-Найдется, я думаю, — Хранитель чуть улыбнулся и бросил беглый взгляд назад. — Хоть мы и спешим, полчаса не решат всех проблем.
Рион, быстро уловивший смысл этого взгляда, схватил Рэллмара и Аронга за плечи и без разговоров оттащил обоих в тень огромного раскидистого дерева, росшего неподалеку. Причем эльф ни на секунду не отводил взгляда от старшего, опасаясь подвоха.
Пенное существо оторвало ногу от воды и ступило на песок — осторожно, но уверенно. Подошло к Айрану и остановилось на расстоянии метра.
-Ответь мне, Хранитель, в чем цель твоего прихода в наш мир?
-А чтоб я знал, — тяжело вздохнул он. — Появился у меня Меч, сказал, "надо идти" — я и сорвался. Но уже здесь понял — Анлион надо менять, ничего хорошего этот мир не ждет, если все останется как есть.
— Ты так в этом уверен? — совсем тихо спросил старший. — Ты наделен способностью предвидеть будущее?
-Я могу видеть настоящее, — эхом отозвался Айран. — И этого вполне достаточно, чтобы понять необходимость перемен. Пойми, я из другого мира, мира, в котором все иначе. И то, что для вас стало обычным делом, для меня является кошмаром наяву. Я жил в страшном мире, но то, что происходит здесь... Не укладывается даже в такие рамки.
-И что же, обычного для нас, вызывает у тебя такой гнев, страх или отвращение? — уточнил эльф.
-Например, риттели, — сразу всплыла в памяти Воителя хорошо выделанная шкурка разумного существа. — Этого мало?!
Он закусил губу, пытаясь совладать с собой. Еще не хватало превратиться в Драконицу на глазах старшего эльфа. Вот будет весело. Айран снова посмотрел вдаль, на уходящие в бурные воды океана облака и от всей души позавидовал им, свободным и счастливым в своем вольном полете.
-Риттели? Ты имеешь в виду бойни? Они сами выбрали такой путь, никто их не принуждал. Ты хочешь вести этот народ к счастью вопреки их собственному желанию?
-Я не могу поверить в то, что они идут на бойню добровольно, — юношу передернуло от такой мысли. — Нет, не верю. Нужен еще пример? Пожалуйста. Вам так нравится закон об оружии в руках женщин? Или вас устраивают воронки от взрывов в местах, куда приходят посланницы Огненного Гарема? Да и добровольно ли они туда идут? Этого пока не знаю, но, жизнью клянусь, выясню...
-Закон Арлинга нанес нашей расе наибольший ущерб, потому что именно у эльфов всякая женщина раньше хоть раз в жизни, но бралась за лук и стрелы, — печально ответил Аллерин. — И желание его отменить — не может не радовать. Но не принесешь ли ты сам новых законов в наш мир — столь же кровавых и страшных, но гораздо менее привычных?
-Я ничего не могу обещать, — грустно ответил Айран. — Но сделаю все, от меня зависящее, чтобы не допустить этого. Разумеется, вы мне не доверяете... Пока не за что особо.
-Отрадно слышать, что ты это понимаешь, — кивнул гость. — Но я сейчас говорю не о том. Я хочу спросить, доверяешь ли ты сам себе?
-Себе — да, доверяю, — твердо ответил он. — Иначе в нашем мире нельзя — растопчут и сомнут.
Он немного помолчал, внимательно глядя на собеседника, и добавил:
-У меня был хороший учитель. И он научил меня доверять хотя бы себе, для начала.
Собеседник еле слышно вздохнул.
-Твой учитель был отважен. Пусть так. Но какую цену готов ты заплатить за то, чтобы исправить ошибки своего предшественника?
-Цена сильно зависит от тяжести ошибки... Я готов сделать все, что в моих силах, Аллерин. Все!
-А многое ли в твоих силах? Сможешь ли ты остановить армии, уже жаждущие кровавой резни? Готовые сорваться в полет ракеты и бомбы — успеешь ли ты их все поймать? Убийственные заклинания, ждущие своего часа на проклятых свитках — хватит ли тебе знаний нейтрализовать их все?
-Я прекрасно знаю, что не всемогущ. И не стану таковым даже после объединения. Если вообще доживу до него. Но разве ты уверен в том, что война не начнется и без моего участия? Что Высшие маги не захотят прибрать к рукам и ваши планеты, и планету драконов? Если это случится, пострадают все: и люди, и эльфы, и драконы.
Эльф загадочно улыбнулся.
-Это может прозвучать слишком грубо, но я уверен. Это одна из немногих вещей, в которых я могу тебе ручаться, Хранитель. Клянусь жизнью своей... или своего народа, если тебе этого мало: без тебя войны не будет.
-А со мной, значит, будет... В этом уже я не уверен. И не намерен отказываться от своего пути.
Фигура развела руками.
-Потому я и спросил тебя о цене. Твой приход уже погубил десятки тысяч жизней. Сколькими еще ты готов пожертвовать ради вожделенной победы? Сто тысяч? Миллион? Десять миллионов? Какая цена вынудит тебя остановиться? Или нет такой?
-Арлинг — это не я. А я не он, — глухо ответил Хранитель. — И до Рэллмара вон долго доходило... — Айран вскинул голову и пристально всмотрелся в полупрозрачное лицо собеседника, в его глазах засверкали молнии Предела. — Ладно. Допустим, я вам поверил и отказался от своих планов. Все осталось по-прежнему: риттели гибнут на бойне, женщин казнят за неосторожное прикосновение к оружию, посланницы Гарема продолжают убивать и умирать, Высшие маги грызутся между собой или еще с кем-то. Привычный вам мир, без изменений, без преобразований. Такой же, как и тысячу лет назад. А мне что прикажете делать? Самоубиться о ближайшую скалу?
-Нет, что ты! Ты можешь жить в нашем мире, как почетный гость — главное, чтобы о тебе не знали другие, потому что само знание о присутствии Воителя побуждает смертных и вечно живущих совершать глупости. Мы сумеем правдоподобно фальсифицировать твою гибель и успокоить вызванные ею волнения. А ты получишь все, чего можешь желать — богатство, покой, любовь, долгую и счастливую жизнь. Если же наш мир слишком отвратителен для тебя — вернись в свой.
-Вернуться? — юноша только горько усмехнулся. — Я стал там чужим задолго до того, как узнал, кем являюсь на самом деле. Поверить не могу, почему вы так боитесь изменений, которые может принести мое пришествие в дальнейшем. Я не желаю зла Анлиону, я всего лишь хочу сделать его чуть иным, чуть более добрым... Что, наивная мечта идиота? — резко оборвал он себя.
Грусть нахлынула на душу Воителя. Столько разных путей — а ей достался этот, полный препятствий и недругов. Что ж, такова судьба, и не ей решать, кому что должно достаться. Почему-то Дух Желтой части Предела выбрал ее — значит, так и должно быть. Так и должно быть... Но почему-то было грустно.
-Мы хотим того же самого... — печально, в тон настроению Айрана, отозвался Аллерин. — Но порой возможности и желания не совпадают. Поверь, пожалуйста — лучшее, что ты можешь сделать для Анлиона — оставить его. Твоя сила слишком велика, чтобы творить ею добро — она может только разрушать, а разрушений ты сам не хочешь.
-Нет, ты ошибаешься. Силу любой мощи можно обратить как во зло, так и в добро. Главное — чтобы она оказалась в тех руках.
-Неужели ты думаешь, мы не пытались в прошлом? Ты молод, Айран, ты прожил меньше двух десятилетий — а я много тысяч. И я не раз видел, как приходят подобные тебе: добрые, честные, храбрые, с горящими глазами... И как от их попыток что-то исправить горят миры, корчатся в агонии миллионы... Когда ты поймешь, что стал чудовищем, будет уже слишком поздно...
-Перемен не бывает без крови. Нигде не бывает. Но я сделаю все, чтобы крови пролилось как можно меньше.
-Потому я в третий раз хочу спросить тебя о цене. "Как можно меньше" — это сколько? На что ты готов пойти ради воплощения своих понятий о справедливости?
-Ч-ч-ч-черт... — прошипел Воитель. — Откуда я знаю, сколько...
-Я не стану требовать с тебя ответа прямо сейчас, — покачал головой эльф. — Для мудрого решения нужно время, тогда как в спешке люди часто поступают опрометчиво. Подумай над этим. Только спроси себя, а не ту вещь, что в твоей руке. Я вернусь...
С этими словами фантом медленно поклонился собеседнику, и развеялся, как утренний туман.
Айран на миг зажмурился и широко распахнул глаза. Но от эльфа не осталось ничего... Подавленный, он подошел к своим друзьям, внимательно следившими за ними издали, и без сил сполз по стволу дерева.
-Ч-черт, не думал, что этот разговор так меня измотает... Всю душу вывернул. Рэлл, снимаю шляпу перед твоим народом. Если все эльфы так могут... — юноша закинул руки за голову и полуприкрыл глаза, расслабляясь.
-И что теперь? — Рэллмар внимательно смотрел на Воителя.
-А ничего, — отозвался он. — Пойдем дальше, как шли. Он ошибается, если думает, что смог меня переубедить.
Айран тяжело вздохнул и прыжком поднялся на ноги, бросил пристальный, цепкий взгляд на расстилавшийся перед ними океан, подсознательно готовый к тому, что снова какое-то существо выйдет из пенных вод, чтобы заставить его изменить свой путь, путь, который как никогда ясно стоял перед его внутренним взором. Отказаться от него так просто... Стоит лишь принять предложение старшего эльфа — и путь окончен. Не надо будет отмахиваться от разбойников, бояться нападения криэйторов или посланниц Гарема. У него будет все, чего только может пожелать человек. Но... разве такой шаг не будет предательством?
Отказаться от предназначенного пути, свернуть на легкую торную тропку — и все, конец проблемам. И конец прежнему Айрану, конец той, кто живет в мужском теле, но до сих пор является женщиной. Отказаться от пути — значит, предать саму себя, предать все, во что она верила, к чему стремилась, на что надеялась.
Но все же сомнения, возникшие во время разговора со старшим эльфом, никуда уходить не собирались, вновь и вновь всплывая в памяти. Воительница анализировала каждое сказанное слово, мимолетные изменения выражения лица собеседника, уловить которые, правда, было достаточно сложно. Понятно только одно: эльфы не хотят воссоединения Воителя, Меча и Дракона, потому и стремятся всеми силами не дать этому свершиться. Но вот на что еще могут пойти Перворожденные в погоне за целью? Она не знала и даже не могла представить себе всех возможностей, которыми обладают эльфы. А они наверняка очень велики, учитывая то, что этот народ занимает аж две планеты.
Впрочем, было неудивительно, что эльфы так отнесутся к новому Воителю. Слишком много эльфийской крови пролилось в прошлый приход... Не простят они такого. Да и никто не смог бы простить. Значит, надо убеждать, уговаривать, объяснять и, самое главное, делать. Строить иной Анлион, иное общество, не приемлющее прежние законы. Представив, сколько работы им предстоит, Воитель поежился. Слишком, слишком много. И дураку понятно, что вчетвером им никогда не справиться. Значит, надо искать союзников, искать везде, где только можно.
Война... Предсказание эльфа о непременной грядущей войне заботило Айрана больше, чем все остальные проблемы. Война — слишком страшная вещь, чтобы с ней не считаться, это вновь кровь, разрушения, пожары и взрывы. И смерть, смерть, смерть... Умирать будут воины на поле брани, женщины, дети, старики — от голода и холода. Надо любыми способами не допустить войны. Любыми... Но какими?
Вспоминая историю родной страны, Воитель задумчиво смотрел вдаль, на ровную стежку дороги, ведущей вдоль берега к небольшому портовому городку, откуда они и собирались перебираться на соседний континент. Мысли не радовали: если войны не удавалось и не удается до сих пор избежать дома, в мире, достигшем достаточно высокого уровня развития техники, культуры, общественного самосознания, то чего ожидать здесь? Наверняка местные правители при первом же возникшем конфликте хватаются за оружие. И как прикажете им противостоять? Непонятно.
Ко всему прочему, Меч-зараза молчит, как убитый. Даже на появление старшего эльфа никак не отреагировал. Не то думает о чем-то, не то просто уснул.
"Подъем!!!"
"Чего ты орешь? — тут же отозвался он. — Глотку пожалей!"
"Все равно не напрягаю, — усмехнулась девушка. — Ты чего молчишь-то, а?"
"Надо было подумать. Слишком рано ты впала в гнев Дракона, слишком... И это грозит чередой неприятностей".
"Как всегда, куда ж я без них... Делать-то чего?"
"Дальше идти".
"Гениально, блин. Я б никогда не догадалась, — огрызнулась она. — Ты явление старшего эльфа не проспал, часом?"
"Не волнуйся, не проспал, — Меч вновь задумался. — Мне это очень не нравится. Особенно его предложение. Слишком заманчиво".
"Иди ты в баню. Я имею в виду войну. Ты уверен, что она нам обеспечена, если я продолжу свой путь, а не откажусь от него? — в голосе Воительницы сквозили сомнения. — Я не хочу, чтобы вновь лилась кровь, и так ее слишком много было. Вон, до сих пор все помнят. Не нужна нам война. И мне она тоже не нужна".
"Здесь я с эльфом согласен, война будет, — жестко ответил Меч. — Против тебя двинут армады Высшие маги. Да и эльфы, скорее всего, вступят с людьми в союз. Криэйторы сами по себе на тебя охотятся".
"Ну, как всегда. Солнце, ты меня слышал?! Я не хочу войны!"
"Если ты продолжишь путь — война неизбежна. Но я не позволю тебе принять предложение старшего. Если ты действительно о том думаешь, знай: сделаешь это — и я сам тебя убью. Быстро и без предупреждений, — голос Изменяющего Постижения стал совсем чужим и незнакомым. — Просто остановлю оба твоих сердца. Мне это несложно сделать, как ты догадываешься. Но не позволю. Какова бы не была цена, сколько бы жизней не оборвалось в этой войне, ты не имеешь права отказаться от своего пути, тебе придется пройти его до конца. Заплатив любую цену. Поняла? Любую!"
Айран ничего не ответил, напряженно думая и пиная очередной попавший под ногу камешек. Что называется, дожили — собственный Меч угрожает смертью. Как будто прочих желающих мало.
А лето вступило в свои права, превратив Воину в огромный цветущий сад. Солнце ощутимо пригревало, заставляя путников избавиться от части одежды. Каменистая дорога сменялась грунтовой, почти превратившейся в тропинку из-за густой травы, покрывающей ее. Шедший далеко впереди Аронг остановился, и, вглядываясь вдаль, принялся дождаться своих спутников.
-Что стоим, кого ждем? — улыбнувшись, спросил подошедший Айран и вместе со всеми замер на месте.
Такой красоты мало кому приходилось видеть. Совсем недалеко, у подножья холма, на котором они стояли, раскинулся маленький аккуратный городок. Но не он привлекал внимание. Остров и море — вот что притягивало взгляд. Покрытый зеленым ковром лесов, сбегающих по склону до самого города, Манитал казался раем на земле. А океан... Расстилающиеся до самого горизонта, почти неподвижные ярко-синие воды так и манили путников к себе, обещая прохладу и покой.
-Вот и пришли... Так, что теперь? — Рион искоса посмотрел на Воителя, все еще разглядывающего пейзаж.
-Что-что, — словно очнулся ото сна он. — Идем в город, что ли.
Воин и эльф коротко переглянулись.
-А вы не идете, — чуть улыбнувшись, Айран предупредил высказывание Риона. — На Манитале вас еще могут искать, я знаю. Так что в город идем мы с Аронгом, а вы пока разбейте лагерь где-нибудь неподалеку. Думаю, так.
-Угу, — согласно кивнул воин. — Мы отойдем в сторону от дороги, чтобы не попасться на глаза случайным прохожим.
