Чужая Глубина

Голос резко оборвался, и наступила тишина.

Быстрая, стремительная, как удар под дых.

Повисла пауза. Недолгая, в самый раз. Вполне достаточно, чтобы принять выпад и ответить контратакой.

Ренегат посмотрел на ихтиана по доброму, как на нашкодившего котёнка, который просто не понимает, что натворил и не в состоянии осознать собственную вину.

— Ваш подводный народец всегда напоминал мне заблудившееся стадо, которое никак не доберётся до водопоя. Ты считаешь нас хищниками? Что ж, отчасти ты прав. Но лишь отчасти. Если мы и являемся хищниками, то хищниками избирательными. Мы кусаем только тех, кто слаб и немощен. Ты думаешь, мы слепо вторгаемся на вашу территорию? Отнюдь. Наш взгляд весьма зорок, а поступки обстоятельны. Вижу, ты не веришь. А зря, очень зря. И чтобы ты в этом убедился, я проведу небольшой экскурс в историю. Кстати, и всем присутствующим будет интересно это послушать. В особенности тому, кто также, как и ты, выбрал бунтарские кандалы. Разве не так, бригадир?..

Кимпл равнодушно откинулся назад и сделал вид, что отдыхает. Впрочем, на другой ответ ренегат и не рассчитывал. И все же попытаться стоило. Крошин потёр крохотные ладошки.

— Итак, пожалуй, начнём с самого начала. Ваша истинная родина — это вовсе не Подземье, как принято считать у ихтианов. Забудьте наскальные рисунки и назидание вымышленных Покровительниц. Право не стоит так слепо доверять слугам Алра. Ваши предки не выползи из глубины, а жили в узких расщелинах. Обычные головастики, простейшие существа, не имевшие интеллекта. Вы были способны только пищать и пожирать мелких рачков. Но потом появились Горизонты. Один за другим Скучное море наводнили удивительные прогалины, открывшие вам дорогу в новый мир. Твои предки поспешили в Подземье, как в спасительную раковину. И знаешь, что ими руководило? Страх. Именно он позволил выжить тем немногим, кто сумел адаптироваться к местным условиям. За сотни лет эволюции вы даже научились двоякому дыханию, и в ваших головах зародились первые мысли. Уж не знаю, как так случилось, но вы ухитрились перепрыгнуть сразу шесть ступеней развития. Скорее всего, это обычная природная аномалия, а не ваше неуёмное желание стать королями подводного мира. Итак, идём дальше... Первые слабо разумные ихтианы поселились совсем недалеко от здешних мест. Тогда вы ещё не могли себя защищать и облюбовали открытые пространства. Но позже вам все таки хватило ума перебраться сюда, в окружённые пещерами туннели. Опять же, инстинкт самосохранения, именно он не дал вашей расе сгинуть в Подземье.

— Но нам помог голос Покровительниц, — прервал рассказ ренегата Анук.

— Пускай так, — довольно легко согласился Крошин. — Я даже не собираюсь оспаривать подобную чушь... Продолжим? Ну вот и славно. Первый город, который вы воздвигли из камня и осыпающейся крошки ландоры , располагался южнее. Вы забились в самую дальнюю часть туннелей, чтобы местные хищники не добрались до вас. Вот и все ваши заслуги.

— Мои предки были не так глупы, как ты считаешь, — огрызнулся ихтиан. — Первые поселенцы города захватили южный туннель, потому что здесь существовал выход в морской мир.

Крошин улыбнулся, кивнул. Слова нечеловека не стали для него открытием.

— Ну конечно, как я мог забыть об одной весьма существенной детали. Уважаемые глубинщики, скажите, вы когда нибудь слышали о Цефее?

— Ещё один Горизонт? — встрепенулся и удивлённо промямлил Большой Ух.

— В самое яблочко, связной. Горизонт, размеры которого по периметру достигают площади Откровения в нашей славной столице побережья Гигантском Ките.

— Невозможно! — округлил глаза Хоаким. — Самый большой Горизонт — Омега, едва достигает двадцати футов. Если бы существовал такой огромный проход в Подземье...

— То ихтианы никогда в жизни не позволили бы нам его отыскать, не так ли? — закончил за мехиканца ренегат.

— Сволочи! Грязные твари! — процедил сквозь зубы ихтиан.

Теперь он, кажется, догадался, в чем заключалась истинная причина этого путешествия. Вот почему его оставили в живых. Только представитель ихтианов сможет провести их через лабиринты и заброшенные улицы Покинутого города к храму Покровительниц. Туда, где находится самый широкий Горизонт Нескучного моря. Людям нужно вовсе не Последний дар моря. Сам того не желая, он приведёт их прямиком к хранилищу самого ужасного наследия Покровительниц. И что же теперь со всем этим делать?

Голос.

Голос в голове.

Правильно ли он поступил, что доверился ему? Но кому именно он принадлежит? Врагу или другу?

Анука охватили сомнения. Когда его народ ослушался предостережения богинь, те изгнали ихтианов из Фарта, лишив подводных жителей силы. А что теперь? Если Покровительницы простили его народ, то почему только он один слышит их голос. А если наоборот, они решили наказать их за прошлые прегрешения. Наказать за все проступки. За то что наплевали на заветы, за то что перестали почитать и попытались уничтожить Древних стражей.

Анук хорошо помнил, как началось изгнание. Они нашли новое место обитания и решили начать все с нуля. Новая религия, новая жизнь, новые боги. Но что из этого вышло? Они просто украли культуру у мерзких людишек и попытались придать ей собственный облик. Но человеческие боги не обратили на них внимания, потому что сами люди позабыли об их существовании...

Что же мне делать? Помогите! Прошу.

Ихтиан попытался зацепиться хоть за какой нибудь отголосок или шёпот. Если Покровительницы проявили к ихтианам снисхождение, то вполне возможно, они смилостивятся и дадут правильный совет.

Нет, ничего. Голова была абсолютно пуста, как четский барабан. Новая жизнь, новый город, новая вера не давали ему возможности вернуться в прошлое.

— Думаю, дальше историю падения ваших племён рассказывать не стоит? — поинтересовался Крошин. — Это известно всем. Даже последнему пьянице — ныряле. В результате ссоры лидеров ваших семей начались междоусобицы, и вы были вынуждены покинуть пределы города. Пять племён разбрелись по самым дальним концам Подземья в поисках нового обиталища. Почти так же, как у людей, зеленокожий. Все как у людей. За одним лишь исключением: наша борьба за власть закончилась триста лет назад. А ваша только начинается. Разве не так?

'Ничего то ты про нас не знаешь, — мысленно ответил ихтиан. — И если бы я только мог, испепелил бы тебя одним прикосновением. Если бы мне удалось вернуть прежнюю силу'. Но в слух Анук произнёс совсем другое:

— Да, все именно так и было, ренегат. Все так и есть.

Проверив старые дырявые, как бочонок с горячовкой, лодки, глубинщики пришли к неутешительному выводу — переправиться на тот берег не представляется никакой возможности. Единственная надежда добраться до каменной пристани оказалась такой же хлипкой, как и трухлявый мосток.

— Выдержит максимум двоих, — авторитетно заявил Большой Ух, осмотрев огромные щели между досок.

Мехиканец решительно зашёл в воду и пытался прикинуть расстояние на глаз, рассматривая противоположный берег.

— А вплавь не судьба? Здесь ярдов сто пятьдесят, не больше...

Однако ответа не последовало. Крошин не спешил соглашаться с Хоакимом. Подобрав достаточно плоский камешек, он подбросил его пару раз и ловко запустил 'лягушку'. В три прыжка тот достиг середины заводи и исчез в глубине, именно в той самой зоне, где свет элюминов едва достигал поверхности.

В полной тишине Хоаким злорадно хмыкнул. А дальше все стало развиваться по привычному для Подземья сценарию. Полумрак зашевелился, вздыбил холку и заворочался, будто разбуженный шумом сторож. Старый престарый привратник, способный лишь подслеповато вглядываться вдаль, не доверяя своим растраченным за долгие годы инстинктам.

— Кажется, этой проверке вы учили нас, многоуважаемый Анук, — победоносно выпятил грудь Крошин.

Ровная гладь пошла рябью. Так стремительно, словно на неё обрушился настоящий ливень. И вскоре из воды начали вырастать изогнутые змеиные спины. Острые гребни разрезали поверхность, открыв взору лишь крохотную часть подводного исполина. Восьмёрки, зигзаги, окружности — казалось, этот змей и есть само озеро.

Внезапно извивающая спина быстро заскользила в сторону берега, огрызаясь всплесками брызг. Хоаким в последнюю минуту успел отскочить назад. Когда его ноги коснулись земли, чешуйчатая дуга вынырнула из воды и тысячи крохотных маленьких ротиков клацнули острыми зубками.

Атака монстра откровенно провалилась.

Широкое тело медленно поднялось над берегом и со всей мощи обрушилось на привязанную к пирсу лодку. Каменное дерево не выдержало, взорвалось сотней острых щепок.

Кошмарное создание, упустив жертву, мгновенно убралось восвояси. Неуловимые движения, всплеск, и чудовище исчезло в глубине. Озеро мгновенно успокоилось и затихло, словно недавнее действо было ошибкой. Или обманом зрения. Словно подводный охотник, под маскировкой и в засаде, решил предпринять новую попытку. Теперь он всячески пытался убедить глупых жертв, что первый раз был случайным провалом.

— Что за грёбаная шеперь?! — обретя дар речи, выругался Хоаким.

Крошин потрепал здоровяка за волосы, как любящий отец провинившегося подростка.

— Это Подземье мой друг. И если бы ты внимательно слушал нашего склизкого проводника, то давно бы усвоил урок. В здешних туннелях туда, где мрак, соваться не имеет смысла. Разве я неправ, мерила? — обратился он уже к ихтиану.

— Лучше бы Ганза сожрал вас всех разом! — огрызнулся Анук.

Крошин нахмурился и наставительно поднял указательный палец.

— Ну, это мы ещё посмотрим, кто кого.

— Как же нам тогда с ним справиться? — первым опомнился Большой Ух. Актуальный вопрос повис в воздухе.

— У нас всего одна лодка, которая выдержит не так много. Если бы только эта подводная тварь оглохла на пару минут. Тогда появился бы шанс переправиться...

Хоаким и мисс Финчер, не проронив ни звука, отступили подальше от воды.

После такого представления никто не хотел приближаться к водной границе. Опасный охотник был где то рядом, и каждый из глубинщиков ощущал на себе его пристальный взгляд. Если конечно, это чудовище обладало хоть каким то минимальным зрением.

— Надо искать обходной маршрут, — выдвинул предположение Хоаким.

— Только где же его отыскать — этот самый путь? — Большой Ух был настроен весьма пессимистично.

— И кто даст гарантию, что там нас не поджидает другое чудовище, — согласился Крошин.

Связной обернулся и уставился на безучастно сидящего у стены бригадира.

— А давайте посадим в лодку нашего достопочтимого капитана и его зеленокожего приятеля. Пускай чудище полакомится ими. Может быть, тогда оно уберётся на дно, чтобы переварить добычу, а мы, тем временем, проскользнём на тот берег.

Анук грустно кивнул и улыбнулся:

— Ганза способен сожрать сотню дюжин таких смельчаков, как ты.

— Вот ты и станешь его первым обедом! — сжав кулаки, злобно заскрипел зубами Большой Ух.

Хрупкая ручка легла на плечо связного, заставив того мгновенно успокоиться. Всего одно прикосновение, а Гилфрид уже забыл обиду и, опустив плечи, предано посмотрел в глаза ренегата.

— Не стоит препираться. Выход есть всегда. Даже сейчас. Нужно только немного подумать, и ответ придёт сам собой. Правда, Анук?

* * *

Люди — кто они такие? Сначала ихтиан испытывал к ним интерес, который перерос в невероятную тягу познания. Но вскоре все изменилось, и Анук понял, что человеки не так просты, как кажутся. Они самые настоящие подводные хищники, сумевшие приспособиться к необычным условиям нового мира. Пытливый ум ихтиана долго пытался противиться этому сравнению, но правда оказалась убедительнее любых сомнений. Человеки покусились на самое святое, что было у ихтианов. На их земли, ископаемые, культуру, на их религию. Даже пресловутая глубина, сила Покровительниц, была не в силах остановить надвигающуюся угрозу. Но как такое могло произойти? Почему Глубина позволила им себя покорить?

Теперь ихтиан знал ответ. Ни за что в жизни люди бы не смогли обойти второго стража. А сейчас их словно вела сама длань судьбы. Дух Винта стал бледной тенью лабиринта, а Озёрный баламут обрел такую медлительность, что ренегату не составило труда догадаться, как можно усыпить его бдительность. И помог ему в этом сам ихтиан, а точнее, его длинный язык. Он сам рассказал им об удивительных свойствах подводных светил.

— Твари боятся мерцания. Блеск элюминов заставит эту тварь залечь на дно, — твёрдо заявил Крошин. — Хоаким, ты возьмёшь оставшуюся лодку и доплывёшь до пирса. Видишь, вон там, справа, виднеется широкий шлюп? — мехиканец кивнул. — Для нас вполне сгодится.

— Я что же, должен грести и одновременно швырять эти грёбанные кристаллы в воду? — нахмурился стрелок.

— Ну зачем же, — Крошин сделал паузу, — для этих целей я дам тебе помощника...

Под пристальным взглядом консула Большой Ух испуганно дёрнулся и что есть силы замотал головой. Нового задания связной мог просто не выдержать. Либо сплоховать и завалить дело.

— Я помогу Хоакиму, — Ольга решительно выступила вперёд, и чтобы избежать лишних разговоров, подхватила вещмешок с элюминами и села в лодку.

Мехиканец откровенно растерялся. Медик казалась ему ненужным балластом, назначение которого не понятно, но скинуть его отчего то жалко. Хотя мысль избавиться от медика приходила в голову последнее время все чаще и чаще. И причина тому была достаточно весома. Ни для кого не было секретом, что Ольга испытывает к бригадиру нежные чувства. И хотя тот, по непонятной для мехиканца причине, не отвечает ей взаимностью, очевидного не скроешь. Именно по этой причине медик могла стать скорее пособницей пленника, нежели союзницей его надзирателей.

— Не возражаю, — согласился Крошин.

— Что за бредовое решение, — попытался возмутиться мехиканец, но вовремя понял бессмысленность своего поступка. Других кандидатов ему в помощь не было и быть не могло. Большой Ух нервно вздрагивал, поглядывая то на ренегата, то на водную гладь. С таким настроем, он вряд ли дотянет до того берега. Скорее всего, запаникует и наломает дров. Мисс Финчер — тоже нет. Её Крошин не отпустит от себя ни за что на свете. Она его верный телохранитель. Вот и получается, что кроме Ольги помочь стрелку больше некому.

— Какие то возражения? — уточнил Крошин.

— Никак нет, сэрг ренегат, — сдался мехиканец.

Первый кристалл осторожно опустился в воду, и глубина расцвела ярко голубыми тонами. Почти бесшумный толчок веслом, и следующий элюмин вспыхнул словно факел, попытался уничтожить непроглядный водный мрак. Ольга старалась не дышать, а вот Хоаким, напротив, пыхтел как паротягач, широко раздувая щеки.

Страх. Вполне осязаемый страх. Это вам не Глубина, которая приходит внезапно и исчезает в никуда. Тут порог сопротивляемости ни при чём. Тут либо пан, либо пропал.

Ещё один взмах. Капли с весла падают вниз и громко ударяются о поверхность. Мехиканцу этот звук кажется оглушительным. Неужели у них получится? Хоаким не верит в довольно таки смелый план ренегата, но отказать себе в удовольствии не может. Ужас, смешанный с сумасшедшим биением сердца, вот что нужно бывшему убийце. Он желает вновь испытать адреналиновый заряд. А если посчастливится добраться до пирса и попасть в город, то заодно и вспомнить старые навыки. Ведь враги найдутся всегда и везде. В противном случае, противниками можно сделать кого угодно. Например, того же бригадира Кимпла.