Я и хотел поговорить с тобой наедине.

Она насторожилась.

— О чем?

— О жизни, — это прозвучало довольно жестко. — Девочка, ты уже прошла пять храмов. Еще семь — и закончится как Паломничество, так и твое существование. Надеюсь, ты понимаешь: когда на кону такой куш, все обещания императора — пустой звук, пусть даже сам он искренне в них верит! Поверь мне, глупышка! Садись на свою лошадку и живи, сколько сможешь.

Лин изумленно подняла бровь. Нет, ничего нового эльф не сообщил, но неужели он советовал бежать? Лучший друг императора предлагал ей мысленно показать Его Величеству шиш и смотаться в неизвестном направлении? Или веллийский двор затеял операцию "Сбежавшая невеста"? В любом случае ничего хорошего из этого не выйдет.

— А как же Марк? — с трудом выдавила она.

— Я смогу уговорить Малдраба ограничиться ссылкой, — уверенно заявил Дисон.

— А-а... Кари?

— Он вернется на родину со всеми подобающими почестями, — словно припечатал эльф.

— А Велли, спасение отечества, гартонское иго?

Собеседник досадливо поморщился:

— Девочка, мне казалось, ты гораздо умнее и не захочешь отдать жизнь за чужую страну, народ, идеалы. Или это была шпилька в мой адрес? Тогда не утруждайся, я последние лет сто равнодушен к подковыркам. Что касается моих мотивов... Тебе их не понять! Поэтому не ломай голову понапрасну, а уезжай отсюда, пока есть шанс, — он немного помолчал. — Знаешь, почему я пришел к тебе именно сейчас? После Очага Истины ни у кого не останется сомнений в том, что ты — не настоящая принцесса. В Храме Огня открывается истинная суть человека, то, кем он является на самом деле. Император может считать, будто Паломничество — пустая формальность для приручения гартонцев, но Грайт верит в знаки, посланные богами. Представь, что будет, когда король увидит: невеста его сына в своей сущности — простая рабыня, в лучшем случае — крестьянка? Не надо обольщаться, Лин, — эльф покачал головой, — принцессой ты раньше быть не могла. Поверь, кровь правителей всегда чувствуется! Даже будь ты законнорожденной дочерью самого Малдраба, Очаг выдаст: властвовать — не твой удел. И не смотри на меня с укоризной, я говорю правду. Есть люди, созданные для труда, призвание других — защита или война, третьи ищут знания и почитают мудрость. А правители — повелевают, повинуясь голосу разума или сердца. Владыка может быть милостивым или жестоким, погрязшим в непотребствах или кристально чистым, тираном или любимцем народа, но никогда, слышишь, никогда истинный властелин не усомнится в своем праве управлять! Девочка, я не лгу тебе, — заметив сомнение на ее лице, попробовал объяснить советник. — Вспомни тех властителей, с которыми сталкивала тебя судьба. Неужели ты думаешь, будто наш император хоть изредка задумывается над своим верховенствующим положением? Страдает из-за того, что вынужден приказывать? Или Грайт мучится, подписывая смертные приговоры тем, кого ни разу не видел и на чьи преступления ему попросту плевать? Полагаешь, принцу по ночам снятся лица жертв, кормивших его Огонь, а Маргалинайя помнит имена бедолаг, которых поймали непосредственно в ее постели и лишили некоторых частей тела? Ты другая, Лин, и не надо делать вид, будто это не так. Почему ты отказалась от служанок? Нет-нет, не надо повторять, что те дуры страшно тебя бесят, к тому же могут догадаться о подмене. Эту сказочку оставь Его Величеству. Я прямо скажу — приказывать ты не умеешь! И не просто не умеешь — не хочешь! Но даже это пустяки — помниться, Малдраб Первый, прадед нынешнего императора, изъяснялся исключительно просьбами, однако не известно ни одного случая, чтобы их не выполнили. Нет, девочка, главная проблема заключается в ином — в твоем отношении к окружающим. Еще при первой нашей встрече я поразился отсутствию у тебя трепета перед теми, кто заведомо главнее, а затем — полнейшему пренебрежению своим положением. Так не бывает! Все, люди и не-люди, разные, и не надо ставить их рядом. А для правителя вообще нет никого выше, кроме богов. Теперь понимаешь, почему Храм Огня станет последним, в котором ты побываешь? Очаг Истины делит паломников на пять категорий, каждую из которых представляет пламя разной величины. Рабы — тлеющие угли; крестьяне, слуги, работники — небольшой дымный костерок; воины — ровное светлое полымя; жрецы — яркие языки огня; правители — голубое пламя с красной "короной" любой высоты. До сих пор известен лишь один случай, когда законный наследник по своей сути оказался жрецом, то есть служителем богов. У тебя есть время до утра, а потом с тебя глаз не спустят до самой церемонии.