— А что тут спрашивать? — Передернул плечами Венджер. — Я могу дать ей куда больше, чем ты. Я сделаю ее королевой, у нее будет свой дворец, дорогие платья, прекрасные драгоценности. Она будет блистать на балах и приемах. Все будут завидовать ей, все будут восхищаться нашей прекрасной парой. Я смогу дать ей все.
— Все, кроме душевного тепла, — зло прищурился оборотень. — Она просто задохнется рядом с тобой. Ты ведь не любишь ее.
— С чего ты взял? — Удивился маг.
— Когда любишь, думаешь о желаниях любимой, а не о своих.
— Глупости. Ей понравится такая жизнь.
— Ты совсем ее не знаешь, если говоришь так.
— Я заслуживаю ее больше, чем ты. Клянусь Богиней, она станет моей!
Венджер выпалил страшные слова в запале. А теперь по мере того, как до него доходил смысл произнесенного, менялось лицо стоящего против него друга. Говорят, у истинных оборотней первыми изменяются всегда глаза. Темно-зеленая радужка судорожно растекалась, зрачок крупнел. Дрогнули и потекли черты лица, вытягиваясь в звериную морду. Рослое тело сгорбилось, оседая на четыре лапы, по всему телу пробилась снежно-белая шерсть.
Венджер судорожно вздохнул, понимая, что на самом деле обращение заняло от силы два-три удара сердца. А потом оборотень бросился вперед.
Маг инстинктивно вскинул ладони, отбрасывая тело. Чистая сила — единственное, что действует на волкодлаков, позволяя не победить — нет! — просто удержать тварь на расстоянии. Ровно до тех пор, пока маг не выдохнется.
Волк извернулся, приземляясь на все четыре лапы, и снова кинулся. В этот раз юноша кинул разом два заклятья. Первое снова протащило тело зверя по снегу, второе заставило вспыхнуть огненный круг вокруг хищника.
Венджер не стал ждать, пока оборотень преодолеет внезапную преграду. Он развернулся и бросился бежать. Вперед, в лес, не глядя! Только бы оторваться от зверя за спиной, только бы уйти от заведомо безнадежной схватки с молодым волкодлаком. Юноша мчался сквозь лес, боясь остановиться даже на пару мгновений, чтоб построить телепорт. Бежал изо всех сил, хватая ртом холодный воздух, увязая в снегу, а за его спиной взмывал в небо переливчатый волчий вой. Протяжный звук, переходящий из низкого стона в высокую трель, набирающий силу, когда, казалось бы, он уже достиг апогея, отдающий вибрацией до самого сердца. Вой, затихающий и вновь подхватываемый новыми глотками, стон, льющийся по земле, от дома к дому, от леса к лесу, от гор до гор. Волчий приговор.
Бывший друг не оставил ему ни единого шанса. Теперь все оборотни Нарванны знают, кто такой Венджер и чем он отличился. Ни один не станет ему союзником.
* * *
Венджер стремительно вошел в свой, как он его называл, тронный зал. Там уже присутствовало около двух десятков срочно созванных им упырей. С презрением окинул взглядом грубо сколоченные стулья, на которых расположились отобранные им лично твари, массивный стол в центре, уродство которого не скрывала даже яркая тряпка, призванная изображать скатерть, древний камин в углу, построенный видимо еще предыдущим владельцем замка. В нем были неумело навалены обрубки деревьев, вороньим гнездом торчали ветки. Тягу так и не удалось пробить — очаг сейчас играл больше декоративную роль, дразня своим наличием подмерзшего мага.
Впрочем, колотило юношу сейчас не только и не столько от холода.
Твари встали, приветствуя его, затем снова опустились на свои места, когда он, коротко кивнув, взгромоздился на свой "трон" во главе стола. Он не заговорил сразу, выдерживая паузу, и тут же к нему обратился с вопросом какой-то особо наглый и тупой (а, может быть, наоборот чересчур умный?) упырь:
— Как прошла ваша поездка? Вы завербовали союзников? — И под тяжелым взглядом Венджера небрежно добавил. — Мой господин.
Венджер поморщился, глядя на своих подопечных. Как же с ними сложно! Их слишком мало, чтобы они начали представлять реальную силу, и одновременно слишком много, чтобы удержать их в узде.
— Свободный народ избрал свой путь. Мы будем сражаться с волкодлаками.
— Оборотни — сильный и опасный противник, — с шипением вступил в разговор новый упырь. — Объединив усилия наших собратьев и нашего господина, мы свели на нет угрозу, исходящую от магов. Но если двуипостасные поддержат людишек, повелителю придется очень тяжко.
— Тяжко придется всем, — отрубил Венджер. — Вы со мной в одной упряжке. Поэтому думайте. Думайте, как разобщить потенциальных союзников. Вам не ждать от них пощады.
— Господин должен был подумать прежде, чем говорить с волчьим народом. А теперь он хочет, чтобы думали мы. Мы подумаем за господина... — Вкрадчиво донеслось до Венджера сразу с нескольких сторон.
Он с усилием мотнул головой и рявкнул.
— Молчать! Ни один оборотень не встанет в упряжку с нежитью.
— Значит, переговоры окончились неудачей, — послышалось сипение откуда-то слева. — Мы остались без союзников.
— Да!
Упыри понимающе переглянулись. Венджер, пытаясь сохранить каменное лицо, одновременно проклял все на свете, начиная со своих непомерных амбиций. Не свяжись он в свое время с нежитью, жизнь могла бы повернуться по-другому. Но Лиорэль уничтожил бы его при малейшем намеке на собственную армию. Он лжет сам себе, все было предопределенно изначально, сегодняшний день был заложен не в тот самый миг, когда он заключил договор с первым упырем, а когда он сбежал от первого наставника. Если не раньше.
Проклятье, он не успел еще рот открыть, а они уже заставили его оправдываться. Его! Не совершил ли он ошибки, сообщив им, как прошли "переговоры"?
Его снова пробрал озноб при воспоминании об оскаленных клыках и неприкрытой злобе в волчьих глазах. А ведь они открыто живут в человеческих деревнях. Неужели никто не понимает, насколько опасны эти бестии? Его снова охватил липкий холодный ужас. Венджер тряхнул головой и попытался взять себя в руки. В конце концов, это все уже давно в прошлом. Он в безопасности. Он в безопасности. Он в безопасности.
— Мы... — начал он и замолчал. Голос срывался и позорно дрожал. По всему телу разлилась странная предательская слабость. Упыри потянулись к нему. Их костлявые силуэты, словно стали четче; превратились в единственное, что можно было разглядеть в этом качающемся мире.
"Нежить!" — взорвалась мысль в мозгу. Конечно, это они пробудили в нем этот ужас, и теперь они пьют его, смакуя, как дорогое вино многолетней выдержки. Так страхи обретают плоть. Они становятся сильнее — он слабеет.
— Прекратите! — Он попытался грозно привстать, но со стоном повалился обратно в кресло. — Я приказываю!
Голос дрожал все сильнее. Пока что ярость придала ему сил, но как надолго ее хватит? Если он сейчас потеряет сознание, он лишится жизни. Его просто выпьют. Далеко сидящие упыри уже встали со своих мест и теперь неумолимо скользили к нему. Сколько их! Зачем он их столько собрал рядом с собой? Маг уже чувствовал их нарастающий голод. Теперь, почувствовав власть над ним, они ни за что не остановятся...
Тем хуже для них! Венджер начал сквозь зубы бормотать заклинание. К нему полагались еще магические пассы, но руки словно свинцом налились. Твари сползались все ближе. Но колдун все шептал и шептал.
С потолка ударил разящий свет. Зал наполнили жуткие нечеловеческие крики. Упыри заметались, сталкиваясь друг с другом, устремляясь к темным углам, туда, где был шанс отсидеться. Губительный для них свет превращал их в мертвые факелы, их плоть мгновенно высыхала и сухой пылью покрывала пол.
Крики возвращающихся в небытие были ужасны, но для Венджера они звучали райской музыкой. Свет слепил его до рези в глазах, но он не торопился отменить заклинание. Пока не перестало учащенно биться сердце. Пока не перестали трястись руки. Пока не успокоились взбудораженные мысли. Пока не ушел страх. И затем ровно и властно прозвучали его слова:
— Арниях аллар фаир!
И свет медленно угас. Венджер перевел дух. Теперь он был больше похож на умудренного правителя и господина, а не на перепуганную курицу. Из упырей уцелело меньше десятка. Только самые умные, самые сильные и самые ловкие.
"Что ж, будем считать это тестом на выживаемость. Выживает сильнейший. Как хорошо, что я уцелел", — вяло подумал Венджер. Боевой запал быстро утихал, уступая место чудовищной усталости. — "Нет, все-таки надо больше отдыхать. И жалеть себя".
— Итак, я надеюсь, вам надолго хватит полученного урока.
Уцелевшие слаженно кивнули.
— У вас есть ровно сутки. Завтра я снова соберу вас, чтобы выслушать ваши предложения. И помните — сегодня вы очень крупно провинились. Не разочаруйте меня повторно, или я упокою вас всех завтра. Окончательно.
— Вы не разочаруетесь, мой господин, — льстиво ответил рослый упырь. Венджер внимательно присмотрелся к нему. Да это же тот, что все перебивал его в начале! Однако схватывает все на лету.
— Имя? — холодно спросил маг.
— Чернак, мой господин.
— Чернак, я назначаю тебя старшим. Учти, если что, спрошу с тебя, — зловеще добавил он.
— Рад служить вам, мой господин. — На лице Чернака застыла угодливая улыбка.
"Еще бы", — подумал колдун. — "Еще час назад ты был почти никем. А сейчас получил шанс выбиться в люди. То есть в нелюдь."
Венджер поднялся со своего кресла, твердым шагом пересек зал и вышел. Поднялся по лестнице, прошел по коридору, прогнал упырью стражу от своих дверей. Заставил себя войти в спальню. На самом деле, ему хотелось бежать. Прочь из этого замка, по которому бродит нежить.
Он поставил по комнате тревожный контур. Никто не войдет сюда без его ведома. Никто не застанет его врасплох. Осторожность превыше всего. Он и так слишком близко подпустил их к себе сегодня. Может кому-то этого покажется мало. Он разделся, устало приблизился к своей грубо сработанной кровати, заполз под одеяло и уснул тяжелым сном без сновидений.
Его разбудили тихие шаркающие шаги: кто-то крался по коридору. Нет, вначале было чувство тревоги. Под его дверью шаги смолкли. Затем дверь, чуть слышно скрипнув, отворилась. Внутрь просочилась темная фигура, и мгновенно отреагировал тревожный контур. Его сигнал беззвучно прозвучал в мозгу Венджера. Затем снова стал накатывать, хотя и с меньшей силой недавний страх. Маг ничем не выдал своего бодрствования. Непосвященный не увидел бы, как конденсируется меж слегка напрягшихся ладоней сила. Он заметил бы только, как пружиной вскочила с ложа фигура, как она выбросила вперед ладони, как другая приближающаяся к ней фигура скорчилась, а потом осыпалась трухой на ковер.
Венджер устало отряхнул ладони. Который уже за сегодня? Интересно, это Чернак не сдержался? Но тот вроде казался достаточно умным. Богиня, если так пойдет и дальше, сегодня он положит свою гвардию целиком и полностью. Ему это надо?
Он скомкал одеяло, накинул на плечи плащ и выскользнул из спальни. Тяжелая дубовая дверь покорно захлопнулась за ним, лязгнув изнутри засовами. Так хоть не сразу догадаются, что внутри пусто. Разве что они могут чувствовать присутствие живого тела.
Он тихо спустился по лестнице, вышел во двор. Пробрался к бывшим конюшням. Теперь стойла снесли, и внутри обосновался Крейг. Лошадей у Венджера все равно никогда не будет.
Дракон спал. Венджер окинул его взглядом и в очередной раз поразился, насколько тот вырос. Все-таки с Крейгом у него сложились странные отношения. Юноше и хотелось бы назвать их дружескими, но он чувствовал, что дракон просто не одобряет многие его действия. Терпит, помогает, но не доверяет до конца. Он был против затеи Венджера с упырями и не любил их. Но сейчас это было единственное живое существо в этом неуютном мертвом доме. Поэтому маг лег рядом на груду сена и мирно заснул.
Как и следовало ожидать, наутро твари ничего путного не придумали. Утратив преимущество, теперь они преданно заглядывали магу в глаза и всячески демонстрировали свою покорность. Венджера спектакль не обманул, но он счел необходимым подыграть подопечным. Крейг, обнаруживший его утром у себя под боком, ничего не сказал, но взгляд его был достаточно выразительным. Впрочем, даже это не смогло испортить юноше настроение — его посетила Идея.
Десяток подручных во главе с Чернаком долго морщили лбы, но возражать не решились. Венджер лично выделил из них ловчую пятерку, последний раз проинструктировал и отправил на промысел.
Посланцы вернулись через восемь дней и не с пустыми руками. До поселения они добраться не успели, столкнувшись с добычей намного раньше. Притащенный ими бродяга (видимо поживился в одной деревне и заблудился по дороге к другой) мычал от ужаса и, кажется, был немного не в себе, но юного мага это мало волновало. В конце концов, это всего лишь расходный материал.
В своем эксперименте юноша рассчитывал повторить действия неведомых ученых другого мира. Ах, если бы у него были их записи! Он пробился несколько дней, но поднять мертвое тело в стабильную нежить ему не удалось. Даже Астарниг не смогла ничем помочь, голая сила послушно вливалась в труп, и спешно вытекала, ничем не сдерживаемая. Не помогали ни заговоры, ни зелья, ничего!
Бывшего бродягу пришлось закопать в лесу, так ничего и не добившись. Впрочем, сдаваться юный чародей не собирался. Мороз немного спал, снег под действием времени и холода слежался в плотную настовую корку, и по ней помчались новые отряды нежити...
* * *
Вчера вернулся последний гонец. Используя все те же серые камушки для связи со своими отрядами, Венджер отдал им распоряжение рассредоточиться по северо-западу Нарванны, на стыке Светозарного и Реннского лесов.
Он был в курсе общей ситуации, но возвратившиеся должны были сообщить новые, весьма перспективные подробности.
На заседании в Тронном зале занято было чуть больше десяти стульев. Венджер довольно окинул взглядом присутствующих. Сегодня здесь собрались избранные — его Совет, его личная гвардия. Он отобрал их сам: за ум, за силу, за хитрость. Ну и что, что для него они вдвойне опасны? Им хватит ума не выступать против мага.
Правильно истолковав кивок Венджера, заговорил первый упырь. Юноша за глаза прозвал того Советником, настолько тот был неказистым, старым, ссохшимся (если к упырю применительно такое слово) и дотошным. Впрочем, весь его ученый вид не мешал ему убивать жертву за считанные доли секунды.
Советник кратко сформулировал полученное его отрядом задание и подвел итог.
— Мой господин, мы привели подкрепление! Все как вы и рассчитали: наши укусы действительно заставляют людей мутировать. Теперь перед нами открыты такие возможности!
— Не торопитесь, — поморщился Венджер, хотя внутри у него все ликовало. — Не торопитесь. Вам ведь самим не нужно слишком много конкурентов?
За зиму нежить изрядно проредила фауну вокруг замка. С каждым разом Крейгу приходилось улетать на охоту все дальше и дальше, иногда он отсутствовал по несколько дней. Нежить же юноша опасался отпускать надолго — с них станется разорить ближайшую деревню. Чем питались разосланные им отряды, он вообще старался лишний раз не думать.
— Они не конкуренты нам, господин, — вступил второй гонец. — Они намного слабее нас, они полуразумны, в отличие от нас. Их легко обмануть и убить. Их упокаивает обычное оружие, даже слабый человек справится с такой тварью один на один. Их ценность в их количестве, господин. В противном случае, они станут только помехой.
