— Гномы собирают Совет. Очень срочно! И просили присутствия сэра Стража!
— Что случилось? — по спине Риордана пробежал поток мурашек. Ничего хорошего от жизни он не ждал.
— Легион Мёртвых прислал послание. На них надвигается армия Порождений Тьмы. Они… они просят помощи, — в зале установилась напряжённая тишина. Легион всегда принимал помощь, от кого бы она ни исходила, но никогда не просил о ней. Один этот факт говорил о том, что дела на Глубинных Тропах пошли очень, очень плохо.
— Что-нибудь ещё известно? — продолжил допрос вестового Риордан.
— Простите, сэр Страж, мне только сообщили эту новость и велели передать приглашение для вас на Совет. Больше я ничего не знаю.
— Хорошо, — поднялся с места воин, — я отправляюсь.
— Мы отправляемся, — поправил его посол, — Его Величеству будет необходимо узнать о случившемся как можно скорее.
— Верно, — кивнул Страж. Какой бы странной личностью не выглядел милорд Кусланд, это не отменяло того факта, что он был Командором Серых, а потому — обязан был знать о ситуациями с Порождениями Тьмы. «Забавно, а ведь он меня сюда отправил как раз для «прояснения» этой самой ситуации» — подумал воин, устремляясь за вестовым. В планируемый им доклад своим собратьям упал ещё один факт.
И снова Айдан Кусланд.
Войска неспешно шли от Хайевера к западным границам, а я — читал «панические доклады» от Риордана, заодно оценивая, как деятельность моих тварюшек выглядит со стороны. А выглядела она презабавно. Тактика зерг-раша для Орзамарцев оказалась очень и очень неприятной. Вал из выпучивших глаза генлоков, гарлоков и огров захлестывал укрепления Легиона Мёртвых, платя парой-тройкой десятков особей за каждого бойца коротышек, но… я мог позволить себе такие потери, а после первой волны немного скорректировал их биологию, «выкрутив» метаболизм на максимум. Да, жить таким особям, от силы, неделю, после чего их организм сам себя сожрёт, но эту неделю они были раза в два-три быстрее, сильнее, живучее, агрессивнее «классических» тварей, пусть и выглядели также. Хмм… в общем, «Порождение Тьмы», вариант под стероидами. Идеальный вариант для заваливания трупами и прорыва обороны. Особенно с учётом того, что «отработавшую своё» биомассу можно было собрать и вновь пустить в дело. Безотходное производство, так сказать.
Вот Серый Страж в Орзамаре и строчил мне, что твари «словно обезумели», «несутся толпой, не замечая дороги», «убивают защитников только если те встают на пути»… в общем, у воина сложилось стойкое впечатление, что внизу случилось что-то такое, что смогло напугать даже этих мутантов. Идей, что именно, разумеется, не было. Но гномики натурально принялись откладывать кирпичи. Это, разумеется, не мешало принцу и герцогу выяснять отношения, но «временный союз», пусть хлипкий, пусть ненадёжный и со множеством оговорок был-таки заключён. Белен достал из загашников своего дома аж три десятка големов, и восемь тысяч бойцов, а Пирал — ещё десять, правда, без големов. Сила, если подумать, огромная, особенно, для подземелий. Я, признать, рассчитывал на вдвое меньший состав «вооружённых сил» Орзамара, а ведь это ещё без учёта, Легиона, наёмников (хотя тех и закупили обе стороны) и Хартии вместе с остальными «пылеглотами». Пришлось корректировать действия, производить дополнительных маток, благо при наличии здравого смысла и опыта в биологии ради этого не требовалось издеваться над женщинами, и вкладываться в огров… так, не забыть расширить плантации морового гриба, нужно больше биомассы. Во имя Роя, да. Как же хорошо иметь «шпиона» прямо в командном центре противника, особенно замечательно то, что сам шпион понятия не имеет о том, что он, собственно, шпион.
Итого, неделя. Именно столько ушло у буквально загоняемых на убой тварей, чтобы выбить орзамарцев с глубинных троп полностью, а моим человеческим войскам подойти ко владениям коротышек. И вот, в час наибольшей нужды, к гномам на помощь подоспели ферелденцы, возглавляемые их королём лично. И уже тогда случилось беспрецедентное. Врата Орзамара открыли нараспашку, впуская людей туда, куда раньше могли пройти лишь послы в крайне ограниченном количестве. Но это было не всё. Впервые в истории, короля-наземника пригласили на заседание Совета.
— Лорд Харроумонт, принц Эдукан, — поздоровался я, осматривая довольно внушительный круглый каменный зал, чем-то смутно напоминающий такое сооружение, как римский форум. Мои сопровождающие, в лице чародеек и Алистера, что вновь занял пост моего ординарца и «телохранителя» вместе с Карвером-оруженосцем, тактично помалкивали, но тоже очень внимательно на всё смотрели.
— Король Кусланд, — отозвался Белен, — мы рады, что вы откликнулись на нашу… просьбу, Орзамар этого не забудет.
— Да… — явно переборов себя, согласился со своим конкурентом Пирал, — воистину настали чёрные времена, раз нам приходится просить помощи у наземников, — но всё-ещё оставался верен себе.
— Порождения Тьмы — угроза для всех народов Тедаса, почтенный гном, — ответил я, — но давайте к делу, связные записки — не лучший вариант передачи сведений. Какова ситуация на данный момент?
— Ситуация дерьмовая, — принц не стал играть в изящную словесность, — нас выбили с Глубинных Троп полностью. Помимо этого, мы лишились почти всех шахт — осталась только парочка, расположенная непосредственно под городом. Легион Мёртвых почти полностью истреблён, в нём осталось, дай Камень, две сотни бойцов. Треть големов потеряна вместе с управляющими жезлами, — да, тут мне пришлось попотеть и едва ли не лично «порулить» отрядом Крикунов, что пробрался с фланга, зарезал контролёров и заполучил жезлы. Имея рабочие образцы, разобраться в принципах действия Наковальни Пустоты будет всяко легче, чем не имея подобных образцов, — а каста Воинов, суммарно, лишилась уже половины своих членов! — тут тоже ожидаемо, мне нужны мастеровые, ремесленники, которых можно расселить и контролировать, разумеется, не напрямую, но вот лишние вооружённые отряды на моей земле. Да ещё и что будут подчиняться мне только формально… увольте. Так что пусть мои тварюшки вроде как и не ставили себе задачей «вырезать всё живое», но и гномьи воители стояли насмерть и прорваться дальше можно было лишь через их трупы. И это не говоря о подразделениях берсеркеров — те натурально бились, пока просто не падали замертво от истощения, забирая с собой, порой, по несколько сотен моего рядового мяса.
— А если в цифрах?
— У нас осталось чуть больше девяти тысяч воинов, — тяжело вздохнул пожилой бородач, — таких потерь Орзамар не нёс с момента падения Боннамара восемнадцать лет назад.
— А что скажешь ты, Риордан? — повернулся я ко второму Стражу, присутствующему на «заседании». Вообще, по идее, в Совет должны входить представители всех знатных домов Орзамара, но Белен, воспользовавшись военным положением, едва ли не распустил его, пожалуй, если бы не Пирал — так бы и случилось, но в итоге принцу пришлось «потесниться» и «соображать на троих» — с благородным деширом и доблестным Серым.
— Поведение Порождений Тьмы очень странное, Командор, они лезут вперёд слишком бездумно, но, одновременно с этим, очень целеустремлённо. Никогда с таким не сталкивался.
— Может ли это быть новый Архидемон?
— Нет, — решительно покачал головой воин, — даже если бы эти твари нашли нового спящего дракона в тот же день, в который вы убили Уртемиэля, у них должны были уйти десятки лет, чтобы создать из него нового Архидемона. К тому же, как я говорил, их поведение слишком бездумно, словно их гонит вперёд какой-то инстинкт… или… да нет, глупость полная, — отмахнулся Страж.
— Мы живём в такое время, когда даже полный бред может оказаться правдивей вчерашних истин, так что изложи своё видение, всё-таки ты сражаешься с тварями куда дольше меня.
— Хорошо… но это — просто предположение, — ещё раз предупредил мужчина. — Я уже видел такое поведение раньше.
— Эй, ты же только что сказал, что никогда с подобным не сталкивался! — возмутился принц Орзамара.
— Не сталкивался в поведении Порождений Тьмы, — поправил его Риордан, — зато видел на поверхности.
— Где?
— Во время лесного пожара. Гонимые страхом, лоси, бараны-августы и дикие кони сметают всё на своём пути. Очень похоже на то, как сейчас ведут себя порождения.
— Эти штуки разве чего-то боятся? — удивился Белен.
— В том-то и дело, что нет, — покачал головой Страж, — иначе, я даже боюсь себе представить, какое зло пробудилось на Глубинных Тропах, что даже твари Мора в страхе разбегаются перед ним, — ничего, когда ты встретишь моих дроу, у тебя определённо появятся мысли на этот счёт.
— Боятся они или нет, — вмешался в беседу Харроумонт, — это не отменяет того, что полчища этих уродов осаждают Нижние Врата и с этим нужно что-то делать. Какие силы вы можете предоставить, король Кусланд?
— Со мной отборные части егерей, тяжёлой пехоты и магов. Общим числом — в десять тысяч бойцов, — на деле — несколько больше, но войска своих дворян я считал отдельной категорией, да и новобранцы, пусть их гоняли в хвост и в гриву, оставались новобранцами, которых я планировал распихать по западным крепостям сторожить перевалы и продолжать оттачивать свои навыки в относительно комфортных и безопасных условиях. Так что на деле, десять тысяч — это изрядное преувеличение, тем не менее, их выставить я вполне мог. Заодно и немного прорежу дружные ряды ребят Логейна, а то их количество меня всё-ещё огорчает.
— Это немало, — приободрился Пирал, а вот принц, глядя на моё лицо, начинал мрачнеть, видимо, уже понял, что не всё так просто.
— Да, но вы уже потеряли столько же. И это были привычные к подземной войне гномы, а не люди и эльфы, ни разу не сражавшиеся в тесных тоннелях до этого. К тому же, мы не знаем, каковы силы противника. Не говоря уже о том, что, при всём моём уважении к жителям Орзамара, я просто не имею права бессмысленно тратить жизни моих людей, защищая позиции, которые будет невозможно удержать.
— Что это значит? — нахмурился дешир, а вот наследник Дома Эдукан просёк фишку сразу.
— Что вы хотите за свою помощь? И что конкретно предлагаете?
— Помощь я оказываю в рамках наших старых и плодотворных дружеских отношений, — принц чуть скривился, прекрасно понимая, что никаких особых «отношений» между Ферелденом и Орзамаром никогда не было. Торговля — да, но на этом всё — гномы не лезли к людям, а люди — к гномам, — мы поможем удержать Орзамар, но… снабжение моих воинов оружием и бронёй ляжет на плечи ваших мастеров. К тому же, это не решит вопрос противостояния с Порождениями Тьмы, а держать свои войска в подземельях долго я не могу — война с Орлеем может начаться в считанные месяцы, если не недели. Потому… я предлагаю подумать об эвакуации города.
— Эвакуации? — выпучил глаза Харроумонт, да и его товарищ-конкурент выглядел не многим лучше. — Куда? Нас и так отрезали от глубинных троп.
— Но не от поверхности.
— Стать наземниками? — мне показалось, что сейчас он просто задохнется от негодования. — Оставить нашу родину врагу?
— Это лишь крайний случай, но к нему нужно быть готовым. Да, вы рискуете стать наземниками, лишиться касты или иным способом нарушить традиции. Вот только в противном случае, может уже не найтись тех, кто эти традиции будет хотя бы помнить.
— Это немыслимо… — продолжал возмущаться Пирал.
— Что именно вы предлагаете? — а вот Белен не был настроен столь категорически против.
— Собрать всё ценное и необходимое, предупредить людей, заминировать своды Орзамара. И, в случае, если сдержать тварей не будет возможным, отступить и обрушить на них гору.
— И куда мы пойдём, лишенные дома?
— Земли Ферелдена обширны, тем более, сейчас часть из них опустела, а кузнецы, ремесленники и ваши воины всегда смогут найти себе достойное занятие.
— Идти под руку к наземнику?! — теперь уже возмущался и негодовал Эдукан.
— Я не собираюсь оскорблять вас предложением вассалитета, — нахрен мне такие централизованные и сплочённые подданные не упали, — лишь помощь друга и союзника. Вы сможете жить согласно своим традициям и уложениям, торговать и создавать. Всё, что я потребую взамен — вставать со мной плечом к плечу в защите Ферелдена, — идея им явно не нравилась, — к тому же, не забывайте, это — лишь на тот случай, если мы не сможем отбить Орзамар.
— А если сможем? — хмыкнул Эдукан.
— Тогда, я надеюсь на укрепление отношений с поверхностью, в частности, поставки лириума для моих магов. Я сильно заинтересован в этом металле. А если при этом мои закупки будут приоритетнее «нужд церкви», то, полагаю, в честь дружбы я смогу обеспечить некоторые скидки на продовольствие…
— Хм… — гномы немного успокоились.
В понимании что одного, что второго, пусть и не сильно вникающих в дела поверхности, но всё-таки отслеживающих их в пол-глаза, было вполне понятно и очевидно, что получать стратегический ресурс, отрезав при этом его поставки противникам, мне куда как выгоднее, чем лишаться этого самого ресурса полностью и получать «утешительный приз» в размере, от силы, тысячи бойцов, что мне выделят гномы-союзники при «переселении», вкупе с необходимостью, де-факто, дарить кусок своей земли левым коротышкам. Разумеется, пока что всё это было очень оценочным и примерочным, но общий вид картина имела примерно такой. То, что у меня был, вернее будет, альтернативный источник магического минерала, а план по ассимиляции подземников рассчитан на десятки лет неторопливого переваривания, правда, с «выдачей продукции» уже в первый же год, местными лордами не учитывалось в силу отсутствия подобной информации в общем доступе. Ну и гуд.
Дальше уже пошли переговоры серии «что, кто, куда, где и как». Гномы понимали, как своё бедственное положение, так и тот факт, что союзник за чужой дом насмерть стоять не будет, а потому, стиснув зубы, задвинули свою прижимистость куда подальше и принялись… ну, не то, чтобы опустошать свои запасы, но «проявлять несвойственную щедрость» так точно. Например, запасы лириума, что должны были отправиться, согласно торговым отношениям, к церковникам, оказались в моём полном распоряжении, равно как и НЗ со складов каст Кузнецов, Ремесленников и… Хартии. Да, у Белена действительно были связи с криминалом. Точнее, как я определил из эмоций и «языка тела» принца, он спал с воспитанницей главы местной «Якудзы» и даже заделал ей ребёнка, которого намеревался признать. Кхм… н-да. Впрочем, интриги гномьего двора были мне до лампочки, в отличие от расстановки войск. И вот тут было действительно сложно. С одной стороны, я, конечно, желал чуть сократить войска своих вассалов, но точно не бросая их на убой. Я не английская королева — лишних людей у меня нет, а война впереди долгая. Оставался вариант с затыканием всех брешей бородачами и вариант вполне рабочий, но… если мои войска не будут нести потерь, то тогда тейг смогут и отстоять. А оно мне не надо. В общем, это оказалось сложнее, чем я хотел бы. Но ладно, будем выкручиваться. В конце концов, всегда можно просто «отступать, оставляя за собой завалы тел Порождений Тьмы» — никто не ждёт, что люди будут стоять насмерть. Да, вполне, будем работать по этому плану. А с деталями уже сориентируемся на местности — в конце концов, я всегда смогу направить атаки монстров так, как нужно мне…
