Ни Пашка, ни Витя как-то не мыслили свое будущее в реалиях овощеводства и животноводства, поэтому решили и в новом мире перебраться в столицу, поближе к возможностям.

— На первых порах, конечно, по-всякому пришлось. Но потом повезло — встретил тут одну вдовушку. Такая, знаешь... — он показал в воздухе характерную "грушу" с изгибами и разулыбался, — и заботливая при том. Красивая, богатая, нежадная — дома бы мне такую ни в жизнь не заполучить. Повезло, а?

— Это точно, — Славка плеснул ему наливки. — А Павел как?

— Да пристроился где-то. Сначала собирался газету тут основать, даже у Милики деньги хотел занять, на открытие. Потом понял, что без вельхо тут точно такое не провернешь. Попытался писцом — чуть не помер, в чернила ему гадости какой-то подлили, чтоб клиентов не отбивал. Потом в книжную лавку нанялся поработать. Тоже ненадолго — хозяин засек, что Пашка книжки в свободное время читает. Обозлился: купишь, мол, тогда и читай, а так не лезь. А вот в третий раз повезло ему — в типографии пристроился, а там нарисовал комиксы. Такого тут нет, так что он сейчас в шоколаде!

— А тут и шоколад есть? — поднял голову я.

Витька озадачился:

— Не встречал пока. А что?

— Да так. Захотелось чего-то.

— Тебе еще и шоколад надо? — раздраженно поинтересовался Славка. — И зачем? Его же не выпьешь! Вот наказанье!

Я поперхнулся. Это что такое сейчас бы...

Стоп.

Напарнику гость, похоже, тоже не очень нравится. Или я его покусал со своей паранойей и сейчас он видит тот же расклад? Популярная лавочка с немалым денежным оборотом и хозяева, которых в перспективе можно неплохо "подоить". Мы ведь не сможем убраться без потерь, если что. Понимает это Славка или у него свои причины на такое поведение? Но сейчас он старательно выключает меня из разговора, и... вот паршивец! Что несет!

— Нам не так повезло. Ты закусывай, я эти котлетки уже видеть не могу. Я в эту историю вообще из-за сеструхи влип и ее ухажера, вот этого. Нравился он ей почему-то! Сейчас бы посмотрела на свое вечно пьяное сокровище...

Ага, меня тут выставляют алкашом. Запомним. Ну и подыграем малость.

— Чего вечно-то?

— Да помолчи уж, трезвенник! Сестра в него влепилась всей душой, а он ей, представь, пятое свидание подряд одни цветочки таскает, комплименты вешает, а дальше поцелуев — никак. Она уже в нервы: мол, с ней что не так или с ним?

— Чё... это самое?

Теперь еще и... ну, Славка! Я счел своим долгом вставить слово:

— Нормальный я!

— Ага, герой любовник — только на словах и букетах. А тут и подкатил один из этих бродячих торговцев, продал ей эту хрень, — Славка понизил голос, — мол, прибор импотенцию лечит на раз.

— О! И вы...

— Ага. И мы тут. Ночь, горы, снег, мороз! — напарник добавил в голос трагизма. — Вспомню — вздрогну! А мы в одних тапках. Как выбирались, даже вспоминать не хочу. Пришлось чуть ли не в рабство проезжему купцу продаваться. Сиди теперь в этой лавке...

— А лавка разве не ваша?

— Была б она наша, мы б не сидели тут как мышь под веником. Нет, наша тут работа да пара идей. А денежки хозяину плывут, нам на прожитье слезы чистые остаются. Прикрылся он нами от конкурентов или от властей, не знаю. И с напарника толку никакого. И ведь не дурак, дома фирму свою держал, а тут...

О, не все так плохо. Я уже не только алкаш и лицо с недвижимостью пониже пояса, я бизнесмен! Понятный расклад. Мы не команда, мы случайные попутчики, взять с нас практически нечего, значит, на шею садиться смысла нет. Если парни нормальные, то мы и после этого продолжим общаться, а если нет — то они постараются слинять от нищих неудачников. И я заодно получаюсь не сволочь, подсунувшая недофонарики невинным людям, а тоже несчастная жертва. Ну, напарничек...

— А что за фирма?

— Да кондиционеры-холодильники. Починял, устанавливал. А счас пьет так, что скоро забудет, что такое фреон!

— Сам такой, — огрызнулся я.

— Ага-ага... — о чем-то призадумался Витька. — Ну, будем!

Я точно уже не буду. Хватит на сегодня. И вообще, можно же изобразить баиньки, я пьяный или нет?

А все-таки соотечественник мне не нравится...

Город Тахко

Ирина

Хорошее и нужное дело редко получается с первой попытки. Именно это Ирина Архиповна попыталась втолковать расстроенному парнишке, у которого в очередной раз вместо туннеля получилось "что-то". Туманова могла бы охарактеризовать его творение более точно — но для этого пришлось бы нарушить зарок, который они дали себе в далеком сорок пятом: "Выжили — значит, будем людьми. Курить и материться — больше никогда!"

А обрисовать этот... образец драконьего народного творчества в печатных выражениях было сложно.

Представьте себе обычную вилку, разве что пятизубую. Воткните ее черенком в землю примерно под углом градусов в тридцать пять-сорок — так, чтобы торчала только часть с зубьями. Причем два зуба выгибаются наружу, один внутрь, один вправо и один гордо задран вверх, как... ну, будем культурными людьми и предположим, что это ствол зенитки. Хотя ствол-то обычно прямой, а это — имеет кривизну банана. Сходства с зениткой чуточку добавляет то, что каждый "зуб" предположительно полый, по крайней мере выходное отверстие в наличии.

Увеличьте это сооружение примерно до величины Царь-пушки (в количестве пяти штук) — и получите слабое подобие того, что увидела "приемная комиссия" вместо долгожданного туннеля.

И тишина.

Может, маги тоже давали себе какое-то обещание, а может, впечатление оказалось настолько сильным, что всех обезъязычило начисто. Но больше минуты все просто стояли и смотрели.

— А почему оно снаружи? — наконец обрел дар речи непосредственный Пилле Рубин.

Этот вопрос словно разрушил какую-то магию, все зашевелились, кто-то длинно и эмоционально присвистнул, оценивая "шедевр".

— Макароны в атаке... — задумчиво выдала Ирина Архиповна. Макарон она здесь не видела, но объяснять, что это, к счастью, не пришлось — все загомонили, высказывая собственные ассоциации:

— Змеи во хмелю.

— Червяки в экстазе...

— Богов побойся, с чего им того-этого?

— Дракона спроси.

— Дык я не понял — это пять туннелей, что ль? Заместо одного?

— Как раз для пяти богов, мда...

— Сразу — и для богов! Нам только еще их не хватало...

— Именно что сразу. Раз — и в небеса!

— Тут в небеса — один, а остальные... м-м-м... в других направлениях.

Творец шедевра пламенел щеками в ответ на каждую оценку и молчал. Ирина Архиповна решительно прекратила бестолковый разговор, посоветовав вспомнить, сколько раз падает малыш, учась ходить, и это при том, что имеет возможность наблюдать за отцом и матерью. А у молодого тоннелестроителя и такой подсказки нет! Пусть учится методом проб и ошибок, раз другого способа нет.

— Чего уж там, пусть, — улыбнулся мэр-драконовер. — Полигон большой, места еще много.

— Главное, чтоб не угробил никого, — немолодой пекарь, долго притиравшийся к нежданно свалившейся на него магии, сам в свое время натворил немало ошибок и посему к молодежи проявлял особую заботу. — И сам не угробился.

Пилле Рубин еще раз обозрел "хмельных червей в атаке" и хихикнул:

— Действительно, чего мы накинулись? Сами, что ли, на пробных чарах не чудили? Слушайте, а давайте это не разрушать? Настоящий памятник получится для потомков! Можно назвать "Первые чары" или "Маг, будь осторожен". Такого точно ни у кого нет!

Ну, если посмотреть на ситуацию с такой стороны...

"Такого" — не было и не могло быть совершенно точно, "такое" было абсолютно неповторимо. И комиссия уже начала размышлять над тем, чтобы принять "шедевр" в число городских достопримечательностей, но тут случилась неприятность.

Одна из макаронин, торчавшая куда-то вверх и вправо, как атакующая кобра, дрогнула. Медленно, как-то словно неохотно скособочилась. И вдруг рухнула, рассыпая тонны и тонны потревоженной земли.

Многоопытная комиссия с отработанной точностью попрыгала в защитный ров. Секундой позже вельхо выметнули и сомкнули над людьми щиты. Те дрогнули, переплетаясь и сливаясь в динамичную защитку повышенной прочности.

И следом разом рухнула темнота.

— А знаете, Ирина Архиповна, в этой вашей "технике безопасности" что-то есть... — после пары минут обалдения выдал чей-то задумчивый голос. — Казалось бы, ну что за бред: сначала устраивать эксперимент, наблюдая его с дальности чуть ли не в полмерки. Потом копать защитное сооружение рядом с самим объектом, если планируется осмотр с близкого расстояния. На первый взгляд кажется глупостью. Но сегодня это нам жизнь спасло.

Слитный вздох остальной комиссии выражал согласие. Опытным вельхо, конечно, проще в Шаг уйти, но остальным? Ров так ров.

Пятью минутами позже, когда навалившиеся на убежище кубометры почвы уползли, повинуясь воле Земного, слегка помятая комиссия выбралась на белый свет. И оцепенела.

Будущая достопримечательность города Тахко сейчас действительно была... примечательной. Она потеряла все боковые ответвления, которые теперь невнятными холмиками громоздились у основания. Зато центральный, так сказать, ствол не потерял ни наклона, ни крепости — и гордо торчал в небеса, как бы знаменуя что-то. Пожалуй, получившийся монумент и впрямь мог стать памятником... Он ясно и зримо отражал реальное отношение молодежи как к технике безопасности, так и к осторожности вообще.

— Э-э...

— М-м-м-м...

— Кхм.

— Думаю, этот вариант памятника городу не подходит, — высказался драконовер. — Я, как глава города, против.

— Согласны...

Столица.

Макс

Когда за Витьком захлопнулась дверь, Славка еще некоторое время улыбался — пока шаги гостя не стихли где-то у книжной лавки... и даже еще пару секунд после. Потом улыбка на его губах словно замерзла. Он устало прислонился к стене и прикрыл глаза.

— Еще немного — и я попросил бы Навои спуститься и устроить скандал нерадивым работникам.

— Особенно алкоголику? — я не злился, мой побратим все правильно сделал — алкаш есть алкаш, на него ни положиться, ни опереться, и строить какие-то планы на таком материале безнадежное дело. Выставил меня Славка таким, ну и ладно. Если понадобится, то поправить репутацию — пара пустяков. Но сдается, что не понадобится. Мутный наш соотечественник, ой мутный...

— Обоим, — уточнил напарник, вслепую нашаривая на столе кружку. Не нашел и устало выдохнул, не открывая глаз. — Подставились мы.

Ну, подставились, положим, не мы, а...

— Я. Ступил, прости. Нельзя мне пить, совсем дурак становлюсь. Он, считай, почти у дома меня перехватил, я и сообразить ничего не успел.

Напарник разлепил глаза:

— Удачно хоть сходил? Не зря страдать пришлось?

— Алтарь не видел, но внутрь меня пустили.

Я воодушевленно выложил свои приключения на свалке. Задним числом это выглядело не так уж плохо. И дед-сторож не такой противный со своим задвигом на любовных фронтах, и страх, что вот-вот в недрах свалки просигналит какая-нибудь вещичка, реагирующая на замаскированных драконов, и начнется вторая серия квеста по скоростному удиранию из логова вельхо... сейчас все казалось почти смешным.

— Не заподозрили?

— Да нет вроде. Дед меня сам внутрь заволок, едва появился шанс выпить. Блин, паршиво-то как... на фига люди пьют?

— Хороший вопрос. Сам над ним уже полжизни бьюсь. Макс, тебе не кажется, что нам отсюда уходить пора?

Он это так спокойно сказал, что я даже не понял сначала.

— В смысле — уходить?

— Отсюда, из лавки, — Славка не отводил глаз. — Мы привлекли слишком много внимания. Вельхо. Торговцы. Драконоверы. Мастера, которые помогают с новинками. Бандиты. Все знают, где нас найти. Теперь вот еще и соотечественники. Многовато, а?

Ну...

Я вдруг понял, что не знаю, что отвечать. Вообще-то да, реально, многовато. И насчет "опасно" Славка прав. Я сам уже думал. Даже если б знали только торговцы, это уже многовато. Если б Дару Ивен оказался хоть немного хитрее и жаднее... но тогда я тоже вел бы себя с ним по-другому. Нет, Славка прав. Нефиг рисковать. Жалко, конечно, оставлять здешние места — я ведь уже все связи тут наладил, знаю, чем дышит каждый сосед на улице, даже вон вельхо из сторожи прикормил. Но уж слишком уж мы в глаза бросаемся. Все я со своими новинками, прогрессор фигов. Приехал, называется, алтарь искать. Предприниматель. Бизнесмен, блин! Все сразу сделать захотел: и драконам прокорм обеспечить, и алтарь найти... и за вельхо пошпионить. И еще денег на этом заработать. Ну не дурак?

— Макс? Воробей, эй!

Кажется, я слишком глубоко погрузился в самобичевание.

— Тебе плохо?

— Мне ужасно, — мрачно отозвался я. — Будешь обзываться — клюну.

Напарник первый раз за вечер улыбнулся по-настоящему:

— Показалось, что ты уснул. Так ты согласен?

— Смотря с чем. Если насчет того, чтоб готовить запасную норку и оставить лавочку под присмотром остая Навои, то да. Если уносить ноги в тихое и безопасное Гнездо, то нет.

— Макс...

— И не проси. У меня тут завязки на одного торговца наметились, которому понравилась копченая и маринованная продукция. Представляешь, наконец получилось выйти на поставщика продовольствия! Еще пара комбинаций — и можно будет наладить поставки в Гнездо, хоть кривым путем, через тоннель, если у нашего Земного все выйдет, но получится! У меня куча предложений на новую продукцию, если все сейчас бросить — пропадет... — я говорил и чувствовал, как глупо это все звучит. Да в конце концов! Перед кем я притворяюсь? Если уж он не поймет, то кто вообще? — Слав... У меня алтарь на подходе. Я от него никуда не уйду, понимаешь?

Напарник на мою почти-истерику смотрел молча. Потом вздохнул и сложил руки "домиком", возложив на них подбородок.

— Устал я чего-то... Макс, кто тебя уговаривает все бросить и сбежать в Гнездо? Наоборот, если б тебя можно было размножить на пару десятков Воробьев, я бы за такую птичью стаю голосовал обеими руками.

— Слав-ка. Нарываешься.

— Понял, птичек не поминаем, — Славка фыркнул. — Но ты правда впрягся здесь так, словно хотел решить все проблемы за один месяц. Я иногда сомневался, что у меня один напарник, а не штук пять разом. Только что стоял над душой у подкидышей, чтоб правильно паковали товар — и уже в лавке, что-то очередному клиенту втолковываешь. Клиент еще не ушел, а ты уже со спиртом своим зажигательным разбираешься... ну, или он с тобой. А эти твои мотания по городу, к химикам, кузнецам, торговцам всех мастей и даже хозяйкам закусочных... за тобой драконоверы пробовали присматривать — так бросили, тройки ты замечаешь и слежку скидываешь, а в одиночку за тобой не угнаться.

— А нефиг за мной следить!

— Нефиг. Правда, Макс, ты очень много сделал. Реально много. Но пора думать о запасных вариантах. Мы слишком ярко засветились в этом городе. А твой новый знакомый еще неизвестно, будет ли прикрывать в случае угрозы. То, что ты тут сотворил, будет работать и так, с нашим минимальным вмешательством. Я тут прикинул кое-что...