Стоило юноше устроиться, как Крейг тяжело подпрыгнул, с усилием рванувшись в небо. Венджера вдавило в гребень — хорошо, хоть он рос острым кончиком назад. Дракон резко с оттяжкой ударил крыльями по воздуху раз, другой; и вот уже земля далеко внизу затянулась дымкой облаков. Чувство тяжести сразу куда-то испарилось, теперь могучий зверь казался воплощением грации и изящества.
Венджер разжал судорожно вцепившиеся в гребень руки. Здесь на высоте было холодно. В лицо бил пронизывающий ветер, заставляя щурить слезящиеся глаза. Только теплое тело дракона удерживало всадника от окоченения и падения. У юноши мелькнула было мысль, что стоило бы сделать для зверя специальную упряжь, но он поскорее отогнал ее. Слишком хрупко пока доверие между ними, чтобы можно было рисковать так оскорбить благородное создание.
Крейг летел очень ровно, изредка делая сильные энергичные махи крыльями. Его полет напоминал бы парение на большой высоте, если бы земля под крылом не мелькала с дикой скоростью.
Впрочем, юноше это было только на руку. С помощью дракона он доберется до своего первого замка за неделю.
Глава 17. Волчье безумие
Начало зимы Венджер ухитрился не заметить. Уже стихли первые метели, уже пролегли первые протоптанные тропки между высокими пушистыми сугробами, а затурканный внезапно свалившимися на него хозяйственными хлопотами юный маг света белого не видел.
И только когда пришли трескучие морозы, юноша осознал, что триумфальный захват власти провалился. Причем по самой банальной причине — победитель не мог заявить о своих правах. Во всем мире сейчас не было достойного противника для юного мага. Кроме самой Нарванны.
Огромные территории, которые невозможно контролировать одними порталами. Снежные поля, в которых пришлая нежить замерзала и впадала в спячку. Многочисленные жители, которые продолжали жить, трудиться, радоваться, печалиться, и даже не догадывались о существовании Венджера.
А ведь когда юноша только отошел от последствий заключительной схватки, он так мечтал, что в один день и в один и тот же час его отряды промчатся по поселениям Нарванны, разнося весть о новом повелителе мира.
А потом Крейг долетел до места назначения, и юноша увидел своих подопечных, высыпавших во двор встречать хозяина. Н-да, пожалуй, более жалкого зрелища ему еще видеть не доводилось. Грязные, с голодно горящими глазами, в невообразимых оборванных тряпках. Показывать их в таком виде нарваннцам нельзя ни в коем случае — засмеют.
Черные плащи, стальные кольчуги, острые мечи, горячие кони... Мечты, мечты, мечты...
А мечтать по большому счету было просто некогда. Захваченный замок оказался похож больше на поместье, чем на крепость. Кто его строил и когда — юноша определить не смог. Дом простоял нежилым достаточно долго, состояние его было средней паршивости. Стены не успели прохудиться, хотя на заделку щелей еще до прибытия мага было потрачено немало времени. Хуже обстояло дело с крышей, хотя и там нежить управилась до его появления. Вокруг дома присутствовало нечто, что с натяжкой можно было назвать крепостной стеной. С очень большой натяжкой. По сути, она начиналась от боковых стен строения, замыкая в прямоугольник передний двор и оставляя задний фасад незащищенным. Высота ограды не превышала полтора, ну может быть, два, человеческих роста, оборонительные укрепления отсутствовали напрочь. Конечно, поверху можно было воткнуть острых железок или камней с оббитыми краями. Только не в разгар зимы.
В огороженном дворе размещались несколько построек, среди которых юноша сумел опознать закрытую конюшню, сразу оккупированную Крейгом, сарайчик непонятного назначения и — о чудо! — заброшенную кузницу. Сбоку от нее притулился небольшой колодец. Юноша проколдовал почти два дня, но сумел восстановить его. Теперь, по крайней мере, у него в хозяйстве была вода.
Куда хуже обстояли дела с другими ресурсами. Видимо, в незапамятные времена поместье находилось на самообслуживании — в лесу, к западу, нежить обнаружила углубления правильной прямоугольной формы: когда-то там располагалась деревенька, снабжающая всем необходимым владельца замка. Теперь же здесь не было ни продуктов, ни тканей, ни предметов роскоши, ни сокровищ.
Возможно, весной, когда стает снег, удастся разбить в окрестностях хотя бы садик с огородом. Вот только, кто будет там работать, не нежить же?
Мебель в замке какая-то сохранилась, но была настолько ветхой, что нежити пришлось наспех сбивать новую. Венджер шипел и ругался, глядя на творения его подопечных, но поделать ничего не мог. Чудо еще, что отыскались плотницкие инструменты и гвозди. В кладовой нашелся ворох тряпок. Многие уже ни на что не годились, но видимо на подвалы было наложено заклятие сохранности, и его остатки еще не успели развеяться.
Впрочем, хуже всего обстояло дело именно с питанием. Даже во время скитаний Венджер привык кушать не менее двух раз в день. Нежить же представляла собой один отдельный больной вопрос. Крейг исправно летал на охоту, снабжая мясом себя и мага, но, честно говоря, юношу уже мутило от непрожареного пресного мяса. Хотелось хотя бы хлеба.
Ближайшая деревня находилась достаточно далеко — в Реннском лесу селиться было не принято. Венджер честно вытерпел почти месяц, но на переломе зимы понял, что сил его больше нет. Он собрался за каких-то полчаса, дал указания приближенным тварям и бросился со двора.
У выхода его ждали. Массивная туша отделилась от серой каменной кладки. Венджер рассеяно почесал дракона над глазом.
— Ты пойдешь один? — Мягкий горловой голос стал глубже и звучней.
— Да, не брать же с собой этих уродов.
Глаза Крейга согласно сверкнули. Он по-прежнему не одобрял затею с упырями.
— Все твои беды от них. Я предупреждал.
— Я знаю. Знаю. Присмотришь тут за ними?
— Нет, — спокойный ответ дракона чуть не лишил Венджера дара речи. Только раскапризничавшего дракона еще не хватало для полного счастья.
— Крейг...
— Я не останусь с ними в одном доме.
— Хорошо, а что ты предлагаешь?
— Я отправлюсь с тобой. В конце концов, будет хоть какая-то гарантия, что ты не утонешь в снегу.
— Ну, уж благодарю за доброе слово. Ладно. Но нам придется передвигаться скрытно. Пока мы отправляемся только на разведку. А если все пойдет хорошо... У меня есть идея, кто нам поможет.
* * *
Знакомая тропинка легко ложилась под ноги, утоптанный снег поскрипывал, но с каждым шагом путник переставлял ноги медленней. Мысли в голове напоминали варенье в банке — такие же бесформенные, тягучие, слякотные.
Прежние его вылазки проходили весьма удачно. Хотя до сих пор он промышлял только продуктами.
Он долго стоял на околице. Здесь на открытом пространстве ветер сбивал дыханье резкими порывами, проникал сквозь плащ и холодил тело.
Людей на улице было мало — селяне отсиживались в тепле. Редкие прохожие удостаивали Венджера короткими полуравнодушными взглядами. Ребятня, пытающаяся слепить нечто из рассыпчатого снега в защищенном от ветра закутке, напротив, рассмотрела его с любопытством. Впрочем, даже они его не узнали.
Старина Гур работал все также. В зимнее время заказов меньше у него не стало. Венджер на мгновение замялся на пороге, а потом решительно вошел внутрь. В принципе, в кузнице он появился не столько из желания потянуть время перед серьезным разговором, сколько по насущному вопросу.
Сторговаться с Гуром на закупку инвентаря удалось без особых сложностей, а вот от вежливого предложения сменить место работы и переехать кузнец решительно отказался. Венджер настаивать не стал — поднимать хозяйство с нуля было очень тяжело, и, честно говоря, он рассчитывал к весне переселиться в Лайтмист. На все готовенькое.
Кузнец невольно подкинул интересную информацию к размышлению. Оказалось, что дорогой дедуля покинул Двухолмовку несколько недель назад. Вроде бы старосте старик заявил, что едет в столицу. Последние годы он часто там бывал, никто не удивился, хотя собирался маг в большой спешке. Больше вестей от него не поступало.
Хорошо ли это, плохо ли, но здесь и сейчас схватки не будет.
После жарко натопленной кузни холод пробирал с удвоенной силой. Венджер запахнул плащ и, сгорбившись, побрел через площадь мимо дома старосты и корчмы.
Он прошел всю Двухолмовку насквозь, когда, наконец, под особо яростным порывом ветра один из сугробов взвихрился, раздался и принял очертания огромного белого волка. Зверь с нарочито неторопливой грацией заступил дорогу магу. Загорелись двумя огоньками темно-зеленые глаза, в такт ветру родилось тихое рычание.
— Я уж думал, не увижу тебя сегодня, — насмешливо произнес Венджер. — В дом не пригласишь?
— Тебе нечего делать в моем доме.
От холодного тона юноша на миг смешался, а потом кивнул.
— Твой дом, тебе виднее. А говорить так и будешь в зверином обличье?
— А тебе со зверем говорить зазорно?
— Волк, я тебя не понимаю! Мы столько времени не виделись! Ты, что, не рад меня видеть?
— Уж и не знаю, Венджер, — зверь вздохнул, но тяжело перетек в человеческое обличье. — Не знаю.
— Прекрати, Волк. Я всегда считал, что мы друзья.
— Я тоже. И моя мать считала тебя другом.
— Так, — тихо произнес Венджер. — Так. Что случилось?
Волк помолчал несколько мгновений, а потом объяснил. Венджер схватился за голову. В одну из тех прекрасных ночей, когда Славрода уже не было в деревне, а Волк ушел на охоту, Милена вместе со своим супругом исчезла из дома. Они собрали с собой вещи, мать оставила сыну короткую записку без пояснений. Ушли они сами, без принуждения. Что подтолкнуло Милену к такому странному шагу, как и кто построил ей портал — неизвестно. Только соседи видели, как в дом Милены той ночью стучалась закутанная в плащ невысокая фигура. Из дома никто не выходил, значит, портал строился уже изнутри таинственным незнакомцем. Или незнакомкой.
По всем подсчетам выходило, что в тот самый день, когда он замкнул барьер, женщина, заменившая ему мать, шагнула в другой мир.
— Я найду ее, — твердо пообещал Венджер. — Обещаю тебе.
— Нет, — просто ответил оборотень. — Ты не найдешь ее никогда. Она написала, что об этом позаботятся. Я не сказал тебе: пробой вел не в конкретный мир, он уводил во Тьму, через время и пространство. Ты никогда не сумеешь отыскать там ее следы.
— Волк, я не понимаю! Такое ощущение, что ты и тетушка Милена считаете меня врагом. Ты мой друг детства, а она заменила мне мать! Вы моя семья!
— Маг, вырастивший тебя, как я понимаю, в твою семью не входит? Все очень просто, Венджер. Я не доверяю тебе. Я допускаю, что побег моих родителей никак не связан с тобой в настоящем, но я не знаю твоего будущего. В конце концов, когда ты приезжал в Двухолмовку в прошлый раз, моя мать так и не вспомнила, что видела тебя и говорила с тобой. А ведь твоим запахом была пропитана вся горница!
Венджер поморщился — об удивительном нюхе оборотней он давно забыл.
— Я не хотел, чтобы она сказала об этом Славроду.
— Ты околдовал мою мать!
— Так было нужно.
— Ты мог просто ее попросить!
— Она могла проговориться случайно. Прекрати, Волк, неужели ты думаешь, что я мог сознательно причинить Милене вред?
— Знаешь, Венджер, мы росли вместе, но иногда мне кажется, что я совсем тебя не знаю.
— Слова, Волк, снова слова! Ты упрекаешь меня в том, о чем не имеешь не малейшего представления. А я пришел сегодня просить тебя о действиях, просить в память о нашей дружбе. Поддержи меня хотя бы раз!
Волк долго молчал, потом коротко тряхнул головой.
— Говори. Расскажи мне все. Только тогда я смогу определить, помогу я тебе или нет.
Венджер вздохнул, собираясь с мыслями, а потом начал рассказывать. Коротко, опуская детали, не заостряя внимания на своих действиях. И не замечая, как с каждым произнесенным словом мрачнеет оборотень.
— ... Таким образом, мне нужна помощь твоих сородичей. Как я сказал, у меня есть слуги, но куда важнее для меня единомышленники.
— Единомышленники? — Яростно прорычал Волк. — Единомышленники?! Венджер, ты хоть бы послушал со стороны, как звучит твой рассказ. Ковен защищал Нарванну десятилетиями! А ты расправился с ними обманом! Откуда в тебе эти подлость, жестокость, эгоизм? Ты не пожалеешь чужой жизни, лишь бы тебе было хорошо!
— Подлость? — Рявкнул в ответ Венджер. — Что ты называешь подлостью? То, что я защищал свою жизнь? Свой дар? Свое будущее? Я никогда не нападал первым, только защищался! Я слабее любого из магов Ковена, и ты упрекаешь меня в нечестной игре? Я отвечал хитростью на предательство, ударом на удар. Или ты всерьез веришь, что сдайся я в руки Ковена, меня погладили бы по головке, пожалели и отпустили? Ты ведь большой мальчик, Волк. Не расправься я с ними, они уничтожили бы меня.
— Я не знаю, Венджер. Я не понимаю тебя. Я не понимаю, почему вообще разгорелась вся эта история вокруг тебя. Когда мы были детьми, ты хотел совсем другого.
— Подвигов, славы, восхищения?
— Нет, Венджер, — качнул головой оборотень. — Ты хотел помогать людям.
— Хотел, пока не вырос. Брось, Волк. Я не успел выучиться, как стал мешать. Не гномы, так эльфы, не эльфы, так люди... Все было определено изначально. Я не укладывался в их рамки. Вот только теперь рамки устанавливаю я.
— Я боюсь, что для большинства эти рамки окажутся слишком жесткими.
— Жесткими? Позволь напомнить тебе что тот же самый Ковен с предубеждением относился к оборотням. Вспомни Славрода. Или ты считаешь, что вечноживущие в этом плане лояльней? Объединившись со мной, оборотни смогут, наконец, занять полагающееся им место в этом мире! Вы всегда мечтали жить наравне, но ведь можете подняться куда выше!
— Нам не нужна власть над миром, Венджер, — пожал плечами Волк. — Мы довольны тем, что имеем. Слишком дорого оно нам далось, чтобы не ценить это.
— Кажется, я понял, — сощурив глаза, процедил маг. — Неужели ты снова намереваешься спрятаться за женскую юбку? И ведь не стыдно тебе, Волк. Говоришь, умеешь ценить то, что имеешь? Так ты не сам это заслужил.
— Ты ведешь опасные разговоры, Венджер, — чуть вскинул верхнюю губу оборотень. Почему-то в человеческом облике это выглядело особенно пугающе.— Ты сбежал из родной деревни. Ты ушел, не оглядываясь на тех, кто был дорог тебе. И тех, кому был дорог ты. Ты, не задумываясь, хлопнул дверью за спиной. Чего ты достиг — там? Кем ты стал?
— Конечно, как я мог забыть, — издевательски процедил юноша. — Ты ведь намереваешься в скором времени связать себя брачными клятвами с нашей миленькой подружкой детства, Дафной. Вот только одного не пойму: с чего ты решил, что ты ей подходишь? С чего ты взял, что она твоя?
— Венджер, я не понимаю...
— Да все ты прекрасно понимаешь! Три ребенка играли вместе. Они выросли. Детство осталось позади. Два парня и девушка. Такой простой и одновременно такой сложный расклад.
— И ты решил предъявить на нее права? — Оборотень тихо порыкивал при каждом слове. — Ты решил, что заслуживаешь ее? Не спросив ни ее воли, ни ее желания?
