Класс отщепенцев

— Ну? — всем было интересно узнать ответ на эту загадку.

— Помните, первое, на что мы обратили внимание на месте преступления — были следы, — задумчиво начал гремлин. Когда его голос приобретал подобный тихий и размеренный ритм, отщепенцы знали, что Тридрилл пытается всеми силами понять природу существ, по недоразумению мнящих себя венцом творения.

— Ну...

— Вот и сотрудники магистрата на них обратили внимание... Обратили внимание на их размеры, глубину, и борозды в камне от когтей...

— Так...

— Они решили, что принадлежат эти следы весьма крупному существу... И тяжелому...

— Вполне логично...

— Да... Логично... — голос гремлина грозился застыть во времени... — Логично... Мы все время упрекали магистрат в отсутствии логики... Не только, но логики — прежде всего... А они вон какие логичные... — и тут голос гремлина внезапно окреп до крика, в котором прослеживались истерические нотки. — И эти логические мыслители, дьявол их забери, решили, что такое большое и тяжелое существо попросту не может карабкаться по крышам! — Тридрилл аж запрыгал от возмущения. — А в переулки, наверное, не протиснется! А разорванные пополам жертвы сами туда, небось, заползали! Из последних сил, так сказать, чтобы зловредно запутать следствие! — гремлин заходил кругами по комнате. Остальные сидели на местах, переваривая информацию. — Вот и говорите потом, что у магистрата логика хромает! Это ж монстры логики! Титаны! А главное — раз подобный вывод уже был сделан, то пересмотру он не подлежит! Ни шагу назад, ведь так приказало начальство! Магистрат — еще и образец субординации... Так что сильно их можно не опасаться... — гремлин успокоился и перешел к делу. — Их протоколы — это детальные описания места преступления с минимумом мыслительной активности. Магистрат не поощряет проблески мысли младших чинов, а старшие ими и так не блещут... Следствие застревает где-то на середине. На том самом этапе, где нужна хотя бы одна светлая голова, которая посмотрит на все эти картины преступления и укажет, что нужно искать. Понимаете? Много суеты снизу. Много суеты сверху. И никакой связки посередине... Но не думаю, что это безобразие долго продлится...

— Почему? — сухо уточнил Сержи. Этот вопрос для отщепенцев был даже важнее предыдущего.

— Потому что король, наконец, обратил внимание на тот бардак, что творится в магистрате. Ну и направил туда этого Родшина с карательными полномочиями. Королю тоже не слишком нравится, когда задают вопросы об эффективности его власти. Когда убивают — еще ладно. Мертвые вопросов не задают. Так что король озаботился поиском ответов. Хорошо хоть, не убийцы...

— Не понял? — логика гремлина была слишком сложна для Друххука.

— Министр Родшин — большой мастер придворных интриг. Но он ничего не смыслит ни в магии, ни в криминалистике. Это значит, что он "найдет виноватых" — то есть выберет из имеющегося руководства магистрата наименее ценных на роль "козла отпущения". И нарисует более-менее приемлемую картину беспредела, чтобы его можно было торжественно искоренить. Устранять реальный бардак с непойманным убийцей не обязательно — его всегда можно списать на то, что новая команда еще не вошла в курс дела. Важно, что король получит желаемые им ответы. А убийца нужен нам — чтобы выцарапать Салли... Но все же нам следует поторопиться — руководство магистрата сейчас изо всех сил будет стараться доказать свою верность и полезность. А промежуточные чины не упустят случая ярко блеснуть перед королевским советником. Так что убийцу они сейчас будут искать, как никогда... Нам следует поторопиться, если мы не хотим остаться с носом... и без Салли...

* * *

В правоте гремлина группа убедилась тем же вечером, когда, поставив, наконец, точку в непомерно раздутом домашнем задании, отщепенцы вышли на охоту. Выходили, как и в первый раз — полным составом под прикрытием куполообразного маскирующего заклинания. Но на этом, пожалуй, сходства и заканчивались...

Нет, можно еще порассуждать на счет царствования ночи и промозглого тумана — куда уж без него... Но в этот раз у группы практически не было времени позубоскалить на данную тему... Ни времени, ни возможности.

В городе было тесно...

— И где они все до этого момента прятались? — задала риторический вопрос Дуча, провожая взглядом очередную небольшую группку условно праздношатающихся. Чтобы пропустить эту группку, отщепенцам пришлось втиснуться в такой узкий переулок, что скажи им это кто-нибудь заранее, его послали бы куда-нибудь подальше... Как вариант — в тот же переулок, и в ту же позу, в которой прибывали сейчас некоторые отщепенцы...

— Ты не представляешь, сколько в магическом магистрате бумажной работы... Которую выполняют тоже маги, представь себе... — буркнул гремлин, легко вжившийся в образ главного специалиста по делам магического магистрата.

— Тогда что они делают на улице ночью? — удивился Друххук.

— А почему ты думаешь, что у нас одних есть право быть героями? — философски пожал плечами Лоувель. — Все любят помечтать, особенно когда на горизонте маячит перспектива королевской благодарности...

— Да, почему-то никто не мечтает оказаться в животе этой прожорливой твари... — хмыкнул Баргез.

— Работа в правоохранительных органах... особенно в бюрократической их части... часто создает ощущение неуязвимости. До первого столкновения с реальными проблемами, а после, как правило, уже поздно что-либо менять, в том числе и мировоззрение... — затянул рассуждение Тридрилл.

— Господа, может, вы все-таки заткнетесь, и мы, наконец, двинемся из этого переулка? А то лично мне надоело быть спрессованным, как селедка в бочке, да еще и держать на плечах двоих из вас! — рыкнул Друххук. Подобные витиеватые выражения для орка были крайне нехарактерны, и, как правило, означали или страшнейшее оскорбление, или последнюю остановку до физического контакта.

Отщепенцы вняли такому специфическому голосу разума и двинулись дальше. Тридрилл периодически покидал безопасную зону и исполнял роль разведки — в нынешней ситуации это было необходимо, чтобы не столкнуться нос к носу с очередным патрулем на узкой улочке.

Вернувшись с очередной вылазки, гремлин сообщил:

— Аврал, товарищи! Наше место занято... — отщепенцы шли к тому же уступу на крышах, с которого была видна большая часть наиболее опасного района. Судя по всему, удобство этого места, наконец, было оценено кем-то еще...

— А чтоб их Градобой пожрал! — в сердцах сказала Дуча.

— В с-с-смыс-с-сле, вмес-с-с-то нас-с-с? — уточнил оптимист Хлиис.

— Можно и так. Но лучше — просто... Все больше убеждаюсь, что воистину сотрудников магистрата никогда нет, когда они нужны, и наоборот!

— Типичное суждение правонарушителя...

— Это чьи мы права нарушаем? Градобоя что ли? Сначала определи, к какому типу существ он хотя-бы относится...

— Нет, я сейчас мозги кому-то посохом точно вправлю! — не выдержал Баргез. — Вы чего разорались? Не могли лучшего места найти? И времени? Что делать-то будем? — Последний вопрос адресовался шушукающимся Сержи и Тридриллу.

— Да вот, сами не знаем... Похоже, возвращаемся...

— Как возвращаемся? — изумилась группа.

— Пошли... Вернемся — объясню. А то тут действительно не слишком удобно...

* * *

Группа вернулась в общежитие, пребывая в полном изумлении. Такой странной ходки на их памяти еще не было.

Устроившись в общей комнате, все в ожидании уставились на Сержи. Тишину разорвал вопрос Налинны:

— Ну и что это было такое? Репетиция постановки "туда и обратно"? Мы, вроде как, Салли должны были выручать...

— Не думаю, что нам сегодня что-нибудь светило, если честно... — задумчиво начал темный эльф. — И дело тут не в том, что наше место занято, а в городе полно конкурентов... Вернее, в этом тоже, но все немного сложнее... Помните, я много раз говорил, что наши старейшины не рассчитывали на подобную продолжительность жизни Градобоя? — Все синхронно кивнули. Сержи забрался с ногами в глубокое кресло, обхватил колени руками, и продолжил рассказ, углубляясь в воспоминания.

— Когда я слушал рассказы стариков, то они как раз спорили — что будет, если дать Градобою время "повзрослеть", а уже потом засылать его в город? Тогда сочли, что не имеет смысла: сложности содержания Градобоя и его последующая заброска перекрывают плюсы от его возросших возможностей. Понимаете? Прямо об этом не говорилось, но все старики были уверены, что со временем возможности Градобоя будут расти, как и положено любому вампиру. Он лучше овладеет своим телом, приспособится к своим новым возможностям, изучит местность, наконец... он ведь охотник... А охотник вполне в состоянии понять, когда на него самого идет охота... Я практически уверен, что сегодня не будет никаких жертв — Градобой затаился. Он достаточно сыт, чтобы не выходить сегодня на охоту и предпочтет переждать опасность. Он чует, что его ищут. Он чует, что его ищут маги. Это существенно. Он не рассматривает магов как потенциальную добычу — слишком опасно. Вот поэтому я и свернул наш маленький поход...

— И надолго он затаился? — группа переваривала новую информацию. Восторга она не вызывала, но делать нечего.

— Нет, — Сержи покачал головой. — Голод — основополагающая особенность Градобоя. Он может затаиться на день, на два... Но на третий день, я практически в этом уверен, он выйдет на охоту. Каменное тело требует слишком много сил, для поддержания в нем жизни, так что надолго он затаиться не может — это точно.

— Тогда что получается? Послезавтра ночью опять повторяем поход? И опять будем шататься туда-сюда и надеяться на везение? — Дуча рвалась в бой, и ее категорически не устраивал подобный расклад.

— Нет, — Сержи покачал головой. — Мы не можем себе такого позволить. Поймать Градобоя — это уже не просто блажь, и мы не можем уповать тут на удачу. Мы знаем точное время, когда голодный Градобой выйдет на охоту... Голодный — значит, потерявший осторожность... Но этого мало — нам нужно знать еще и место. Нужно приманить его куда-то... Туда, где нам никто не помешает, к тому же...

— Что ты предлагаешь?

— Да вот, думаю... Мы кое-что знаем о физиологии Градобоя... Надо это использовать. Надо пользоваться теми преимуществами, что у нас есть: мы все равно не сможем тягаться с магистратом в численности, да и в боевой мощи, если уж на то пошло.

— И?..

— Нам нужна кровь младенца...

Повисло гробовое молчание. На Сержи смотрели шокированные глаза. Даже Тридрилла проняло. Отщепенцы, конечно, знали, что темный эльф — не подарок, и что самые потаенные ритуалы эльфийских домов завязаны на крови, но чтоб так...

— Одна капля, — закончил эльф, поджав губы. Он прекрасно понял то, что не было высказано вслух.

— Тьфу! — сплюнула Дуча. — А я уж испугалась...

— Что я принесу в жертву младенца? — сухо уточнил Сержи.

— Ну-у...

— От меня всего можно ожидать, да?..

— Знаешь, уша... М-м-м... Сержи... — смутился гремлин. — Ты когда будешь открывать сегодня тумбочку, не заглядывай во второй ящик, ладно? Я все быстро уберу, честное слово! Ты только не сердись...

— Ладно, проехали... — темный эльф смерил гремлина тяжелым взглядом. — Проблема в том, что кроме этого нам понадобится еще уйма компонентов. От скригальского мха до прутьев из зарейского дерева...

— Ого... Это какие-то факелы, что ли? — Уточнил Баргез.

— Именно. Еще проблема в том, что нашей домашней лаборатории на создание нужного зелья не хватит. Боюсь, нам все-таки предстоит досрочный визит в подвалы Академии...

— И на все про все у нас две ночи и один день...

— Угу... Практически вечность... Поспать бы еще только в промежутке... И занятий завтрашних у нас никто не отменял...

— Ох-хо-хо... Похоже, будет весело...

— Аж животики со смеха надорвешь! Ладно. Веселье в сторону. Вот, что нам надо... — Сержи подошел к столу, взял кусочек пергамента и перо, и стал выводить на нем список необходимых компонентов. Остальные с любопытством подобрались поближе и стали заглядывать эльфу через плечо, временами издавая изумленные возгласы при виде очередного замысловатого компонента.

* * *

Обсудив сложные планы на предстоящий день, группа разбрелась по своим комнатам — урвать хоть пару часов сна перед столь напряженной работой.

Проблема была в том, что за день сделать нужно много, а времени на это было совсем мало, и то, время это было четко расписано между занятиями, пропуск которых перед аттестацией приравнивался к самоубийству. Тем не менее, отщепенцы выбрали таких "самоубийц", которым и предстояло добыть столь необходимые для их замысла ингредиенты. Осталось только их найти... и уложиться в столь короткие "окна", когда их будут прикрывать.

Первым уроком была ботаника. Госпожа Рэссер смерила холодным взором пустующие места Лоувеля и Налинны, но отсутствие студентов никак не прокомментировала. Все желающие могли считать эти комментарии по выражению ее лица: "Им же хуже, впрочем, остальным не легче..."

Пожалуй, настроение госпожи Рэссер вряд ли бы улучшилось, узнай она, что парочка светлых эльфов в эти минуты как раз занималась ботаникой... Притом более, чем усердно. И уж совсем бы не улучшилось, узнай преподавательница о том, где именно эльфы проводят свое внеклассное мероприятие...

— Хорошо, что этот закуток такой тихий... — буркнул Лоувель, аккуратно отодвигая ветку за веткой.

— Еще бы... Все же знают, что это царство ботанички... Сюда, небось, и ректор не рискнет зайти... — согласилась Налинна.

Тем не менее, эльфам приходилось соблюдать предельную осторожность: спрятанный от посторонних глаз кустами участок земли, на котором госпожа Рэссер выращивала нужные ей специальные ингредиенты, славился многими несчастными случаями. Просто взгляды на жизнь, а в особенности на защиту зеленых насаждений от посягательств вандалов, у госпожи Рэссер очень точно совпадал с взглядами некоторых особо радикально настроенных лесных эльфов. Тех, которые считали, что срубленное дерево — более чем веский повод для смертной казни. Методика защиты этих насаждений тоже была эльфийская, то бишь подразумевалось, что растения, если дать им такую возможность (а в особенности, если им немножко помочь), защитят себя сами. Важно только эти растения правильно подобрать и стимулировать их защитные функции... Вот почему на это задание отправились именно Лоувель с Налинной. Теоретически, могла бы еще Дуча, но лишь теоретически: гномке никогда не хватило бы ловкости пройти аккуратно через разросшиеся тернии, а прорыв с помощью топора аккуратным назвать сложно. Разве что в гномьем представлении...

— Ты глянь! Она замаскировала листьями Эфениуса Карую шипастую... Да она человек вообще? Это ж даже по нашим меркам жестко...

— Тогда что ты скажешь про этот симпатичный камушек? Растущие на нем миленькие беленькие цветочки выделяют такой слабый дурманящий газ... Совсем безвредный! Его дают даже детям нюхать, когда они не спят... Взрослого даже не усыпит, а лишь на пару минут притупит внимание... Растущая прямо за камнем хищная Галанея Прожорливая скажет спасибо... Ее крупные куски никогда не смущали...