Напарник спешно отступил от продолжающего немного расширяться призрачно-голубоватого "цветка".
— Центр, центр, прием, говорит патруль триста двадцать два-а. Зафиксирована магическая аномалия, квадрат восемьдесят три — эф. Передаем изображение. Нужно подкрепление, чтобы отгонять зевак и репортеров. И сообщите в наш маготдел и в столичный МагКонтроль.
— Восемьдесят три-эф?
— Да, повторяю, квадрат восемьдесят три-эф. Плохо слышно, Джейн? Ждем подкрепления.
— Нормально слышно, Труди. Сейчас на другом конце Лаунвайта наблюдаем такую же дрянь, поэтому переспросила. Ждите.
Подкрепление прибыло быстро, из-за масштаба явления усиленное солдатами. Вокруг провала установили двойное оцепление, любопытных, пытающихся прямо по полю проехать и узнать, что происходит, непреклонно разворачивали обратно.
Наконец, появились и маги, и офицер Труди Веллер уселась обратно в листолет, завела его и немного расслабилась. Ей, конечно, случалось за время работы сталкиваться с магическими происшествиями, но они всегда вызывали беспокойство как неподконтрольные человеку без магического дара. Посмотрела на часы — семь утра. Зевнула. Закончилась ее смена. Нужно будет купить молока... корма кошке...у Родди в булочной как раз испекут свежие сладкие булочки с корицей...
— Капитан, смотрите! — тонким, каким-то срывающимся голосом крикнул напарник с соседнего сиденья. Офицер подняла глаза и обомлела. Из провала в свете прожекторов потоком вылетали огромные силуэты, похожие на стрекоз. На спинах их определенно сидели люди. Стрекоз были сотни, и они медленно поднимались в темные небеса, кружась там в строгом порядке. А за ними из серой дымки медленно, неспешно шли гигантские, похожие на муравьев, насекомые, окруженные более мелкими собратьями, размером с лошадь. На загривках и тех и других тоже сидели странно одетые люди. У листолета была открыта дверь — и капитан Веллер слышала, как пришельцы погоняют свой "транспорт" резкими голосами на чужом языке.
Офицер закрыла дверь, осторожно положила руку на гашетку. Орудия у листолета были слабенькие, парные.
— Взлетаем, Кри, — приказала она, и напарник поспешно завел мотор. Листолет зашуршал, поднимаясь.
Дорогу первому из гигантских муравьев заступил боевой маг, сверкающий щитами, поднял руку. За спиной его встал отряд из пяти соратников. Труди показалось даже, что она узнает стихийника — хотя трудно было разглядеть, но, кажется, это был Бенни Грасс, с которым они пришли на службу в один год.
Чудовище остановилось, затихло и войско за ним. Бен что-то крикнул, усилив голос, но из закрытой кабины не было ничего слышно. Зато было видно — как склонившийся со спины "муравья" человек махнул рукой — и остановившееся войско тяжело двинулось вперед.
Бена с его щитом просто отшвырнули, кого-то из магов послабее вместе с защитой пропороли огромной лапой-лезвием. Раздались крики, выстрелы, полились вспышки магических всполохов. Маги держались, но молодых солдатиков из оцепления и полицейских, среди которых были и знакомые Труди ребята, истребили за несколько минут.
Офицер Труди Веллер, сжав зубы, взлетела выше, выцеливая мужика на первом "муравье" и нажала на гашетку. Он главный, может, убив его, получится задержать этих чудовищ? Пули прошили командира пришельцев — тот дернулся, откинулся назад, покатился с высоты на землю. Вспыхнул рядом магический взрыв Тарана, несколько мелких "муравьев" полыхали, крутясь , суча ногами и подминая под спины своих наездников -а офицер Веллер все поливала непрошенных гостей из пулеметов, пока на листолет лоб в лоб не спикировала "стрекоза", сбив его на землю и там с остервенением разорвав на части и сам небольшой аппарат, и тела погибших напарников.
Небольшой отряд полицейских, солдат и магов, вставший на пути появившегося неоткуда войска, стал его первой жертвой. Уже первые инсектоиды вошли в город и покатились волной к центру, убивая все живое на своем пути, а из провала все выходили и выходили новые сотни, организованно располагающиеся по полю и широкой дугой начинающие движение к столице.
Лаунвайт, неподготовленный, сонный, атакованный с двух сторон, пал за несколько часов. Еще кипели бои у военных частей — сопротивлявшихся подавляли жестоко, кроваво, — полыхали вспышками заклинания у магуниверситета, держался дворец, закрытый щитами, но город уже был захвачен, и защитники агонизировали. Шли на помощь войска из других областей — но им навстречу, в сторону крупнейших городов королевства уже выдвигались армии из полчищ насекомых.
Виктория Лыськова, разбуженная под утро, быстро шагала по коридорам дворца, укрепляя щиты, накладывая ловушки и охранные заклинания. Март, поначалу появившийся вместе с ней и обошедший почти весь дворец снаружи, закапывая связующие защиту амулеты, которые должны были продержаться несколько месяцев, срочно был вызван в Блакорию. Сжал волшебнице руку, проговорил серьезно:
— Прошу, не ввязывайся в бои, — и ушел.
Во дворце царила паника и суматоха, за щитами дворца шло сражение, слышны были выстрелы, удары боевых заклинаний. Помощники Виктории по распоряжению лорда Розенфорда эвакуировали придворных — хотя она и объясняла, что здесь, во дворце сейчас самое безопасное место. Телепорты барахлили, но пока работали, то есть отправляли людей в место назначения в целом виде. В генеральный штаб, открывшийся тут же, неподалеку от королевского кабинета, непрерывно поступали сведения о боях, и информация была удручающая.
— Леди Виктория, — окликнул ее выглянувший из дверей штаба Розенфорд, когда она дорисовывала, окуная палец в стакан с водой, вязь дополнительной защиты на кабинете короля. — Пожалуйста, присоединитесь к нам.
В зале, полном военных, министров и прочих чинов, было очень душно, несмотря на открытые окна. Душно и накурено. На экране за спиной министра обороны, лорда Отергейла, виднелась карта Лаунвайта, которая почти вся была закрашена красным цветом.
— Стрекоз у них больше тысячи, — докладывал министр обороны, — насекомых разных размеров больше десятка тысяч. Точно оценить численность их армии пока невозможно, во-первых, они уже распределились по городу, во-вторых, из порталов продолжают появляться все новые отряды. Мирное население пока не трогают, хотя случайные жертвы есть. С захваченными военными в частях расправляются с варварской жестокостью. Из тридцати восьми частей в Лаунвайте захвачена уже двадцать одна. Чудовищные потери, господа! Сейчас они оцениваются в десять-пятнадцать тысяч военнослужащих, но, скорее всего, их как минимум вдвое больше.
Насекомые бронированные, пулей не возьмешь, удар гранатомета при удачном попадании убивает стрекозу, но оставляет в живых "муравья". Оружие у людей простейшее: арбалеты, луки, мечи. Основная убойная сила — насекомые. Нам бы не составило труда справиться с сотней, даже тысячей насекомых, но их гораздо больше и они берут числом и массой, как саранча.
— Мое мнение — нужно отступать, укрепляться на периферии. Сейчас Лаунвайт мы уже не отстоим. Подняты боевые листолеты, мы попытаемся под их прикрытием вывести часть гвардии. Но листолетов очень мало. В Лаунвайте было всего двенадцать, и четыре выведено вчера в область, чтобы перебросить отряды зачистки к кладбищам. И, кстати, проблему с нежитью никто не отменял, господа. Кладбища продолжают восставать. Часть сухопутных войск связана зачисткой захоронений, и это тоже огромная проблема.
Вики терпеливо слушала, стоя у двери — понимала, что не просто так ее сюда позвали.
— Леди Виктория, — министр обороны наконец-то увидел ее. — Я понимаю, что у вас в приоритете сейчас задачи по сохранению дворца, но хотел бы просить вас поучаствовать в спасении военных с блокированных частей. Мы не просим вас идти в бой, это задача летчиков и боевых магов, которые полетят с вами. Но у нас на территории есть четыре готовых к вылету листолета, каждый из них может унести до сотни человек. Нужны ваши щиты, чтобы листолеты не смогли облепить и сбить эти стрекозы, потому что по имеющемуся опыту собственная защита аппаратов долго не выдерживает. Мы обязаны вывести хоть кого-то, потому что и так лишились уже половины личного состава столичных войск.
Виктория поколебалась, вспомнила просьбу Мартина...
— Конечно, я помогу, — сказала она. — Насколько хватит сил. Но, генерал, позвольте вопрос? Почему не попытаться закрыть порталы? Они нестабильны, вам должны были отдавать сводки о наблюдениях за ними и экспериментах. Любое сильное стихийное или энергетическое возмущение — и портал схлопывается.
— Это первое, что мы попытались сделать, — ровно ответил министр обороны. — Отправили по два листолета к порталам, обстреляли их самыми мощными ракетами. Никакого эффекта, леди Виктория. Они на удивление стабильны. Только растратили запас... и потеряли четыре боевых листолета. Их защита не выдержала массы накинувшихся на них стрекоз.
— Я могу попробовать сделать это вручную, генерал, — предложила она.
Министр обороны потер виски.
— У вас есть час, леди Виктория. Попытайтесь. Помните, что этот час оплачен жизнями тех, кого мы могли бы за это время эвакуировать. Даже если не выйдет, на обратном пути приступайте к эвакуации.
Листолет, вылетевший во главе небольшой эскадрильи, набрал максимальную высоту, и Вики, удерживая вокруг четырех аппаратов щит размером с половину дворцового парка, выглядывала из иллюминатора, глядя вниз, на пытающихся пробить щиты вокруг дворца сотни тха-охонгов, на чужаков, сгоняющих ко дворцу людей и выставляющих их живым щитом от стреляющих из-за ограды гвардейцев, на дымы там, где шли бои. Ударить бы сверху по нападающим — но точечные заклинания унесут десять, ну пятьдесят тха-охонгов, а мощные сотрут с лица земли не только врагов, но и половину квартала.
Столица погрузилась в хаос. В небесах было черно от насекомых, мороси и дыма.
Листолет дернуло, и Вики, бросив взгляд вперед, за стекло кабины пилота, пошевелила пальцами, добавляя в плетение еще одну сегментарную решетку. На щит, отстоящий от флагмана на двадцать метров, роем кидались стрекозы, но защита пока была им не по зубам.
"Раньяры" — вспомнила Виктория название, прозвучавшее из уст Макса.
Пилоты били по ним из тяжелых пулеметов, то и дело с орудий по бокам срывались ракеты, полыхали клубами огня в мешанине из насекомых. Те вспыхивали, падали на дома коптящими свечками — но на их место прилетали новые, а каждый аппарат нес всего восемь ракет.
Они добрались до портала на юге Лаунвайта через пятнадцать минут. Листолеты, зависшие над огромным мерцающим провалом, отбивались от раньяров, а из провала появлялись все новые отряды насекомых. Виктория посмотрела на впечатавшийся в землю гигантский "цветок" перехода и с тяжелым чувством поняла, что не получится. Не хватит сил.
Тот, который с таким усилием закрывал Александр, сильнейший из них, был меньше раз в семь.
Но она, конечно же, попробовала. Несколько раз. До боли в жилах, до красных пятен в глазах — и "стянуть" переход по кругу удалось максимум на треть, когда наступил предел и провал рванул обратно, еще увеличившись в размерах.
Что-то держало его стабильным. Понять бы, что.
— Нет, — пояснила она напряженно ожидающим результата магам и пилотам и вытерла пот со лба, с подбородка. Поколебавшись, тронула сигналку Алекса — но он не отзывался. Сжала один из амулетов-накопителей. — Займемся эвакуацией.
Следующие несколько часов стали для Вики тяжелейшим испытанием. Им удалось вывезти около полутора тысяч человек из тех частей, которые еще сопротивлялись. Не только солдат и офицеров, но и испуганных поварих, учетчиц, диспетчеров. Небольшая цифра по сравнению с теми, кто помощи не дождался. Боевым магам и стрелкам приходилось вступать в бои, оттесняя нападающих, чтобы дать возможность военным подойти к листолетам, и не обошлось без потерь. Из отряда магов в двадцать человек осталось двенадцать.
Виктория старательно гнала от себя мысли о том, что там с Мартом. Сигналка на запястье оставалась неподвижной, значит, угрозы его жизни не было. Это самое главное. И он тоже точно знал, что с ней все в порядке. А отвлекать в такой ситуации нельзя.
Довелось ей увидеть сверху и уже захваченную часть, с час назад приславшую отчаянный запрос о помощи. Сейчас передатчики молчали, оживая только для переговоров с центром. Листолеты были забиты эвакуированными, но пилот предложил попробовать взять еще.
— Вы ведь поможете удержать аппараты в воздухе, если что? — спросил он так, будто она была богиней, и Вики не смогла сказать "нет", хотя руки уже дрожали от усталости.
Но они опоздали. И увидели растерзанных солдат. Командира части с отрубленной головой — его опознал один из пилотов. Казненных офицеров на виселицах и деловито располагающихся в части чужаков. Охонгов и тха-охонгов, согнанных в гаражи, как в стойла, и пришельцев, стаскивающих к воротам гаражей трупы солдат — ими кормили насекомых.
Листолет тихо летел над гаражами, игнорируя снова нападающих стрекоз, эвакуированные военные тихо смотрели на участь тех, кому повезло меньше, чем им, и второй пилот не выдержал, выругался, нажал на гашетку и с остервенением стал поливать пришельцев пулями. Те прятались в зданиях, а он все стрелял и стрелял, пока не кончились патроны.
Вики молчала и запоминала. Они снова пролетали над виселицами. К горлу подкатила тошнота — в личном составе части были не только мужчины. Несколько иномирян сейчас обшаривали трупы. Живых из инляндских военных не осталось никого.
— Прикажи отлететь метров на сто, — попросила она сипло.
И когда вся эскадрилья поднялась и отлетела от части, Виктория, сжав очередной амулет-накопитель, с чудовищным усталым хладнокровием обрушила на занятые казармы широкий огненный столб, выжегший дотла все на земле и над землей. От стрекоз остались лишь хлопья пепла, опадающие на землю.
Когда они возвращались обратно во дворец, она уже еле удерживала щиты и ругала себя за трату сил. Но сумела дотянуть защиту до купола дворца — а там уже, опустившись под укрепленное Мартином плетение, смогла расслабиться.
Но ненадолго.
Оказалось, с середины дня начали выходить из строя телепорты и в какой-то момент помощники Виктории просто не смогли стабилизировать их. Благо, эвакуация придворных почти закончилась.
— Нам придется оставить дворец, — сухо сообщил министр обороны, когда она, выжатая досуха, появилась в штабе с бутылкой молока. — Иначе нас блокируют тут и мы потеряем оперативную связь с внешним миром. Сейчас дозаряжают амулеты листолетов. Решено уйти в Кавеншир, на границу с Рудлогом. Туда враги доберутся еще нескоро, а мы сможем передислоцировать войска и организовать оборону.
— А запросить помощь у Рудлога? — поинтересовалась Виктория.
Министр обороны покачал головой.
— Напали не только на нас и Блакорию, леди Виктория. В Рибенштадте идут бои, но там немного удачнее ситуация, чем у нас. У них открылся один портал и на три часа позже, поэтому соседи смогли немного подготовиться. Рудлог не поможет. В Иоаннесбуржской области тоже открылся еще один портал.
