Они провели на могильнике у предгорий больше недели, прежде чем Вендир смог создать уменьшенную копию костяного колосса. Материала было много, но выбрать из костей достаточно крепкие было сложно, затем, пока они вымачивались в особых настойках, пришлось наведаться в бандитское логово в дне пути на восток и пополнить запас черных камней душ. Сам ритуал занял оставшиеся дни и высосал последние силы, причем большую часть времени Вендир раздумывал, как можно уменьшить размеры мертвеца, который обычно превышает два человеческих роста, и при этом не потерять в эффективности.
И теперь, смотря на свое создание, Вендир мог с гордостью признать, что оно поистине великолепно. Сотни костей переплелись, сложились в высокую и широкоплечую фигуру, в сотню раз более сильную и стойкую, чем любой из обычных скелетов. В груди, за плотной броней ребер хранился черный камень душ, поддерживающий в этом существе подобие жизни. Голый череп мертвеца был спрятан за забралом шлема, а твердое и безжизненное тело скрыли стальные доспехи главаря бандитов. В руки он получил двуручный молот, один удар которого мог раскрошить череп мамонта. Издалека получившийся монстр напоминал человека невероятного роста, возможно даже с примесью крови великанов. Лидия полностью одобрила внешний вид мертвеца и дала ему имя Хейв.
С этого момента костяной колосс присоединился к их небольшому отряду, став идеальным спутником. Скромные запасы провизии не тратил, на холод и роль носильщика не жаловался, лидерство Вендира не оспаривал и ночами с бдительностью сторожевой собаки охранял покой хозяина.
Вендир плотнее завернулся в шкуры, ближе протянул озябшие ноги к костру и хлебал ромашковый чай, сам себе больше напоминая меховой кочан капусты, чем уважаемого мастера некромантии. Напротив него полукругом расположился каменный монумент с пятью безликими фигурами, а подле него лежал безголовый скелет с ножом между ребер. Помимо хорошего орочьего кинжала, которым Лидия теперь разделывала тушу тролля, у мертвеца при себе была записка, что сохранилась не иначе как чудом.
'На первый взгляд, работёнка была проще некуда. Мы с Гроз занимались такими вещами тысячу раз. Какому-то идиоту-бретонцу нужна охрана для перехода через горы. Отлично. Лёгкие денежки'
Сначала Вендир подумал об очередных самонадеянных путешественниках, которые полезли в самое пекло, даже не предположив, какие опасности могут оказаться на их пути.
'Понятное дело, он всю дорогу достаёт нас этой своей проклятой маской. То-то смеху было, когда Гроз её с него сорвала и нацепила на себя — а он стал грозиться, что нам не заплатит. Да только места там не такие, чтобы в одиночку гулять, это он быстро сообразил и больше глупостей не болтал.
В общем, добираемся мы до места, там он роется в каких-то бумажках, что-то бормочет себе под нос — как будто не мы с Гроз десяток вонючих троллей пришибли, чтобы его сюда дотащить, — а потом, без всякого предупреждения, р-раз. Надел на себя маску и исчез. Только что я его придушить мог одной левой, как вдруг его и след простыл'.
А вот это было уже интересно. Маска может действовать в зависимости от слова-активатора, волевого усилия или иного внешнего воздействия, но как бы ни пытался Вендир понять, что именно заставило человека исчезнуть, поверхностный осмотр никакой информации не давал. Маска на эти вопросы не отвечала, лишь едва заметно переливалась золотыми искрами неизвестных чар, испускала странное тепло и манила себя примерить. Пока Вендир успешно боролся с искушением, но с каждой секундой все больше склонялся к решению надеть странный артефакт.
'Сидели мы там с Гроз и голову ломали, что же делать. Потом она барахло стала собирать, чтобы домой возвращаться, — и тут он оп-па, возвращается, с маской в руке. Умоляет нас не уходить, просит подождать, мол, он нам за это и платит. Потом опять маску на физиономию натягивает и пропадает. Я и раньше плащи-невидимки видел, но тут другое — я пару раз кулаком туда ткнул, пусто. Ни во что не попал'.
Возможно ли, что эта маска способна перемещать своего носителя в пространстве? Вполне вероятно, и тут возникает предположение, что у маски есть привязка к определенной территории, за пределами которой её будет невозможно использовать. Если вспомнить, что этот неизвестный исследователь так стремился в Лабиринтиан, то можно сделать вывод, что маска может работать только в пределах городских стен. Остается только один вопрос, куда она переносит?
'Затем он опять появляется, говорит, что ему нужно ещё время. Что-то там ему надо понять про другие маски — и опять пропадает. Это было вчера, и мне уже надоело сидеть тут, маяться дурью и самому себе письма писать. На рассвете мы двинем домой, и клянусь Азурой, если он вернётся, я его ножом ткну, чтобы больше никуда не сбежал. Мы с него мёртвого больше добычи возьмём, чем он нам живой заплатит. Но маску брать не станем. Пусть валяется тут и гниёт, вместе с ним и с троллями'.
Вот именно из-за таких ситуаций Вендир и решил ещё много лет назад сам обеспечивать собственную защиту в научных походах, а не полагаться на силу и эфемерную совесть наемников. Эта пара — орчанка и данмер, судя по оговоркам — оказалась ещё более глупой, чем он предполагал, они даже не предположили, что их наниматель вполне мог не брать лишнюю тяжесть в дорогу, а оставить все деньги в городе. Но если отбросить, всю эту ситуацию и сосредоточится на фактах, то можно выявить пару интересных моментов. Например, упоминание других масок. Но в любом случае единственным способом выяснить секрет маски было надеть её.
Вендир посмотрел на огонь, на Лидию, мурлычущую под нос очередную народную песню из своего богатого репертуара, надел маску и исчез, чтобы оказаться там же где он был изначально.
Святилище странным образом изменилось. Исчезли все следы разрухи и запустения, давно истлевшие гобелены заняли места на стенах, в жаровнях горело яркое пламя, а на постаменте прибавилось ещё три безликие безликие фигуры. Он прислушался, и понял, что никогда прежде ему не приходилось слышать такой оглушающей тишины. Огонь в жаровнях пылал, как обычно, пыль кружилась в воздухе, но облака в круглых окнах остановились, а острые треугольники птиц в небе замерли прямо в воздухе. Прошлое ли это? Будущее ли? Или безвременье, подчиненное воле одного лишь Аури-Эля? Вендир попытался коснуться двери и выйти наружу, но странная сила, невидимой стеной встала перед ним, отгораживая весь остальной мир от его взгляда.
Он вернулся к изучению комнаты, но все сундуки, вазы и полки были пусты. Единственной вещью, на которую наткнулся его взгляд был стенд с фигурами. Под каждой из восьми безликих постаментов было выгравировано имя.
VOLSUNG, VOKUN, OTAR, MOROKEi, RAhGOT, NAhKRiiN, HEVNORaaK, KROSIS.
Ужас, Тень, Безумие, Слава, Ярость, Возмездие, Жестокость, Скорбь.
Каждое из этих имен отзывалось в памяти Вендира (MIRMULNIR) коленопреклоненными фигурами, чьи лица скрывали девять металлических масок. Воспоминаниями не его жизни, но жизни дракона, которого он поглотил.
Он поднял взгляд и отнял ладони от пульсирующих висков. Масок должно быть восемь, по числу драконьих жрецов. И ни одна из них не сделана из дерева.
Нет, больше ничего здесь он не найдет. Пора возвращаться.
Прежде чем он успел отнять маску от лица, мир изменился, вернувшись к своему прежнему состоянию. Разве что Лидия бросила тролля, обнажила топор и теперь с сосредоточенным видом бродила по помещению, пытаясь дозваться своего тана. Она рефлекторно отскочила, когда он появился прямо перед её носом, чуть не раскроив ему при этом череп. Когда она немного успокоилась, Вендир занял место у костра и начал рассказ.
* * *
29 Заката солнца 4Е 201
Главной и единственной морфальской таверной были 'Верески', которыми управляла редгардка средних лет по имени Джонна. В ней уставшим путникам и пришлось остановиться. Свободных комнат было много, поэтому разместиться удалось без проблем.
Из немногочисленных постояльцев большая часть которых были нордами выделялся только орк Лурбук. Этот самозваный бард успешно издевался над любыми понятиями о чувстве прекрасного. Закончилось его последнее выступление двумя сражениями с раздраженной и уставшей Лидией, которую подобное надругательство над музыкой окончательно доконало. Первым было состязанием в музыке, вторым — обычная драка на кулаках. Оба раза хускарл показывала себя с лучшей стороны, избавив себя и Вендира от ужасающих завываний орка.
В первый же вечер после прибытия в город, распаковки вещей и знаменательного мордобоя, Вендир поинтересовался у хозяйки таверны:
— В городе есть люди, хорошо знающие болота? Мне и моим спутникам нужен проводник.
Женщина отвлеклась от глубокомысленного созерцания своих немногочисленных постояльцев, улыбнулась и ответила, точно ждала, когда с неё кто-нибудь заговорит:
— Лами, наша городская травница, там часто бывает, но далеко в топь не уходит. Йорген, её муж очень уж за неё боится. Есть ещё Тоннир, но как пропала его жена Лалетта он больше не может рисковать своей жизнью. Один ведь в семье остался, а на нем его мальчишка... Ещё Хроггар... — Она замолкла, отвела взгляд и пробормотала: — Зря я упомянула его. Забудь. Можешь считать, что из тех кого я знаю нет почти никого. А знаю я почти всех, кто остался в городе.
— Остался?
Вендир вспомнил, что улицы действительно показались ему на удивление безлюдными. Морфал мало походил на столицу владения, скорее на большую деревню, некогда бывшую городом.
— Раньше Морфал был гораздо больше, но из-за имперской политики Идгрод в Братья бури ушла почти треть горожан, — Джонна понизила голос. — Ещё столько же стало легионерами. Многие из тех кто остался это старики, дети и больные. Есть конечно взрослые и крепкие мужчины и женщины, но их слишком мало по сравнению с прежним числом. Многие говорят, что наш город прокляли, — она достала тряпку и начала вытирать стойку от пивных разводов. — Сначала эта ужасная гражданская война. Месяца два назад во время сезона дождей сгнил фундамент у храма Аркея и он ушел в болото вместе с Залом мертвых, всеми прихожанами и жрецами. Затем драконы. Ты видел нашу городскую стену?
— Её же нет, — удивился Вендир.
— Вот именно, — женщина горько улыбнулась. — Одна из этих летучих бестий спалила городскую стену вместе с конюшней, храмом Джулианоса и половиной рынка, так что мы остались без защиты, торговли, лошадей и покровительства последнего бога. Ещё и ярл едва может справляться с собственными видениями. Теперь и этот ужасный пожар...
— Пожар? — Вендир вспомнил запах гари, что донес до него ветер при входе в город. — Что случилось?
— Сгорел дом Хроггара, — ответила женщина после продолжительной паузы. Поднятая тема её совсем не радовала, но она все же начала говорить. — Так жаль его жену и ребенка. Их крики перебудили полгорода. Большинство горожан теперь даже не приближаются к пепелищу — боятся этого проклятого места.
— И что же в этом месте такого проклятого? — он скрыл усмешку. Суеверия нордов порой его немало забавляли.
— Странные звуки. Соседи слышали женский плач и детское пение, — хриплый голос женщины превратился в беспокойный шепот. — А один из мальчишек заглянул ночью внутрь и теперь клянется, что видел призрака. Я просила Фалиона, моего брата, он придворный маг, посмотреть, что там, но он ничего не нашел. Наверно потому что был день.
'Призраки чаще всего остаются на земле из-за насильственной смерти или прямого магического воздействия. При несчастных случаях они продолжают существовать крайне редко'.
— И как начался пожар? Было в нем что-нибудь необычное?
— Необычное? Хроггар утверждает, что огонь пошел от очага. А некоторые говорят, что Хроггар сам поджег дом.
— И ради чего человек мог пожертвовать женой и ребенком?
— Ради другой женщины. — Лицо Джонны исказилось в гримасе отвращения, следующую фразу она процедила сквозь зубы: — Теперь он живет с Алвой. И переехал он к ней на следующий день после пожара. — Женщина добавила в голос яда: — Как-то неправильно съезжаться новой любовью через день после того как твоя семья сгорела заживо.
— И, само собой, они не могут доказать, что он их убил.
— Конечно нет, — Джонна фыркнула, — но наш ярл хочет знать наверняка, виновен ли он. Возможно, даже заплатит, если удастся что-то выяснить.
— А выдать проводника через болота ярл может?
Вендир попытался ухватиться за эту возможность. Аргонианские топи научили его не лезть в болота в одиночку, последствия подобной дурости могут быть довольно чреваты. А Хьялмарк на одну половину состоит из болот, незамерзающих даже зимой, а на вторую из тундры.
Женщина пожала плечами в ответ.
— Об этом придется говорить уже не со мной, а с самой Идгрод.
Лидия сидела у очага и наигрывала незнакомую мелодию. За соседним столиком сидел норд в тяжелой броне и пил уже вторую бутылку меда. Джонна сказала, что он является хускарлом ярла. Из теней к нему неслышно подошла девушка в легком золотистом платье, улыбнулась и положила тонкую бледную ладонь на его плечо.
— Угостишь девушку выпивкой?
— А что Хроггар скажет, если узнает, что я с тобой пью? — огрызнулся он.
— Забудь о Хроггаре, — девушка прогнулась в спине и положила другую ладонь на собственное бедро. — Он всё время уставший. Мне нужен кто-то с огнём в крови.
— И это после всего, что он для тебя сделал. Ты должна быть ему верна.
Он грубо сбросил её руку со своего плеча и вернулся к выпивке. Алва, а это могла быть только она, плохо контролировала собственное лицо, поэтому ярость поражения можно было заметить, даже не прилагая никаких усилий. Она резко выпрямилась и подошла к стойке.
— Джонна, налей мне вина.
Редгардка достала бутылку 'Алто' и кубок. Вендир выяснил, что это вино местного производства, делается из винограда Джазби, растущего среди вулканических долин, недалеко от пещеры Великого древа. По пути обратно в Вайтран, ещё до начала сезона дождей, он собрал немало этого винограда для исследования. Вкус у того был довольно неплох, а алхимические свойства и того лучше. Повышение и регенерация магических сил хорошо ценятся в зельях. Однако при варке местные криворукие виноделы лишили напиток не только этих полезных эффектов, но даже вкуса.
'А ведь можно попробовать сделать собственное вино. Да, когда настанет весна, закончатся ремонтные работы в доме Теплых ветров можно будет заказать партию винограда и пару дубовых бочек'.
Пока Вендир раздумывал о планах на будущее, Алва выгадала момент, когда Джонна отвлечется, и пододвинулась ближе.
— Привет, я раньше не видела тебя в Морфале, — произнесла она с придыханием. — Ты наемник? Или быть может странствующий волшебник?
Вендир ответил безразличным взглядом. Человеческое женщины его мало привлекали, а такие змеи как эта и подавно. Хотя было в ней что-то странное. Он внимательно смотрел на девушку перед собой, но не мог понять, что заставляет его нервы натягиваться до предела. Присмотрелся внимательнее к ней, к себе...
