Андердог

— Готов ли ты, Эрик Бергман, из рода людей, встать на Тропу Охоты?! — громко продекламировал лисолюд.

— Да, — ответил я.

— Ступаешь ли ты на Тропу Охоты по своей воле?!

Я на мгновение замолчал. Снова взглянул на харна… И твердо ответил:

— Да.

— Есть ли у тебя доказательства твоих намерений?!

Я недоуменно уставился на лиса. Тот, сделав большие глаза, указал на мою котомку.

Мне ничего не оставалось, как извлечь кристаллы и жетоны, полученные за победу над волколаком и показать их лисолюду. Тот быстрым движение выхватил у меня оба кристалла и торжественно произнес:

— Что ж, вижу намерения у тебя серьезны! Твой вклад в общее дело Ордена Охотников на Чудовищ считается приемлемым! С этого дня ты становишься нашим братом!

Как только лисолюд произнес последние слова, перед глазами появилось сообщение:

— Внимание! Вы успешно прошли посвящение! Отныне вы Охотник на Чудовищ!

— Поздравляем! Ваша репутация с Орденом Охотников на Чудовищ повышена на 20 единиц! Удачной Охоты!

— Изъято:

— Малый призрачный кристалл (2 шт).

— Вот, собственно и все, брат, — улыбнулся лисолюд. — Первый шаг сделан. Теперь пришло время второго… Идем.

Не дожидаясь моего ответа, призрак ловко развернулся на каблуках и пружинистой походкой двинулся к каменному дому с массивными колоннами, что высилось на другом конце форума.

Когда мы приблизились к центральному входу, Хитр буднично обронил:

— Это наш арсенал. После посвящения у тебя есть доступ в это место. Он очень ограничен, но это только пока…

Пока поднимались по ступеням, привычно отметил, что здание, равно как и все постройки в этом мертвом городе уже давно никто не посещал. Зеленый мох торчал отовсюду, делая это место больше похожим на громоздкую лесную пещеру, чем на какой-то арсенал.

Оказавшись внутри, я замер, разинув рот. Это место больше всего напоминало гигантскую оружейную лавку. Всевозможное колюще-режуще-рубяще-ломающее-крушащее-протыкающее оружие висело, лежало, стояло, валялось везде, где только падал мой взгляд. Мое лицо расплылось в мечтательной улыбке… Не удержавшись, я приблизился к стеллажу с мечами и протянул дрожащую руку вперед. Клинок неимоверной красоты, манил меня своей хищной формой… Когда мои пальцы уже было сомкнулись на серебряной рукояти, усеянной драгоценными камнями, клинок вдруг мигнул несколько раз и исчез. Равно, как и остальное вооружение… Оставив после себя лишь пол, покрытый толстым слоем серой пыли и вездесущий зеленой мох на стенах…

— Мне жаль разочаровывать вас, юноша, но это была всего лишь иллюзия. Она создавалась для того, чтобы пустить пыль в глаза непрошенным гостям.

Я обиженно огляделся. Это было жестоко…

— Нам сюда, — лисолюд уже стоял возле дальней неприметной дверцы и манил меня когтистым пальцем.

Я пересек широкую залу и переступил порог маленькой двери.

Мы оказались в небольшой кладовке, с пустыми каменными стеллажами, покрытыми толстым слоем тысячелетней пыли.

— А вот, собственно, и наш арсенал, — произнес грустно улыбающийся Хитр. — Вернее то, что от него осталось. Время знаете ли… Сохранились лишь малые запасы того, чем обладал когда-то наш орден.

После того сияющего великолепия в главном зале эта пыльная каморка не впечатляла ни разу. Я разочарованно разглядывал старую рухлядь и прокручивал в уме пути выхода из той задницы, в которой мы с Обжорой оказались по моей вине…

Тем временем нырнувший в старый хлам призрак вдруг радостно воскликнул:

— Есть! Нашел! Идите сюда, юноша!

Аккуратно переступая горы мусора и пыли приблизился к дальнему стеллажу, где с сияющей физиономией застыл лисолюд.

— Вот, пожалуйста! — торжественно указал он на продолговатое нечто, в очертаниях которого угадывались прямоугольные линии.

Я подошел поближе и пригляделся. То, на что указывал сейчас счастливый призрак видимо когда-то было сундуком. Не такой, как у Кроша. Этот низкий, продолговатый. Почти полностью изъеденный плесенью. Зная былую страсть моего погибшего друга ко всякого рода сундучкам, шкатулкам и ящичкам, думаю его хватил бы удар, увидь он все это безобразие…

— Юноша, ну, что же вы медлите? — возмутился лисолюд. — Открывайте же его скорее!

Аккуратно, вернее будет сказать — брезгливо, потянулся к крышке ящика. Как только мои пальцы коснулись трухлявой поверхности, крышка, а за ней и сам сундук в мгновения ока рассыпались в труху…

— Мда… — удрученно произнес лисолюд. — Время безжалостно.

Видя мою скривившуюся физиономию, призрак спросил:

— Молодой человек, довелось ли вам слышать старую басню о подаренной шкатулке?

— Это там где человеку подарили шкатулку на день рождения? И где он, думая, что это и есть подарок ни разу не открыл ее?

— Верно, — кивнул призрак. — Только та история была о лисолюде… Но не это важно… Верно вы уже догадались, о чем я?

Я лишь кивнул и полез разгребать труху, оставшуюся от сундука. Уже через мгновение мои пальцы нащупали что-то твердое и округлое. Небольшой пузырек из темного стекла. Размером с абрикос.

Малое зелье насыщения.

— Тип: Пища.

— Вид: Редкое.

— Эффект:

— Утоляет жажду и голод. Восполняет 50 % жизненных сил.

— Объем:4 употребления.

— Примечание:

— Для покупки требуется посвящение в Охотники на Чудовищ.

— Употреблять не чаще 2 раз в сутки.

— Цена: 1 жетон.

— Вес: Не имеет веса. Не занимает места.

Я обернулся к лисолюду.

— Вижу у вас много вопросов? — усмехнувшись спросил он. — Сие зелье было создано нашими алхимиками специально вот для таких случаев. Ведь наши охотники в своих странствиях не всегда имели доступ к воде и пище. А в иных мирах так и подавно. Но есть и побочные эффекты… хм… если употреблять это зелье чаще двух раз в сутки могут возникнуть проблемы со здоровьем.

— Какие проблемы?

— У каждого по-разному. Рвота, тошнота, рези в желудке, диарея. Помню одну охотницу, переборщившую с зельем, так она периодически теряла сознание. Словом, злоупотреблять не рекомендую.

— Ясно, — кивнул я и взволнованно спросил:

— А как быть с Обжорой?

Призрак успокаивающе поднял руки вверх.

— Вашему зверю это зелье тоже подойдет.

Я облегченно выдохнул и попытался вытащить пробку из узкого горлышка. Но не тут-то было.

— Кхм… — смущенно прокашлялся лисолюд. — Увы, есть еще одна деталь. Арсенальными вещами можно пользоваться только после того, как вы их обменяете на жетоны охотника.

— Это на те, что выпали мне из волколака?

— Верно.

— И как происходит обмен?

— О! — облегченно всплеснул руками призрак. — Все очень просто! Достаточно выбрать товар и сказать слово «покупка», подбросив вверх соответствующее количество жетонов. Давайте попробуем?

— Хорошо, — ответил я, доставая один из жетонов и подбрасывая его вверх:

— Покупка!

Небольшой стальной кругляш с выгравированным клыками на реверсе взлетел вверх. И как только прозвучало заветное слово, растворился в воздухе…

— Поздравляем!

— Вы приобрели:

— Малое зелье насыщения (1 шт).

— Изъято:

— Жетон Охотника на Чудовищ (1 шт).

Тут же откупорив пробку, я поднес пузырек к носу харна.

— Давай, дружище, тебе нужнее сейчас.

Обжора тщательно обнюхал новый предмет и видимо не найдя к чему придраться открыл зубастую пасть. Я аккуратно опрокинул пузырек и на широкий язык упала ярко-малиновая капля. Показатели источников харна тут же поползли вверх, а он сам счастливо облизнувшись уставился на меня своим изумрудно-зеленым взглядом.

— Хрн!

— Ну, конечно, кто бы сомневался, — пробормотал я, снова опрокидывая пузырек.

Получив вторую каплю, харн успокоился и прилег у моих ног. Спустя секунду я услышал сытую отрыжку.

— Ну, вот, — улыбнулся Хитр, до этого молча наблюдавший за нашими действиями. — А вы переживали.

Я ценнейший ресурс пить пока не торопился — еще есть стебли звероцвета. Аккуратно закрыв пробку, опустил пузырек в котомку.

— А мне нравится ваша прижимистость, юноша! — не удержался от насмешливого комментария Хитр. — Да и жетоны вам сейчас снова понадобятся.

Краем глаза мазнул по трухлявой куче, бывшей некогда сундуком, там явно был не один пузырек.

Проследив за моим взглядом, лисолюд успокаивающе произнес:

— Не беспокойтесь, Эрик. Все, что сохранилось в этом арсенале может достаться вам. Просто вам необходимо выполнить несколько условий. А вернее всего лишь два.

— Высокая репутация с орденом и достаточное количество жетонов? — понимающе спросил я.

— Вы схватываете все на лету! — блеснул желтыми глазами Хитр и тут же добавил:

— К сожалению, сохранились крохи от того, чем обладал орден… Но, даже эти крохи способны значительно облегчить ваш тернистый путь Охотника!

Закончив излишне пафосную речь, Хитр, будто вспомнив о чем-то важном повернулся в сторону невысокого каменного стеллажа.

— Вот они где! — воскликнул он и в одну секунду оказался рядом с каменной секцией. — Идите сюда, Эрик!

Я ободренный первой находкой, был уже тут как тут.

— Взгляните вот на это, — указывая когтистым пальцем на толстый сверток, сказал призрак.

Уже без опаски, я прикоснулся к неизвестному материалу, который абсолютно ожидаемо рассыпался в пыль, обнажив при этом небольшой лоток с тремя десятками полупрозрачных сфер мутно-бурого цвета. Каждая размером с крупное яблоко.

Капкан «Клякса».

— Тип: Ловушка.

— Вид: Редкое.

— Эффект:

— Существо, попавшее в «Кляксу», мгновенно лишается 20 % энергии.

— Примечание:

— Для покупки требуется посвящение в Охотники на Чудовищ.

— Цена: 4 жетона.

— После срабатывания, ловушка исчезает.

— Вес: Не имеет веса. Не занимает места.

— Вот, собственно, и все, что на данный момент я могу вам предложить, — пожав плечами сказал Хитр. — Согласитесь уже неплохо.

— Отличная штука, — согласился я. — Но хотелось бы чего-нибудь поубойней.

— Увеличивайте репутацию! Зарабатывайте жетоны! И тогда постараюсь подыскать вам что-нибудь еще… — уклончиво ответил лисолюд.

Вот же хитрый гад! Нет чтобы дать все сразу… Так у меня бы было больше шансов выжить. Благо все эти штуковины без ограничения на уровень… Что уже хорошо…

Будто прочитав мои мысли, призрак извиняющимся тоном произнес:

— Жаль магия сего места не позволит вам взять больше положенного… Увы, она мне не подвластна…

Угу… Рассказывай… Хочешь, чтобы я, как ученый пес за подачку, выполнял твои команды…

Стараясь не показывать свое истинное настроение, сделал вид, что все понимаю и готов к сотрудничеству. Взяв две сферы, я подбросил вверх восемь жетонов и сказал ключ-слово.

— Поздравляем!

— Вы приобрели:

— Капкан «Клякса» (2 шт).

— Изъято:

— Жетон Охотника на Чудовищ (8 шт).

После покупок в котомке у меня оставался всего лишь один жетон. Хотел было взять еще одно зелье, но потом подумал и решил попусту не тратиться. Вдруг, в закромах хитрого лисолюда есть что-то покруче?

Неожиданно я почувствовал нечто странное… Как будто воздух вдруг стал тяжелее. Дыхание на мгновение сбилось. В глазах потемнело. Волосы на всем теле тут же встали дыбом…

Спустя мгновение наваждение исчезло…

— Что со мной? — прохрипел я враз пересохшим горлом.

— Портал! — воскликнул призрак. — Он скоро откроется! Идемте, я покажу, где лучше активировать кляксы!

Глава 21

Глава 21

Портал в миры чудовищ находился за городом и был ничем иным, как гигантской трещиной в скале. Внутренности разлома сочились какой-то маслянистой жидкостью, словно зараженная рана на теле каменного великана.

Темная жижа, липкими каплями, стекала по стенам на землю, образовывая неопрятную дымящуюся лужу. Странно, почему жидкость не расползается дальше… Видимо, действует ранее упомянутая лисохвостом магия стражей.

— Мерзко, не правда ли? — сморщившись прокомментировал Хитр.

— Приятного мало… — поежившись, согласился я. — Когда все начнется?

— С минуты на минуту, — ответил лис. — Идемте!

— Но куда? — удивился я. — Разве не лучше встречать тварей здесь, пока они дезориентированы после перехода?

— Здравая мысль, но нет, — бросил мне удаляющийся обратно в город лисолюд. — Чудовища черпают силу из портала. Чем они ближе к нему, тем сильнее.

— Тогда зачем вы меня сюда привели?! — ошарашенно воскликнул я.

— Чтобы они взяли ваш след, конечно же! — невозмутимо ответил Рыжехвост.

— Я понял! — крикнул ему вдогонку. — Вы хотите угробить меня!

— Отнюдь! — покачав головой, ответил Хитр. — Я пытаюсь, помочь вам выжить!

Мы, больше не произнося ни слова пересекли весь город. Я зло сопел, а впереди шагающий лисолюд что-то весело насвистывал. Когда мы оказались за стеной, мой проводник остановился и обернувшись сказал:

— Мы на месте. Видите, вон тот настил из полуистлевших досок на земле.

— Да, — буркнул я.

— Под ними находится ловчая яма, дно которой усеяно длинными острыми каменными кольями. Рядом есть ступени. Вы должны, спуститься по ним на дно ямы. Там вы увидите узкий лаз, ведущий наружу, по нему вы и выберетесь. Перед тем, как выбираться — разбейте в центре ямы две сферы с «кляксами».

— Кхм…

— Вас что-то смущает? — поднял правую бровь лисолюд.

— Вы предлагаете мне стать приманкой?

— И охотником одновременно! Любая тварь из портала намного тупее своей истинной ипостаси. Портал как бы навязывает им действовать быстро и зачастую напролом. Мы этим пользовались, создавая разные ловушки, зачастую довольно примитивные, как, например, вот эта яма. Хех, как показала практика, именно такие ловушки были самыми эффективными и безотказными. Но есть исключения…

— Какие?

— Высшие твари. Более сильные и более осторожные. Охотясь на таких, надо проявлять большую смекалку. И магию…