-Ой! Вон он! Вон! — От звонкого голоса Вишенки и мы, и кони вздрогнули.
Я посмотрела на север. Действительно на горизонте появилась черная точка, которая становилась все больше и приобретала очертания корабля. Когда же он подошел на расстояние, с которого его можно было рассмотреть, наши лица дружненько преобразились из радостно-оживившихся в офигевше-недоверчивые.
То, что приближалось, просто не могло быть кораблем! Задубевший и потемневший от времени деревянный корпус, кое-где живописно украшенный буро-зеленым мхом и сухими водорослями, две подозрительно раскачивающиеся мачты с обвисшими грязно-белыми тряпками — надо полагать парусами (подозреваю, что ими по совместительству еще и палубы мыли). На корме высился капитанский мостик и небольшая постройка, видимо кают-компания. Нос же венчала деревянная русалка. Краска на чешуе и волосах облезла, часть хвоста попросту отсутствовала. И вот это должно приносить удачу в плавании? Да я б на месте всё тех же русалок оскорбилась и в момент пустила на дно эту посудину.
Судно (прости, господи!) остановилось точнехонько напротив нас, и с левого борта стала спускаться на воду шлюпка. Мы же по-прежнему стояли и молча смотрели на своего предводителя. Предложить ему подождать другое плавательное средство без риска для жизни никто не решался, но поверить, что утонченный и изысканный эльф согласиться плыть на ЭТОМ тоже было сложновато. И напрасно. Амальриэн с каменным лицом подошел к своему песочному коня и под уздцы повел того к концу причала, давая тем самым сигнал всем остальным подготовиться к посадке.
Мы вздохнули и повиновались. Но когда шлюпка причалила, о какой-либо нормальной переправе и речи быть не могло. В этом мини-корыте по щиколотку стояла вода, а два матроса расположившиеся на корме и носу оставляли между собой места только еще для двух пассажиров. О том, что в ней можно перевезти коней и заикаться не стоило. Иланка еще раз окинула взглядом наш водный транспорт и тихо предложила его спалить. Из жалости.
К сожалению, пришлось отказаться. Мы сердечно попрощались с Фейтом и Вишаной и в итоге всё-таки ступили на палубу "Резвого" (либо капитан обладал не дюжим чувством юмора, либо самомнением), причем задействовав при этом магию. Мартину, Илане и мне пришлось телепортировать сначала лошадей, а потом и всех остальных спутников прямо на судно. Наше появление из воздуха не произвело никакого впечатление. Матросы сновали мимо, что-то выкрикивая на ходу, и недовольно на нас косились, когда мы оказывались у них на пути. С мостика спустился капитан. Старый, кряжистый мужик с обветренным лицом и мочалистой бородой — он отлично гармонировал со своим кораблем. Ему не хватало только водорослей по бокам да обкалупанной русалки на шею в довесок.
-Приветствую вас на "Резвом". — Сипло начал он, и, ухватив оторопевшую Иланку за руку, приложился к ней. Принцесса с отвращением посмотрела на свою мокрую ладонь. Я предусмотрительно спрятала свои за спину. — Я капитан Морсель, но вы можете меня звать просто капитан Мор.
-Капитан, мы ходим добраться до Яснамара. — Напевная речь эльфа резко контрастировала с голосом хозяина. — Нам нужно три каюты и место, где могут расположиться наши кони.
-Свободных кают у меня только две. — Задумчиво скребя бороду, ответил Мор. — Лошадок можно поместить в трюм, места там хватит. Но следить за ними будете сами. Жратва у нас простая, не обессудьте — бобы да соланина. Если господам угодно, они могут присоединиться ко мне за завтраком. — Он попытался сделать изысканный поклон, и в позвоночнике у него что-то подозрительно хрустнуло.
Мы с подругой переглянулись и быстро ретировались в отведенную нам каюту, бессовестно предоставив Амальриэну и остальным страдать от гостеприимства капитана. Бобы с солониной тоже нас не устраивали — благо добрейший Фейт снабдил увесистым мешком с провизией.
Наши апартаменты были скромными и... грязными. Деревянная коробка, с низкими потолками, двумя подвешенными гамаками и притороченной к стене коптящей парафиновой свечкой. Усё. Ах да, забыла упомянуть про наших соседей. Таких хвостатых и усатых, скребущихся где-то в темноте по углам. Ни я, ни принцесса крыс не боялись, но и любви особой к ним не питали. Невольно вспомнилась таверна "У Парамона" в Пернатых копытцах. Господи и мы еще капризничали?! Мда-а, действительно всё познается в сравнении.
Перекусив, мы с Иланкой взобрались (я, так только с третьего раза) на висячие кровати и убаюканные легкой качкой, провалились в сон.
Когда я проснулась, то чувствовала себе бодрой и отдохнувшей. На соседнем гамаке продолжала посапывать моя подруга, поэтому я, спустившись на пол (и чуть не свернув себе при этом шею), тихо приоткрыла дверь и выбралась наверх. Меня встретили свежие порывы соленого ветра и яркое солнце, стоявшее почти в зените. Мы ровно скользили по Найре вниз по течению. По сторонам проплывали поля и редкие лесополосы, иногда встречались стада коров, выгнанных на водопой. На самой же палубе было оживленно. Помимо нас на "Резвом" путешествовали еще дородный купец в ярко кричащем фиолетовом кафтане и красных широких штанах, его дочь — пышная шатенка с томным взглядом, который успели почувствовать на себе, похоже, уже все члены команды и секретарь-помощник — высокий дерганый парень лет двадцати, с бегающими глазками и вечной привычкой оттягивать ворот слишком узкой рубашки. Купца звали Барамей, его дочку — Светлана, а нервозника Станс. Меня с ними познакомил Хэл, как только я появилась на палубе. Оказалось за то время, что я спала, гном умудрился побрататься чуть ли не с каждым, кто плыл на "Резвом". Наши попутчики тоже направлялись в Яснамар, везя туда новую партию тканей и специй в магазин, который держал Барамей. Для охраны же они наняли трех орков, которые сейчас сидели в тени мачты и играли в кости. Я передернула плечами. Вот кого я не люблю, так это орков. Каждый, как говориться "косая сажень в плечах", с серо-зеленой кожей, пучком черных волос, завязанных на макушке в конских хвост и зелеными кошачьими глазами. Людей они считали хлипкими и глупыми, но при этом не гнушались наниматься к ним на работу, чаще всего в качестве охраны. Не любила же я их потому, что эти хамы ни во что не ставили женщин, как своих, так и чужой расы. Они искреннее полагали, что нам найдется всего два места, где мы можем проявить свои таланты — это на кухне и в постели. Причем, если орк мог завести себе хоть дюжину женщин, то орка, вздумай она "неправильно" взглянуть на кого-то другого, подвергалась жестокому наказанию (насколько помню, ей отрезали волосы, что значило несмываемый позор). Не разделяя подобных взглядов, общаться с ними я не могла, так как очень быстро выходила из себя.
На носу я заметила Мартина. Он сидел на большом мотке каната и читал какую-то книгу, которую ему перед отъездом подарил Фейт. Кстати, старик выполнил обещание и вчера вечером, отведя меня в сторонку, дал совет.
-Послушай доченька. Помочь я вам особо не могу, но возможно моим друзьям это под силу. — Тихо сказал он мне, садясь рядом на порожки. — Когда вы покинете Яснамар и отправитесь в горы, заедьте в деревушку Камнепадку. Там спросите кузнеца Варха. Его знаю все. Ему же передайте, что вы друзья Стрелка. Он вам поможет, не знаю уж чем, но точно поможет.
-Спасибо Фейт.
-Будьте осторожны. Это всё, что я прошу. — Тяжело вздохнул тот и заключил меня в старческие, слегка неуклюжие объятия...
Обреченные стоны вырвали меня из воспоминаний. Я оглянулась. Слева, свесившись за борт чуть ли не по пояс, страдал Шанин. Я сочувственно покачала головой. Бедный, не везет ему в этом путешествии с транспортном: то кобыла со строптивым норовом попалась, то теперь вот раскачивающееся корыто, из-за которого у оборотня разыгралась морская болезнь.
Шанин закашлял и поднял голову. Ух, похоже, цветом лица он сравнялся с орками. Глаза его лихорадочно блестели, сам он дрожал. Оборотень сделал несколько неуверенных шагов от бортика, затем замер, лицо его еще больше посерело, и он одним прыжком снова оказался в согнутом положении.
Я спустилась в каюту. Принцесса по-прежнему спала и, кажется, её было не добудиться даже пушечным выстрелом. Может это и к лучшему, ни к чему ей видеть возлюбленного в такой позе. Нашарив в сумке нужный бутылек, я вышла. Похоже, именно с любопытного оборотня начнется моя лечебная карьера. Тот отнекивался недолго, явно предпочтя быструю смерть от моего зелья, долгим мучениям перевесившись за борт.
Отправив после этого пациента в каюту, дабы он не смог избавиться от отвара так же, как ранее от содержимого своего желудка, я облокотилась на перекладину (понятия не имею, как называется эта штуковина) и взглянула на Мартина. С того самого утра наши с ним отношения изменились. Нет, внешне всё было по-прежнему. Мой друг ни коим образом не избегал меня, поддерживал наши с Иланой шутки, был общителен и спокоен. Вот только в его глазах я не видела больше так нравившихся мне зеленых искорок. Да и в поведении со мной чувствовала, что вырос барьер. Я даже знала, как этот барьер зовут, вон он стоит рядом с капитаном. Мартин как будто был рядом со мной, но в тоже время далеко. Это не объяснимо, но я понимала, что друг изменился сам и свое отношение ко мне. И от этого больно сжималось сердце.
Дверь, ведущая вниз, скрипнула и на свет божий явилась сонная физиономия подруги, смешно щурящаяся под солнцем. Она окинула взглядом палубу, видимо проверяя, нет ли поблизости капитана Мора. Убедившись в его отсутствии, принцесса вынырнула окончательно.
-Доброе утро. — Бодро поздоровалась она со мной.
-Скорей уж, добрый день. — Усмехнулась я. — Мы с тобой проспали половину дня.
-Зато выспались. А то с маниакальностью нашего эльфа ни сна, ни отдыха. — Отмахнулась подруга и стала рассматривать палубу. — Кстати, ты не видела Шана?
-Видела. Он только что спустился к себе, собирался отдохнуть. — Ответила я, немного покриви душой.
-Жаль. — Вздохнула Иланка, а я улыбнулась. Эта парочка все эти дни в Ракушке ходила неразлучной. Вишенка ворчала, что они приклеились друг к другу не хуже банного листа к известному месту, и из-за этого принцесса совсем нас забросила. Я же только качала головой, осознавая, что подруга, собственно говоря, влипла на этот раз по самую макушку. У нас с ней и раньше, еще в Школе, были увлечения, но они никогда не заходили так далеко и не были такими, хм, основательными что ли. Если у них всё сложится, то я буду только рада.
Невольно подумалось о своей неулаженной личной жизни. Внутренний голос мрачно усмехнулся. О какой личной жизни вообще может идти речь? В Школе Магии все адепты делились на три группы: те, кто меня ненавидел, те, кто просто не понимал и те, кто мне симпатизировал. Не в свою пользу могу сказать, что третьих было меньше всего. И то, они считали моим женихом Мартина. А тот не спешил их переубеждать, я же не видела в этом смысла — либо не поверят, либо... а нет другого "либо". Просто не поверят. В компании мага воздуха меня видели очень часто, а их богатая фантазия позволяла дорисовать и додумывать всё остальное.
Я почувствовала на себе знакомый взгляд и подняла глаза на капитанский мостик. Мор, жестикулируя и широко размахивая руками, что-то рассказывал Рейну. Сам же князь, казалось, вообще не обращал внимания на него. Его янтарный взгляд поймал мой темно-зеленый и не отпускал. Вот еще одна проблема. Вишана спросила "ты его любишь?". Я могла бы однозначно ответить, что нет. Но в тоже время, после всего, что мы с ним пережили вместе, всё, что мы узнали о каждом из нас, не позволяло относиться друг к другу как раньше. И это ставила меня и, думаю, его тоже в тупик. Чего ждать дальше? А еще меня беспокоил проведенный мною ритуал. Что я такого сказала инферну важного и значимого, что тот решил вернуться? Сама я не помнила. Остались лишь ощущения — радость, понимание и уверенность — которые окрашивали мой ответ. Спросить же у Рейна у меня попросту не хватало духа. Хочу ли я знать?
Желтый взгляд, наконец, отпустил меня, и только сейчас я заметила, что задержала на эти мгновения дыхание. Обернувшись, увидела как странно на меня смотрит Иланка.
-Пойдем, перекусим. — Сказала она, и я ей благодарно улыбнулась не столько за предложение, сколько за то, что та не стала ничего у меня выпытывать.
Как показало время, опустошать наши запасы предоставили только нам. Мужская часть нашего отряда отважно решила питаться со всеми. Ну и пожалуйста, мы были не против и галантность мужчин оценили. Оценили аж на целый пирог с мясом, пару яблок и горсть карамелек (Вишенка от сердца оторвала).
Следующий раз я выкарабкалась наверх ближе к вечеру. На этот раз палуба была практически безжизненна. Только около мачты всё еще кучковались орки и присоединившиеся к ним Хэл и Шан. Последний выглядел заметно лучше, чем в прошлый раз и не выказывал желания обниматься с бортиком. Гном и один из орков сидели над деревянной лакировочной дощечкой и по очереди бросали кости. Я подошла поближе и с любопытством стала следить за игрой. Похоже, они только начали.
При моем появлении мои спутники как-то странно переглянулись и опустили глаза, а бельевой шкаф (то бишь орк) окинул меня откровенно оценивающим взглядом, как будто приценивался к корове на ярмарке. Р-р-р.
Мысленно сосчитав до ста пятидесяти (до десяти мне просто не помогло), я снова попыталась вникнуть в игру. Хэл явно проигрывал, причем не в первый раз. Возле орка высилась уже приличная горка монет, весело поблескивающих на солнце. Подозреваю, это были все деньги, которые гном успел заработать в Ракушке, помогая в кузнеце. Сейчас же на кону стоял какой-то черный с серебристыми прожилками камень непропорциональной формы. Со стороны моего друга никакой ставки я на доске не обнаружила.
-Хэл, а на что ты играешь? — Удивилась я. Орки бросили на меня злой взгляд, явно недовольные, что женщина подала голос без разрешения. Я наглым образом их проигнорировала.
Как мне показалось, гном смутился. Я удивилась еще больше. Что-то тут не так.
-Это не твоё дело человечка. — Пророкотал тот увалень, что сидел. — Не лезь с вопросами, пока тебе не дозволят.
Я хищно оскалилась, судорожно сжав кулаки. Я ведь говорила, что не могу долго цивилизованно разговаривать с этой расой.
-Я никогда не спрашиваю ни у кого разрешения. — Обманчиво спокойно отпарировала я.
-И плохо. Когда ты станешь моей собственностью, тебя придется научить покорности. — Безразлично пожал плечами орк.
-Прости? — Я даже злиться перестала и тупо на него уставилась.
-Я же сказал неразумная женщина, как только я выиграю тебя у этого гнома, то научу вести себя правильно. — Любезно разъяснили мне.
Хэл нервно заерзал на стуле. Зря, этим он привлек мое внимание. Та-а-к. Кажется, сейчас мы лишимся нашего проводника. Причем смерть его будет долгой и мучительной.
Видимо прочтя всё это в моих глазах, гном подорвался со стула и, цапнув меня за рукав, оттащил в сторону. Шан увязался за нами.
