Наследник. Книга первая

Вот те раз! И даже два и три. Я почесал за ухом и нервно усмехнулся.

— А что ставил герцог, если не секрет?

— Своего лучшего телохранителя, — раздраженно ответила Катриана.

— Ага, значит, меня так низко ценят. Что ж, тогда придётся обломать их обоих. Кэт, что скажешь, чтобы наведаться в... — повозка в этот момент дёрнулась, начиная движения и благоразумно сбивая меня с очередной по гениальности тупой мысли.

— Куда наведаться?

— В гномьи горы, — поспешил я сменить место назначения. Нет, дамы и господа заговорщики, не будет в столице даже копыта моего коня. Кто знает, может и эта вампирка — очередная проверка на выживаемость и сообразительность.

— Слушай, Кэт, а откуда у начальника чёрной канцелярии такая строптивая рабыня?

Вампирка подозрительно прищурилась, вцепилась в меня взглядом и презрительно фыркнула.

— Если думаешь, что я работаю на этого подонка, иди ты к эльфам капусту жевать!

— Спасибо, уже жевал, — от воспоминаний об эльфячих салатиках меня перекосило не хуже, чем от кровавой бурды местного разлива, и этим я весьма удивил вампирку.

— Ты был у эльфов?

— Где я только не был, — отмахнулся я и пока меня не припрягли к долгому рассказу: "а как же там у них?" — я решил вернуться к истории жизни Катрианы. — Так откуда ты такая агрессивная и гордая? Кстати, я буквально изнемогаю от желания узнать, как это дворянка оказалась в рабском ошейнике.

— Вот что за вампиры пошли? — раздосадовано вздохнула моя новая подруга. Ну правильно, а чего ей радоваться, коли загремела в стройные ряды рабов.

— Я вампир только на половину, — радостно напомнил я. Вампирка фыркнула и нехотя приступила к рассказу.

Родилась и выросла Катриана в небольшой бедной деревеньке на границе с тёмными эльфами. Те вампиров не трогали, всё-таки договор о ненападении и военной помощи что-то да значил, но презирать кровососов — презирали. Однажды, когда Кэт (точнее Катриана, а то она обещала оторвать мне голову, если ещё раз назову её уменьшительно-ласкательным) была ещё совсем-совсем маленькой, в деревне случилось несчастие: кто-то потравил все запасы крови. Яд был медленным, так что, когда погиб первый вампир, заражены были уже все. За помощью послали, но она так и не пришла. Почему? Этого так никто и не выяснил. Некому было. Вампиры дохли как мухи. Катриане повезло. Её отец был охотником-добытчиком и маленькую вампирку кормили только свежей кровью. Через неделю после того, как умер последний вампир, Кэт снова повезло. Мимо деревни проезжало посольство вампиров, возвращающихся с земель дроу, и наткнулось на удручающую картину. Следствие длилось несколько лет, виновных, разумеется, отыскать не смогли, а везучую сиротку взял к себе один из послов. Они с женой никак не могли завести ребенка, и Кэт оказалась для них подарком небес. Скрывать от малышки её происхождение и причины, по которым она попала в посольскую семью, никто не стал, но и обучали её как истинную дворянку. Двенадцать лет назад, здесь я уточнил и убедился, что именно в заварушке с эльфийским посольством, её приёмный отец погиб и для семьи наступили тяжёлые времена. Сначала вроде всё было хорошо, денег хватало, да и Феолга, приёмная мать Кэт, держала свой удел в железном кулаке, но потом начались мелкие пакости, а через месяц в доме появился первый жених. Так продолжалось почти полтора года, еженедельные визиты разномастных охотников за наследствами (а наследство посол оставил немаленькое) и каждому хотелось откусить от сытного пирога. В итоге, Феолга не выдержала и обратилась за помощью к великому и справедливому Вариусу. Король сказал своё веское: "А фиг вам всем!", после чего жизнь в уделе снова потекла спокойно и умиротворённо. Ровно до того момента, когда приёмная мать Кэт случайно не слетела вместе с каретой, лошадьми и двумя лакеями в пропасть. Свора голодных женихов снова атаковала девушку и здесь не смог помочь даже король. Вобще-то ему было не до проблем вампирки, он был слишком увлечён войной с эльфами, так что Кэт осталась одна против всех. Держалась она месяца четыре, а потом в удел нагрянул сборщик налогов. Хотя нет, если брать по порядку: засуха, пожар, неурожай, голод, массовое бегство крестьян и вот только тогда, нагрянул сборщик налогов. Чтобы расплатиться Катриане пришлось продать большую часть удела, оставив себе только дом и небольшой участок земли. Как оказалось, посол уже несколько лет не платил в казну ни гроша, а на носу война, стране нужны деньги. Ну а дальше было просто. В один прекрасный (для Кэт, самый ужасный) день в её дом нагрянула вампирская контрразведка и обвинила девушку в сговоре со светлыми эльфами. И ведь нашли доказательства! Под кроватью Кэт и нашли. Вобще-то, за предательство, по законам вампиров, казнят, но тут внезапно за неё вступился Герцог Валиш, тогда заместитель начальника чёрной канцелярии, по совместительству сосед Катрианы, скупивший по дешевке все её земли. Жизнь у вампирки после этого началась несчастливая и очень тяжелая, а потом её поставили на кон. Вот так вампирка и оказалась в рабском ошейнике в одной повозке со мной. Сказать, что я поверил в её рассказ... пятьдесят на пятьдесят. В этом и было отличие людей от вампиров. Люди не умели скрывать свои эмоции. Вампиры же не читались вообще. Словно и не было у них никаких эмоций, а те выражения, мелькавшие на лице девушки во время её рассказа, легко можно было подделать. Так что верил я ей ровно наполовину, причем на ту половину, которая с голым задом постоянно мелькала у меня перед глазами.

— Ты мне не веришь? — обиженно спросила Катриана.

— Я и себе-то иногда не верю, а ты так с ходу предлагаешь поверить тебе, — философски отозвался я и зевнул. Всё, организм нажрался, теперь ему требуется долгий восстановительный сон. Будем надеяться, что за время моей отключки не случится ничего из ряда вон, а вампирка не пырнёт меня моим же лезвием. Хорошо хоть подаренный Вариусом нож оставил в сумке на Монстре.

— Не знаю, как ты, Кэт, а я намерен вздремнуть. Буду благодарен, если постережёшь мою храпящую тушку. Заявится Редек, гони его к эльфам, принц спать изволит.

— Что?! Как спать? Мы ведь...

— Расслабься, Кэт, — широко зевая, проговорил я и сладко почавкал. На сон грядущий любой приличный вампир обязан немного перекусить. — А сейчас, всем спать!

После этих слов, я удобней устроился на полу повозки, подложил под голову куртку и практически моментально заснул.

Долго спать мне не дали. Стоило на пару минут закрыть глаза, как кто-то начал трясти за плечо. Сделав попытку не открывая глаз послать смертника, мешающего мне спать, я перевернулся на бок и снова поплыл в темноту.

— Принц! — гаркнули мне в ухо и снова начали трясти.

— Отвали Шельма, — сонно прорычав, я отмахнулся от Кэт, надеясь, что ещё сумею немного поспать. Всё-таки состояние регенерации и обычный сон — две разительно отличающиеся друг от друга вещи.

— Найт, у нас проблемы!

Слово проблемы мне никогда не нравилось. Не знаю, знала ли Катриана об особенности моего организма или ей просто повезло, но слыша, что у него "проблемы", организм подскакивал и судорожно искал приемлемый выход. Обычно таким выходом было — бежать. И я даже не задался вопросом, почему не у неё, не у меня, а именно у нас. Организм ещё не проснулся.

— Чего? — я резко вскочил и скривился, так как неудачно опёрся о поломанную руку, благо та уже неплохо поджила на вампирской крови и теперь отдавала только лёгкой ноющей болью.

— Проблемы говорю у нас. Там это... — вампирка замолчала и начала активно кивать в сторону левого борта.

— Чего? — я был многословен, но понять, что же от меня девушка хотела, пока не мог. Она ведь тоже была многословна. — Говори нормально.

— Там люди Васпира, — с ярко слышимым в голосе страхом просветила девушка, и я с облегчением завалился обратно спать. Кстати, по ощущениям повозка не спешила никуда ехать. Значит, либо мы встали на ночевку, либо успели добраться до замка барона, либо, что самое вероятное, нас притормозили эти самые люди Васпира и попросили выдать им выигрыш своего хозяина. Ну а мне какое дело? Я спать хочу.

— Расслабься. Принц я или нет? — с этими словами, я умостился на полу и снова начал проваливаться в сон.

— Ваше высочество, вы скотина! — приласкала меня вампирка. Повозку легонько тряхнуло, это Катриана, покинула меня, а я широко зевнул, потянулся и без зазрения совести закрыл глаза. Могла бы остаться со мной и спокойно переждать все проблемы. Я за ней бегать не нанимался.

— А-а-а-а-а! Не трогайте, ублюдки! Пустите меня! — пронзительно заорали снаружи. Я в который раз подивился хорошему актёрскому мастерству вампирки и заставил себя поднять задницу и посмотреть, в честь чего заголосила девушка. Неужели её кто-то попытался изнасиловать прямо у моей повозки?

— Я никуда не пойду! Пустите меня! Именем принца! Да он вас всех сошлёт на рудники! — Кэт упоительно кричала угрозы, брыкалась и дергалась, словно морской угорь на сковородке. К слову, вещь вкусная, но на любителя. Или мне тогда его неудачно приготовили? Стоило подумать о еде, и живот жалобно заурчал, требуя наполнить его. Я пообещал организму заняться этим в самое ближайшее время и высунулся из повозки. Мы стояли на дороге в окружении редкой поросли молодых деревьев и грозного вида вампиров в черно-серебряных одеждах на мощных, но всё же сильно уступающих моему Монстру лошадях.

Вампирка продолжала горланить, а я тихо, пока все смотрели на девушку, вылез из повозки и попытался осмотреть и пересчитать всех лишних вампиров. Их оказалось двенадцать штук и если я не ошибаюсь, это мог быть так называемый "летучий отряд" дворян. Самого барона что-то видно не было, а я бы с удовольствием поговорил с ним по душам, объяснил бы, что лжепринцев тоже обижать нехорошо.

Пока я осматривался тут же и решал, как себя вести. Можно резко обо всём забыть и пока меня никто не увидел или мне кажется, что меня никто не видит, в общем, вернуться в телегу и залечь там до полного выздоровления. Либо, спасти несчастную девушку и прибрести новых неприятностей себе на голову. Или на задницу, всё зависит от того, насколько Катриана тёмная лошадка. По второму варианту я сейчас должен был навесить маску самодовольного властного ублюдка и понятно объяснить людям барона, куда им следует идти.

— Принц! — выкрикнула Катриана, и я понял, что от второго варианта мне уже не отвертеться. Все вампиры как один уставились на меня.

Я тихо выругался, навесил улыбку понахальнее и направился к ошалевшей от моего вида лошади вампира, на которой как раз дергалась Кэт. Я, конечно, скотина редкостная, отрицать не буду, но раз вылез подышать свежим воздухом, так чего бы его не испортить. Не в прямом смысле, но подпортить жизнь барону Васпиру, я не откажусь.

— Ваше высочество, — по ряду воинов пробежал лёгких шухер, кто-то выпрямился, некоторые замерли как вкопанные, один быстро стёр кровавые усы с верхней губы и постарался незаметно сунуть флягу в седельную сумку. Я хмыкнул и остановился в трех метрах от занервничавшей лошадки, на которой притихла даже Катриана. Видимо, побоялась случайно навернуться.

Средних лет коренастый вампир несколько секунд пристально рассматривал меня и невозмутимо обозначил поклон.

— Ваше...

— Всё правильно, высочество. Чтобы стать величеством мне придётся подстраивать смерть папаши, а мне лень, — вдохновлено понёс я, с улыбкой осматривая вытянувшиеся рожи собравшихся вампиров. Даже Кэт посмотрела на меня... ну, не важно, как она на меня посмотрела, но на лице девушки чётко отпечаталась задумчивость. Видимо, решала остаться ей со мной или безопаснее будет поехать с людьми барона.

— Ваше высочество, вы обещали... — вампирка решилась быстро и во взгляде теперь читалась мольба о помощи.

— Кто главный? — серьезно спросил я, старательно сдерживая зевок.

— Ваше высочество, командир летучего отряда "Дикие соколы", капитан Джерут Бланк, — представился вампир, на лошади которого покоилась Катриана.

— Вижу, что не полковник, — заметил я, радуюсь, что в своё время не поленился пролистать книгу воинских чинов. Там была и вампирская ротация званий. Надеюсь, хоть здесь людские знания не покачают, потому что капитан в этом понимании, звучит гордо.

— Правильно понял, что вы люди Васпира?

— Да милорд, — согласился со мной капитан.

— Вот и замечательно, значит, мне не придётся тащиться к нему в замок. Вы ведь передадите ему моё послание?

Капитан кивнул, а Кэт в ужасе расширила глаза и едва не упала с лошади. Бланк придержал вампирку за попу и под возмущённый выкрик, с силой и, как я понял, в чисто воспитательных целях, хлопнул Катриану по заднице.

— Радикальные меры, — усмехнулся я и, попросив пару минут подождать, свистом подозвал к себе Монстра. Вот был я уверен, что он подойдёт. А если бы не явился и уронил авторитет принца в глазах вояк и многочисленных представителей каравана, собравшихся поглазеть то ли на представление, то ли на живого и разговаривающего принца, мне было плевать, конягу я пустил бы на мясо.

Жеребец явился сразу. Под завистливые взгляды соколов. Я сделал вид, что что-то ищу в седельной сумке, потом хлопнул себя по лбу и важно удалился в повозку. Пару минут хватило, чтобы найти какой-то клочок бумаги, завалявшийся на дне сундука, а вот писать пришлось своей кровью, других чернил всё равно не было. Я надрезал палец и быстренько, пока ранка не затянулась, накарябал лезвием пару слов. Палец пришлось резать ещё трижды, но послание я написал. Кое-как запечатал письмо, перевязав его трухлявой тонкой веревочкой, накинул куртку, собрал все свои вещи и довольный собой, вышел в люди. Меня уже ждали. Особенно вампирка, взглядом метавшая молнии. Я ободряюще улыбнулся ей и до опасного расстояния приблизился к лошадке капитана. Та снова занервничала, и я решил не рисковать получить копытом в лоб, влез в седло Монстра и уже верхом отдал письмо в руки вампира.

— Передай барону мои искренние извинения, но эту рабыню я у него конфисковывая в счет его долга передо мной. Если будет злиться, все подробности в письме, — я подмигнул Кэт, капитан тут же закашлялся, видимо, решил что подмигивал я ему, но я не стал заострять внимание на межполовом общении и в приказной форме потребовал немедленно передать мне девушку. Против приказа почти что верховной инстанции в виде моей скалящейся рожи, капитан ничего сделать не мог и с пришибленным видом из рук в руки передал мне вампирку. Та сразу же перебралась мне за спину, прижалась всем телом и благодарно засопела мне меж лопаток.

— На этом наши пути внезапно расходятся. Был рад знакомству, капитан! Если устанете от сюзерена, думаю, королевский замок найти сможете, — я кивнул хмыкнувшему и довольно-таки недовольному вампиру, тот снова обозначил вежливый поклон, развернул лошадь и первым сорвался с места в галоп, чуть не сбив с ног любопытствующего Редека. С задержкой в пару секунд следом рванули и его люди, а я в который раз подумал, как хорошо быть принцем. Никто не смеет и слова сказать против. Может, ещё какое-то время побыть сыном Вариуса? В конце концов, что я, собственно, теряю?