Но решение внутреннего конфликта никак не повлияло на то, что внешняя опасность для клана и Крепости никуда не делась. Греншах сразу предположил, что засада на волчьих всадников была устроена с далеко идущими намерениями. Но то, что враг объявится у Замка уже на четвертый день после бойни в "придорожных" холмах, вождь-шаман точно не ожидал. Выправившаяся было ситуация, вновь начала складываться довольно паршиво.
Кое-что о противниках было известно из рассказов выживших. Впрочем, всего они никак не могли увидеть, и потому стоило готовиться к вероятным сюрпризам. Огры, закованные в причудливые латы, гноллы-лучники в легкой броне и неизвестные солдаты, щеголявшие в основном оружием и снаряжением, изготовленным в хобгоблинских кузницах, в том числе и мастерами-оружейниками из числа рабов Старой Крепости, разбили свой лагерь напротив ворот и начали приготовления к штурму. Всего за двое суток чужаки собрали из бревен и досок, привезенных с собой, настоящий "гуляй-город" и несколько массивных конструкций, которые хобгоблины-разведчики называли "крытыми приставными лестницами". Понятие "самбука", кроме Греншаха и некоторых командиров, простым солдатам было не слишком знакомо.
Всего врагов было около трех сотен, из них треть составляли огры. Гарнизон Замка имел почти двукратное преимущество, но единственная попытка сделать ночную вылазку и совершить лихой налет на лагерь противника, закончилась неудачей. Несмотря на то, что чужаки не окружили Крепость со всех сторон, пространство за стенами буквально кишело от крысюков, роль которых для шамана-вождя после той неудачи окончательно стала ясна. Получив раннее оповещение от своих голохвостых шпионов, и приготовившись к предстоящему нападению, враги подпустили хобгоблинов к границам своего бивуака на расстояние полета стрелы и сами внезапно атаковали. Слаженность и выучка, которые продемонстрировала столь "разношерстная" армия, неприятно удивила даже опытных сотников Черепов, поставленных Греншахом во главе нападения. Прорвать ряды огров, прикрывавших метких кинокефалов, или остановить продвижение небольших вражеских групп великанов, вооруженных огромными мечами, оказалось практически невозможно. По словам уцелевших хобгоблинов, которые яростно утверждали, что "дрались как звери" и "убили многих и многих врагов", той ночью было перебито, по меньшей мере, две сотни одних только огров. На деле же точные потери чужаков были, похоже, невелики, а вот гарнизон лишился еще почти сотни убитыми и попавшими в плен.
После ночного сражения противник выждал еще день и двинулся на штурм, и теперь, чтобы его отразить, Клыкастым Черепам требовалось весьма постараться. Неизвестные солдаты, оказавшиеся по большей части полугоблинами или родичами защитников Замка, занялись тем, что разворачивали свои осадные сооружения. Обычные стрелы до них не долетали, а две баллисты, установленных, на бастионах Греншах собирался поберечь до того момента, когда начнется настоящая атака. Ученики шамана попытались несколько раз поджечь "гуляй-город" и немного проредить его прислугу при помощи своих заклинаний, но группа огров, охранявших "саперов", была всегда наготове. Огромные щиты людоедов оказались не только отличной защитой от стрел, но и прекрасным подспорьем в борьбе с боевым чародейством. Их гладкая стальная поверхность была очень надежно защищена заклятьями, совершенно незнакомыми Греншаху. Хотя, причудливые руны, начинавшие слегка светиться на металле в момент контакта с враждебной магией, часто попадались во многих окрестных развалинах, а также в стенах самой Крепости. Это был язык павшей Империи огров-магов, и поначалу этот факт сильно встревожил Греншаха, но пока во вражеских рядах так и не появилось ни одного волшебника. Впрочем, зачарованные щиты и так прекрасно справлялись, буквально притягивая на себя любые молнии и огненные шары, после чего поглощали их в себе без особого вреда для своих владельцев. Глазами опытного колдуна вождь-шаман прекрасно видел, как все эти щиты-артефакты, оказываясь рядом, например, когда огры сбиваются в шеренгу или складывают из них "двойную" стену, взаимно усиливают и подпитывают друг друга. Более того, их "зоны притяжения вражеских чар" в момент таких контактов заметно расширяется, формируя нечто вроде полупрозрачного зеленого полога, через который свободно проходит плоть и сталь, но не потоки магической энергии. Собравшись в круг и закрывшись такими щитами со всех сторон и сверху, можно было вполне рассчитывать на то, что солдаты, держащие строй, выживут даже после применения мощной магической атаки по площади. Не стоило и говорить, что Греншаху уже очень хотелось получить такие занятные вещицы в свое личное распоряжение, чтобы усилить ими своих верных бойцов и, конечно, подвергнуть их тщательному изучению. Но пока об этом рано было задумываться...
Вражеские гноллы-стрелки, похоже, были прекрасно осведомлены о свойствах, которыми обладали щиты их рослых союзников, и поэтому почти не обращали внимания на попытки атак со стороны шаманов Крепости. Прячась парами-тройками за спинами у щитоносцев, кинокефалы сновали у основания стен и заваленного фашинами рва, ведя активную перестрелку с защитниками Замка. Солдат хобгоблинов, вооруженных луками и грубыми самострелами, на открытых галереях и внутри бастионов было гораздо больше, чем гноллов. Но псоглавцы действовали очень умело. Они почти все время скрывались от вражеских лучников за щитами огров и появлялись только для того, чтобы самим сделать быстрые точные выстрелы. Большие длинные луки гноллов, с чуть изогнутой формой и коваными "рогами", метали тонкие стрелы с черным оперением невероятно быстро и сильно. К тому же племена собакоголовых не зря славились, как одни из самых лучших охотников на проклятых болотах, демонстрируя внушающую уважение меткость. Минуты не проходило, чтобы где-нибудь на стенах не раздавался вскрик очередного хобгоблина, получившего игольчатый "пробивной" наконечник в лицо, в грудь или в шею, а в лучшем случае только в плечо. Но и среди осаждавших были потери, и это внушало солдатам из клана Клыкастых Черепов определенную надежду.
Со скрежетом двинулся вперед "гуляй-город", и большая часть огров и гноллов начали медленно отступать под прикрытие виней и мантелетов, не забывая, впрочем, продолжать стрелять и следить за всполохами на стенах. Греншах отдал ближайшим "офицерам" последние команды, а сам приготовился к тому, чтобы в нужный момент выложиться по полной, нанеся по врагу сокрушительный удар своим чародейством. Когда огры полезут на стены, то от костей, переломанных во время падения, их не уберегут ни диковинные щиты, ни тяжелые доспехи. К тому же, во время штурма во вражеских рядах, наверняка, возникнет некоторая неразбериха, обязательный атрибут таких моментов. Это все даст новые шансы шаманам и лучникам, не говоря уже о тех, кто будет сбрасывать на врага камни и сражаться длинными алебардами, всегда хранившимся в оружейной Крепости именно для подобного неожиданного поворота событий.
Будь нападавших больше, хотя бы районе полутысячи, и Клыкастым Черепам пришлось бы куда тяжелее. Но сил чужаков хватало на мощный штурм лишь в одном только месте, и они выбрали участок стены по левую сторону от ворот. Собрав здесь в единый кулак почти весь гарнизон Старой Крепости, Греншах и его бойцы имели все шансы отбросить натиск, а дальше можно было уже не опасаться планомерной осады. Лишь бы и вправду не появились на поле боя какие-нибудь легендарные заклинатели древности.
Мысль о возможном применении противником магии кольнула шамана-вождя очередным неприятным предчувствием прямо под сердце. Передернув плечами, Греншах сжал свой посох обеими руками и попытался, как это называл его собственный учитель, "прощупать воздух" вокруг Костяного Замка. Прежде увеличивать свою чувствительность подобным образом было для верховного шамана непросто, но после того, как он особым образом зачаровал и расставил по стенам три десятка черепов, это заклятье стало получаться гораздо проще, быстрее, а главное точнее, чем прежде. И потому, не почувствовать того, что "дыхание" сильной чужеродной магии, отдававшее золой и серой, уже раздается почти от самых закатных ворот, Греншах просто не мог.
Клыки хобгоблина скрипнули от злости, а с губ сорвалось проклятье. Попасться в такую простую ловушку с ложной атакой... Хотя нет. Похоже, что это не ложный штурм. А вот та атака, скорее, смахивает на тайное нападение с тыла малыми силами... А что делать дальше в подобном случае, Греншах знал прекрасно.
— Фаргых, за мной! — рявкнул вождь командиру резервной полусотни лучших из лучших солдат, ожидавших приказов внутри воротного барбакана.
Повинуясь команде, хобгоблины Фаргыха, грохоча подкованными сапогами, высыпали во двор и затопали вслед за Греншахом, уже скрывшемся вместе со свитой под аркой малых внутренних ворот, ведущих к главному комплексу Замка. А тем временем, атака врага на стены Старой Крепости начала превращаться в настоящий штурм.
Без устали работали лучники с обеих сторон. Глухо защелкали спусковые механизмы баллист на башнях, и тяжелые каменные ядра начали крушить деревянные "укрепления" нападавших. Куски мокрой кожи, покрывавшие со всех сторон осадные сооружения, не давали хобгоблинам возможности поджечь их. Точно так же, как не удалось это сделать с насквозь сырым хворостом в тех фашинах, которыми гноллы еще вначале забросали ров напротив ворот и вдоль всей стены до самого углового бастиона.
Первые подкаченные самбуки потянулись своими "шеями" к вершинам стены, зубцы на которой за долгие столетия порядком осыпались и были похожи сейчас на гнилые стариковские зубы. Огры ринулись внутрь крутых осадных лестниц. Одну из них почти сразу переломил снаряд из катапульты, метко выпущенный "машинной" прислугой. Со стороны Клыкастых Черепов данный факт был встречен радостным ревом и глумливым улюлюканьем. Но врагов случившееся ничуть не смутило.
"Саперы" нападавших вытащили на позиции перед "гуляй-городом" огромный короб из досок, до этого момента державшийся в задних рядах и вытащенный из лагеря самым последним. В рядах врага сразу послышались командные окрики, и пространство между стенами и коробом тут же было очищено от штурмующих солдат. Воин в сплошных пластинчатых латах, правда, не такой высокий и плечистый, как прочие огры, а также вооруженный двумя чуть изогнутыми одноручными клинками, исчез позади странной конструкции, на которой быстро сосредоточили свое внимание многие лучники и расчеты при катапультах.
Деревянные стенки рухнули в разные стороны, и к небу, разгибаясь с надсадным рыком, взметнулась исполинская фигура. Громадное чудовище перехватило своими верхними лапами тяжелое оружие, отдаленно походившее на помесь некой дубины и двусторонней секиры, гулкой поступью направилось прямо к воротам Крепости. Невероятные доспехи из толстенных стальных пластин покрывали этого монстра с головы до ног. Рога массивного шлема с узкой смотровой щелью покачивались, по меньшей мере, на высоте в двенадцать локтей. Но куда больше роста внушали неподдельное уважение и инстинктивный страх могучие плечи и широкая грудь странного существа. Многие хобгоблины знали, а некоторые даже сражались с такими существами, как холмовые великаны, но ни один гигант из этой породы не смог бы таскать на себе подобную гору железа, и это пугало особенно сильно.
Лучники на стенах и в башнях, мгновенно позабыв обо всем остальном, немедля начали обстреливать новую напасть, которая довольно стремительно приближалась к крепости раскачивающейся "медвежьей" походкой. Но стрелы с наконечниками из простого железа и даже короткие болты немногочисленных арбалетов не могли причинить вреда этому созданию, бессильно отскакивая от стальной "чешуи", которой оно было покрыто. Камень из катапульты ударил чудовище в грудь, раскололся на несколько кусков и упал на землю, но монстр лишь на мгновение сбавил свой темп и снова понесся вперед. Разогнавшись, тварь на полном ходу ударила своим "топором" в основание поднятого подвесного моста, пробив насквозь вековые бревна, затвердевшие до состояния камня. От мощи этой атаки содрогнулся весь барбакан, а кто-то из неудачливых лучников на самой вершине с визгом сорвался вниз, разбившись о брусчатку внутреннего двора.
Перебросив рукоять оружия в обратную сторону, и тем самым поменяв направляющую руку, жуткая тварь нанесла новый удар, без труда дотянувшись до открытой галереи на вершине стены. Широкое лезвие "топора" с одинаковой легкостью смело на своем пути каменные зубцы и замешкавшихся хобгоблинов. Тугие фашины заметно просели и затрещали, когда чудовище шагнуло в ров вплотную к заметно накренившемуся мосту. Ухватившись своей лапой в стальной перчатке за вершину сместившихся бревен, монстр рванул за нее резко вниз, разом обрывая все толстые цепи, державшие эту воротную конструкцию в поднятом виде. Отступив чуть в сторону, и потому не оказавшись под рухнувшим мостом, гигант без раздумий снова бросился вперед, с гулким грохотом впечатавшись своим бронированным наплечником в опущенную решетку. Толстые железные прутья от подобного обращения заметно прогнулись с отчетливым скрипом. Защитники надвратного укрепления, не теряя представившегося момента, выплеснули на голову чудовищу через "напольную" бойницу внушительный котел раскаленного масла, и оно, в отличие от стрел и камней, нашло себе дорогу между стыков стальных пластин на его доспехах. Взревев от боли и ярости, гигант отшатнулся от решетки, но, видимо, вспомнив о своем "топоре", тут же обрушил на стены барбакана несколько внушительных ударов, проломивших более тонкую кладку в районе бойниц и окончательно разогнав всех хобгоблинов с верхних площадок.
Продолжая орудовать "дубиной", великан несколькими ударами разнес в каменную пыль и в мелкое крошево те блоки, что фиксировали решетку. Последний могучий пинок ногой выбил изогнутую конструкцию и опрокинул внутрь вместе со створками ворот, чьи петли оказались просто вырваны вместе с несущими болтами. С громогласным победным ревом чудовище воздело оружие над головой и тут же снова врезало по ближайшей стене, на которой копошились фигурки солдат. Группа огров, обогнув своего громадного союзника и сбив плотный строй, уже вошла стремительным шагом во внутренний двор Замка. Также почти одновременно с этим прорвались две группы, что штурмовали стены при помощи самбук. Перепуганные и деморализованные воины из клана Клыкастых Черепов начали разом откатываться по всем направлениям, помышляя больше уже о спасении собственной жизни, чем о дальнейшем сражении. Огры и гноллы, следовавшие за ними по пятам, стремительным натиском врывались в башни и бастионы, давя все жалкие очаги сопротивления на своем пути. Уцелевшие хобгоблины бежали к внутренним воротам и по подвесным мосткам на стены замковой цитадели.
* * *
Для того, чтобы взять вожделенную Старую Крепость, я стянул в свои загребущие лапки все наличные силы, включая змееморфов, Громгула и даже рабочие бригады кобольдов. Удачно разобравшись с мобильными войсками Клыкастых и обзаведясь стильными плащами из черного волчьего меха, которых хватило на всех желающих, мы двинулись к Замку. Оставлять без долгого надзора караванные пути было рискованно, но с купцами еще можно было уладить всякие недоразумения деньгами и на словах, а вот мощные удобные крепости с потрепанными гарнизонами по Проклятым Землям, где попало, как правило, не валялись. А потому сотню гноллов из регулярного патруля я забрал в состав осадного корпуса без всяких зазрений совести. Ну, я ведь демон, в конце концов. Откуда ей вообще у меня вдруг взяться?
