— Мои источники доложили, что завтра неподалеку от нашего лагеря будет проходить фарийский отряд, — начал Ливитар. — С центурию солдат, не больше.
— И куда они идут? — спросила Эльра.
— В Раэлин, милая моя. Везут еду.
Ганнорка пропустила едкое "милая моя" мимо ушей, видимо, не желая конфликтовать, и проговорила:
— Нам тоже не повредит солонина.
— Ты читаешь мои мысли, — хмыкнул Бочка. — И мы должны ее захватить.
— Должны? — с легким раздражением в голосе проговорил Элаикс. — Прямо так и должны?
Ливитар тяжело вздохнул и бросил короткий взгляд на Вариэтру. Та сделала очевидный жест, значивший: "будь спокойнее", и могучий мужчина проглотил слова, готовые вот-вот сорваться с его губ. Он проговорил спокойным, но слегка напряженным голосом.
— Да, должны. У нас впритык запасов. Любая непредвиденная ситуация, и еды не хватит на то, чтобы всю зиму кормить шесть сотен человек. А зима в Ганнории, уж я думаю, будет немного морозней, чем в пустынях Тимберии, или на фарийской вилле.
Упоминание виллы едва не заставило Элаикса взорваться, но Эльра и Аладан, дружно положившие руки ему на плечи, остудили горячую голову беглого раба.
— Ладно. Хорошо. — Каждую фразу он точно рубил мечом. — Когда выдвигаемся? Какие планы?
Бочка улыбнулся.
— Ты поменялся с Инатором местами?
Собравшиеся дружно засмеялись, рассмеялся и Элаикс, стараясь таким образом скрыть подступавшее бешенство.
И тут молчаливый лучник подал свой голос.
— Шутка плохая. Говори о деле.
Бочка бросил на Инатора недовольный взгляд.
— И что же ты хочешь знать, мой красноречивый друг?
— Точно количество фарийцев. Место засады. Наши силы. Начни с этого.
— Очень хорошо. Я сказал, что их будет не больше центурии, так что, если умеешь считать, догадаешься, сколько именно имперских легионеров встанут на нашем пути. Место засады я приметил — холм недалеко от леса, но на него вам стоит посмотреть самим. Пойдем почти все. В лагере оставим раненых. Кстати, — он посмотрел на Элаикса. — Южанин, ты останешься?
— Нет, — отрезал Элаикс и кивнул Инатору, чтобы тот продолжал.
На тонких губах полукровки, о чудо, появилось нечто, напоминавшее улыбку, и он Инатор вывалил на Ливитара сонм вопросов связанных непосредственно с засадой, а чуть позже к нему присоединился и Аладан. Наконец, выяснив все, они оба кивнули Элаиксу, давая понять, что дело стоящее.
— И когда же мы выступаем? — спросил Южанин.
— Сегодня, — пожал плечами Бочка. — И идти придется по-настоящему быстро. Если у кого-нибудь что-нибудь болит, пусть лучше останется.
Второй раз подряд одна и та же острота выглядела не так внушительно, и Элаикс пропустил ее мимо ушей.
— Тогда вперед, — скомандовал он, резко поднимаясь, — веди.
* * *
Место для сражения выбрал Ливитар, действительно отличное. Дорога проходила между двух невысоких, поросших травой и кустарником холмов, буквально-таки созданных для укрытия лучников и пращников.
Разместив своих стрелков прямо за кустами, основные силы мятежники укрыли на обратном склоне холма, замаскировавшись так, что с дороги нельзя было рассмотреть ровным счетом ничего. Несколько десятков человек спрятались в лесу, в который дорога ныряла где-то через пять сотен шагов от ловушки. Это были опытные всадники, которым следовало догнать и убить любого врага, убегающего из ловушки.
Ждать долго не пришлось — солнце не успело еще подняться в зенит, когда появились жертвы. Элаикс не пожелал отсиживаться в тылу, а потому укрылся вместе со стрелками. Ливитар расположился рядом. Инатор — тоже.
Молчаливый полукровка наложил стрелу на тетиву, разглядывая в просветы между кустами приближающихся врагов.
— Их много, — шепнул он.
— Справимся, — убежденно проговорил Элаикс, всматриваясь в приближающихся противников. Сам он не мог похвастаться дольнозоркостью своего товарища, а потому был вынужден ждать, когда же фарийцы приблизятся.
Инатор не ошибся. Обоз сопровождала полная центурия.
Впереди ехали несколько дозорных. Они были на удивление расслаблены и весело о чем-то переговаривались.
— Кажется, фарийцы уверились в собственной победе, — прошептал Элаикс. — Хорошо.
Он посмотрел на Ливитара. Юношу выворачивало наизнанку от одной только мысли о том, что придется сказать, но он понимал, что для общего дела можно и потерпеть.
— Ты знаешь места лучше. Командуй.
Тот самодовольно ухмыльнулся и кивнул.
— Ждите, сейчас начнем.
И они ждали. Фарийцы раздлелили свой отряд на две больших группы и две — маленькие. Первая, состоящая из трех или четырех десятков солдат, шла впереди. Вторая — такая же по численности, замыкала. В центре отряда размещались телеги, по обе стороны от которых шли немногочисленные легионеры.
Голова колонны прошла.
— Отлично, — Ливитар вскочил, и заорал. — Вперед! Убейте их во славу богов!
В этот миг тишину разорвал рев сотен глоток, стрелки дали первый — самый убойный — залп по фарийцам, а спрятавшиеся воины, точно горох посыпались вниз по холму навстречу врагам.
Элаикс бежал в первых рядах. Уж что-что, а убивать он должен лучше, нежели коротышка.
Краем глаз он заметил, что Ливитар не отстает, а когда до фарицев осталось совсем немного, он метнул в ближайшего противника топорик. Тот закричал и упал.
— Проклятый толстяк, — процедил Элаикс, избегая копья, пущенного фарийцем прямо в него.
В следующий миг он сшибся со своим врагом, проломив щит того страшным прямым ударом. Враг попытался податься назад, но не успел — меч в правой руке метнулся наискось, отделяя голову от тела.
В него тотчас же полетели еще два копья, и южанин с огромным трудом увернулся от них, упав на землю. Через него кто-то перепрыгнул, еще кто-то наступил на ногу, раздались крики и привычный уже звон металла.
Юноша с рыком бешеного пса вскочил с земли, и устремился прямо в центр схватки, ощущая возвращение знакомого чувства. Но на этот раз что-то все же было по-другому.
На какое-то время все потеряло значение. Месть, смерь родных, неудачи, обиды, терзания, даже Ливитар с Вариэтрой. Все растворилось во всепоглощающем водовороте битвы, который засовал юношу без остатка. И снова тело охватила привычная уже легкость, оно двигалось точно само по себе, не чувствуя ни усталости, ни боли. Однако что-то на сей раз мешало погрузиться в беспросветные омуты боевого бешенства, удерживая рассудок на самом краю.
Наверное, в таком состоянии он мог бы драться до тех пор, пока его тело, иссеченное и изорванное вражеским оружием, не рухнуло бы на залитою кровью землю, и был бы счастлив. Но, увы, легионеры кончились раньше. И снова Элаикс прозевал миг, когда внутри что-то щелкнуло, и сознание, а также контроль над собственным телом, вернулись к нему. Вслед за этим пришла и боль — страшная, ноющая и непрерывная, не отступающая ни на миг.
Он с трудом сдержал стон и силой воли заставил себя остаться на ногах. Вся одежда и броня были покрыты кровью, кажется, чужой. Болели — это он уже знал точно — не раны, а мышцы. Кажется, в этом сражении удалось избежать серьезных травм.
Юный воин огляделся — ни одного живого фарийца в пределах досягаемости он не заметил. Стало быть — победа. Он поискал взглядом товарищей и тотчас же заметил Грантара, занятого своим любимым делом — обиранием покойников. Крыса, как и всегда, был спокоен, даже насвистывал веселую мелодию, на его одежде не было и капли крови.
— Что, опять за спинами прятался? — усмехнувшись, подошел к нему Элаикс. При этом он демонстративно уселся на труп поверженного фарица, делая вид, что поступает так исключительно для беседы с товарищем.
— Ну не всем же лезть, точно помешанному в драку, — не отрываясь от своего дела отозвался юноша. — О, гляди.
Его ловкие пальцы извлекли кошель, который покойный носил на груди. Внутри оказался небольшой медальон с рубином в центре. Крыса присвистнул.
— Держи, Старшой.
Элаикс автоматически поймал украшение и задумчиво повертел его в руках.
— Зачем он мне?
— Подаришь Эльре. Ты задолжал ей.
В его словах был резон, однако хитрый прищур юноши не давал Элаиксу покоя.
— А если отдам его Вариэтре?
Грантар скривился и сплюнул на землю, после чего очень грязно выругался.
— Будешь идиотом, — добавил он, закончив ругательство. — Ведьма — не пара нормальному мужчине.
— Ливитар — ненормальный?
Грантар ничего не ответил. Он попросту повернулся к командиру спиной и отправился на поиски нового богато одетого трупа.
Элаикс хотел было рвануться следом и заставить Крысу ответить за свои слова, но заметил подходивших к нему Ливитара с Вариэтрой и остался на месте. Юноша, не отдавая отчета своим действиям, спрятал медальон в поясной кошель и поднялся.
— Славная была сеча, — Ливитар выглядел довольным и радостным, хотя в его глазах стояла стужа. — Не думал, что увижу когда-нибудь священную ярость в деле. Ты удивил меня, Южанин.
— Полагаю, теперь ты понимаешь, почему я стал командиром? — Элаикс ответил на взгляд своего товарища — или соперника? — этого он не знал, и пристально воззрился на него.
Повисла непродолжительная напряженная пауза, ни один мужчина не желал отводить взгляд. Казалось, сам воздух плавится между ними. И снова Вариэтра пришла на помощь. Она как бы невзначай встала между воинами, перегораживая им обзор и, одновременно с этим, совершенно случайно демонстрируя Элаиксу вырез на своей тунике.
— Товарищам после битвы полагается праздновать, как вы считаете? — проворковала она.
— Да, — Элаикс отвел взгляд в сторону, чтобы не выдавать волнения. — Нужно взять все ценное и уходить. — Ведь ни один легионер не сбежал?
— Нет, не сбежал, — Ливитар отодвинул свою женщину, но смотрел он уже мягче. — Наши люди управятся быстро, а после можно будет отметить. Вариэтра дело говорит.
Их бойцы, действительно, профессионально обшаривали трупы и грабили беззащитные повозки, а потому спустя непродолжительное время изрядно нагруженный отряд растворился в лесу. Телеги они оставили — они бы лишь замедлили отряд — и уже к вечеру лесной лагерь гудел, точно осиное гнездо, под которым развели костер. Каждый старался напиться — и откуда только доставали брагу? — как можно сильнее и не отстать от товарищей. Каждый хотел похвастаться своими подвигами и воздать должное великим воинам — Бочке и Южанину, которые в одиночку прикончили, наверное, половину отряда фарийцев. И каждый хотел — в этом Элаикс не сомневался — хоть на миг забыть о позорном разгроме, учиненном легионерами ганнорскому войску.
Да, Бочка отличился, об этом Элаиксу поведал Бартих, также не принимавший участие в побоище, но внимательно его запоминавший. Он сказал, что Ливитар сражался почти столь же проворно, как и сам Элаикс, и в голову к юноше пробралась нехорошая мысль: а не встречался ли толстяк с одним крылатым ужасом?
Так или иначе, среди шума и веселья не было ему покоя. Подошел молчаливый Инатор, подсел рядом и шепнул товарищу на ухо:
— Мне она не нравится.
Ни пояснять свою мысль, ни спорить он не собирался. Просто сказал все, что думал, встал, и ушел прочь. Элаикс в очередной раз поборол вспышку гнева и не последовал за своим офицером, вместо этого он продолжил наслаждаться жареным мясом и пивом, стараясь не задумываться о столь единодушной и резкой реакции своих подчиненных.
Северяне не просто так говорили ему то, что говорили. А не могли ли они сговориться?
Эта мысль, раньше не посещавшая голову Элаикса, внезапно оказалась столь очевидной и уместной, что юноша не понял — как это он раньше не дошел до нее.
"А ведь все сразу сходится. Им не понравилась Вариэтра, вот и договорились допечь меня. А Бартих? Он тоже"?
Ощутив неодолимое желание, Элаикс вскочил в места и сорвался на поиски своего ручного палача. Долго искать того не пришлось — Бартих каким-то непостижимым способом умудрился прихватить одного из раненых легионеров с собой, и теперь развлекался тем, что метал в привязанного к дереву человека ножи. Около него собралась небольшая группа северян, комментирующих каждый удачный бросок.
— Бартих, нужно поговорить, отойдем, — с ходу приказал юный воин.
Лысый атериадец со вздохом опустил уже занесенную для броска руку, повернулся и, не глядя, через плечо, метнул нож, который попал точно в глаз агонизирующего фарийца, оборвав муки несчастного.
— Как пожелаешь, командир, веди.
Шли они довольно долго, Элаикс хотел убедиться, что никто за ними не следит. Наконец, удостоверившись, что они остались в лесной глуши одни, он спросил:
— Скажи, ты знаешь, отчего мои командиры наперебой советуют мне остерегаться Вариэтры?
Луна с большим трудом пробивалась сквозь ночную мглу, и обычный человек не заметил бы, как губы философа растянулись в мерзкой ухмылке, однако Элаикс уже не был обычным человеком. Однако он сдержался и не стал выдавать Бартиху то, что видит его ужимки.
А тот, совершенно спокойным и даже рассудительным тоном проговорил:
— Они опасаются того, что не понимают. Госпожа Вариэтра, несомненно, обладает некоторыми выдающимися...талантами.
— Я не понимаю. Да, говорят, что она колдунья, но и что с того? У фарийцев тоже есть маги, и у моего народа они были.
Очередная обезьянья ухмылка.
— Очень скоро поймешь, командир. Мне кажется, что ты боишься заговора, и правильно делаешь, кстати говоря. Когда война складывается неудачно, многие мечтают спасти вою шкуру, сдав охотникам чужую.
— Мы еще не разбиты, — процедил Элаикс.
— Конечно же. Ты это знаешь, я знаю. А что насчет остальных?
На этот вопрос ответа у юноши неожиданно не оказалось, потому что, в общем-то, Философ был прав. А потому он промолчал, и это молчание говорило лучше тысячи слов. Бартих истолковал его правильно.
— Не волнуйся, измены нет. А если она появится, то мы сможем извести ее на корню. Ты ведь понимаешь меня, командир?
— Понимаю.
— А насчет женщины, — Бартих пожал плечами. — Это твое дело. Но я бы посоветовал все-таки не желать ее так явно — могут возникнуть проблемы с Ливитаром, а мы пока не готовы...поговорить с ним по душам.
— Понятно. — Механически повторил Элаикс.
— Я могу идти?
— Да, конечно.
Лысый изувер удалился, так ничего и не объяснив, а юноша, прислонившись к древесному стволу, предался тяжелым размышлениям. Он плохо понимал, что с ним происходит, потому что еще несколько недель назад и не думал подозревать совершенно ему незнакомых людей, откликнувшихся на безумный зов и вступивших в совершенно ненормальную банду. А теперь...
"А может, они правы, может, эта северянка что-то со мной делает"? — он выдохнул. — "Нужно забыть ее и никогда не думать. Да, я должен просто запретить себе всякие мысли об Вариэтре, ее крепком теле, ее высокой груди, ее незабываемом аромате"...
Он сглотнул тягучую слюну, с трудом сдерживая растущее возбуждение. Неожиданно его нос учуял знакомый запах.
"Не может быть, наверное, мне мерещится", — озираясь подумал Элаикс, и тут теплая ладошка легла ему на плечо.
