И что-то он уже мало верил в то, что их везут именно затем, чтобы они помогли потренировать тамошних старшекурсников в пейнтболе. Но болтал с Виридином о том, какие могут быть интересные приёмы, чтобы поделиться с ребятами из другого государства. А чаще оба мечтали, что однажды будет устроена игра между ними — Городом Утренней Зари и тем государством, куда их везут. Когда оба попытались узнать у водителя-вампира, как называется их город, тот пожал плечами и сказал:

— Мы называем его просто Государство.

И утром следующего дня они подъехали к стенам этого Государства.

Открыв рты, и Коннор, и Виридин смотрели на высоченные стены и хлопали глазами: это что же? Стены возведены во время войны с магическими машинами? Но ведь те кратким путём торопились именно к Городу Утренней Зари! Или их возвели позже, чтобы, повторись та война, быть наготове?

Три машины с мотоциклетным сопровождением подъехали к металлическим воротам и на несколько минут встали на месте.

Коннор и Виридин насторожённо переглянулись.

— Нас не пускают? — прошептал парнишка-вампир.

— Мне кажется, магически проверяют, — покачал головой мальчишка-некромант. — Вроде как... Если не свои, то не пустят.

— У них такое закрытое государство... — то ли спросил, то ли риторически удивился Виридин, не спуская глаз с ворот.

— Виридин, не оглядывайся, — сам не глядя на парнишку-вампира, шёпотом позвал Коннор, — и возьми.

И, дотронувшись до его ладони, передал ему заблокированный магический накопитель силы с уха.

— Зачем... — не оборачиваясь, спросил тот.

— Если вдруг... разлучат, по нему я тебя всегда найду.

— Тогда возьми и мой.

И мальчишки обменялись накопителями. Те были стандартными, и мальчишка-некромант понадеялся, что вампиры, случись что, не будут придираться к артефактам. В конце концов, они маги. А что за маги без артефактов-безделушек?..

Город за воротами и стенами их немного успокоил.

Прекрасные, величественные здания, с летящими линиями, напоминали об эльфийской архитектуре в их собственном городе. На улицах было достаточно много народу, а глазастый Виридин даже уловил основную особенность горожан, которая заставила мальчишку-некроманта напрячься.

— Здесь вампиров много... И все на машинах, — с чувствительной завистью отметил он. Но Виридин же заметил и другое: — Странно, что эльфов мало.

Их провезли по всему городу, как показалось. Машины остановились в тихом микрорайоне, возле невысокого серого здания, в отличие от привычных городских, весьма невзрачного. Виридин вышел и, будучи любознательным, немедленно спросил:

— Мы здесь будем жить на время учёбы?

— Именно, дорогой мой мальчик, — радушно улыбнулся самый главный вампир.

— Оно какое-то... строгое, — с трудом нашёл определение Виридин, во все глаза осматривая серую коробку.

Вампир рассмеялся.

— У нас издавна занимаются спортом. За этим зданием находится (потом мы покажем вам) спортивное поле. А само здание является домом, в котором спортсмены тренируются и переодеваются.

— У нас таких нет, потому что была война — и было не до спорта, — вступился за своё государство Коннор. — Может, потом и у нас такое будет. Мне нравится.

— Здесь комнаты для спортсменов, которые приезжают с разных концов города, — объяснил так и не представившийся вампир, которого Коннор вынужденно обозвал Главным.

А Коннор неожиданно вспомнил, что вчера вечером он решил, что их всех пригласят в чужой город для тренировки. Всю команду. А пригласили только их двоих — его и Виридина. Почему он тогда был уверен?..

Двери спортивного дома открылись, и вышедший опять-таки незнакомый вампир пригласил всех войти. Виридин, отшагав пару светлых и просторных коридоров, шёпотом признался Коннору:

— Я весь переполнен завистью... В Старом городе такое, наверное, есть только в храме у Белостенных...

Они спустились следом за сопровождающим в полуподвальное помещение, прошли краем зала с бассейном, при виде которого мальчишки уже с нескрываемой завистью переглянулись, и вышли в новый коридор. Ещё пара поворотов...

Открытая дверь одной из комнат вызвала естественное любопытство.

Виридин неуверенно взглянул на сопровождающих.

— Посмотри-посмотри! — поощрительно предложил Главный.

Парнишка-вампир встал на пороге, с восторгом разглядывая комнату на одного, судя по единственной кровати...

Кажется, он снова хотел о чём-то спросить, потому что начал движение обернуться.

Коннор вскрикнул.

Встретивший их вампир внезапно ударил Виридина кулаком в спину. Удар был настолько силён, что парнишка-вампир, не ожидавший такого, выбросил вперёд руки, влетая в комнату, чтобы не упасть. Некромагов тоже учат борьбе. Виридин сумел сгруппироваться, но врезался плечом в стол недалеко от входной двери.

Это было последнее, что видел Коннор.

Главный резко послал дверь, и та громко щёлкнула, а сопровождающий как ни в чём не бывало опустил в пазы щеколду, на которой потрясённый Коннор сумел увидеть такое мощное заклинание закрытого входа, что, ничего не понимая, обернулся к Главному. Тот стоял перед ним, ласково улыбаясь.

— Вот теперь поговорим, мальчик-библиотека.

— Я... не понимаю, — попытался Коннор изобразить наивного.

Не прошло. Вампир одним движением ладони будто омыл лицо, и по спине мальчишки-некроманта побежали мурашки. Это был совершенно иной вампир. Существо, которое даже не прятало своей ненависти, поблёскивая алыми глазищами и скалясь, подобно древнему вампиру, узревшему перед собой лакомый кусочек для утоления кровавой жажды.

— Иди вперёд, — надменно скомандовал он, указывая на следующую дверь. — Уже сегодня вечером с тобой поговорят те, кто сумеет вытащить из твоей головы библиотеку прошлого. Быстро в комнату!

Откуда он знает о библиотеке? И знает ли, что ею владеют порядка двухсот существ из Города Утренней Зари? Что будет, если ему сказать о том?

И, лишь очутившись перед новой дверью, Коннор похолодел: "... поговорят те, кто сумеет вытащить..."? Самые страшные страхи Селены сбываются?

В отличие от Виридина, его не стали бить в спину кулаком. Подтолкнули только, потому что при виде абсолютной тьмы внутри "своей" комнаты он от неожиданности попятился. И дверь не хлопнула, как за парнишкой-вампиром, а грохнула, ощутимо тяжёлая. А когда Коннор обернулся и перешёл на магическое зрение, он перестал дышать. Дверь невидима. Он повернулся уже от неё. Тьма была и в самом деле абсолютной.

Хотят напугать, перед тем как в его голову влезут?

Он поднял руку и прищёлкнул пальцами.

Тьма торопливо сожрала едва вспыхнувший огонёк.

Тьма, которая не давала проявлять магическую силу.

Глава семнадцатая

Наверное, только Трисмегист увидел: пока двое мальчишек праздновали на вершине победителей свою победу, со зрительских рядов, где сидели высокие гости, хлынуло холодное, по впечатлениям, прозрачное марево. Оно быстро заполняло площадку, на которой вскоре оказались и игроки, и Лофант с приближёнными, и организаторы игры. Попадая в это марево, живые словно замедлялись, двигаясь плавно, как будто обычное движение приносило им боль.

Марево поднималось, захватывая всех, кто был рядом с Коннором, но не только. Оно постепенно растекалось по всему спортивному полю, и вскоре Трисмегист осторожно отодвинулся от границ временной раздевалки-навеса, потому что к его ногам марево подползало хоть и уже совсем уж лениво, но тем не менее продолжало двигаться.

— Ш-што там?

Эльф чуть не подпрыгнул, совершенно забыв, что в конце спортивной раздевалки сидел Колр. Сейчас чёрный дракон стоял за спиной и приглядывался к тому же странному результату неведомой магии.

— Никогда не видел... — начал Трисмегист и замолк, присев на корточки и пытаясь определить, с чем он столкнулся.

Не успел вникнуть в структуру магии, как Колр вдруг тихо, но с силой сказал:

— Мальчиш-шек увозят!

Он быстро шагнул вперёд, явно забыв о мареве, но отшатнулся, зашипев и яростно глядя под ноги. Предупреждённый его вынужденным примером, Трисмегист попятился.

Колр хотел было обойти магическое марево, которое пока что не очень ощутимо начало таять. Трисмегист выше, а потому, приподнявшись на цыпочках и присмотревшись к выходу со спортивного поля, в сердцах сказал:

— Их увезли! И все, кто там был, видели и не возражали!

И замер: с отъездом вампиров магическое марево начало быстро опадать, словно стремительно впитывалась в сухую землю вода... Колр смотрел то на это впитывание, то на всех, кто смотрел вслед уже невидимым мальчишкам и тем, кто их увёл.

Навес-раздевалка находился ближе к вершине победителей. Как только марево впитается в землю, придётся бежать вдоль поля — до конца.

Но, едва чёрный дракон приготовился к бегу, он резко взглянул на небо.

Даже для любого мало-мальски неопытного мага оно неожиданно пророкотало, словно издалека шла сюда грозовая туча, а потом воздух колыхнуло ураганным ветром так, что все еле-еле устояли на ногах. Но небо оставалось чистым... Пока Трисмегист смотрел на небо, пытаясь понять, что же ещё происходит, Колр охнул: небесный рокот пронзил словно бы короткий вздох.

Из-за навеса вдруг выскочил Хельми. Сдирая с себя одежду, с трудом избавляясь от обуви, он бежал по полю, воздевая к небу руками — и совершая оборот! Колр кинулся следом. Поле было достаточно длинным, чтобы оба дракона к концу его, один за другим, взмыли вверх — причём стараясь набрать высоту такую, что, не прошло и минуты, как оба испарились в небесной синеве — там, откуда пришёл к ним зов.

Убедившись, что магическое марево от вампиров (в последнем сомнений больше не осталось) просочилось сквозь землю и уже ничем не угрожает, Трисмегист кинулся к выходу, одновременно отчётливо понимая: его спешка глупа и напрасна, потому как не даст результата.

Он ошибался. Навстречу бежали Мирт и Колин с Микой. Чуть позже (там марева было больше) за ними устремился Джарри, Ривер и остатки команды из Тёплой Норы. Все они, и взрослые, и юные, окружили вставшего на месте эльфа — с единственным вопросом в различных вариациях:

— Куда полетели наши драконы?!

— Что случилось?!

— Почему они даже не предупредили о полёте?!

— И что это было в небе?!

Вопросы выпаливали так торопливо, что складывалось впечатление: спрашивающие боятся получить ответ.

И только трое из братства смотрели на Трисмегиста растерянно, временами отвлекаясь, чтобы взглянуть на небо. Нет, четверо. Ивар стоял между Микой и Колином. Именно он задал вопрос, из-за которого замолчали все:

— А куда повезли Коннора?

Поверх голов пейнтболистов эльф увидел ошеломлённого Джарри. И, по сути, именно ему, на его огорошенный взгляд, откликнулся:

— Боюсь, у нас новая проблема. Коннора и старшекурсника-некромага пришлые вампиры увезли, кажется, в свой город. А Вальгард и его драконы... — Он задрал голову, сам себе не веря, а потому глубоко вздохнул: — Они были всю игру здесь. И, насколько я понимаю, полетели следом за похитителями, забрав с собой Колра и Хельми.

Прошедший сквозь группу ребят, Джарри глухо спросил:

— Новая игра... Идея Вальгарда была в том, чтобы увезли Коннора?

Трисмегист даже не стал пожимать плечами.

Сказанное Джарри легко умещалось в логику событий: на последнюю игру Вальгард привёл весь свой клан — невидимым. Рокот-то в небесах раздался на драконьем взлёте. Но Вальгарду в его планах было мало своих драконов. Он потребовал, чтобы с ними летели Колр и Хельми... Логика понятна. Но что за нею кроется на самом деле?..

Всей толпой они не дошли, а добежали до ошарашенных храмовников. Перт, наверное, рвал бы на себе волосы, не будь он лысым.

— Кто мне объяснит хотя бы толику происходящего?! Что я скажу родителям похищенного ученика?!

— Успокойте их, что вдогонку за похитителями их сына полетел сам Вальгард со своим кланом! — раздражённо посоветовал Трисмегист, проходя мимо некромага.

Храмовник лишь прорычал сквозь зубы что-то негодующее, разворачиваясь уже к группке высокопоставленных чиновников. Трисмегист мельком бросил взгляд на них, взволнованных. Если Лофант, держа лицо, с трудом прятал растерянность, то Карнеол едва сдерживал ярость. Он... не знал, с какой целью приезжали чужаки? Его тоже обманули? Но в чём? Что ему сказали, чтобы обосновать свой приезд?

Тем временем группу из Тёплой Норы догнал не только Ривер, но и Лотер. Они быстро собрали ребят и взрослых и увели к машинам.

— Что бы ни случилось, — чуть нервно оценил Ривер, — мы всё равно сейчас здесь ничего не узнаем. Лучше ехать в пригородную школу, забирать наших подготовишек. А потом — в деревню. Если Вальгард считает, что всё сбылось так, как он хотел... Если это так, то остаётся только ждать. И лучше, если будем ждать дома.

Примолкшие ребята быстро рассредоточились по машинам, причём, насколько успел заметить Трисмегист, оставшиеся братья и Ивар выждали, пока сядет он, а потом уселись вокруг него. Из-за той, военной связи между когда-то киборгом и его создателем? Или... интуитивно, ожидая, что именно Трисмегист всё-таки сумеет разгадать происходящее и его подоплёку?..

В школу Ирма приехала сердитая. Она понимала, что играть наравне со старшими игроками и быть, как они, это глупо. Но ведь раньше получалось!

Всю дорогу от военного училища до пригородной школы она переживала ту часть игры, которую успела пройти — и по горячим следам находила десятки ситуаций, где могла бы не сплоховать и дойти хотя бы до конца первого этапа!

Удивлённая Селена, заслышав её злобный рык на саму себя, обняла волчишку одной рукой — под второй затих Корилус, тоже удивлённо хлопавший на Ирму глазами.

— Ирма, успокойся!

— Не хочу! — буркнула она, прижимаясь к Селене и вздыхая.

— Почему не хочешь?

Неожиданный вопрос заставил задуматься. А правда... Почему хочется злиться и злиться? Не исправишь ведь собственную игру. Не вернёшься в неё. Лучше бы подумать о том, чтобы в следующий раз не попасться на такой глупости. Надо же: не сумела увернуться от махонького магического снаряда от противника! Ведь видела же!..

И ответила:

— Не хочется, потому что глупая! — И вдруг усмехнулась. — Ещё больше позлюсь — ты меня больше пожалеешь!

Селена в ответ расхохоталась так задорно, что Ирма невольно рассмеялась следом, а уж за ней — и все остальные, все приготовишки Тёплой Норы, сидевшие в машине.

Немного успокоившись, Ирма даже уступила напоминанию Селены, что надо бы привести себя в порядок перед тем, как войти в школу. Волчишка с новым вздохом оглядела себя, прокатившуюся после магического толчка по спортивному полю, и перепоручила рукам хозяйки места свои многострадальные космы.

Перед тем как выпустить её из машины на школьный двор, Селена сказала:

— Ирма, я на тебя надеюсь.

В чём на неё надеется Селена, она не договорила. Но волчишка прекрасно поняла её и пообещала быть паинькой.

Но внутреннее раздражение осталось. В течение первого урока Ирма была рассеянной настолько, что Вади то и дело тыкал в неё локтем, чтобы она отвечала на вопрос учителя или обратила внимание на записи на доске.