Несколько секунд она молчала, с нескрываемой ненавистью глядя на мага.
-Они убили Дэриса.
-Дэриса? Кто это?
-Мой брат. Ты злой, ты ничуть не лучше дяди-мага... Все маги злые, только учитель не злой, — на ее глазах показались слезы.
-Я намного сильнее любого из магов Анлиона, сильнее, чем твой учитель. Ты знаешь, кто я?
-Нет. И знать не хочу, — она снова попыталась вырваться. — Я хочу вернуться к маме.
-Нет, юная леди. Ты не вернешься на Анадалу, никогда. Выбирай — ты можешь стать моей ученицей. Твой дар слишком велик, чтобы недоучка-Леот стал твоим учителем. Ты достойна большего.
-Ты Дэриса убил! — закричала она. — Я ненавижу тебя! Ненавижу!
-Если ты не станешь моей ученицей, ты умрешь. Я скормлю тебя крысам в моем подвале. Там очень темно и страшно. А крысы больно кусаются.
Девочка задрожала. Опять... Опять боль и страх, опять никакой надежды. Если этот маг говорит правду, то учителю не справиться с ним, он проиграет. И она останется здесь. Все страшнее, чем было раньше, много страшнее. Ведь раньше рядом с ней была мама и брат — а теперь она одна. Здесь, в этом злом месте, никто не придет к ней на помощь...
-Я дала клятву учителю Леоту, — она вскинула голову, в ее огромных прекрасных глазах дрожали слезы. — И я не собираюсь ее нарушать. Я не боюсь твоего подвала и крыс. Я ненавижу тебя!
-Думаю, тебе стоит подумать, юная леди, — усмехнулся маг, чуть смущенный таким яростным отпором со стороны маленькой девочки. — Подумай. Я приду утром.
Маг вышел, заперев дверь. Подождав несколько минут, Ниара прислушалась, убедившись, что никого рядом нет. Выдернув из манжеты острую шпильку, она хищно улыбнулась. Жизнь приучила ее всегда держать рядом что-нибудь, что можно использовать как оружие. Вот привычка и пригодилась...
Замок подался через пять минут. Осторожно выглянув в коридор, она убедилась, что там никого нет. Потом бросила взгляд на себя и поморщилась. Похитители выдернули ее из постели и, разумеется, не озаботились тем, чтобы взять нормальную одежду. Так что придется где-то раздобыть и ее.
Девочка шла по полутемным коридорам огромного здания, пытаясь понять, где выход. Неожиданно за углом раздались торопливые шаги. Сильно испугавшись, она метнулась в первую попавшуюся дверь, плотно прикрыв ее за собой.
Ниару трясло, ей казалось, что своим тяжелым, прерывистым дыханием она выдаст себя — и тогда спасения уже не будет. Прислушавшись, она поняла, что тяжелые шаги затихали вдали. Девочка уже коснулась ручки двери, как что-то заставило ее обернуться. Она оказалась в комнате, принадлежащей, по-видимому, одной из учениц. Совсем небольшая, она вмещала невысокий комод, стол, заваленный книгами и листами пергамента и узкую кровать, на которой сидела и с любопытством рассматривала ее девочка, примерно ее возраста.
-Ты кто? — тихо спросила она.
-А ты? — Ниара крепко сжала в руке шпильку, готовая ко всему.
-Я скоро стану ученицей одного из магов, у меня есть магический дар.
-У меня тоже, — усмехнулась Ниара. — И я уже ученица Высшего мага.
-Высшего мага?! Значит, у тебя великий дар... Они не берут кого попало в ученики... — завистливо вздохнула она. — А почему ты не в своей комнате?
-Потому что местный маг меня похитил. А я не собираюсь становиться его ученицей, у меня уже есть учитель.
-Этого не может быть. Высший Жоффер не может пойти на такое! Я не могу в это поверить!
-Жоффер... Значит, он враг моего учителя, — задумчиво сказала Ниара. — Я должна вернуться на Анадалу.
-Так ты ученица Высшего Леота?!
-Да, — она почти вплотную приблизилась к кровати. — Сегодня утром я стала его ученицей. А ночью меня похитили наемники. Наверное, магом, который их встречал, был Высший Жоффер, не знаю. И мне все равно, кто он. Я должна вернуться.
-Но... Это невозможно, ты же не умеешь прокладывать порталы.
-Найду общий. Не стоит волноваться за меня, я справлюсь со всем. Только не поднимай тревогу.
-Нет, не буду. Я... Я никогда не думала, что Высший маг может пойти на такое...
-А кем ты была до того, как стать ученицей? — поинтересовалась беглянка.
-Мои родители — аристократы, — девочка гордо вскинула голову. — Правда, наша семья не столь богата, как многие нашего круга...
-А я из квартала бедняков. А там жизнь быстро учит трем вещам — не верь, не бойся, не проси, — грустно сказала Ниара. — Никому не говори о том, что видела меня. Иначе и тебе достанется, мне кажется.
-Да, наверное. Ты собираешься бежать в таком виде?
-Нет, конечно. Не подскажешь, где здесь у вас можно раздобыть одежду?
-Я могу отдать тебе свое платье. Ученики носят форму, а я сохранила домашнюю одежду. Оно не слишком красивое, но все же...
-Давай, — согласилась девочка. — Мне и надо быть незаметной.
Ученица вскочила с постели и раскрыла небольшой комод, доставая оттуда скромное серое платье. Быстро переодевшись, Ниара осмотрела себя. Вот теперь можно было бежать.
-Как тебя зовут? — спросила она.
-Лайон, — улыбнулась ученица. — А тебя?
-Ниара.
-Красивое имя. Удачи тебе, может, нам и придется встретиться вновь...
Пламя Предела вновь полыхнуло в ее сознании, глаза засияли магическим светом.
-Лайон, силы Предела зовут нас, — в голосе Ниары зазвучали новые, прежде чуждые ей нотки. — Нас ждет дорога и борьба. Идем со мной, Лайон. У нас один путь, нельзя сопротивляться судьбе...
-Ниара, ты что? — ученица испугалась. Девочка вздрогнула, свет, сияющий в ее глазах, вмиг погас.
-Не знаю... Кажется, это Предел... Учитель говорил...
Девочки замерли, глядя друг другу в глаза. Наконец, Лайон встряхнула головой, ее светлые волосы разметались по плечам, во взгляде засверкали молнии.
-Идем. Больше я не верю этим магам. Хорошо хоть, я еще не принесла клятву ученичества, большая церемония была назначена на завтра...
-Видимо, Жоффер решил, что я приму его предложение, — усмехнулась Ниара. — То-то он будет удивлен утром, когда не найдет меня. Испугал, крысам он меня скормит... — лицо девочки исказилось от отвращения.
-Крысам?! — Лайон передернуло. — Так и сказал?
-Так и сказал. Ну что, ты готова?
На сборы той хватило нескольких минут.
-Да, готова. Идем, я выведу нас из башни.
— Глава VI.
Прошло более столетия с тех пор, как в Гроте Молчания последний раз что-то двигалось или звучало. Ни единый ветерок не шевелил с тех пор бездымные огни волшебных светильников, ни единая капля не упала с темного потолка, ни малейшая рябь не поколебала хрустальную поверхность озера. Но сейчас пришла пора нарушить традицию и древний покой.
Вначале зазвучало пение — тихое, ласковое, чарующее. Следом появилась тень — робко, осторожно вползла, словно готовая в любой момент отскочить обратно за порог и сделать вид, что ее здесь не было. И лишь когда тень достигла середины зала, в пещеру бесшумно проскользнул ее обладатель — высокий худощавый эльф.
Медленно, продолжая петь, он опустился на одно колено перед водной гладью. Музыка становилась все тише, но в то же время все проникновеннее, она терзала душу. И когда умолкла последняя нота, водяное зеркало без всякого предупреждения лопнуло, разошлось в стороны двумя вертикальными стенами.
Несколько мгновений пришелец молча смотрел на то, что открыла ему расступившаяся вода. В воздухе, примерно в трех метрах над дном, висел хрустальный гроб, озаренный изнутри синевато-белым огнем. Это полыхало тело той, что покоилась в гробу — нагая эльфийка казалась целиком вылепленной из ослепительного сияния. Сквозь веки пробивался и вовсе невыносимый, белоснежный огонь, а на звезду, венчавшую лоб девушки, нельзя было смотреть без боли.
-Прости, что тревожу твой сон, любовь моя, — прошептал визитер. — Но, боюсь, время твоего пробуждения близко...
Гроб медленно, беззвучно всплыл вверх, так что сияние заполнило всю пещеру. Эльф опустил голову, отблески белого огня заиграли тысячами искр в его золотых волосах.
-Я готова, любимый, — раздался ниоткуда громкий, звучный голос. — Не оправдывайся передо мной и не печалься обо мне. Время и в самом деле уже близится. Через несколько месяцев, возможно — лет, мы оба получим свободу.
-Мне не нужна такая свобода! — вскричал эльф, обхватив голову руками. — О, сколько раз я молил, чтобы они позволили мне умереть следом за тобой!
-Ты не можешь, любимый. И я не хочу этого. Эльфийская раса найдет новую Спящую, но Майдени не выживет без короля.
-Я знаю... — глухо простонал мужчина. — Они уже нашли тебе замену. О духи, как же я их ненавижу...
-Прекрати! — голос разом усилился и окреп, заполнив все вокруг. — Веди себя, как правитель этого мира, а не как истеричный подросток! Мы оба выполним свой долг, и стенания его не облегчат! Если ты не найдешь новую любовь, и не дашь народу наследника, ты предашь этим мою память!
-Ты всегда была сильнее меня, любимая... — прошептал король.
Затем он резко встал с колен и сжал в кулаки медальон, висящий на шее. Глаза его были сухи.
-Я выполню твою волю и долг перед расой — в память о нашей любви. Расскажи, что ты видишь во сне?
-Сеть Духов дрожит, но пока разрывы в ней невелики. Колебания охватывают лишь Воину, другие миры еще спят, как и предписано им. Желтые духи в беспокойстве, но пока у них нет цели, Пляска Смерти начнется не скоро. Я послала свои стрелы в наиболее опасных.
-Что это даст?
-Воитель будет думать, что в полной мере подчинил себе Предел, но многие части могущества останутся ему недоступны. Однако если он догадается о прорехах в своей силе, то легко сможет залатать их.
-Значит, надо, чтобы не догадался, пока не станет слишком поздно. Думаю, это можно обеспечить. Хоть одна радостная весть в это мрачное время.
-А что у тебя?
-Анлион парализован страхом. Высшие боятся лишних движений, чтобы не спровоцировать драконов. Криэйторы боятся лишних движений, чтобы не потерять свои и так небольшие силы на Воине. Драконы боятся лишних движений, чтобы все не испортить, так как они совсем не понимают, что происходит. Мы боимся лишних движений, чтобы все не испортить, так как слишком хорошо понимаем, что происходит. Риттели боятся всего, как всегда. И пока все затаились в своих норах, и, дрожа, поглядывают друг на друга, Воитель в этой тишине идет вперед. Идет к своей цели, и никто не смеет его остановить.
-И что же дальше?
-Либо он дойдет туда, куда желает, либо кто-то сумеет победить свой страх, и вся розетта заполыхает в огне войны. Не знаю, что хуже.
-Ну а ты сам собираешься что-нибудь делать?
-О да... — король впервые рассмеялся. Хриплым, мрачным смехом обреченного. — Я еще не разучился играть в ланари, любимая. У меня есть план...
Море появлялось постепенно: узкая полоска темно-синей воды у горизонта, в которую ныряли довольные облака, постепенно увеличивалась, расширялась, от нее веяло соленой прохладой. Море... Нет, не море — океан. И он звал за собой, манил вдаль, навстречу своей судьбе, навстречу новым приключениям, новым друзьям, новым проблемам.
Айран вздохнул: именно проблем стоило опасаться. Не хватало еще одного паломничества леди из Огненного Гарема. Или еще что покруче маги придумают, фантазия у них явно богатая на такие вещи. Хотя, поживем — увидим. Не стоит хоронить себя раньше времени, другие похоронят. Причем с превеликим удовольствием.
Оглядев свою маленькую компанию, Воительница неслышно вздохнула. Собрались полностью изменить Анлион. Вчетвером-то... Наивные молодые идиоты. Только теперь до нее дошло, сколь малы шансы на удачный исход, на то, что она вообще останется в живых. Хотя, это не главное. Или главное? Опять запуталась. Не жизнь, а кошмар какой-то. Страшный сон — и почему-то нельзя проснуться.
-Вернуться бы домой... — едва слышно прошептал он. — Домой, на Землю, в привычную жизнь.
-Ты чего, Айран? — удивленно посмотрел на него эльф, благодаря острейшему слуху уловивший шепот Воителя.
-Ностальгия, — улыбнулся он. — Никогда не видел моря раньше. И вообще, много чего в родном мире я не успел увидеть. И уже никогда не увижу.
В этот момент что-то привлекло его внимание. Некое едва заметное движение исказило ровный бег океанских волн. Рэллмар проследил за взглядом своего сюзерена и чуть сдавленно вскрикнул:
-Старший!
-Какой еще старший? — Айран удивленно посмотрел на мертвенно побледневшего эльфа. — Что это за зверь?
Течение струй постепенно становилось все отчетливее, формируя некий силуэт, казалось, готовый распасться в любую секунду от случайной волны, но в действительности незыблемый, как гранит. Этот водяной рисунок был примерно размером с человека и имел похожие пропорции — уже можно было различить руки, ноги, два небольших водоворота образовали глаза...
-Старший — это эльф, которому более тысячи лет... — торопливо пояснил Рэллмар. — Они могут посылать свой дух в любую часть мира... Они очень мудры и опасны...
-Мудры и опасны... — задумчиво повторил Воитель. — А сюда, интересно, с какой радости заявились? Тебя, что ли, все еще разыскивают?
Совершенно не представляя себе возможностей этих "старших", Айран на всякий случай быстро создал прозрачный щит, поставив его перед собой и друзьями. А то мало ли...
Силуэт обрисовался полностью, и одним неуловимым движением воспрял из воды... Несомненно, это был эльф — но весь слепленный из полупрозрачной, эфемерной субстанции, отдаленно напоминавшей пену. В лучах рассвета его тело просвечивало розоватым сиянием.
Шагая по волнам, словно по твердой опоре, гость легкой, танцующей походкой, приблизился к берегу. Каждое его движение сопровождалось едва слышимой музыкой. Остановившись там, где волны лизали песок, он выставил перед собой обе руки, показывая раскрытые ладони.
-Традиционный жест мира... — так же задумчиво прокомментировал Айран, снимая щит. — День добрый, старший. Или как вас называть?
Воитель кожей чувствовал, как напряжен стоящий рядом Рэллмар, как он пристально изучает своего старшего. И не доверяет. Так, а вот это уже интересно...
— Вряд ли люди смогут правильно произнести мое имя, — голос существа оказался тихим и нежным, но в нем не было доброты или беззаботности, — только миролюбие, тщательно скрывающее смертельную угрозу. — Ты можешь звать меня Аллерином, Хранитель, это имя достаточно простое и в то же время не оскорбительное. Ты правильно понял — я пришел не затем, чтобы воевать. Поэтому младший может расслабиться — не ручаюсь насчет тебя, но если бы я желал его смерти, он был бы уже мертв.
Айран покосился на Рэллмара, все еще настороженно следящего за сородичем. И ведь тот не врет, наверняка может. Но пусть только попробует...
-Приятно познакомиться, Аллерин. Меня зовут Айран.
Странно, но Воитель совершенно не опасался водяного эльфа, хотя и чувствовал его скрытую силу. Но вот почему — не мог понять и сам.
На полупрозрачных губах промелькнула улыбка.
-Это ведь не настоящее имя... Но если ты идешь навстречу, и зовешь меня Аллерином, я пойду навстречу, и буду звать тебя Айраном. Истинные имена порой слишком опасны, чтобы их произносить. Найдется ли у тебя полчаса для спокойного и неторопливого разговора?
