Все зло в шоколаде

По периметру купол поддерживал стройно-гармоничный лес громадных колонн. Их вершины терялись в вышине даже для самого острого зрения. Колонны, взмывающие ввысь, поражали и своей формой.

Витые цилиндры для каждого из Звездной Четверки были особенными. Луч Лайшеаллы украшали удивительные, не похожие одно на другое, колонны-деревья, щедро одаренные цветами и плодами. У Мертвителя Деварда в колонны сливались мечи, копья, секиры, кинжалы, стрелы и прочие колюще-режущие штуковины, названий которых не знала ни Иринка, ни Ивка. Их даже не ведал первый из вкушенных ею в лесу маньяк-охотник, большой поклонник опасного инвентаря. У Селадара колонны образовывали монеты разных стран, весы, книги, реторты, всевозможные хитроумные приспособления, потребные настоящим мастерам различных рабочих профессий. В колоннах Вейхо, заплетенных еще более причудливо, чем у его божественных коллег, имелись музыкальные инструменты, резцы скульпторов, кисти художников, маски актеров, и прочее, и прочее...

Каждая из колонн была прекрасна, ни одна не повторялась, а вместе это было красиво, причудливо и завораживающе. Впечатляюще, не отнимешь! Но более всего внимание привлекали не великолепные колонны, не мозаика пола, вторящая тем же мотивам, а они. По четырем лучам храмовой звезды имелись... Нет, не банальные антропоморфные статуи величественных божеств, а прозрачные мерцающие завесы в форме гигантских зеркал. В них не отражалось ничего и никого. Потому что не были они зеркалами, а являлись образами зерцал, через которые боги смотрят на свой храм и смертных, переступивших порог святилища.

Казалось, здесь, в храме, на тебя все время кто-то смотрит. И не один — взгляды ощущались, как мураши, щекочущие кожу под рубашкой. Не видишь, но чувствуешь.

Девушка почему-то невольно потянула носом. Интересно, а как должны пахнуть звездные боги и их дом-храм? Он пах странно. Если голова поворачивалась к лучу Деварда, тянуло железом и хвоей, от крыла Лайшеаллы веяло медом, молоком и цветами, от Селадара книжной пылью, деньгами и химическими реактивами, от луча Вейхо почему-то знакомо потянуло попкорном, сахарной ватой и цирком. Там всегда свой специфический запах от присутствия зверей. Его ни с чем не спутаешь.

Вдоволь нанюхавшись и налюбовавшись, вернее, банально поглазев на красоты и причудливость храма Звездной Четверки, Иринка шепотом уточнила:

— Куда дальше-то?

Ответа из-за плеча, где всего за пару дней так привычно-надежно стало ощущать присутствие Диаля, не последовало. В храме вообще царила какая-то почти звенящая тишина. Даже звука собственных шагов и дыхания, как запоздало сообразила девушка, она не слышала.

Ивка повернулась и поняла: ее банально бросили! Заманили и оставили несчастную попаданку тет-а-тет с четырьмя богами, из которых только один вроде как являлся женщиной. Оставили без плана и инструкций! Мало того, в храме, кроме Ивки, вообще не было никого, чтобы набраться наглости и спросить совета!

Неужели в Меладе все как один засони-совы и не нашлось никакого чумового жаворонка, пожелавшего в рассветный час пообщаться с любимым богом в дружеской молитве? И даже Маруся с шеи каким-то образом успела слинять. Наверное, предательница переметнулась к эльфу. Он выше, с его шеи, небось, виды лучше открываются.

Эх, что делать? Что делать? Заголяться и бегать, как ехидно советуют в старом присловье, не хотелось, потому поступила Иринка типично по-наполеоновски: главное ввязаться в драку, а там прорвемся.

Положившись на второе счастье каждого успешного менеджера (мы про наглость!), попаданка прошла к центру храма. Прямо туда, откуда открывался удачный вид на все четыре зеркала, которые вовсе зеркалами не являлись.

Почесав голову, почему-то взмокшую под венком, как в бане, Иринка развернулась к лучу Лайшеаллы, откашлялась, сглатывая слюну, смочившую пересохшее горло, и отрапортовала:

— Ясных дней, звездных ночей вам, боги. Обращаюсь к тебе, Лайшеалла, я, Ирина Ивкина, которую божественный Вейхо Канатоходец переместил в тело Ивэйды, княжны Валадара. Ее мама хотела, чтобы дочь была посвящена Жизнедарительнице. На моей шее твой медальон. Я из другого мира, у нас с богами столь близких отношений, как здесь, нет. Я не знаю, как положено обращаться к тебе, но... в общем, если ты считаешь, что этому знаку на моей шее нужно и можно быть, то, пожалуйста, активируй его. Если нет, то я, пожалуй, пойду...

Иринка, понимая, что несет несусветную чушь, пожала плечами и замолчала, соображая, надо ли ей сделать что-то еще или можно уже развернуться и пойти прочь. Нет, даже не пойти, а убежать со всех ног, потому что ощущение легкой, едва уловимой щекотки мурашей, ползающих по телу, стало нарастать, трансформируясь в ощущение пристальных, тяжелых, как бетонные плиты, пронзительных, как лазеры из звездных войн, взглядов.

С отставанием в долю секунды вслед за взглядами пришли голоса. Нет, они не огласили пространство под куполом храма и не зашептали интимно на ушко. Они заговорили прямо внутри Иринкиной головы, да столь громко, что, казалось, у нее меж ушей установили рупор и наяривают в него так, чтобы в черепе загуляло гулкое эхо.

— Забавная девочка, смешно разговаривает!

Эта фраза явно принадлежала женскому голосу, но разобрать, говорит ли молодая женщина, девочка, девушка, умудренная жизнью матрона или даже старуха, Иринка бы не смогла и под дулом пистолета. Голос завораживал, звал, но и неустанно менялся.

— Хочешь ее себе? — а вот этот голос явственно был всеобъемлюще мужским и даже, как показалось попаданке, она уже его слышала прежде где-то. Где-то, где-то... Да не где-то, а в пещере у ритуальной чаши, где напугалась до у... до жути, короче.

— Хм... — задумалась собеседница. — А завершен ли ритуальный путь? Совершены ли в мою честь три назначенных деяния?

К гулким голосам в голове добился шелест незримых страниц, при этом Иринке казалось, что незримая женщина листает не книгу, а ее память.

— Очищение леса от двуногой твари, на чьей душе печать вины за гибель многих — раз...

— Это скорее по моей части, — вмешался мужчина.

— Очищен лес — сфера моих интересов, — заспорила дама, и кавалер уступил, давай ей пальму первенства.

— Снят ритуальный круг, иссушающий силу мира, — продолжила перечислять женщина.

— Снять-то снят, — задумчиво хмыкнул собеседник. — Только странно сработали условия ритуала. Как вампир, пусть даже рода Темного Искуса, сможет наследовать крови Дома Шипоцвета в кущах Лильдэнола?

— Это не мой адепт, вдохновленный не мною, так криво вписал в контур условия, — коварно уколола дама.

Мужчина только протяжно хмыкнул и нанес хлесткий удар в ответ:

— Очищение города от воров, преступников и убийц не проходит по твоей части: три вора и пять бандитов.

'Чего, реально я столько с Марусей на тот свет уже переправила?' — как-то вяло удивилась Иринка.

— Зато спасение отравленных — два и раненых — тоже два, по моей, — парировала женщина.

В какой-то момент этого запредельного диалога попаданка сообразила, что собеседники вовсе не ругаются, а развлекаются таким образом за ее, между прочим, счет. И проворчала про себя, невольно обидевшись: 'Они б еще в камень-ножницы-бумагу-карандаш-огонь-вода на меня сыграли'.

— Как-как? — ухитрилась не только услышать женщина, но и мгновенно отыскать в голове попаданки правила игры. — О, правда, Девард, давай!

— Может, другие тоже хотят? — теперь, похоже, Девард со зловещим прозвищем Мертвитель натурально ржал. Только этот его ржач выходил едва ли не пострашнее ауры Мертвителя из храма в пещере у реки.

— Ну-у-у, нет, пожалуй! Деньги она, конечно, любит, зарабатывать и торговаться умеет, интересные идеи выдвигает, но мне по сердцу более научный склад ума. Женщинам, смертным женщинам, конечно, он редко бывает дарован, — отказался от участия в игре, кажется, Селадар таким отстраненным тоном, будто и сейчас чем-то эдаким где-то там занимался и на ерунду отвлекаться не хотел.

— Не-а, она забавная, но веселиться не очень умеет, — отбрехался Вейхо. — Я с ней уже наигрался почти. Ик!

— Тогда давай мы! — загорелась богиня желанием проверить незнакомую разновидность забавы, информацию о которой снова бесцеремонно считала из памяти Иринки.

И боги сыграли, выбросив синхронно ножницы.

— Ой, совпало, а что в таких случаях делать? — задумалась Лайшеалла.

— Была б я пирожком, разломили напополам, — нервно хихикнула попаданка, все сильнее ощущая парадоксальную нереальность реальности.

— Интересная идея, — оживился Девард.

— А если не выживет? — чуток засомневалась богиня.

— Воскресишь, — равнодушно к тому, что у диалога имеется пока живой, заинтересованный и начинающий впадать в откровенную панику свидетель, ответил бог.

— Ладно, для завершения ритуального пути, пожалуй, можно. Интересно будет, давно хотела с тобой попробовать! — загорелась Лайшеалла.

И следом они, видимо, попробовали, потому что в один момент к Иринке из двух зеркал метнулись два разных по цвету вихря: серо-красный и зелено-голубой. На месте их столкновения оказалось тело бедной вампирочки, и пришла боль. Дикая, нестерпимая, будто по каждой вене в теле вместо крови одновременно пустили расплавленный свинец. Только он каким-то чудом не сжег ее на месте, а продолжал течь и мучить.

Иришка распахнула рот для крика, но из горла не вылетело даже стона. Как стояла, рухнула девушка на красивые звездные плиты храма и потеряла сознание.

Последней идиотской мыслью перед тем, как разум укрыла благословенная пелена, была такая: понятно, почему в храм для завершения ритуального пути ходят по одному и почему об этом не велено трепаться. Если бы люди увидели, какая это мука, хрен бы хоть один бог дождался новых адептов. (Отпетые мазохисты не в счет).

Когда спустя вечность или миг Иринка снова пришла в себя, то перед глазами по-прежнему были плитки пола. Красивые и приятно прохладные. Даже чистые. Ничего не болело, и это было счастьем. Гулкий шум в голове, который создавала беседа высших созданий, тоже исчез. У содержимого черепушки снова была одна единственная владелица. Может, не самая умная, могущественная и так далее и тому подобное, но своя собственная. И это тоже было счастьем!

Глава 23. О попытке сбыть некондиционный товар

Подхватившись на ноги, Иринка понеслась к выходу, стремясь поскорее оказаться как можно дальше от ужасного места и его не менее ужасных владельцев. Прочь, домой, в кроватку, спать, нет, сначала есть! А уж потом спать! Если удастся обойтись без кошмаров на нервной почве.

У дверей храма Звездной Четверки девушку терпеливо ждали Диаль с Марусей. В первый миг Иринке захотелось от всей души врезать проклятому эльфу по его прекрасным мордасам. Так, чтобы отлетел, теряя зубы, и сполз по стенке. Это ж надо — учинить такую подставу! А ведь она его приютила, кормила, одевала, поверила, почти позволила себе увлечься. Одним словом — дура! Сцепив зубы, вампирочка с присвистом выдохнула и констатировала, почти прошипела по-змеиному:

— Еще раз обманешь меня, промолчав и не предупредив, можешь катиться в свои чащи-кущи и ловить бабочек или монстров на выбор, эрр-оль.

Тонкая бровь рейнджера взметнулась в легком и совершенно искреннем недоумении. Он не видел за собой никакой вины.

— Прости, лорра-оль, деталей ритуального посвящения не открывают никому. Прошедшие его не могут беседовать с непосвященными о деталях ритуала. Тебе пришлось пережить несколько неприятных минут?

(Малый отрезок времени, схожий по протяженности с минутой, тут именовался иначе, но у Иринки замещение понятий при слиянии с памятью тела произошло так мягко, что она говорила, не задумываясь, 'минута' или местное 'шит' срывается с языка).

— Минут? Неприятных? — практически взвизгнула девушка, для которой беседа с богами-экспериментаторами и муки длились индивидуальную вечность. И с удивлением поняла, что эльф не врет. Площадь по-прежнему пустынна, и розовая дымка рассвета кутает город, как газовый шарфик модницу.

— Объективно по часам, возможно, и минут, — нехотя проворчала Иринка, ткнувшись носом в мягкую шерстку перебравшейся к ней и сочувственно мурчащей Маруси. Повернувшись, девушка стала спускаться по широким ступеням, продолжая ворчать на ходу. — Но если бы ты, эльфийская зараза, хоть намекнул, что это самое посвящение дико больно, я бы вообще как-нибудь без него обошлась. На фига мне божественные преференции через божественную же пытку? В конце концов, в любой из сфер есть специалисты, работающие за вознаграждение. Чего бы я себя терзать позволила, если проще и безопаснее заплатить? Нет, может, ты на всю голову больной и от мучений кайфуешь, но я-то точно нет!

— Дико больно? — вырвался из груди Диаля недоуменно-встревоженный возглас, вслед за которым последовала даже не просьба, скорее мольба: — Лорра-оль, покажи мне свой медальон посвящения!

— На, — отмахнулась девушка устало, уже даже не злясь (она про свои неприятности, а он, фанатик чертов, про посвящение). Выпростав привычный аксессуар из-под рубашки, где он висел рядом со знаком Дома Шипоцвета, Иринка почти сунула его под нос рейнджеру.

Из горла эльфа снова вылетели совершенно немелодичные звуки, что-то среднее между сипом, хрипом и стоном, а ведь его даже никто не душил. А может, стоило, для профилактики? Пару десятков раз?

Теперь и сама Иринка немножко (на 'множко' уже никаких сил не оставалось) встревожилась и опустила глаза на побрякушку. Присмотрелась и фыркнула: 'Плагиаторы!'

Сразу ясно, кто в чьей голове шарил, как в собственном холодильнике. Кругляш на цепочке утратил ровно-серебряный блеск и представлял собой не бляху со значком Лайшеаллы. Теперь это был круг, плавно разделенный на две части: зеленую и серую. В зеленой плескалась серая капелька, в серой — точно такого же диаметра зеленая.

— Девард и Лайшеалла равно отметили тебя, лорра-оль! — благоговейно выдохнул эльф. Чувствуется, он бы и на колено пред главой своего дома опустился, не иди они в этот момент быстрым шагом по улице. Быстро ползти в такой позе, наверное, не смог бы даже этот универсальный рейнджер. — Оттого и было мучительным посвящение твое. Медальон от рождения готовит нас к принятию частицы божественной силы покровителя.

'А меня без наркоза прооперировали!', — снова возмутилась Иринка, вспоминая детали божественных переговоров и оговорку насчет возможного воскрешения.

Мало того, что к посвящению Деварду Ивку никто вообще отродясь не готовил, так вдобавок, как подумалось попаданке, при перемещении душ в пространстве с тела Ивэйды слетела всякая (если вообще была) настройка на Лайшеаллу. И тех дней, которые Иринка провела в новом мире, ей явно не хватило для подстройки к каналу передачи информационного пакета из высших сфер. Короче, над ней поэкспериментировали, как над белой лабораторной мышкой. Или даже как над мушкой дрозофилой. Кто она для этих всемогущих и вечных? Развлечение на секунду, не более!

Обидно стало неимоверно, даже глаза затуманились. Проморгавшись, Иринка сделала энергичный мах рукой, используя старый испытанный прием-посыл 'А ну их на...' и ускорила шаг. Давно пора завтракать, а потом отправить этого настойчивого эльфа на хутор бабочек ловить, то есть цветики-ядоцветики рвать и Грапосу тащить. Пусть содержание отрабатывает и приносит финансовую пользу госпоже, а не только проблемы и страдания. Самой же надо пригласить к себе Бейлис и раздавить в две симпатичные мордашки бутылку под набор местных сладостей. И сплетничать, сплетничать, сплетничать! Точно полегчает! Проверенный мирами и временем девичий рецепт. А потом, после сеанса психологической разгрузки, завалиться-таки спать!