Марсель скосил взгляд на офицеров в серой форме Альянса, сидящих справа от адмирала на диване у боковой стеночки. Флот Альянса? Здесь?! И морда одного из высокомерных поганцев почему-то знакома... точно!
— ...флит-капитан Самсон Рифли! Собственной персоной! — добродушно хохотнул Дарлан, а рты обоих офицеров синхронно скривились. — Именно он руководит работой СИФА в том самом секторе.
Злыдень набычился, не желая смотреть на своего заклятого... врага? Да уж не друга, ага.
— Мы уже встречались с господином флит-капитаном, гра адмирал! — процедил сквозь зубы Шиффер. — Дважды! В первый раз, когда я получил инструкции по адмиралтейскому коду, а второй...
— ...Это был не я, господин вице-адмирал, сэр! — Рифли тяжело поднялся с кресла, демонстрируя всяческую приязнь. В глаза Злыдню он смотрел открыто и прямо. — Меня кто-то подставил!
Шиффер недоверчиво хмыкнул, пристально разглядывая оппонента. Подставили, надо же!! Пусть твердит, что хочет. Какое доверие может быть к мерзавцу?
Не он ли так по-хамски требовал отозвать эскадру?!!
Не по его ли вине погибли граждане Лиги?!
А сейчас подонку наступили на хвост. Он скулит, юлит, оправдывается. Кто ему поверит? Не Злыдень, уж точно.
— Ты вправду веришь ему, Жан-Пьер?! — зло процедил Шиффер. Какого чёрта? Дарлан сам предложил считать это общение неформальным, так что можно не рассусоливать и высказать мерзавцу всё прямо в лицо.
— Наши коллеги из Альянса весьма озабочены охлаждением отношений с нами, — Дарлан едва заметно покачал головой, — чтобы уладить... хм, все шероховатости, их Адмиралтейство прислало нам Самсона и... — адмирал кивнул на второго офицера и незаметно для посторонних подмигнул, — ...Рихарда. Они помогут нам в расследовании. Кстати, Марсель, представляю тебе полковника Райт-Беркова, руководителя спецпроекта СИФА...
Под тяжёлым взглядом Шиффера второй из офицеров — тот, что с эмблемой космопехоты Альянса на плече форменного кителя, — бодро вскочил и без колебаний протянул руку Злыдню.
— Рад знакомству, господин вице-адмирал, сэр!
Шиффер вопросительно посмотрел на Дарлана, — мол, а зачем тут этот тип? — но руку всё-таки пожал.
— Полковник только что вернулся из Земель Изгоев. Он руководил совместной экспедицией Лиги и Альянса по изучению аномальной тектоники планет. Наши Адмиралтейства, СИФА и спецслужбы Лиги всерьёз полагают, что Рихард случайно ухватил удачу за хвост.
— Удачу?!.. — удивился Шиффер.
— Тут по-другому не скажешь. Он узнал, где сейчас находятся захваченные у тебя 'флореали'...
Полковник кивнул, подтвердив слова Дарлана. Шиффер напрягся, как опытный охотничий пёс, взявший след, однако адмирал почему-то не спешил отдавать приказ о подготовке операции возмездия.
— Полагаю, это далеко не всё, что я должен знать?
Нынешний хозяин 'флореалей' может оказаться абсолютно не причём. К примеру, он просто добросовестный покупатель хороших кораблей. Кто ж из изгоев откажется приобрести подобное, да ещё наверняка по дешёвке! Однако подробно расспросить его необходимо.
И вернуть корветы в состав Флота Лиги.
— Не всё, Марсель, — Дарлан тяжело вздохнул. — И не всё так просто. Присаживайтесь, господа офицеры, — Дарлан махнул рукой офицерам Альянса, — мы здесь надолго. Прошу вас, Рихард!
Полковник удобно расположился на диванчике.
— Два 'флореаля', вероятно после той стычки, где некто под личиной офицера Рифли использовал адмиралтейский код...
— Это был он, — недовольно пробурчал себе под нос Злыдень, — экспертиза проведена по всем правилам и не могла ошибиться в выводах!
Дарлан хмыкнул, Рифли просто пожал плечами, а Рихард продолжил, как ни в чём не бывало.
— ...Прибыли на планету Край Света. Это Новая Русь. Корветы пришли под эгидой царского флота...
— Вот значит как! — возмутился Злыдень.
Он-то отлично помнил, что собирался перехватить совместный конвой Руси и Чосен, когда в дело вмешался этот мерзавец Рифли, чтоб ему было пусто!
— Марсель! — шикнул Дарлан. — Просто помолчи и послушай. Выскажешься потом.
Злыдень недовольно поджал губы, с обиженным видом откинулся на спинку удобного кресла и заработал снисходительную усмешку Рифли. Сдержался, не вспылил.
— ...Царь по неясной мне причине передал некоему Окинори, командиру конвоя, эти 'флореали' вдобавок к звёздной системе Медео, где моя экспедиция как раз проводила исследования тектоники материковых плит...
— Лекцию о планетологии прочитаете в другой раз, Рихард. — усмехнулся Дарлан. — Ближе к делу, мой друг.
Тон, каким это было сказано, показывал, что Райт-Берков совсем не друг адмиралу. Даже не приятель. Впрочем, полковника это ни капельки не смутило.
— Как угодно, сэр!..
Истинное отношение офицера СИФА выдала лишь быстро промелькнувшая змеиная усмешка, чуть-чуть искривившая линию губ. Дарлан не обратил внимания, но Злыдень, благодаря развитой подозрительности, её заметил, и ещё более насторожился.
— ...Докладываю максимально сжато, господин адмирал. Окинори — владетель независимой звёздной системы Медео со статусом Великого княжества. Ваши корветы, как и ответы на многие наши вопросы, у него...
— Чудесно! — всплеснул руками Злыдень. — Давайте заглянем к этому Окинори в гости... нет? Почему? У него есть сильные союзники?
— С соседями, — Райт-Берков покачал головой, — владетель Медео вдрызг разругался. Увы, не всё так просто. Предлагаю просмотреть недлинный сюжет, сэр!
2
Первый раз десятиминутный ролик о сражении с пиратской армадой адмиралы Лиги смотрели молча. Итог — шок. Дарлан закаменел, и даже Злыдень не обратил внимания на едва сдерживаемые ухмылки офицеров Альянса. Те не один раз просматривали этот сюжет раньше и теперь любовались ошеломлённым видом союзников.
Шиффер своего потрясения не скрывал. То, что он увидел, полностью перевернуло представления о тактике боя в космосе. Впервые на его памяти массированный удар ракетами, заведомо превосходящий возможности обороны, не привёл к сколь-нибудь заметному результату, а заведомо слабейшая сторона вопреки всем прогнозам наголову разгромила противника. Что с того, что атаковали когги? Во-первых, их было много, десятка три. Во-вторых, на стороне пиратов действовали такие же 'остеры', как и у Окинори.
На первый взгляд — такие же.
Но Шиффер даже представить себе не мог, что у кого-то в арсенале есть ракеты, проходящие два стартовых миллиона километров за семь секунд. Стандартные затратили бы на это почти две минуты, а тут меньше десятка секунд. У систем активной обороны просто нет шансов среагировать на такую атаку, ведь свет пройдёт это же расстояние за шесть и две трети секунды. Когда приближающийся вал ракет будет обнаружен, на его отражение останется всего треть секунды?!! Чудовищно.
Отразить такую атаку нереально. Что с того, что ракет в волне возмездия всего две дюжины, если все бьют в цель и ни одну не перехватить?! Семь секунд — и половины эскадры Консулата как не бывало. Ещё через десять — как смогли-то пусковые перезарядить? — начала погибать и вторая половина. Удивительно, что хоть кто-то из пиратов успел сдаться! Шиффер не строил иллюзий — и его моряки в таких обстоятельствах даже испугаться не успели бы...
Разгром полный и беспощадный. Большинство пиратов были уничтожены раньше, чем смогли хоть что-то предпринять. Зато самых сообразительных не тронули. Кстати, вот ещё один поразительный факт. Выходит, этот Окинори может отменить атаку ракетами за... сколько?!
Злыдень ещё раз на всякий случай проверил хронометрию, чтобы убедиться: он не сошёл с ума.
Ракеты смогли отвернуть за несколько миллисекунд до поражения цели!! Как это может быть?
Даже если каждая ракета оборудована собственным искином, если тот способен среагировать на изменившуюся обстановку, то всё равно приказ на отмену атаки серьёзно опоздает. Минимум на те самые секунды, что нужны сигналу о капитуляции, чтобы дойти до кораблей Окинори, что потребуются для его распознавания, принятия решения и ответа. В сумме секунд пятнадцать, никак не меньше.
А здесь, если приборы не обманули, чуть ли ни в пятьсот раз быстрее света! Это физически невозможно. Однако ракеты с кораблей Окинори будто и не стеснены рамками законов природы. Невозможно получать информацию быстрее света?
Ракетчики Окинори, похоже, о таком ограничении не знают и потому не заморачиваются таким пустяком. Да и сами ракеты подозрительно быстрые.
Чтобы за семь секунд пробежать два миллиона километров, их ускорение должно быть в двести пятьдесят раз больше, чем у стандартных атакующих ракет Цивилизации. И ещё, бесстрастная хронометрия свидетельствует, что на перезарядку пусковых установок 'остеры' Окинори тратили всего по две целых и шесть десятых секунды. Шиффер ни разу не видел, чтобы лучшие боевые корабли Цивилизации выполняли перезарядку быстрее семнадцати секунд. Рекорд Флота Лиги — семнадцать и три десятых. Вряд ли в других мирах Человечества ситуация в корне лучше — Бюро надзора за космосом зорко следит за всеми новинками.
Этот рейдер, внешне так похожий на обычный 'остер', по мощи ракетного залпа превосходит 'Олжери'. Он приближается по боевой эффективности к лёгкому крейсеру Лиги! Расправа над пиратской сворой, напавшей на два современных крейсера, уже не кажется удивительной — если не обращать внимания на то, что эти корабли раза в три меньше, чем равнозначные им по классу.
Шиффер быстро переглянулся с адмиралом. Тот как раз промокал выступивший на лбу пот, стараясь делать это незаметно. Офицеры Альянса упорно 'держали лицо', пытаясь выглядеть бесстрастными.
— Сколько у Окинори таких кораблей? — хрипло поинтересовался Дарлан, наливая себе воды из графина.
— Четыре, если верить данным разведки, сэр, — Райт-Берков кивнул в сторону Рифли. — Максимум шесть. А ещё у великого князя Медео есть несколько авизо класса 'шакал'. Их реальные тактико-технические данные не известны, но если провести параллель с 'остерами'...
— М-да... — задумчиво протянул Дарлан. — ...А что к этому сюжету добавит флит-капитан? Сидите-сидите, — адмирал махнул рукой на попытку Рифли вскочить.
Шиффер непроизвольно скривился. Кому-кому, а Рифли он не верил ни на грош. Соврёт — не дорого возьмёт! Но, может быть, сейчас будет исключение?!
— Агенты СИФА в Чосен и в Новой Руси сообщили, сэр, — Рифли подчёркнуто не смотрел на Злыдня, докладывая исключительно Дарлану, — что корабли Окинори оборудованы приборами так называемой даль-связи. С их помощью якобы можно поддерживать беседу в реальном времени в пределах одной звёздной системы...
Шиффер и Дарлан синхронно кивнули. С таким прибором становится возможным управлять ракетами так, как они только что видели.
— Помимо сверхсветовой связи, — продолжил Рифли, — её наличие у Окинори я считаю доказанным, корабли флота Медео оборудованы бесследными двигателями и совершенными системами маскировки, невероятными по своей эффективности. По информации от агентов в Новой Руси Окинори охотно использует неизвестное нелетальное оружие, станеры, с дальностью не менее десятка тысяч километров. С его помощью десантники великого князя в течение десятка минут захватили монитор системной обороны и царскую орбитальную крепость. Потом, правда, и то, и другое вернули хозяину...
'Кажется, я знаю, — подумал Шиффер, — кто и как захватил мои корветы! Только что с этим делать?!!'
— А давайте-ка ещё раз просмотрим ролик, — предложил Дарлан. — Сдаётся, мы упустили что-то важное!
ИНТЕРЛЮДИЯ ПЯТАЯ
1
Массовые выступления, спровоцированные заговорщиками — якобы мирные протесты — шли на убыль. Их организаторы не устали, не раскаялись, не одумались. У них банально закончились деньги. Иссякли финансы — пропали желающие бузить за интересы Торговых Домов Новой Ганзы. Ещё вчера по столичным улицам бродили толпы бездельников. Они громко орали дурацкие лозунги (что-то вроде 'Вовку вон'), пытались бить витрины (безуспешно), ломать частные флаеры, задирать полицию и солдат Сил планетарной обороны. Нарывались.
Безобразие охватило весь Край Света, восемь провинций продолжали жить мирно, как и всегда. Отдельные робкие выступления не в счёт. Их число впрямую зависело от присутствия отделений и факторий Новой Ганзы. Нет представительств Домов — нет мятежа. В целом, всё было ожидаемо. Владимир IX давно искал повод, чтобы всерьёз прижать всяких там Строгановых, Коэнов, Мальцовых да Демидовых, но его силёнок было маловато.
Сегодня ситуация поменялась. Кремль опустел. Затих. Никто уже не требует, чтобы царь отрёкся от власти, не кричит о демократии, о созыве Учредительного Собрания и передаче власти достойным людям.
Ныне бунтарям и их хозяевам не до политики. На первый план вышла Её Величество Война. Всё предельно просто: Ганза всерьёз обиделась на великого князя Медео за изъятую собственность, за разрыв торговых связей, и не нашла иного пути, как попытаться силой вернуть утерянное. Поскольку больше всего пострадали интересы Домов Новой Руси, те развернули кампанию по дискредитации царя под лозунгом: 'Вовка и его сатрапы задарма отдали дивную звёздную систему с курортной планетой какому-то чужаку!'
Подогретые деньгами Демидовых и прочих Коэнов толпы бесновались, кричали, что царя обманули, отжали исконные земли. Возбуждённые люди требовали их вернуть. Отправить Флот и космопехоту — она самая сильная в Галактике и быстро там наведёт идеальный порядок!
Как скоро люди забыли, что совсем недавно планетой Зоей пугали обывателей, а интеллигенция требовала отдать проклятую самим Богом звёздную систему 'хоть кому' да более не отправлять туда осуждённых преступников в качестве колонистов...
В салонах и на приёмах открыто заговорили, что государь душевно болен, что его состояние следует освидетельствовать 'правильным' докторам, а матушке-царице Анастасии Романовне должно принять пост регента.
До 'выздоровления' государя.
Или до совершеннолетия его наследника, царевича Фёдора. И так хорошо, и этак неплохо.
Для Торговых Домов.
Для Анастасии Романовны, дочери Дома Юрьевых.
Царь, мягко говоря, был крайне разочарован, когда наглые требования мятежников поддержала матушка. Предательства от неё Владимир Фёдорович не ожидал. Знал, что его мама — женщина властная до жестокости, но даже подумать не мог, что на склоне лет у неё 'сорвёт крышу' от нереализованного желания 'порулить'. Душевная болезнь, возможно? Деменция? Владимир IX предпочитал видеть в поведении царицы-матери именно болезнь, а не осознанную измену сыну и государю.
Теми, кто использовал тяжёлое состояние Анастасии Романовны для попытки захвата власти, плотно займётся Служба охраны престола. В данный момент это невозможно, но когда бунт закончится, царь спросит со всех. С каждого, кто заводил скорбную умом старушку-матушку. Конечно, обычно степень вины определяет суд, но при военном положении начинают работать чрезвычайные законы, и любое правонарушение становится преступлением против государства. В традиции Новой Руси подобное деяние трактуется как измена Родине и наказывается весьма сурово — от пожизненной каторги-поселения до высшей меры социальной защиты.
