Багряная Звезда. Слияние.

— Может, ты и прав... — задумчиво покачала головой и вдруг озорно улыбнулся, спросив: — Вы сами видели артефакты?

— Да обычные цацки. Пять серебряных чаш с разными рисунками. С виду и не скажешь, что артефакты. Да хочешь и сам погляди, — махнул рукой блондин, не понимая, что поступает именно так, как нужно студенту.

— А что ж вы их охраняете, если впускаете кого попало? — окончательно развеселился Макс.

— Да не столько охраняем, сколько присматриваем, чтоб не попало в руки первокурсникам, и они ничего не взорвали. Кирран говорил, что там силы и заклинаний столько. Верховная с остальными зеленые и убитые выходили из артефакторной.

— Любопытно. Конечно, хочу посмотреть!

Макс вполне натурально подмигнул и зашел в маленькую аудиторию.

Только тогда он позволил себе сделать глубокий вдох и унять бешено бьющееся сердце.

В нескольких сантиметрах над единственном стоящим здесь длинным столом парили пять серебряных чаш, как и говорили Стражи. Максу прошелся вдоль этого ряда, поднося ладонь к ним, но стараясь не касаться.

Каждая чаша вызывала разные ощущения.

От первой, по кромке которой расположились лентой мелкие треугольники веяло теплом. От следующей — с непонятными завитушками, которые казались просто художественным дополнением, если б не искры, пробегающие по рисунку, — легкое покалывание. На центральной — рисунка не было, но казалось, что она до краев наполнена молочным туманом, который постоянно пытался выплеснуться. Поверхность следующей была покрыта льдистым рисунком, который обычно возникает в морозное утром на окнах. У последней по кромке шли вытянутые кверху ромбы, но никаких ощущений не вызывала.

Медиум стал перед центральной и задумался.

Очевидно, что каждая была предназначена для своей точки. И сейчас самым важным было не ошибиться.

Его родной город Дебуи стал городом-призраком, с черными остовами домов и обгоревшими останками тел. Надеясь, что он все же правильно понял задумку Старейшин, он подошел к первой чаше и протянул руку, мысленно левитируя ее к себе.

Когда чаша действительно оказалась парящей над его ладонью, Макс наконец в полной мере ощутил то сумасшедшее количество силы, влитое в нее, и осознал, каким может быть откат не только самого заклинания активации, но и ошибки.

Парень благодарил небеса, что в свое время одной из дополнительных дисциплин выбрал перемещения. Естественно делать прыжки между мирами, подобно ведьмакам, медиум, каким бы сильным не был, но в пределах своего — вполне. А большего ему сейчас и не требовалось.

Уже очутившись в Дебуи, Макс понял, насколько неосмотрительно поступил и как мало времени у него есть, чтоб выполнить все, что он задумал. У него не было времени смотреть на руины города, пройтись до того места, где прошло всего детство и где до последнего времени были его родители.

Не в этот раз. А может и никогда.

Но он должен отомстить чему-то ни было. Макси прекрасно понимал, что он бы никогда не стал тем, человеком, которого выбрал Совет для активации артефакта. Потому, да простят его Старейшины, он сам решил это сделать. А потом... Победителей не судят.

После резкого перемещения, артефакт оказался на груде пепла.

Медиум сразу же ощутил, как ощерился весь магический фон, на ментальном уровне повеяло агрессией, как будто все в этом месте было против того что он, рожденный здесь, находился здесь и делал то, что собрался. Для него это ощущалось так, как для человека, пьющего воду с острыми осколками стекла.

Он стал на колени рядом с артефактом, крепко обнял его ладонями, ощущая, как жар внутри чаши разрастается и скоро станет невозможным к нему притрагиваться. Он прикрыл глаза, стараясь абстрагироваться от происходящего внешнего безумия и сосредоточился на магии артефакта. Внутренним взглядом в чаше он увидел ярко белый клубок силы и мысленно потянул за оба торчащие кончики, распутывая его.

Чем меньше становился клубок, тем сильнее он чувствовал боль во всем теле, казалось, что по коже пробегает огонь, по лбу стекал градом пот.

А он все тянул и тянул за нитку, с радостью отмечая, что клубок совсем маленький и осталось немного.

Быстрее, быстрее.

Стражи точно почувствовали перемещение, хотя вряд ли бы сами отправились сюда. Скоро они кому-то скажут, если уже не сказали. Совсем не осталось времени.

И сил

Макс открыл глаза и увидел, что яркий светящийся клубок действительно лежит на дне чаши.

Мысленно возблагодарив все высшие силы, которые позволили ему это сделать и подстроили все именно так, он закрепил нити заклинания на в ладонях и резко потянул.

Чаша треснула и распалась на две равные половины.

Клубок вспыхнул, будто что-то яркое взорвалось перед ним.

Перед тем, как окончательно ослепнуть и потерять сознания, Макс будто наяву увидел перед собой родителей.

Они стояли и улыбались.

А Макс улыбался в ответ.

После занятий Эллис обрадовала меня новостью.

— Макс в лазарете!

— Что случилось? — признаться, я едва не выронила чашку с горячим чаем от удивления. Он опытный медиум, лучший на своем потоке. Что с ним могло случиться? Вряд ли он впал в транс.

— Мама сказала, что он самовольно отправился в один из городов, которые разрушены. И там что-то высосало практически все его силы. Повезло, что Рубис вовремя его достал оттуда. Говорят, состояние очень тяжелое.

— Кошмар какой-то... — потрясенно выдохнула я и покачала головой. Не могу сказать, что он был моим другом, но всегда неприятно узнавать, когда кто-то из твоих знакомых висит на волоске от смерти. — Может, стоит его проведать?

— Там Касси, она не отходит от него, — грустно ответила Эллис, поворачиваясь ко мне на своей кровати.

Я сделала глоток, естественно обожгла язык и не отпуская чашку из рук, уселась на свою постель. Интересно, как она? Отношения Касси и Макса казались мне странными — то они вместе, то по отдельности. Иногда складывалось впечатление, что она не испытывала никаких эмоций по отношению к нему, а иногда, хоть и редко, выплескивала их прямо на нас. Касси частенько бывала открытой книгой, по которой читались все мысли и переживания, но все, что касалось ее личной жизни — было за семью печатями. Мы это уважали и лишний раз не лезли.

Спустя полчаса разговоров о том, что нас ждет дальше в общем, и каждую в частности, в комнату тихо зашла наша ведьмочка.

И уже по ее лицу было понятно, что произошло что-то ужасное.

Глаза были припухшими, а губы напротив — бледными. Он нервно теребила черную прядку и всячески избегала наших взглядов.

Мы молчали, а она первое время невидяще смотрела перед собой. Когда наконец очнулась, то будто сама себе удивилась, мол, как я здесь оказалась. И только потом посмотрела сначала мне в глаза, а потом Эллис.

— Макса... больше нет, — едва слышно прошептала она. Покачала головой, дернула за несчастную прядку. — Они слишком поздно его достали оттуда.

Мы вскочили с кроватей и обняли девушку. Она дрожала в наших руках, но вместо истерики, только бормотала себе под нос:

— Я должна была его остановить. Но верила, что он решится. Я знала, но не спасла. Они не успели, а все из-за меня...

Мы с Эллис встревоженно переглянулись и повели Касси к ее кровати. Что-то выспрашивать сейчас не имело смысла.

Я не верила, что Макса больше нет. Это смешливого, немного надменного, веселого и жизнерадостного медиума больше нет. Наверное, так и начинается по чуть-чуть рушиться наш мир. Одно дело, когда погибают какие-то неизвестные нам люди, о которых сказали в новостях. Их жалко, но уже через час мы способны обсуждать, какое сумочка подходить к вечернему платью. А когда умирает кто-то из тех, кого ты знал — не верится.

И я не верила.

Но видела Касси и понимала, что его больше нет.

Только сейчас я начала понимать, что все слухи о том, что творится в мире — не просто где-то там, но уже и рядом с нами.

Глава 24

Вернувшись сегодня днем из своего мира, Лион практически сразу узнал о том, что произошло с Максом. Иллия куда-то убежал по своим делам, только пожав плечами на эту новость, мол, а что вы хотели, его затея была обречена на провал.

Лиаррон, конечно, в чем-то был согласен с другом. Но Верховной Ведьме, которая и рассказала о случившемся, предпочел вообще ничего не говорить. У него в голове уже был план действий, который он должен был воплотить в жизнь. Пообещав, что они с Илией обязательно предупредят Старейшин, когда все демоны будут в этом мире, он поспешил к Рэймону.

— Да ничего не происходило, пока вас не было, — Страж махнул рукой. Рэй был задумчив и явно спешил в общежитие диурнов. — Ты ведь про Макса уже знаешь?

— Да, — Лион из-под ресниц наблюдал за демоном, удобно умостившись в своем кресле.

— Тогда все. Нисса говорила, что Старейшины теперь рассматривают варианты, как нужно отправлять в точки силы Стражей Совета. Но я думаю, что более подробно вы это будете обсуждать ночью на Совете. Ладанская попросила зайти к ректору, когда освободишься.

— Какой ты осведомленный, — усмехнулся одним уголком губ глава рысей.

— Приходится. Если ты не против, я бы хотел навестить Эллис. Думаю, им троим сейчас тяжело, они близко знали погибшего медиума.

Лион только махнул рукой.

Уже в дверях, Рэй ненадолго обернулся:

— Мне что-то передать Хелене от тебя?

— Нет.

Страж уловил какую-то неуверенность в ответе — молодой глава явно что-то задумал. Решив в который раз довериться интуиции, он только кивнул и направился к подругам.

Оставшийся в комнате демон долгое время сидел, откинув голову на спинку кресла и прикрыв глаза.

Этот разговор давно назревал. События складывались именно таким образом, на который она рассчитывал. Ключи к чужим эмоциям подбирались именно те, что были необходимы. Настало время расставить все по своим местам и наконец избавится от лишнего бремени и ответственности за чужое решение.

В который раз проиграв в уме будущий диалог, Лион наконец поднялся и исчез из комнаты, поглощенный тьмой, чтоб появиться уже в лазарете академии.

Ева сидела на кровати Кселлии и, судя по доносившемуся звонкому смеху, они вспоминали что-то приятное им обоим.

Глава рысей подошел совершенно бесшумно, застав врасплох обоих.

Не скрылось от его взгляда и то, как демоница вцепилась в ладонь уже практически восстановившегося Кселлии. И пусть так энергия быстрее возвращалось в тело через Стража, но он-то как никто другой знал, что дело здесь было в совершенно другом.

— Я вам не помешал? — насмешливо улыбнулся Лион, заставив Еву вздрогнуть, а Кселлию опасно прищурить глаза. — Я смотрю, ты идешь на поправку.

— По крайней мере, снова чувствую себя живым, — уклончиво ответил бывший глава.

— Могу себе представить.

Мужчины переглядывались, понимая, что им есть о чем поговорить.

— Ева, — собственное имя, произнесенное губами жениха, показалось девушке чужим. — Оставь нас.

— Что? — удивленное воззрилась на Лиона демоница, наконец обернувшись к нему лицом.

— Я неясно выразился? — опасно ласковый тон дал понять, что дважды он повторять не намеревается.

— Все в порядке, — зачем-то попытался успокоить Еву Кселлия.

Она переводила взгляда с одного на другого, но видимо, придя к каким-то выводам, встала с кровати и, гордо подняв голову, пошла в сторону выхода.

— И давно ты все понял? — сразу же перешел к делу старший демон, пригласительно похлопав по кровати. Лион только покачал головой:

— Спасибо, конечно, за приглашение, но я постою. Практически сразу, как она впервые заговорила о тебе. Мне странно, что ты об этом ни разу не сказал.

— Мне казалось, она давно переросла это. Она была молода. Сказывалось то, что мы были вместе с самого начала, как я стал главой клана. Ева храбрилась и скрывала свои чувства, как могла.

— А когда ты был с Деметрой? — Лион обернулся на соседнюю кровать, и убедившись, что соседей нет, все же решил присесть.

— Лион, я думаю, ты меня поймешь. Ева была близким другом, но в первую очередь она была Стражем. Я старался максимально ограничить доступ к моим чувствам, что ей было не так больно, но со своими — она должна была бороться самостоятельно. Признаться, я до последнего был уверен, что у нее все прошло.

— А что сейчас?

— Что сейчас? — недоуменно воззрился на молодого главу Кселлия.

— Что ты сейчас чувствуешь к ней?

— Тебе не кажется, что это не лучшее время и место для таких разговоров? — попытался возмутиться он, но Лион сразу же пресек поток слов:

— Мне кажется, самое время. Нас ждет неведомое будущее, если мы вообще не погибнем тут все. Чем не время для разговоров о любви?

— Это мое дело!

— Но она сейчас моя невеста, Кселлия!

— А как же Хелли? — опасный удар по больному.

— Вот и помоги мне разобраться. Что сейчас между тобой и Евой? Я же вижу, что она тебе не безразлична...

— Я всегда любил Деметру, — едва слышно прошептал демон, прикрыв глаза.

А вот Лион решил, что пора уже реагировать более открыто и бурно, иначе они долго будут тут обмениваться любезностями, боясь ранить чувства друг друга. Он резко вскочил с кровати и начал расхаживать вокруг койки Кселлии, активно размахивая руками:

— Ты любил ее. Это было так давно! Ее больше нет, Кселлия. Она, вы, всё, где вы были вместе — осталось далеко позади. Тебе давно пора было уже переступить через это прошлое и идти вперед.

— Тебе легко говорить, — едко ответил демон, привстав на локтях. — Ты не терял любимого человека.

— Но я могу потерять! — опасно нависнул Лион над ним. — Понимаешь? А ты сейчас жертвуешь своим будущим ради чего? Ты думаешь, Деметра хотела, чтоб ты на всю жизнь остался один в память о ней? А ты бы хотел, чтоб Деметра после твоей смерти на всю жизнь осталась одна?

— Нет, Лион, но это совершенно другая ситуация!

— Абсолютно такая же. Я понимаю, что тяжело отпустить прошлое, в котором было так много светлого и дорогого. Но, Кселлия, ты должен жить дальше, а не гробить свою жизнь в память о погибшей возлюбленной. Не столь важно, сколько мы скорбим о человеке, который ушел из жизни. Важно, сколько в нашем сердце живут воспоминания о нем.

Демон-рысь застыл изваянием возле Кселлии, пока тот молчал и смотрел куда-то вглубь себя. Лион мог бы поклясться, что сейчас тот где-то далеко в воспоминаниях. Как кадры киноленты, они, должно быть, возникали и исчезали перед его внутренним взором.

Наконец демон-волк прервал затянувшуюся тишину вопросом:

— И какой ответ ты хочешь от меня?

Лион криво улыбнулся, откинув упавшую на глаза прядь:

— Я могу считать нашу помолвку с Евой несостоявшейся по согласию обеих сторон?

Кселлия зеркально отобразил улыбку:

— Вполне!

Таким довольным глава рысей себя не чувствовал давно.

Оставалось решить еще один вопрос и можно было бы наконец поговорить серьезно с Хеленой.

Этой ночью, после того, как Рэймон ушел, мне снился странный сон. Больше всего мне казалось, что это похоже на видение, только оно не было связано ни со мной, ни с кем-то из моих близких, да и с происшествиями в академии, хвала небесам, тоже.