Все зло в шоколаде

Чего бы ни натворил и ни сотворил с собой и с ней ныне покойный Шеймалл, в одном его не упрекнешь: вина в погребке, что ни бутылка, то шедевр! Интересно, кстати, рунный круг, поймавший вампира вместо эльфа на должность главы Дома не есть ли следствие употребления лорром своей коллекции? Нормальные люди до чертиков допиваются, а некоторые странные эльфы до вампиров.

— Ты гневаешься на меня, лорра-оль? — стоило им войти в ворота владений Шипоцвета, вновь завел шарманку эльф.

— Я злюсь, но не на тебя, а на обстоятельства. Чего с тебя, продукта мира и эпохи, взять-то? Даже анализы сдать некому. Ладно хоть кровь вкусная, — буркнула Иринка, чуток подобрев от сознания того, что корзинку с завтраком уже принесли. И она даже на вид крупнее тех, которые носили обычно. Надо будет сынишке трактирщиков мелкую монетку чаевых оставить за расторопность!

— Моя кровь, как и жизнь, принадлежит тебе, — совершенно без пафоса, констатируя самый обычный для себя факт реальности, промолвил Диаль, изящно склоняя голову. Длинные светлые волосы накрыли его водопадом, скрепленным парой тонких косиц. Только теперь Иринка отметила эту праздничную прическу, вместо вчерашней — обычной практичной косы-колоска. — Если б я мог принять за тебя все муки посвящения, лорра-оль, я бы сделал это.

— Всё, забудем. Вопрос закрыт. Завтракаем, а потом ты берешь эту корзину, набиваешь ее по крышку ядоцветом и несешь старику Грапосу, — распорядилась Иринка и уловила легчайший проблеск разочарования, скользнувший по лицу эльфа.

Кажется, тот уже настроился на наказание. Может, он хотел, чтобы глава Дома Шипоцвета была жестокой садисткой? Тогда стоило не доверять ритуалу, сотворенному ныне покойным Шеймаллом, а взяться за дело самому и воспитать в коллективе. Ей-то, Иринке, это главенство нужно, как рыбе зонтик. Ей только крыша над головой недорогая и в хорошем районе понадобилась. А тут этот гном со звучной фамилией и советом подвернулся, когда венок с колечком подсуетились. Интриганы! Может, им поручить нового главу отыскать среди эльфов, проживающих в Меладе? Быть не может, чтобы ни одного подходящего кандидата не нашлось. Попробовать что ли прямо сейчас колечко и медальон сдернуть и на Диаля перевесить? Венок и колечко, будто мысли читали, сжались в отчетливом знаке протеста. Иринка прикусила губку и продолжила рассуждениями нащупывать выход из тупика: 'А если я его женю на подходящей эльфийке? Скажем, на Бейлис?'

Сжатия от слишком умных аксессуаров вышли какие-то неуверенные. То ли они понятия не имели, подходит ли им такое предложение, то ли не верили в возможность его реализации. Ну... это они строптивого клиента на срочный контракт никогда не уламывали! — оптимистично решила попаданка и собралась попробовать вариант на практике.

За завтраком Иринка была необычно молчалива и бросала на Диаля задумчиво-оценивающие взгляды. Тот не понимал их смысла и, кажется, начал немного нервничать. Ничего, полезно!

Эрр-оль не понимал, что задумала его лорра-оль. По-хорошему, ей за книги умные со знаками пора садиться, учить, разбирать и силы свои в познании и начертании крепить. Но она столько испытала при посвящении и так странно относится к своему долгу главы Дома. Не пренебрегает им, но видит иначе, чем он. Возможно, все дело в разнице рас: он эльф, она вампир рода Темного Искуса.

При воспоминании об их знакомстве и испытанном блаженстве укуса Диаль чуть зарозовел скулами, ушами и опустил взгляд в тарелку с кашей. Очень вкусной кашей. Такой у них не готовили, а милостивая лорра всю свою порцию отдала ему, да еще и сердито нахмурилась, когда он собрался делиться. Суровая, милостивая, справедливая — о такой главе Дом Шипоцвета воистину мог только мечтать. Принятая двумя из четырех звездных богов. Неслыханная честь, невиданная редкость!

Теперь бы еще она пожелала изучать дарованные ими знаки. Толстые тома с их толкованиями — по обоим божественным наборам великих символов — ждали своей очереди в чудом уцелевших подвалах дома.

Но перспективы перспективами, глобальные замыслы замыслами, а Иринка сразу после завтрака в категоричной форме огласила расписание на сегодня. Она повелела эльфу: во-первых, набрать корзинку цветов ядоцвета, чей ковер за ночь лишь преумножился, отнести гремлину-аптекарю и получить положенную плату. Во-вторых, с этими деньгами дойти до портновской лавки и забрать сделанную часть заказа, заплатив мастерам за работу и оставив аванс, в-третьих...

Что будет на счет три, Диаль услышать не успел, так же, как и начать возражать по первым двум пунктам, заявляя о своем нежелании оставлять лорру-оль без охраны. Вмешался перезвон колокольчика у ворот и мелодичного эльфийского голоса.

— О, так даже лучше, начнем с Бейлис, — хищно улыбнулась Ивка и ринулась к воротам, таща Диаля за собой чуть ли не на буксире.

— Ясных дней, звездных ночей, — улыбнулась подруге Бейлис, стрельнув глазками в сторону незнакомого мужчины.

Иринка повторила обратное приветствие и продолжила:

— Это Диаль, эрр-оль Дома Шипоцвета. Охраняет, защищает и помогает советами. И вообще, сама видишь, красавчик и умница! Бейлис, не хочешь за него замуж? Станешь членом моего дома, подружка, приданого с твоей семьи мы требовать не будем. Ты подумай, а там, глядишь, я и вовсе вам главенство над домом передать смогу!

Эльф поперхнулся втягиваемым воздухом, Бейлис жалобно заморгала. Кажется, никого предложение Иринки в буйный восторг не привело. Знать бы еще почему? Впрочем, ладно, докапываться прямо сейчас Ивкина не стала, а лишь объявила:

— Вы подумайте-подумайте! Предложение выгодное для всех!

На этом первый сеанс впаривания товара завершился, Онемевшего от потрясения Диаля отправили с корзинкой исполнять первый пункт утреннего плана. Бейлис тоже принялась рвать цветики и, кажется, приняла просьбу о 'подумать' всерьез. Слишком была тиха и погружена в себя почти час, пока заготавливала ценное сырье. Диаль со своей порцией справился быстрее и отбыл по маршруту чуть ли не бегом.

Иринка успела сходить сполоснуться в ванной, смывая пот, боль и страх, въевшиеся с утреннего похода в дивный храм, переодеться в свежие вещички, над очисткой которых постарался рунный шкаф в комнате, подумать, что практический смысл в изучении знаков есть, но пока ей даже открывать книги с подборками и толкованиями неприятно.

Словом, девушки чуть больше, чем за час, каждая разобрались с делами и встретились за столом в бунгало за бокалом легкого вина из дивной коллекции Шеймалла и набором вкусняшек, собранным Иринкой.

И если попаданка-вампирочка хрустела вафельками-печеньками и отпивала по глоточку с явным удовольствием, избавляясь от утреннего стресса на религиозно-мистической почве, то Бейлис, в пику дивному имени, жалась и явно испытывала неловкость.

— Ивка, — наконец, приговорив почти полный бокал и зарозовев щечками, прекрасная эльфийка решилась на откровенность под вторую порцию: — Прости, я не могу принять твоего предложения!

В зеленых глазищах плескалась бездна сожалений, вины и ожидание неизбежной ссоры.

— Почему? — в лоб уточнила собеседница.

— Твое предложение... Ивка, оно очень щедрое, я благодарна... Но лорр Диаль — не тот, совсем не тот, кого я могла бы представить своим спутником жизни.

— Чего так? — прямо спросила Иринка. — Он вроде симпатичный, как и все эльфы, не запойный и куча всего прочего позитивного 'не'. Или ты любви бессмертной ждать планируешь?

Щечки Бейлис еще сильнее порозовели, зеленые глазищи блестели звездами и развязался язык. То, что эльфийка никогда бы не ляпнула на трезвую голову даже подружке, само слетело с губ:

— Ты только не сердись, Ивка, предложи ты это моей семье, меня бы и слушать не стали, скорее всего. Но сама... сама я не хочу даже за право породниться с Домом Шипоцвета. Диаль... Он же старый, Ивка, очень старый. Он четверых лорр-оль воспитал, хранил и пережил. Не потому, что не уберег. Он силен и опытен, но мы, сама знаешь, разный срок проживаем, уходя не от недугов, а от усталости. Диаль же все еще живет, и у нас шепчут, будто он давно уже не в себе. Нет, не сумасшедший и оттого бездумно опасный, просто очень старый даже для эльфа, потому его странности... Они становятся все более заметны...

'Ну... не знаю, — мысленно примерила сплетню из эльфийских кущ на своего знакомца попаданка. — Мужик, как мужик, даже роскошный, песок не сыпется. Занудливый чуток. Со своими тараканчиками, но кто ж без них? Чтобы этих зверушек завести, вовсе не надо сотню-другую-третью или даже тысячи лет прожить. Они в любом возрасте заводятся сами! И таких конфигураций, что только 'ой'!

Видя, что ее слова подругу не убедили, Бейлис глотнула еще для храбрости и, наклонившись к ушку Иринки, шепнула, округляя и без того не маленькие глаза:

— Его помолвка с Риальдиль расстроилась именно из-за этого! Он потребовал от неё невообразимого!

'Это чего еще?' — снова удивилась Иринка, как дитя своего мира и времени, когда уже люди привыкли не только воображать, но и реализовывать что угодно.

— Он предложил ей... — начала рассказывать таинственным подрагивающим шепотком, где тяга к тайнам мешалась с ужасом и отвращением, — такое... такое...

Запинаясь и многозначительно умолкая, Бейлис таки добралась до сути претензий к кандидатуре Диаля. Ивка выслушала и пожала плечами:

— И что? Это его личные склонности. Отнесись к ним, как лекарь к симптомам у больного. Тебе они очень противны, не сможешь смириться или притерпеться со временем? В одном Меладе мест, где он пар спустить может, в достатке. Тебе даже и знать ни о чем не придется и делать тоже.

В ответ Бейлис передернуло, но она добросовестно задумалась над предложением, взвешивая бонусы и перспективы. А Иринка почесала заколовший лоб под венком и почему-то вдруг устыдилась. Одно дело пытаться свести кого-то ради обоюдной пользы и бонусом ради собственной роскошной выгоды, и совсем другое — толкать к тому, к чему не лежит душа. Она ж не клиенту контракт подпихивает, а вроде как с подругой общается, и Диаль... Он точно не заслужил постоянного скрытого отвращения от потенциальной жены. И медальон Дома на шее вдруг стал тяжелым, как мельничный жернов, кругляш с божественными капельками заледенел, перстень кольнул иголками, а венок неприятно дернул волосы.

— Бейлис, все отменяется, забудь о моем предложении! — решительно объявила Ивкина и предложила, наполняя бокалы себе и эльфийке: — Давай-ка лучше еще по глоточку! Я сегодня в храме ритуальный путь удачно завершила!

Эльфийка посветлела лицом и с энтузиазмом поддержала достойный хорошей пьянки тост. Мелодично зазвенели красивые бокалы из лавки 'Искра', зазвучали прочувствованные тосты. Выходила целительница из ворот не с порхающей легкостью, а преувеличенно плавно. Ничто иное состояние малого подпития не выдавало.

Глава 24. 'Такая корова нужна самому!'

Ивка плюхнулась на кушетку в бунгало прямо там, где они вели деловые переговоры и праздновали успешное завершение ритуала. Ну ладно, ладно, чуток поддали. Чего бы девочкам не расслабится, если душа просит?

Итак, проводив подругу, Иринка задумалась. Командовать кем-то ей никогда особенно не нравилось. Одно дело с девчатами на работе, где знаешь каждую мелочь, и то, от форс-мажора никто не страхует. А все п... (не сказать, чтобы вкусные плюшки и премии) огребает начальник. И совсем другое, когда вообще не представляешь, что нужно и как полагается делать.

Она ведь и в замок княжеский не планировала возвращаться в том числе по той же самой банальной причине. По нраву противному братцу Ивэйды править землями Валадара, так флаг ему в руки и билет на елку, пусть пробует себя в роли кризисного управляющего. А она и в людских краях как-нибудь недурно устроится.

Чтобы жить в уюте, вкусно кушать, носить удобные вещи и любить красивых мужчин высокий титул не нужен. Неплохой план, а? Ну и что, что в нем никакой великой цели спасения мира и окрестностей нет? Мир уж как-нибудь сам, без ее скромных сил, обойдется и спасется. Чего с нее, девчонки, взять? Обычная, ну пусть кусается порой и немножко лечит, зато никаких чудо-мечей, пророчеств и благообразных старых магов в нагрузку в ее окружении, к счастью, нет.

На всякий случай Иринка еще раз скрупулезно перебрала воспоминания об имуществе и знакомцах. Нет, точно нет! Железо, экспроприированное у маньяка, на древние клинки не тянет, совершенно рабочие, ухоженные инструменты. Ну да, для кровавой работы. А самый старший из знакомых — нейдлай Дешуран — точно не рвется стать ее советчиком и проводником неизвестно куда с благими целями. Его и в особняке у наместника неплохо кормят. Потому ни на какие подвиги, после спасения Селрика, он подбить Ивку не пытался. Значит, план жизни таков: 'Жить и наслаждаться жизнью!'

С удовольствием потянувшись, Иринка повернула голову и уставилась в зеленые, только почему-то не травянистые, как обычно, а какие-то помутневшие глаза Диаля. Как и когда он вернулся, девушка не слышала. Колокольчик на воротах не звякал, Маруся же слиняла по своим змейским делам еще во время девичьей пьянки, и некому было стоять, то есть, ползать, на стреме. Хигга-то Бейлис сегодня собой не брала. Пузатый грызун беспардонно объелся, добравшись до любимого ягодного пирога, оставленного в кладовой, и, приняв форму шара, остался дрыхнуть в доме.

Неизвестно какая именно цепочка ассоциаций привела к догадке, но Иринка присела на мягко пружинящей кушетке и выпалила:

— Ты подслушивал!

— Не специально, лорра-оль, — отвел взгляд Диаль.

— Ладно, тогда высеку тебя в другой раз, — с чуть неловким смешком пожала плечами попаданка.

— Ты... лорра... шутишь? — неуверенно моргнул эльф. — Ты не прикажешь мне немедля скрыться с глаз и не отошлешь в Лильдэнол?

— Диаль, почему я должна пытаться избавиться от ценного члена Дома только потому, что кому-то не по вкусу его личные пристрастия? Причем там и в том, где никого другого, кроме него самого и того, кого он выбрал в партнеры, не касается? — по-настоящему удивилась Иринка.

— Я не отвратителен тебе, лорра-оль? — удивился бедняга.

— Не-а, ты вкусный, — беспечно объявила девушка. — А уж где и что у тебя там в голове за века жизни перемкнуло и что стало нравиться — не мое дело. И не их, пусть с твое поживут, и не такими странностями обзаведутся!

— Жаль, что не твое, — одними губами шепнул эльф.

Скорее всего, Иринка никогда и не расслышала бы этих слов, если бы не вездесущий ядоцвет. Клятый веночек буквально протранслировал фразу в уши носительницы. И столько потерянного одиночества и боли от невозможности разделить хоть с кем-то свои желания было в голосе мужчины, что сжалось сердце.

— Иди сюда, — решительно поманила своего эрр-оля попаданка, испытывая лишь толику неловкости. Нет, вовсе не от его 'немыслимых' (три раза ха, нашли, чем удивить девушку с Земли!) желаний, а от самой неловкости момента. Все-таки в чем-то Иринка была чуть старомодна. Например, считала, что это парни должны первыми проявить инициативу при знакомстве и углублении отношений. Нет, конечно, в арсенале девушек всегда остается масса штучек, чтобы дать понять тому, кто нравится, что ему следует предпринять и как скоро. Но сейчас этот метод точно бы не сработал. Пришлось идти напролом, как носорогу, чья слепота не его проблема.