— В таком одетом, — любезно пояснил я. И назидательно заметил: — Перед тем как отправляться ко мне, тебе непременно нужно было штанишки снять!
— Это ещё почему?! — ожидаемо вспыхнула девушка.
— Ну... Для вящего осознания того, куда и зачем ты отправляешься, — охотно поделился я с ней своими рассуждениями.
— Ах ты!.. — задохнулась от возмущения моя прелестная гостья. И гневно воскликнула: — Да ни за что!
— А как же — любые фантазии за ваш счёт?.. — удивлённо приподняв брови, подначил я её.
Ночную Тень аж затрусило от ярости и негодования! Как не кинулась — не понимаю... Хлоп! И исчезла с глаз моих.
С четверть часа её не было. Я уж начал корить себя за слишком длинный язык, по воле которого остался без сладкого. Но Ночная Тень всё же объявилась вновь. Без штанишек на этот раз... И без курточки. Ну и разумеется без ботиночек. Видимо посмотрела на себя в зеркало и поняла, что будет так смотреться глупо. Так что оставила на себе одну лишь белую шёлковую рубашку. Коротенькую... Не доходящую и до середины бедра. И это с учётом того, что она натянута вниз до предела.
Один неосмотрительно сделанный этой глупышкой шаг вперёд и рубашка задирается. И моему жадному взгляду становится отчётливо виден самый краешек её белоснежного нижнего белья.
— Трусики, кстати, тоже следовало снять, — с улыбкой сообщаю я девушке.
Ночная тень вспыхнула. Замерла, неверяще глядя на меня. И, осознав, что я не шучу, исчезла...
Чтоб через несколько мгновений появиться вновь.
— Теперь доволен?! — в ярости прошипела она, гневно блистая ультрамариновыми глазами.
Я широко улыбнулся. И попросил девушку вновь натянувшую до предела рубашку: — Шажочек вперёд сделай...
Ночную Тень, судя по её виду, чуть удар не хватил от такого моего предложения. Что и говорить — странные всё же девушки существа... Прошлой ночью она Такое вытворяла, что у меня глаза на лоб лезли, а сейчас стесняется обнажиться и продемонстрировать себя во всей красе без нижнего белья.
Однако, поколебавшись, моя сверкающая глазами ночная гостья стиснула кулачки и всё же выполнила прозвучавшую просьбу. Сделала один крохотный шажок вперёд. И её коротенькая рубашка закономерно задралась... Явив моему нескромному взгляду донельзя пикантный вид.
— О да... — облизнувшись, выдохнул я. И, выдержав паузу, наслаждаясь ситуацией, с ехидством заметил: — Милая тьерра, несомненно, вы произведёте фурор, ходя вот так по гостям...
— Ах ты!.. — вскинув правую руку, замахнулась на меня кулачком разъярённая девушка. Отчего её рубашка совсем уж бесстыдно задралась, открыв моему жадному взгляду абсолютно всё.
Ну, а удар не прошёл. Я перехватил кулачок Ночной Тени левой рукой. А другой обнял и прижал к себе. И глядя в искрящиеся гневом глаза девушки, пылко поцеловал её. На что она с не меньшей страстью ответила, сразу же обвивая руками мою шею. Мне оставалось только воспользоваться моментом... И приподняв сию особу, я усадил её на краешек стола... Усадил так, что ей волей-неволей пришлось раздвинуть передо мной свои замечательные ножки...
* * *
*
"Не девушка, а настоящий ураган!.. Так здорово мне не было, пожалуй, даже с разыгрывающей из себя саму невинность лисичкой Элис... Оторвался прямо от души!" — благодушно подумал я, лёжа на спине и пребывая в лениво-сладостной неге. И покосился на прильнувшую ко мне справа Ночную Тень, на высоком чистом лобике которой блестели бисеринки пота, выступившего от столь продолжительных любовных утех. Всю ночь ведь мы кувыркались в постельке...
На моём лице сама собой возникла глупая улыбка, когда я припомнил отдельные, особо выдающиеся моменты нашей страстной схватки. Когда моя соперница совсем уж лишилась всякого стыда! И, не сдержав чувств, я с любовью погладил оккупировавшую моё предплечье девчонку по мягким белым волосам, так здорово гармонирующим с отдельными крашеными в чёрный прядями. А затем прислушался к издаваемым Ночной Тенью невнятным звукам.
— Пять тысяч серебром... Пять тысяч серебром... — шептала-мурлыкала она себе под нос, задумчиво водя указательным пальчиком правой руки по моей груди и кося ультрамариновыми глазами на воткнутые в стену ножи.
Отчего я на мгновение окаменел. Но быстро расслабился. И, широко ухмыльнувшись, принялся ласково поглаживать девушку по плечику, многозначительно поглядывая на висящие на стене кандалы и приговаривая: — Орден "Звезда Героя"... Орден "Звезда Героя"...
Тут уж Ночная Тень малость напряглась. А потом мы одновременно залились смехом. И хохотали как сумасшедшие минут, наверное, пять.
— Нет, ты всё же совершенно невозможный человек, Кэрридан! — стирая пальчиками выступившие слёзы, сумела наконец выговорить девушка.
— Ну уж какой есть, — широко развёл я руками. Что вовсе не сложно оказалось сделать, ибо девушка в процессе охватившего нас веселья перебралась на меня целиком.
— Да-а, убивать тебя никак нельзя... — как-то мечтательно что ли, протянула девушка, заглядывая мне в глаза. И, сладко потянувшись, чмокнула меня в губы. После чего глубокомысленно произнесла: — А упускать такого интересного человека тем более!
— Ты это к чему? — малость насторожился я. А ну как в одной прелестной головке какие-то матримониальные планы возникли?!
— К тому, что пора Ночной Тени обзаводиться собственной тенью! — взобравшись на меня полностью, и обвив мне шею руками, с чувством вымолвила девушка. И, нетерпеливо облизнувшись, счастливо засмеялась.
Смешно ей вишь ли стало, при взгляде на мою ошарашенную физиономию. Да и мои безуспешные попытки сорвать с шеи тонкие девичьи ручки, обратившиеся вдруг стальными канатами, её похоже, несказанно забавляли.
— Не бойся, тебе понравится... — страстно поцеловав, шепнула мне Ночная Тень, в тёмно-синих глазах которой начал разгораться алый огонёк, а во рту неожиданно обнаружились немалой длины клыки...
— Этого не может быть! — успел потрясённо воскликнуть я, прежде чем оказавшаяся вампиршей девица вцепилась мне в горло.
Словно огнём пронзило шею, и я вмиг лишился способности к сопротивлению. Всё тело разом охватило какое-то бессилие... И накатило такое блаженство, что не передать...
Что неудивительно впрочем. Слюна высших вампиров по сути такая же дурь, как эльвийская пыль или ледок, просто раскрывает свои свойства в полной мере лишь попав в кровь и действие её много сильней. И зависимость от неё точно такая же развивается... Моментально. Чем и пользуются эти твари... Вынуждая избранных людей, так называемых теней, обожать их и страстно желать, всюду следовать за ними и конечно же с радостью делиться своей кровью...
Неожиданно урчащая от наслаждения вампирша отпрянула от меня. Черты лица её исказились и она обеими руками схватилась за горло. И закашлялась моей кровью...
— Кха-кха!.. — только и смогла издать ставшая белой как полотно Ночная Тень, забрызгав меня всего. Попыталась вскочить. Но тут же упала, на подломившихся ногах. Забилась в конвульсиях, царапая себе удлинившимися когтями горло, раздирая грудь. И резко замерла. Застыла. А тело её начало стремительно чернеть. Истончаться... Рассыпаясь прахом... Пяти минут не прошло, как от страшной нелюди не осталось почти ничего... Один лишь чёрный пепел... Что словно жуткое покрывало устилал меня...
"Бес... — едва отойдя от одурманивающего воздействия вампирской слюны, обратился я к нечисти. И мысленно возопил, от избытка чувств: — Какого демона здесь произошло?!"
"Не видишь что ли — подохла кровососка!" — невозмутимо ответствовал рогатый.
"Это я понял, — сбавив тон, нетерпеливо перебил я его. — Но почему?!"
"Потому что жадная очень! — фыркнул бес. И осуждающе покачал лохматой башкой: — Такую кровь глотками хлебать... Молодая совсем, глупая... Дура! — А затем, покосившись на меня, с ехидством добавил: Притомилась видать сильно, бедняжка, вот и оголодала так!"
"Так её моя кровь убила?!" — растерялся я.
"Ага", — подтвердил бес.
"Значит, всё-таки я точно какое-то чудовище... — спустя какое-то время, поразмыслив, безрадостно констатировал я. И обратил, наконец, внимание на некую странность-несуразность в поведении беса. Его ведь ну нисколечко не удивило и не тронуло произошедшее. Словно он именно этого и ожидал. И тогда я спросил у поганца: Так а ты что, знал о скрытой сути Ночной Тени, что ли?
"Ну... Знал конечно", — отвёл глазки этот прохвост.
"А почему меня не предупредил?!" — немедля возмутился я.
"Так самому интересно было, что из этого выйдет!" — охотно поведал мне о причинах своего преступного молчания осклабившийся бес.
"Ну ты и скотина... — поражённо выдохнул я. И, прикинув что к чему, хмуро спросил: — А что, возможны были варианты?"
"Ну да, — кивнул рогатый. Да с важным видом начал просвещать меня: Не будь вампирша такой жадюгой, то может быть и выжила бы! Став при этом зависимой от тебя! А, учитывая, что ты, осёл, обязательно бы её, бедняжку, пожалел и простил, то так и таскалась бы она повсюду за тобой клянча капельку крови... И не отказывая тебе ни в чём! Как тень! Куда ты — туда и она! Хоть на охоту на дракона, хоть к Кейтлин в постель! — И блеснув глазками вдохновенно заключил: — Вот бы смешно получилось, да?!"
"Да уж смешнее некуда!" — с негодованием прорычал я, осознавая какими проблемами обернулся бы для меня такой поворот событий. Высшая вампирша в качестве моей тени! Не спорю, звучит конечно заманчиво. Но на деле... Хлебнул бы я лиха! Да Кейтлин меня бы с потрохами сожрала, заявись я к ней с головой сумеречника и в обнимку с Ночной Тенью! Ведь не стоит обманывать самого себя, убить клыкастую девчонку после всего меж нами было, я бы вряд ли смог...
На миг ко мне вернулось стойкое желание придушить поганую нечисть, но я быстро охолонул. Да, бес, тот ещё гад, что не предупредил меня заблаговременно ни о чём, но виновен в случившемся вовсе не он. Тут кое с кого другого спрашивать надо...
Охватившее моё тело бессилие давно уж ушло, а потому я рывком поднялся с постели и принялся одеваться. В бронь свою облачился, сверху плащ накинул. И стреломёт взял. А к нему одну обойму с бронебойными стрелками пристегнул. К кровати вернулся. Замер у неё, глядя на рассыпавшийся по покрывалу чёрный пепел. И коснулся поблескивающей крохотным алым камешком серебряной серёжки-кнопки. Но тут же отдёрнул руку, когда в меня хлынула слабая волна Воздуха.
"Это то, что я думаю?" — нахмурившись, обратился я к бесу.
"Ну, не знаю, что ты там думаешь, но да, с помощью этих ментально-активных украшений, испускающих в нужный миг стихию Воздуха, вампирше и удавалось морочить всем голову, выдавая себя за обычную портальщицу", — ответил бес.
"Хитрая какая... Была", — мрачно буркнул я. И, безжалостно задавив в себе любые чувства, сгрёб в ком покрывало вместе со всем, что находилось на нём.
Увязал затем цветастую тряпку узлом, в левую руку взял и вышел из комнаты. В зал спустился. К стойке бара подошёл. Где хлопнул подряд три чарки крепкого хлебного вина и не поморщился. И отправился на городской рынок...
Пока шёл — рассвело. Так что торг уже оживал после ночного затишья, когда я добрался до него. Открывал свои лавки здешний люд, раскладывал товары на уличных лотках. Всё как всегда. Даже злодеи тутошние на месте... С зарёй ведь встают, труженики...
Пройдясь по рядам, я быстро сыскал тех, кто был мне нужен — компашку Буча Корвье. Жаль только ни он, ни его дружки видеть меня не желали... Завидели только и сразу бросились прочь. Но как раз на этот случай я стреломёт и взял...
— Куда спешим, куда торопимся? — деловито осведомился я, подходя к упавшему наземь вымогателю, схлопотавшему в ногу бронебойную стрелку и орущему теперь. И демонстративно перезарядил стреломёт, глядя на лежащего на спине Буча.
Но, как и следовало ожидать, мелкий вымогатель не смог ответить мне ничего вразумительного. Да и не до того мне на некоторое время стало, чтоб разбирать, что он там лепечет в своё оправдание. Ведь моя выходка не прошла незамеченной и вызвала на торгу нездоровую суету. Стражники сразу набежали... Незнакомые.
Впрочем, так же быстро меня и в покое оставили. Достаточно было показать заблаговременно выправленную с помощью новых знакомых бумагу, в которой чёрным по белому сказано, что никакой я не лиходей-разбойник, а наоборот, лицо напрочь правильное и официальное. Привлечённый городскими властями по приглашению Святой Инквизиции специалист. Охотник на нечисть и нелюдь. Вот.
— А кто сомневается, что я по нелюди стреляю, пусть так и скажет, — забирая свои документы безразличным голосом провозгласил я. — Разберёмся...
Желающих не нашлось. И я вернулся к тому, зачем собственно и затеял всё это. Пнул обхватившего обеими рукам пробитое копыто Буча и велел ему заткнуться. А когда он захлопнул пасть, бросил ему на грудь принесённый с собой узел. И негромко, но веско обронил: — Угрюмому отнесёшь. Скажешь, тут то, что осталось от Ночной Тени подряженной им убить меня за пять сотен золотых... — А едва прихлебатель бандитского вожака торопливо закивал, показывая что всё уяснил, вновь пнул его в пробитую ногу. И холодно сказал: — Это ещё не всё...
— Что ещё?! — плаксиво взвыл Буч, пытаясь отползти под прикрытие прилавка, чтоб я не мог его достать.
— Наёмная убийца мертва и спросить уже не с кого... — вроде как задумчиво молвил я. И невозмутимо подытожил: — Так что, выходит, теперь Угрюмый торчит мне тысячу. — После чего с угрозой обратился к выпучившему глаза и позабывшему о ране вымогателю: — Скажешь, сроку ему даю до вечера, вернуть должок! Иначе пусть пеняет на себя...
Сказал так, круто развернулся и побрёл назад, в таверну.
А по пути в "Драконью голову", меня перехватила тройка братьев-инквизиторов. Тут-то и выяснилось, отчего люди шарахались от меня в стороны, а вымогатели, едва завидев, перепугались и сразу бросились прочь. Я ж кровь с лица так и не стёр... Которая уже подсохла и превратилась в жуткую, заскорузлую маску. То-то я ещё подумал — странно, что с меня деньги за выпивку отказываются взять... Это когда я спустился в зал таверны доспешный, да со стреломётом в руках. Теперь-то причина ясна...
Сгрёбши с внешнего подоконника одного из домов немного снега, я лицо оттёр, да дальше пошёл. Понятное дело, задерживать брата-паладина инквизиторы не стали. Извинились даже за недоразумение. На что я, даже не оборачиваясь, только махнул рукой. Просто настолько устал...
* * *
*
Ровно три недели прошло с того приснопамятного дня, о котором мне так хотелось бы поскорей забыть. Образ Ночной Тени потускнел и почти не вызывал сильных эмоций и желания кого-нибудь жестоко убить. Правду люди говорят — время лечит... Вот и в моём случае помогло. А поначалу-то совсем худо было... Вернувшись тогда в "Драконью голову", я напился вдрызг, так погано было на душе. Нажрался, что называется до поросячьего визгу. И, говорят, устроил дебош... Избив чуть не до смерти высказавших нечто оскорбительное в мой адрес прихлебал братьев Хайнс. Насилу угомонили меня, залив ещё три чарки хлебного вина, после чего я вырубился. Так вот, весело, тот день и прошёл...
