Том 1. Клочья тьмы

-Если все настолько важно, как говорят, то почему меня не пригласили? — источником уверенного старческого голоса был маленький огненный воробей, сидящий на каменном подоконнике. — Тогда, я тоже позволю себе присутствовать на столь значимом собрании.

-Николас Семь Нагвалей. Являешься без приглашения и позволяешь себе наглость перебивать меня? — нахмурился король, окидывая взглядом присутствующих. Все в зале не подавали вида, что их волнует фамильярность по отношению к королю.

-Но я прощу тебе эту вольность, — кивнул Генри. — Можешь стать свидетелем этого события.

-Благодарю, о венценосный, — воробей шутливо поклонился и перелетел в зал, устроившись на металлическом подсвечнике.

Паладины бросали на воробья неодобрительные взгляды. Но, король уже продолжил, разворачивая длинный лист:

-Итак, сегодня подписанием сего документа...

Королевское перо нырнуло в чернильницу, жадно купаясь в столь значимой жидкости:

...я засвидетельствую, — сложный росчерк прошелся по бумаге, вырисовывая множество полагающихся завитков, — что с сегодняшнего дня отрекаюсь от престола в пользу ближайшего престолонаследника.

Королевский перстень с печатью нырнул в сургуч, оставляя уникальный гербовый отпечаток. Король поднял подписанный документ, дабы все прониклись его значимостью.

В зале повисла гробовая тишина. Все с недоумением взирали на оформленный по всем правилам документ, на котором стояла большая королевская подпись — только для наиболее значимых и важных указов. Ее копия всегда хранилась на первом из документов — о вступлении в права коронации, заверяемом во время церемонии.

Мирк нахмурился, оценивая реакцию присутствующих. Министры были ошарашены, как и он сам. Эльфы, лишь недоуменно озирались, не понимая значимости происходящего. Паладины не выказывали эмоций, продолжая спокойно взирать на эксглаву государства.

Воробей подлетел к пергаменту и, внимательно изучив его, клюнул прямо в центр документа. Король неподобающе взвизгнул, отбрасывая вспыхнувший свиток. Языка пламени проели дыру на документе, стараясь поглотить как можно больше, пока никто не затоптал.

Воробей подлетел к пергаменту и, внимательно изучив его, клюнул прямо в центр документа. Король неподобающе взвизгнул, отбрасывая вспыхнувший свиток. Языка пламени проели дыру на документе, стараясь поглотить как можно больше, пока никто не затоптал.

-Господа присутствующие, и конечно, Ваше величество, — насмешливо добавил нагваль. — Не сочтите за грубость, что я столь случайно испортил сей замечательный документ. Простите мне эту оплошность. Ведь, я уверен, у вас заготовлена еще одна копия. Что вам стоит подписать ее повторно? В этот раз, даже не стоит себя утруждать. Подпишите так, как вы обычно делаете — левой рукой.

Король растеряно озирался, бросая взгляд то на главного советника, то на Светоносного. Лорд Айрон оставался невозмутим. А вот советник существенно заволновался. Он, протер вспотевшую лысину платочком, привычным движением достал из отдела для копий второй документ и выжидательно уставился на монарха. А нагваль тем временем обратился к присутствующим:

-Наш Король — Генри III только что поставил на сией бумаге свою полную королевскую подпись, c монограммой. И думаю, если мы сличим ее с той, что зафиксированна на свитке правонаследия, то не найдем разницы. Но, вот беда. На правой монашеской длани массивные перстни. С королевской и большой гербовой печатями. И они всегда довольно сильно мешали ему в выведении столь сложных буквенных построений. Конечно, малые указы король подписывал на раз, но вот полную подпись, вывести, увы, не получалось.

Зал притих. Похоже, теперь все поняли, к чему клонит глава стихийной академии.

-Так вот, — вновь нарушил тишину нагвать, — снимать перстни в процессе подписания серьезных документов всегда было несподобно. Но, короля это мало волновало, ведь он амбидекстер и прекрасно подписывал такие документы левой рукой. Если сейчас вы, ваше высочество, при мне подпишите копию так, как вы это делаете на важных подписаниях, я немедленно признаю, что отныне король Генри III более не король. Но, почему-то мне кажется, что этого не произойдет.

Советник вспотел еще сильнее. Похоже, он первым понял, куда клонил стихийник. И это ему совершенно не нравилось. Свою должность Бенж занимал много лет. И теперь чувствовал, что спокойной жизни пришел конец.

-Браво! — раздались скудные хлопки. — Браво! Ниранна, заканчивай маскарад.

Лорд Айрон покинул свой угол и направился к трону.

По лицу короля пробежала легкая волна света, и залу предстала молодая девушка, все так же кутающаяся в королевские одеяния.

-Паладины из Ордена Ионоры, — хмыкнул воробей. — Ваши мороки безупречны. Как всегда.

-Спасибо, — засмущалась девушка.

-Эх, милая, как же ты так? Прокололась на мелочи, — пригрозил подчиненной светоносный.

-Простите меня, лорд Айрон, — девушка сжалась и отступила за кресло.

-Что здесь происходит?! Где король? — капитан Мирк уже взялся за меч и подумывал, как бы призвать в зал стражу.

-Как что? — всплеснул руками Айрон. — А вы не видите? Скандал! Выходит, эльфы связались с темными и совершили успешное покушение на короля!

Свет померк, и зал заполнили черные тени.

@ @ @

На третий день нашего незаслуженного отдыха, словно шквал, с небес обрушилась Ода. Теперь и в дневное время суток спокойной жизни пришел конец. Эльфийка отправила грифона с посланием в горы, и тут же развила бурную деятельность. Из ее мало связных реплик о том, что высшие мудрецы — сплошь старые маразматики, и совершенно ничего не соображают, все же проступили выданные эльфам рекомендации. А именно — сопроводить нас, коренных эрдарийцев, в любую указанную на карте нашей родной страны точку.

-Значит, все-таки нашла их? — улыбнулся Одиш. — Младший совет Леса.

-Так ты знал? — взъярилась эльфийка. — Почему не сказал сразу?

-А ты бы поверила?

Эльфийка схватила брата за руку и утащила в дом, дабы продолжить скандал без свидетелей на родном эльфийском.

А ведь еще вызвались нас проводить, как те немногие, кто владеет эрдарийским наречием. Вместе с тем, непосредственно в Столицу отправлялись два эльфа-дипломата. Впрочем, это уже не имело к нашему маршруту никакого отношения. А посему, возник вопрос: куда же нам стоит отправиться?

-Чем может заняться безработный паладин вне закона? — пожал плечами Грейв.

-Может, выяснить, куда подевался твой Орден? — предположил гном.

Паладин зевнул:

-Слишком глобально. Это цель может маячить на горизонте годы. А есть-то нужно каждый день. Так что, высказывайте свои идеи.

Я бросил взгляд в сторону гор, за которыми раскинулась родная страна:

-Не знаю как вам, мне надо жить как-то дальше. А после знакомства с Орденом, это может оказаться проблематично. Значит, стоит либо затеряться на фронтире, либо податься через пустошь в вольные города, попытать счастья в новой профессии, — вздохнул я. — В любом случае не помешают деньги.

-Мне бы не помешало наведаться домой, — задумчиво произнес Рик. — Думаю, отец согласиться выделить нам денег.

-Нам? То есть ты не останешься дома? — удивился я.

-Нет, конечно! Отец говорил, что я скоро пойму жизнь и вернусь. Но жизнь меня скорее ошеломила. Но до понимания еще далеко. К тому же... — Рик бросил многозначительный взгляд на эльфийку.

Понятно. Берем ситуацию под контроль.

-Ода, как далеко вы готовы нас провожать?

-Пока с вами будут грифоны, — ответила эльфийка. — Как только достигнем точки назначения, вместе со стаей вернемся.

Я одобрительно кивнул. Любое место, причем по воздуху. Быть свободным и неуловимым, как ветер — именно то, что необходимо в нашей ситуации. Появиться в непредсказуемом месте и бесследно затеряться.

-Значит, для начала посетим родственников нашего рыжика. Где там, ты говоришь, твой отчий дом?

-В Триполье. Это на юго-востоке страны.

-Не близко — хмыкнул я. Хотя, карты нет. Но, скорее всего, тот район, почти что, сам фронтир.

-Но, если других предложений не поступило, план на первое время сойдет. Только теперь вопрос: ничего, что мы будем выделяться из местных, имея в группе двух эльфов и пять грифонов?

-Можно совершить серию ночных перелетов, — предложил Одиш. — Дневать можно иногда и в поселениях, а с грифонами встречаться в условленном месте. А можно, если что с вами в вольные города выдвинусь отправлюсь?

-Посмотрим, — неопределенно отмахнулся я.

Но Ода тут же снова набросилась на брата:

-Если 'что' ? Чего это ты удумал? Я не смогу вернуться без тебя! У нас есть определенные обязательства перед лесом лес! А тебе бы только твои игрушки!

Так переругиваясь на одну и ту же тему: "Ну, за что мне это", эльфы невольно и завершили наше совещание и покинули комнату.

Рик тоже заторопился следом.

-Цветов не вздумай ей нарвать, — шепнул я, хватая гнома за ворот, — а то прибьет.

Рик понятливо закивал, и тоже умчался из комнаты.

-Эх, молодость, любовь, — вздохнул паладин и завалился на кровать, дабы предаться очищающим медитациям. Медитации обычно сопровождались громким посапыванием. И я, решив не вмешиваться в традиции светлых, отправился в лес потренироваться с Зелом.

@ @ @

Как ни парадоксально звучит, сборы в дорогу заняли много времени именно потому, что у нас совершенно не было вещей. Ну, разве что Рик сохранил свою кожаную котомку. У меня же не осталось даже приличной одежды, а у эльфов — так и вообще, с классической эрдарийской одеждой было туго. Пришлось заново снаряжать отряд в дорогу. Благо, младший совет подумал об этом заранее.

На рассвете третьего дня с момента прибытия Оды на станцию прибыл эльф, которого от среднестатистического жителя Фронтира отличали разве что кончики ушей. Непохоже, что одежду свою он добыл где-то в этих лесах. Назвавшийся Нерином, притащил с собой несколько баулов вещей, по его словам заимствованных у общества путешественников.

-Совсем недорого, — заявил он. — Можете выбрать себе что-либо.

-Чем платить-то? — скептически вопросил я.

-Обычными эрдарийскими монетами любых номиналов. Все, что в ходу в Столице, на востоке и на Фронтире лишним не будет, — непринужденно пожал плечами эльф.

-Если б еще были эти деньги, — я припомнил свой последний заработок, потерянный где-то в лесу.

-Что, совсем ни у кого нет денег? — огорчился эльф.

Паладин лишь развел руками. А я повернулся к гному. Рик пору мгновений помялся, но затем, взрезал кожаный пояс, высыпая на ладонь горсть золотых монет. А неплохо живем.

После недолгих поисков мне была выделена новая приличная куртка, снабженная капюшоном, штаны и даже — чему я был непомерно рад — та самые шнурованные сапоги лесных рейнжеров, взамен грязных паладинских ботов сапогов. Правда, с непривычки они казались непомерно тяжелыми. Но зато отлично фиксировали голеностоп, и теперь, надеюсь, вывихнутые лодыжки более не будут моей профессиональной проблемой.

Новую сумку мне тоже раздобыли. Правда, в ней кроме эльфийской деревянной фляги ничего не было. Но радоваться нужно и малому.

Эльфы тоже выбрали себе одежды 'за счет заведения'. Правда, облачаться пока не стали.

Остаток денег был пересчитан и переведен в раздел коллективной собственности. Конечно, не слишком вежливо обдирать гнома. Но, вообще-то он эту кашу заварил, теперь пусть и спонсирует.

Доставить нас к отцу Рика вызвалась пятерка грифонов. К их прибытию собраться мы не успели, и крылатые остались на летной поляне. Двое сразу же взяли короткие задания и разлетелись по близлежащим селениям. Трое решили отдохнуть, что лично мне показалось куда более логичным. Самый молодой из всех — Кьярд — тут же увязался следом и бродил везде, куда позволяли протиснуться его габариты, расспрашивая про жизнь за горами. Отвечал я бегло, стараясь не слишком сгущать краски суровой реальности. Впрочем, грифон и так понял, что их народу куда лучше будет сотрудничать с эльфами чем с людьми.

Паладин, как не нуждающийся в новой одежде, самым натуральным образом прохлаждался во дворе. Он тоже нашел собеседника в лице одного из пернатых — самого старшего и крупного, и теперь они вдвоем отдыхали, скупо обмениваясь фразами о суетной молодежи.

Одиш возился в своей мастерской, собирая в сумку какие-то устройства. В процессе поисков, он нашел старый стальной нож, каким-то чудом завалившийся в запасы эльфа. Повертел его, и отдал мне. Людям-то железки завсегда нужнее? Совсем без них в лесу долго не проживут.

Собрав скудные пайки, и подбодрив нас словами, что в воздухе есть, всяко, не захочется, Ода скомандовала отлет. Двигаться до фронтира было решено максимально скрытно. Лететь исключительно над лесом и если заходить в города, то ненадолго и только в случае необходимости. По возможности изучить обстановку в стране из универсальных источников информации, вроде сплетен в тавернах. Осталось только прослушать пару рекомендаций, как не запутаться в сбруе, и, доверившись грифонам, оторваться от бренной земли.

____________________

Примечания:

1. Старое, архаичным языком написанное произведение, полное монологов главного героя, фактически являющихся диалогами оного с собственной совестью. Мало у кого хватило терпения дослушать оное до конца, но из-за нестандартных, запоминающихся оборотов речи произведение сие растащено на цитаты. Многие из которых получили ироничный либо оскорбительный подтекст.

2. Волшебство — обычно фигурирует в фольклорных сказаниях. Прообразом ему послужила магия и прочие науки, малоизвестные простому народу. Отличительной чертой волшебства — производить готовый эффект без описания самого процесса. Ибо зачастую в реальной жизни такого процесса попросту не существуют.

-Глава 11—

'Грифоны — единственная из летающих разумных рас. Издревле ходили слухи о существовании драконов, но подтверждений тому никто не нашел'.

'Между представителями разных рас возможны браки с рождением детей. Так что, по факту — грифоны не раса, а иной биологический вид. И доселе никто не пытался этого опровергнуть'.

'Люди и нелюди'. Росс Роуд

Несмотря на всю сказочность ситуации, полет на грифоне восторга не вызывал. Особенно перелет через горы. Порывы холодного воздуха нещадно били в лицо, и приходилось постоянно зарываться в густые перья и кутаться в прилагающийся к сбруе летный плащ. Лишь преодолев Западную (или Восточную?) гряду, грифоны снизились и сбавили скорость так, что при желании можно было даже делиться впечатлениями. Если кричать погромче. Впрочем, делать этого ни кто не стал. Рик вцепился в сбрую, и по выражению лица можно было сказать, что положительных эмоций от полетов он не испытывает, несмотря на отсутствие боязни высоты. Одиш заворожено смотрел вниз, иногда чуть ли не падая с грифона, отчего тот кренился и начинал ругать бестолкового эльфа, нежелающего сидеть в седле. Ода, в отличие от брата, была хмурой, устремив взор к горизонту, предавалась своим мыслям и лишь изредка презрительно поглядывала на гнома. Грейв же выглядел крайне довольным, и даже о чем-то переговаривался со своим летучим компаньоном. Кирбис был самым крупным из нашей пятерки и обычно занимался перевозкой пар эльфов. Никто другой паладина поднять, наверное, не смог бы.