Том 1. Клочья тьмы

Эльфы отстреливались как могли. Только теперь я хорошо рассмотрел луки в действии. Из плотной деревянной рукояти показались два живых упругих побега-плеча. Стрелы вырастали из крупных семян длинными лучами, сметая нападающих с весьма зрелищными эффектами, как то рассыпанная пыльца, или мгновенно опутывающий вьюн. Летающих тофу было мало. Их отгоняло ветвями само дерево. Но как-то вяло, неуверенно. Видимо, наш лес был эльфам чужд. Земным тофу приходилось карабкаться вверх по стволу. Их сбивали стрелы, а кто добирался, того спихивали ногами. Черные комки шмякались на кишащий ковер собратьев и вновь продолжали восхождение, демонстрируя завидный пример упорства.

А ведь мы почти у границы полей. Таких тофу здесь никогда не водилось. Ну, разве что один-два, да и то редкость. А тут десятки. Такие могли прийти только из окрестностей тени. Но как они, не летая, смогли перебраться через каньон? Перед глазами, словно живая встала картина. Семеня лапками, мелкие тофу черной цепочкой перебираются через достопамятное подобие моста. Вряд ли маг с гидроником удосужились свалить его в ущелье по возвращению. Времени было полно! Теперь вкушаем ошибки прошлого.

Впрочем, не так уж ситуация и скверна. По сравнению с прошлыми. Главное, не усугубить.

-Ир не призывай! — крикнул я. — Их слишком много! Или заразишься, или лес спалишь!

Грейв выполнил направленную вспышку света. Опаленные тофу разбежались в разные стороны, но тут же сомкнули ряды, развернувшись в нашу сторону. Они были не из тех, кого можно сжечь одним слабеньким выстрелом.

-Раньше не попадались мне тофу в таких количествах, — заметил я.

'Они и не могли тебе попадаться. Когда приходишь ты, многие из них уходят'.

-Что-то не спешат они уходить.

'Раньше ты без чистого путешествовал. А такие мелкие не выделяют отдельных индивидов, а чувствуют фон в целом. Напряженность стихийных потоков местности. Во как'.

Я аж поперхнулся:

-Где ты набрался-то таких слов?

'Да был у нас один столичный. Все ходил, наших изучал, да строчил в свою книжонку, все восхищался, руками всплескивал и бормотал подобные вещи'.

Понятно, но не до того. Грейв не обратил на мой диалог с самим собой особого внимания. Он уже прикидывал, как бы получше отбиться от поменявшей интерес в нашу пользу толпы.

А Рик уже сметал все на своем пути — мать его подгорного племени — огненным топором! Нет, стихийная артефакторика штука мощная! А я, кстати, еще думал, как это гном и без своего топора! А нет, вот он! Лежал себе в котомке в образе рукояти, а теперь колошматил тофу, превращая их в паленую труху. Впрочем, здесь играл скорее эффект неожиданности. Тофу шарахались от наглого рыжего катаклизма, размахивающей языком пламени.

-Это мне кажется, или он слишком красуется перед Одой? — заметил Грейв. Похоже, перевес сил сдвинулся в нашу пользу, и паладин окончательно расслабился.

-Возможно. Но не думаю, что эльфийка способна оценить красоту огненной стихии, — вздохнул я.

'А ты вообще ничего не делаешь. Стоишь тут, и ждешь, пока другие разбираются с проблемой'.

Возможно. И меня устраивает. Это, кстати, твоих родственников бьют.

'Мелочь. Жрет друг друга. Более сильные жрут ее. Хорошо, если один из тысячи доживет до высшего тофу'.

Тысячи? Хочешь сказать, что все кишащие на поверхности стаи — лишь крупицы из ваших подземелий?

Зел промолчал, но я почувствовал, что молчание было скорее задумчивым, чем придержанным положительным ответом.

Рик выкашивал тофу с усердием крестьянина, узнавшего, что больше не нужно отдавать процент в казну, и весь урожай теперь его. Интересно — на дерево взберется с таким же рвением? Подобных неестественных для гнома занятий не потребовалось. Очередная живая стрела запоздала, и один из тофу потянул черные руки-щупальцы к ногам эльфийки. Та взвизгнула, оступилась и сверзилась прямо на руки нашему рыжику. Тот даже успел отшвырнуть рубилку. Выпушенная из рук, та стала угасать и любопытные тофы тут же облепили ее, привлеченные какой-то внутренней силой. Впрочем, к тому времени число их сильно сократилось.

В который раз я искренне пожалел, что мои художественные умения сводятся к сельскому малевателю по печам, открывшему для себя чудеса перспективы. Уж больно по героически выглядел наш долговязый гном, держащий на руках хрупкую эльфийку. Та хлопала глазами, не понимая толком, что произошло.

-Какой момент! — Грейв разогнал облепивших рукоять секиры тофу мощной направленной вспышкой. — Эх, молодость, героизм, романтика...

Я скептически взглянул на паладина. Сомневаюсь, что в свои тридцать с лишком он всерьез записал себя в безнадежные старцы. Но в принципе прав.

Романтика быстро омрачилась звуком пощечины. Эльфийка уже стояла на своих двоих, отвернулась и исчезла в кустах.

Рик недоуменно взирал ей вслед.

-Извини ее, — Одиш скатился по стволу так ловко, что этого никто не заметил. — Она всегда сильнее чувствовала боль леса.

Мда уж. Конечно, Ирриена наследила бы больше, но и вручную дров наш гном наколол изрядно. Все вокруг выглядело так, будто тут прогуливался карликовый дракон, страдающий аллергией. Бегающих в траве тофу было затруднительно достать не выжигая эту самую траву.

-Так может я... — неуверенно начал рыжий.

-Не стоит. Ты уже все сделал. Я сам с ней поговорю, — эльф исчез вслед за сестрой.

-Ну, я же как лучше хотел, — потеряно промямлили Рик.

Я лишь утешительно похлопал его по плечу.

-Превратности любви,— неопределенно пробормотал Грейв, кидая в рот горсть найденных ягод.

Внезапно над нами зашумели ветви. Все дернулись, готовясь к обороне, но это оказалась всего лишь грифонаца. Она укоризненно смотрела на нас из сети:

-Про меня забыли, да? А я, между прочим, крыло вывихнула!

@ @ @

Чтобы аккуратно снять Киюру, потребовалась помощь всех грифонов, и эльфов. Пришлось наклонять деревья, выпутывать сеть из ветвей, и спускать пленницу на веревках. Пара мотков, все же, нашлась в седельных сумках.

После небольшой спасательной операции мы оставили после себя закопченный участок вокруг трех деревьев, согнутых в поклоне эльфийской магией. Восстанавливать естественный порядок вещей сил у эльфов не осталось. Так что, если кто наткнется на сие место, будет весьма удивлен.

Грифоница оказалась права, крыло было вывихнуто, и ближайшие два-три дня ни о каком полете не могло быть и речи. А о перевозке всадников, хорошо если не месяц. Еще одной неприятной неожиданностью оказался наш давешний воздушный оппонент, который в наше отсутствие умудрился прийти в себя и благополучно испариться вместе со своим средством передвижения. Рика, впрочем, это мало волновало. Все это время он был рассеянным, и бродил с отрешенным видом, периодически потирая щеку. В расстройстве чувств гном даже возжелал снова закурить, но, как оказалось, трубка лежала на дне забытой на поляне котомки. Которую предприимчиво прихватил беглец. Видимо, посчитав достойной моральной компенсацией. Я пополнил словарный запас еще парой гномьих ругательств, после чего Рик и уселся мастерить заплечный чехол для своего оружия из подручных средств.

В итоге, мы снова остались в минусе. Воздушное путешествие закончилось, так толком и не начавшись.

@ @ @

После столь насыщенного событиями дня искать место для ночлега ни у кого не было желания, так что пришлось устраиваться на той самой пресловутой поляне, где не так давно мы собирались бросить на произвол судьбы недобитого черного 'ворона'. Настроение царило то еще. Перебрасывались лишь фразами по существу, вроде: 'Где расположимся?' и 'Да тут нормально'. Ода вообще молчала, лишь изредка косилась в сторону гнома. По крайней мере, пока дело не дошло до разведения костра.

После долгих препирательств сие ответственное дело было поручено именно ей. Ода долго бродила по округе, вбирая только безнадежно сухой хворост. После чего тщательно выковыривала участок дерна с травой чтобы потом его можно было вернуть на место. В конце концов костер запылал только когда на лес обрушилась густая тьма. Все сгрудились вокруг одинокого языка пламени, единственного, что отгораживало от черного вязкого киселя лесной темноты. Даже эльфы, так не любящие огонь, нашли наш лес еще менее привлекательным. Там за горами поляны полнились светляками, а с кустов при неосторожном касании сыпалась яркая цветочная пыльца, измазавшись в которой вокруг кружили ночные бабочки неповторимых расцветок.

Грифоны окружили нас кольцом и улеглись, подозрительно посматривая в темноту — не мелькнет ли где одинокая черная клякса? А может, просто плохо видели в сумерках. Спрашивать, к кому они ближе — кошкам или птицам — я постеснялся.

-У меня одного такое чувство, что некая таинственная сила пускает все наши планы на будущие под откос, стоит только нам их выработать? — я вяло грыз один из фруктов, прихваченных в дорогу, а свободной рукой ворошил угли длинной палкой.

-Как ни печально это признавать, но, похоже, что ты прав, — кивнул Грейв, поудобнее устраиваясь возле грифона. Паладин собрался использовать его в качестве подушки, а то и одеяла. В принципе, он прав. Лето подходит к концу, и скоро ночью спать на голой земле будет уже не столь приятно, если можно так выразиться о неприятном процессе вообще. Так что следует присматриваться к альтернативам, учитывая наше теперешнее положение.

-Это все хорошо, но какие будут предложения, — эльф был третьим и последним из принимавших участие в конструктивном диалоге. Эльфийка молча смотрела в огонь, дуясь то ли на нас, то ли на гнома за его бестолковость, то ли на пламя отказывающееся дарить свет и тепло без 'кровавых' жертвоприношений. Гном, соответственно, смотрел на эльфийку и тоже думал о своем. А грифоны просто тактично не лезли. Иногда они переговаривались на своем клекочущем языке, но понять о чем они говорят я не мог.

-В принципе можно подождать пока Киюра не поправится, после чего она сможет вернуться в гнездо и прислать замену, — продолжил Одиш.

Я прикинул. Четыре — пять дней на восстановление. Затем, дорога займет полдня в гнезде сопровождающий ее отдохнет, а сама грифоница найдет себе замену. Соберутся назад они, в лучшем случае, к вечеру. Значит, по минимуму мы потеряем пять — шесть дней, а то и целую неделю. Но иного выхода нет. Придется искать место жительства и пропитание. Ибо целую неделю жить в лесу я категорически отказываюсь. Нет, если это эльфийский лес со всеми удобствами и более менее сносным пусть и вегетарианским питанием, тогда я бы еще мог согласиться, но здесь — увольте. Все вышеизложенное я и пересказал собравшимся более кратко, и без лирических отступлений. Добавив лишь, что ближайший населенный пункт — те самые, пресловутые, Крестные Пути, с которых все и началось. И появляться там было бы, по меньшей мере, опасно. Идеальным вариантом могло бы стать заброшенное бандитское логово, на одно из которых я некогда натолкнулся далеко на юге. Но здесь, на границе диких земель, где не ходят караваны, и нет торговых путей, отродясь не водилось никого серьезнее детворы ворующей орехи из беличьих запасов.

Обсуждение зашло в тупик. Бросать грифонов одних не хотелось. Да и с эльфами трудно напроситься на постой в деревушку. Логически напрашивающееся решение схоронить в лесу и эльфов, и грифонов тоже не прокатывало. Оставлять этих недомагов недостихийников в период активности тофу еще опаснее. Разве что, переодеть и посмотреть насколько они бросаются в глаза.

Я задумчиво посмотрел в небо:

-Завтра стоит слетать на разведку. Вдруг, найдется что-либо интересное в округе? И проверить качество доступной маскировки.

В небесной черноте уже всплывали из глубин стаи созвездий. Они появлялись равномерно, засевая тьму яркими точками. Где-то там таились двенадцать звездных созданий. Жаль, что я никогда не пытался научиться их различать. А ведь кто-то посвящает этому полжизни.

Я так углубился в созерцание небесных светил, что не сразу понял — мне никто не отвечает. Наверно, я ждал от Рика ехидного уточнения о том, что конкретно я намерен искать с воздуха в этих местах. Ждал и не мог ответить. Но Рик был занят своими мыслями. А Грейв уже тихо посапывал. Я тоже подполз поближе к грифону и улегся, прислонившись к теплому боку. В последний момент Кьярд что-то насмешливо прошептал, но я его уже не слушал.

Утро настало раньше, чем хотелось, для всех, кто имел глупость не знать, что рано утром грифоны отправятся на охоту. Где они собираются охотиться уточнить я не успел. Был еще не в себе после очередной ночи на лесной земле. Грейв недовольно жевал завтрак из остатков припасов. Рик сопел у самого костра на том же месте, что и вчера. Похоже, гном совершенно не сдвинулся с места.

Проигнорировав нудения Зела о необходимости ежедневных интенсивных тренировок силы тела и духа — где он такого и набрался? — я выполнил легкую разминку. В голове крутилась мысль, что если и дальше буду питаться одними овощами, то вскоре и сам позеленею да укоренюсь. Просить грифонов, чтоб притащили чего-нибудь с охоты уже поздно, но следует ожидать, свою подругу они не бросят. Следовательно, если немного попопрошайничать... Проблема только в наличии дров. Обосновать Оде необходимость костра в дневное время суток я бы не сумел, но она сама увязалась без лишних вопросов, стоило только отлучиться за хворостом. Стоило мне подобрать ветку, как эльфийка придирчиво оглядывала ее и только после этого решала, достойна ли она сожжения. Некоторые экземпляры втыкались в почву и мгновенно выпускали пару молодых побегов. Впрочем, подобные маленькие чудеса никак не отражались на эльфийкином настроении. Ода постоянно косилась на меня, будто на приблудившегося пса, который, вроде и компания, но и мыслями с ним делиться глупо. Меня, впрочем, такое отношение заботило мало. И я, в свою очередь, сохранял молчание, поддерживая амплуа немого с умными глазами.

-Этот огнеголовый. Возомнил о себе невесть что! Мало того, несет стихию смерти так еще пытается выставить себя как герой достойный уважения, — наконец не выдержав, эльфийка соизволила снизойти до меня как до собеседника. Или это сама с собой разговаривает?

-Я не понимаю зачем ты вообще с ним связался? — закончила она, развеяв сомнения в наличие места диалога. И что прикажете говорить?

-Судьба, — пробормотал я нечто неопределенное. Впрочем, Оде хватило и этого. И далее мне пришлось выслушивать перечень всех недостатков нашего гнома, да так красочно обрамленных в гневную канву слов, что поначалу, просто ловив в пол уха, к концу я даже перестал собирать охапку дров.

-Но ты же ему нравишься. Он как лучше хотел, — выдал я, уже понимая что брякнул нечто лишние. Ода вспыхнула и последнюю палку воткнула с таким усердием, что та превратилась в молоденькое деревцо. Да и несколько веток у меня в руках, уже забракованных как безнадежные, выбросили зеленые почки.

Судя по тому, с какой скрупулезностью Ода вывела перечень недостатков, оценка нашего красавца велась давно, усиленно и всесторонне. А что? На гнома он не сильно и смахивает. Вполне себе вышла бы пара. Тут, может, отношения зарождаются, а я со своими — ни на коня, ни на корову — комментариями.