— Да, похоже, что это и есть та самая чрезвычайная ситуация! — усмехнулся Лаймон. — Похоже, придётся мне злоупотребить своим служебным положением!
— Лаймон — ты прелесть! — Кассандра притянула инквизитора к себе и, не обращая никакого внимания на окружающих, поцеловала фарадейца в губы. — Настоящий кавалер!
— Ну... я это... помогаю тебе не умереть с голоду, как бы...
— Стоя на месте? — прищурилась девушка.
— Касси — хватит надо мной подтрунивать! — нахмурился Стерн. — Идём. Я, кстати, тоже не прочь перекусить. А в "Седьмом небе" готовят очень хорошо.
— Это надо проверить, — с притворной серьёзностью заявила Брекенридж. — Нельзя такое на веру принимать.
Лаймон покачал головой и шутливо шлёпнул девушку по её упругой "пятой точке". Кассандра в ответ так же игриво толкнула инквизитора локтем в бок и указала глазами на руку Стерна. Фарадеец вежливо склонил голову к левому плечу и отставил в сторону локоть правой руки, приглашая Брекенридж следовать за ним. Девушка, улыбнувшись ему, взяла его под руку и кивком головы указала на лифт. Скорчив смешную гримасу, Стерн послушно направился в указанном направлении.
Глава 10.
Однажды планета сгорит,
Однажды в пламени,
Однажды страх вернётся,
Всё напрасно.
Чувствуешь, что надежда тает?
Понимаешь это?
Чувствуешь её исход?
Конец.
(Из песни группы Metallica "Hardwired")
"Злоупотребление служебным положением" позволило Стерну сократить путь до "Седьмого неба" с двадцати минут до семи. Включённый автоматический идентификатор, выдающий опознавательный код Имперской Инквизиции, сразу исключил "лэндрейдер" из поля внимания транспортной полиции. Поэтому никто не препятствовал Стерну следовать в нужном направлении с явным превышением скорости и с некоторым отклонением от правил движения для аэротранспорта.
Разумеется, Брекенридж видела башню ресторана, бывшую некогда центром информвещания, не единожды, но она даже и не подозревала, что в ней расположен ресторан. Живя в расположенной на берегу Бенгальского залива Новой Калькутте, в столице Империума она бывала нечасто, только когда того требовали обстоятельства. Для таких целей у Брекенридж была предоставленная Инквизицией квартира в тихом районе города, далеко от его центральной части. Такие квартиры предоставлялись сотрудникам Инквизиции по их желанию, так как в эпоху высоких технологий попасть в Терраполис из любой части Терры можно было без каких-либо проблем. Достаточно было лишь сесть на пассажирский стратосферник или магнитоплан: два-три часа полёта или несколько часов в скоростном магнитном поезде — и ты в столице Галактического Империума.
"Лэндрейдер", сделав круг над башней, бывшей некогда Останкинским телецентром (о чём свидетельствовал расположенный на её нижних уровнях музей информационных технологий), плавно опустился на посадочное поле для аэрокаров, припарковавшись рядом с таким же аэроджипом. Отключив все бортовые системы, Стерн отстегнул предохранительные ремни и взглянул на Брекенридж.
— Прибыли, — сказал он.
— Я это и сама вижу! — усмехнулась сидонийка. — Ты, наверное, место уже заранее заказал? В такие заведения, как правило, вот так просто не попасть. Или я не права?
— Не совсем. — Инквизитор выбрался из машины и подождал, пока его коллега не сделает то же самое. — Обычно здесь на выходные нужно столик заказывать, а сегодня у нас середина рабочей недели, к тому же, сейчас только два часа дня. Не думаю, что ресторан, имеющий шесть уровней, будет забит под завязку.
— Тебе виднее, в конце концов, — Кассандра взяла фарадейца под руку. — Ты же у нас столичный житель, не то что я, провинциалка.
— Ну, Новую Калькутту назвать провинцией не совсем правильно, но тебе виднее, — в тон ей откликнулся Стерн.
— Да ну тебя! — хихикнула Брекенридж, слегка толкнув Лаймона локтем в бок. — Давай уже, веди в этот свой ресторан! Есть хочу!
Стерн отобразил на своём лице слабую улыбку и решительно зашагал ко входу в башню.
— Лаймон — а что там по поводу нового корабля для нашей команды? — спросила Брекенридж, идя шаг в шаг с фарадейцем. — Ты вроде как что-то собирался по этому поводу предпринять?
— Уже предпринято, — отозвался Стерн. — Мико сейчас тестирует штурмовик класса "Гепард" на камчатском полигоне, думаю, к завтрашнему утру он его уже протестирует полностью. Хорошая машинка, скажу я тебе.
— "Гепард"? — Кассандра с интересом взглянула на своего шефа. — Вот уж постарался, так постарался! Это же первоклассный штурмовик! Он даже лучше "Ятагана"!
— Быстрее, мощнее, вооружённее, комфортнее. — Стерн усмехнулся. — Воевать тоже надо с удобствами... хотя мне вполне хватит портативного ионизатора и пары рулонов туалетной бумаги. Или большого листа заратустранского папоротника.
— Твоя аскетичность мне хорошо известна, — улыбнулась девушка.
— Я ж не альтуриец! — усмехнулся Лаймон. — Почему они проиграли обе войны с нами? Да потому, что их солдаты без походного сортира, мобильной душевой и трёхразового горячего питания воевать не могут. А солдаты Империума и на подножном корме и проточной воде, прошедшей минимальную санобработку, могут протянуть не одну неделю. Проверено, знаешь ли, не одной битвой... Военная аристократия, ха! Вертели мы их на одном органе!
— Фи, какой вы пошляк, однако, шеф! — Кассандра толкнула Стерна локтем в бок.
— А чего я сказал?
Инквизиторы, миновав довольно просторный холл первого уровня башни, очутились перед рядом кабин скоростного антигравитационного лифта. Фарадеец нажал на сенсорной панели значок вызова и выжидающе уставился на плотно сомкнутые двери.
Кабина прибыла спустя несколько секунд. Стерн и Брекенридж, переглянувшись, шагнули внутрь, пропустив вперёд себя двоих лагошцев в форме Торговой Гильдии и невысокого человека в строгом деловом костюме, который был всецело поглощён созерцанием дисплея своего переносного компьютера.
На высоту трёхсот тридцати метров над уровнем города лифт вознёс посетителей ресторана за пятнадцать секунд. Дверные створки разошлись в стороны, выпуская пассажиров в полукруглый вестибюль первого уровня ресторана, пол которого был устлан роскошными коврами ручной работы с Сансифара. Информационная стойка, расположенная перед входом в зал, отображала наличие свободных мест, что несказанно обрадовало Брекенридж, в желудке которой уже завелись какие-то злые червячки, которые очень настойчиво требовали какой-нибудь еды. Пусть даже самой паршивой, навроде той, которой кормили транзитных пассажиров на космической станции где-нибудь в Нейтральных Мирах.
— А тут мило, — проговорила сидонийка, переступая порог зала и осматриваясь по сторонам. — Тихо, чинно, и народу не так много. Надеюсь, что и кормят тут так же.
— Меню тебя порадует, — отозвался Стерн, проходя к облюбованному им столику, который располагался у огромного — во всю стену — панорамного окна, откуда открывался поразительной красоты вид на столицу Империума. Усадив свою спутницу, инквизитор обошёл столик и уселся с противоположной его стороны. Так, что тут у нас?
Несколькими нажатиями на сенсоры фарадеец вызвал три-проекцию меню и внимательно принялся его изучать. Потом хмыкнул и перевёл взгляд на Кассандру.
— Что-то не так? — девушка слегка изогнула правую бровь.
— Существует двадцать шесть вариантов традиционного обеденного меню, — сказал Стерн, глядя на Кассандру. — Глянь сама. Выбери что-нибудь, что тебе больше всего подойдёт.
— А ты?
— А я уже выбрал.
Брекенридж хмыкнула и укрупнила строки меню, чтобы получше разобраться в кулинарных хитросплетениях Терраполиса. Стерн же что-то быстро набрал на сенсорной панели, встроенной в столешницу, и с довольным видом откинулся на спинку конформного кресла.
— Вот! — победоносно произнесла Кассандра спустя пару минут. — Номер восемнадцать! Обожаю салат из королевских креветок по-фиджийски и блины с чёрной икрой!
— Хороший выбор! — улыбнулся фарадеец.
— А что заказал ты? — поинтересовалась Брекенридж.
— Стандартный обед...
Закончить фразу Стерн не успел. Портативный коммуникатор, который каждый инквизитор всегда носил с собой, издал мелодичный сигнал, сигнализируя об открытии канала связи, полностью защищённого от прослушивания и перехвата.
— Как всегда — на самом интересном месте, да, шеф? — невесело усмехнулась Брекенридж.
Стерн слегка приподнял указательный палец левой руки, призывая Кассандру к молчанию, и, вытащив из поясного футлярчика небольшую беспроводную гарнитуру, нацепил её на правое ухо, лёгким касанием пальца активируя канал связи.
Секунды три ничего не происходило, лишь слышался сухой шелест фона холостого режима. Затем в наушнике что-то слабо щёлкнуло и перед мысленным взором Стерна возникло лицо Верховного Лорда-Инквизитора Кандара Хетта. Руководитель Имперской Инквизиции использовал для связи со своим оперативником абсолютно закрытый и сверхзащищённый канал пси-связи, что говорило о крайней степени секретности и важности данного вызова. И обычно ничего хорошего такие вызовы в себе не несли. А в данной ситуации — тем более.
"Прошу прощения за то, что отрываю вас от отдыха, инквизитор Стерн", — произнёс в пси-диапазоне Хетт, — "однако ситуация требует вашего непосредственного участия в данном деле. Вас и вашей группы. Это весьма срочно".
"Что случилось, Ваше Превосходительство?" — осведомился Стерн, краем глаза косясь на замершую по ту сторону стола Кассандру Брекенридж.
"Ситуация по коду ААА", — ответил Хетт. — "Вторжение враждебной ксенорасы".
"Ворзиды?"
"Именно, инквизитор Стерн. Ворзиды".
"А подробности известны?"
"Именно поэтому я и связываюсь с вами по пси-каналу. Преждевременно ставить на уши весь Империум и союзников, сея панику. Соответствующие меры уже предприняты".
Кандар Хетт сделал паузу, давая время Стерну подготовить себя для приёма столь важной и столь пугающей информации.
"Двадцать девять стандартных имперских часов назад мы получили сообщение с планеты Фелиция. По шифрованному военному суб-каналу. Сообщение гласило, что планета подверглась ничем не спровоцированной атаке со стороны неизвестной ксенорасы, и Силы Планетарной Обороны Фелиции вместе с Силами Системной Обороны вступили в бой. Планета подверглась кинетической и плазменной бомбардировке, разрушены многие города, количество погибших и раненых уже превысило сорок пять миллионов, но самое главное — противник высадил десант".
"Это точно ворзиды?"
"Вне всякого сомнения. С Фелиции переданы стереоснимки и видеозаписи. Но не это главное".
"А что же?"
"Главное это то, какими силами ворзиды атаковали Фелицию".
"Мне что-то уже нехорошо, Ваше Превосходительство".
"Три корабля-улья и линейный системный разрушитель. Никто не имеет ни малейшего понятия, откуда всё это взялось и почему именно Фелиция была выбрана ворзидами в качестве цели, но местные СПО и ССО несут тяжёлые потери. Наземные войска фелицианцев совершенно не готовы к той тактике, что применяют ксеносы. Десантные отряды ворзидов упорно прут в одном направлении, выжигая всё на своём пути, не щадя никого из мирного населения. Они используют биотитанов, новые модификации крашеров и ещё какие-то доселе неизвестные нам боевые особи, похожие на карнифексов, но обладающие, судя по всему, собственным интеллектом. Ситуация на Фелиции сейчас крайне тяжёлая. Эскадры ССО изо всех сил сдерживают корабли-ульи и разрушитель, находясь под постоянным прессингом со стороны ворзидских истребителей, рейдеров и тяжёлых флайеров, наземные же войска пытаются остановить десант, одновременно проводя масштабную эвакуацию мирного населения. С баз на Хайберниане, Людвиге-XIII и Тангароа к Фелиции выдвинулись линейные соединения Флота, ожидаемое время прибытия — примерно через семь часов".
"Но что ворзидам нужно на Фелиции? Откуда взялось сразу три корабля-улья и линейный системный разрушитель — это отдельный вопрос".
"Именно. Сейчас самое главное — понять, за каким фрагом они заявились на Фелицию. Некоторые из наших "головастиков" полагают, что на планете могло остаться что-то от той особи, которую пытались захватить когда-то космодесантники Даниэля Крига, но это мне кажется притянутым за уши. Здесь должно быть что-то другое".
"Другое?"
"Да, другое. И я хочу, чтобы именно вы попытались выяснить, чем это может быть".
Стерн при этих словах Хетта слегка нахмурился, что не ускользнуло от внимания Верховного Лорда-Инквизитора.
"Стерн — именно вы столкнулись с ворзидами на Абаддоне, и вы имеете представление о том, что вас может ждать на Фелиции. Возможно, вы, как уже знающий, что там происходит, сможете взглянуть на события под нужным углом зрения. К тому же, я даю разрешение на участие доктора Белановой в расследовании. Специалистов по ворзидам не так уж и много в наше время, согласитесь. Она будет ждать вас на стартопосадочном поле для атмосферных машин. Однако полного доступа к информации доктор Беланова не получит. Ограничимся формулой "привлечённый гражданский специалист".
"Как прикажете, Ваше Превосходительство".
"Где сейчас члены вашей группы, инквизитор Стерн?"
"Инквизитор Брекенридж здесь, в Терраполисе", — ответил Стерн, не указывая подробностей. В принципе, заводить романтические отношения с коллегой по работе в Инквизиции не считалось чем-то таким уж постыдным, но фарадеец решил не говорить Верховному Лорду-Инквизитору всей правды. — "Инквизитор Брекетт испросил увольнительную для того, чтобы навестить свою семью в Солнечном Пике, а инквизитор Шорак находится в Ярославле, в архивах Администратума, пытаясь найти какие-нибудь старинные свидетельства о возможном проявлении ворзидов в период после Экстерминатуса Спурры и нашими днями. Пилот Кендалл тестирует новый корабль на Камчатке".
"Свяжитесь с инквизитором Шораком и вылетайте на Камчатку. Воспользуйтесь стратосферником Инквизиции. Инквизитора Брекетта заберёте с Меркурия, ему также пошлите сообщение по кодированному каналу. Крейсер "Доминатор" с этого момента считается приписанным к вашей группе и его командир капитан Антонио Мазарини полностью переходит под ваше руководство. Карт-бланш ОП согласно императиву "экстремум" я подтверждаю, равно как и проводку по треку и лицензию Официо Ассассинорум. Работайте, инквизитор Стерн. Связь со штаб-квартирой поддерживать только по специальному пси-каналу, его код я вышлю вам в шифрованном пси-пакете. Удачи".
