Феникс - 3. Пламя обжигает

Гракх вздохнул. Все же прав был Кэр, чтоб он сдох: именно люди погубили свой мир и, что еще хуже, продолжают его убивать. Они не остановятся, пока не достигнут той точки, откуда не будет возврата. Большого взрыва, который, так или иначе, избавит планету от двуногих, считающих себя венцом эволюции. Цари природы. Без короны, трона, да и без штанов.

Надо искать своих. Уходить. Цеха где-то остались. Наверняка. И в них по-прежнему кипит жизнь, по-прежнему работают станки. Да что там, он и сам знает несколько цехов, но мертвых. Достаточно набрать сотню заркканов — и они вновь заставят шестерни вращаться. Но прежде надо разделаться с той черной пакостью, что способна свести с ума. Выжечь ее огнем и больше не вспоминать никогда. Вот только одна малость — для этого нужны люди.

Гракх ухмыльнулся в бороду. Старым он становится. Ворчливым. Или все дело в погоде? В дожде и холоде?

К тому времени как повозка с Рурком достигла лагеря, тот уже стоял на ушах. Дикари орали так, что казалось — небо просто обязано расколоться и рухнуть на землю. Нового Великого вождя встречали, как мессию, как спасителя. И плевать, что спаситель готовится вести всех их на бойню. Плевать, что даже не в состоянии помахать в ответ рукой, а кровь за телегой нет-нет, а стелется.

В палатку Рурка вносили на руках. С осторожностью, чуть ли не затаив дыхание. Шаман уже ожидал внутри. Дым костра источал дурманящий аромат трав.

Вурст уже не реагировал ни на что. Глаза закрыты, тело податливое. Только теперь Гракх рассмотрел, как сильно досталось здоровяку. Наспех намотанные повязки не могли скрыть развороченных кровоточащих ран.

'И в таком состоянии он шел от города...'

По спине пробежала дрожь. Но не от дождя или холода. Зарккан испугался. Слишком нереальным виделось возвращение Рурка к живым. И все же — здесь шаман. Он должен справиться. Уже справлялся.

Шаман забубнил сразу, как только Великого вождя внесли в палатку. Гракх хотел было присутствовать, но его снова вытолкали. Впрочем, палатку покинули все дикари. Шаман отчетливо дал понять, что не желает видеть рядом кого бы то ни было.

Время снова потянулось ожиданием. Зарккан плюхал ногами по грязи, не замечая ни льющейся за шиворот воды, ни отяжелевших от глины ботинок.

Наконец, полог палатки дрогнул и приподнялся. Гракх бросился к нему — отбросил. Шаман стоял на подгибающихся ногах. В глубоко ввалившихся глазах пустота.

— Ты возглавишь Великий исход, — узловатый палец тыкнул зарккана в лоб. — Мы сделаем, как ты скажешь, а потом уйдем. Так сказал он.

Гракх молчал. Впервые в жизни он не знал, что сказать. Молчали и вокруг. Причем тишина распространялась все дальше от палатки единственного Великого вождя. Шум и крики, еще недавно слышимые с периферии лагеря, исчезли.

— Кто сказал? — деревянным языком переспросил зарккан.

— Великий вождь Рурк. Мне не удалось его спасти. Но я услышал его последний приказ.

Шаман покачнулся и осел на пол палатки. К нему подскочили, подняли под руки, увели. А зарккан продолжал стоять и пялиться в никуда. Мир дрогнул. Что-то сломалось. Сломалось в собственном сознании Гракха. Он шагнул внутрь палатки. В воздухе все еще стоял запах трав. Рурк лежал на своем ложе.

Спит? Может же такое быть! Спит после лечения. Ослаб. А старый дурак ничего не понял и принял его за мертвеца. Ну, конечно!

Зарркан на негнущихся ногах подошел к вурсту. Крови на полу натекла большая лужа, алым пропиталось и само ложе.

— Чтоб я сдох, Рурк! — неуверенно позвал Гракх. — Вставай, — руки дрожали. — Я же знаю, ты живой. В Фениксе все было хуже. И ты выжил. Чтоб я сдох — тебя даже травили, а ты все равно выжил...

Он коснулся руки здоровяка — холодная. Проверил пульс, сердцебиение — ничего.

Нет!

В глазах защипало. Проклятый дым!

Нет!

Только не сейчас. Этого не может быть! Это несправедливо! На пороге самой победы.

— Великий исход будет продолжен? — спросил кто-то из-за спины.

Гракх обернулся. Перед ним стоял дикарь с перекошенной шрамом рожей.

— Да, — кивнул зарккан. В горле стоял ком, но он заставил себя говорить. — Мы пойдем на юго-запад. У нас сильный враг.

— Мы будем готовы, — кивнул дикарь и вышел.

— Будете готовы... — автоматически повторил Гракх. — Вряд ли.

Некоторое время он просто стоял и молчал. В голове было пусто.

— Надеюсь, Серые домны примут тебя, — проговорил чуть позже, обернувшись к Рурку. — Чтоб я сдох, если не тебя, то кого еще? А ведь я здесь, как стружка в бороде, — лохматый недомерок среди дикарей. Отличный командир...

Он сел на пол, вытянул ноги.

Сколько прошло времени — не знал. Послышались голоса, в палатку вошли дикари.

— Мы подготовим его к погребению.

Гракху отчаянно казалось, что он где-то недоглядел, недодумал, недоговорил. Что в смерти вурста есть и его вина. Даже сейчас он должен что-то делать, как-то проявлять свою позицию, а не мог. Оказался не готов. Он никогда не боялся ответственности, но что делать сейчас — не знал. Хоронить ли Рурка здесь, вдали от цивилизации, или попытаться доставить его тело в Феникс?

Бесили собственные мысли, медленные и понурые.

И все же он решил позволить дикарям провести погребение. Неизвестно, когда удастся попасть в убежище. Ни к чему издеваться над погибшим. Но место, где навсегда останется лежать вурст, — он обязательно запомнит.

Церемония проходила под вечер. Лагерь, поначалу погруженный в кромешную темноту, начал оживать огненными лепестками. Первый факел загорелся у палатки Рурка, а потом, по цепочке, пламя побежало дальше. Вскоре огонь был везде. Казалось, каждый дикарь держит в руке факел.

Гракх пытался, но не мог понять причин такого уважения дикарей к, в принципе, абсолютно чужому им существу. Существу, которое даже не скрывало, что собирается встать во главе племен лишь с одной целью — повести на смерть. Да. Смерть многих из них необходима, для того чтобы остальным не грозила опасность полного уничтожения со стороны грайверов. Но ведь опасность гипотетическая. По крайней мере, для самих дикарей. Видели ли они грайверов своими глазами? А если видели, то как оценивают их в качестве противников?

Сила! Они ценят лишь силу! Но тогда почему не сожрали его, Гракха? Или просто не прирезали, или не выгнали, на худой конец? Им больше некого бояться, некого уважать. Рурк погиб. Зачем им умирать за него теперь?

Еще днем дикари сходили в город, где прошла последняя схватка, и принесли в лагерь броню своего последнего Великого вождя. Потом они выкопали довольно внушительную яму там, откуда на город открывался наилучший вид. Параллельно с рытьем к месту будущего погребения начали стаскивать камни. Самые разные. Были здесь камни не больше речной гальки и щебенки, были и здоровые булыжники, и валуны, которые доставлялись усилиями двух-трех десятков мужчин.

Зарккан было предложил свою помощь, предложил использовать тягач в качестве транспорта, но дикари отказались. Почему? Он не понял. Они не были против, когда он сопровождал их в город за броней или когда потом начал руками таскать камни. Настолько боятся техники? Но ведь один из их собственных Великих вождей очень даже использовал броню своих предков, да и огнестрельное оружие. Или один страх перекрывал другой?

Если действительно так, то ожидать столь же беспрекословного повиновения и я, заросшему шерстью карлику, просто глупо.

Гракх даже начал обдумывать вариант побега. Наверняка после церемонии похорон большая часть доблестных воинов напьется до такого состояния, что будет не в силах держаться в седле. Он же может незаметно проскользнуть в тягач — и ударить по газам. Какой-никакой, а шанс. Но крамольные мысли зарккан все же задавил. Заставил себя работать. Работать тяжело, до сбитых в кровь рук. Боль и усталость не проясняли мозги, но помогали поставить их на место.

Тело Рурка от лагеря к месту будущего погребения несли пять наиболее влиятельных вождей. Шестым стал Гракх. Огромные носилки, выстланные свежим лапником, будто плыли в озере из огня. Дикари, стоящие в толпе вокруг, что-то пели. Тихое, заунывное. Женщины тянули один бесконечный плач. Мужчины завывали, точно волки.

Никаких труб, так осточертевших за последние дни.

У погребальной ямы их встретил шаман. Не тот, что не смог вылечить вурста. Этот больше походил на воина: высокий, жилистый, с гривой густых волос, собранных в несколько кос. В руке он держал сучковатый посох, украшенный перьями, камнями, кусочками металла и еще каким-то мусором. При каждом покачивании металлические элементы издавали довольно мелодичный звон.

Шаман начал негромко завывать, пустился в пляс по краю ямы. С каждой минутой его движения становились все менее контролируемыми. Вскоре дикаря так трясло, будто к нему подключили высоковольтный провод. И все же он умудрялся следовать точно по кромке ямы. Шаман что-то бросал в темный провал могилы, чем-то брызгал на тело Рурка.

Между тем в яму опустили броню вурста и его пулемет.

С губ шамана начала слетать пена.

Самого Рурка опускали осторожно, все на тех же носилках, при помощи веревок.

Шаман рухнул на колени, а потом начал валяться на земле.

Первые комья земли полетели в яму одновременно с тем, когда шаман затих. Распластался у самого края могилы и неподвижно лежал до тех пор, пока на месте ямы не поднялся холм.

— Духи приняли Великого вождя Рурка! — прохрипел тихо и потерял сознание уже надолго. Его унесли.

Почти до самого утра дикари бросали на могилу вурста камни. Походили поодиночке и группами. В итоге курган получился такой, что видно далеко окрест. Свой камень бросил и Гракх. Он не говорил громких слов, ничего не обещал. Говорить и обещать — слишком поздно.

А на следующий день лагерь бурлил. Дикари держали слово. Великий исход продолжался. И теперь он направлялся на юго-запад.

Глава 4.

Подготовка не заняла много времени. По сути все заключалось лишь в проверке уже скомпонованного инвентаря да знакомства с группой. Из оружия — штурмовые винтовки, ножи, гранаты. Насколько понял эрсати, каждая группа состояла из семи человек. В своей группе он стал восьмым. Его приняли без особой радости, но и без негатива. Лидера звали странным, по мнению Кэра, именем — Зеленый. Не имя — кличка или позывной. Но уточнять не стал. Один глаз Зеленого не то сильно косил, не то был выбит.

Перед самым выступлением эрсати все же поел.

Технический лаз оказался узким, но высоким — коридор с металлическими стенами, полом и потолком. Через каждые десять метров лампы аварийного освещения. Чисто, даже пыли почти нет. По всему видно — регламентные работы по поддержанию системы в работоспособном состоянии ведутся регулярно. Шли молча. В ушах только металлический грохот шагов, перед глазами — спина впереди идущего. И бесконечная стена. Будто идешь по кругу. Вроде бы вот-вот должен быть поворот, должна открыться дверь. Но нет — ловушка не выпускает из своих объятий. Круг не разорвать.

Лишь иногда за одной из стен поднималось вибрирующее гудение. Лишь оно свидетельствовало, что время еще не остановилось.

На самом же деле дорога заняла вряд ли много больше получаса.

— Стой! — послышался впереди голос Зеленого.

Группа замерла. Коридор кончился лестницей, исчезающей под потолком, в темной дыре люка.

— Тихо.

Доносящийся сверху шум эрсати услышал сразу. Будто кто-то скребется по металлу, дергает плохо закрепленную дверь.

— Шемп, проверь. Только тихо.

Один из бойцов (небольшого роста, с выбритым на голове коротким ирокезом) перекинул за спину штурмовую винтовку. Полез по лестнице, освещая себе путь фонарем.

— Они здесь, — раздалось в браслете-коммуникаторе лидера. — В отсек воздухозаборника пока не проникли, но уже скоро. Дверь еле держится. Сколько их — не знаю. Но настроены серьезно.

— Замри там где-нибудь, — проговорил лидер. — И не высовывайся. Мы идем.

Отсек воздухозаборника оказался довольно вместительной комнатой. Вокруг тот же металл, что и внизу. В полу вмонтирована толстая решетка, возле которой валяется несколько камней. Взяться внутри самого отсека им неоткуда, значит — прилетели снаружи. Как и в коридоре, здесь горело аварийное освещение. Но света желтоватых ламп вполне хватало, чтобы осмотреться.

Нет шума. Эрсати понял это только теперь, когда, как и все, укрылся за железобетонным экраном. Похоже, строители убежища предвидели ситуацию, что на систему воздухозабора может быть совершено нападение. Лестница выводила как раз за экран.

— Где они? — шепотом спросил Зеленый.

— Пару минут, как затихли, — в том ему ответил Шемп. — Может, почуяли?

— Может быть...

В металлической двери, толщиной не менее пяти миллиметров, зияла дыра — часть полотна была выгнута наружу. Оттуда камни и прилетели?

— Ни хрена себе... — присвистнул замерший рядом с Кэром боец — широкоплечий, с засученными рукавами, открывающими расплывшиеся татуировки. — Ну и силища...

— Это наверняка черные, — проговорил эрсати. — Твари сильные и живучие. Если доберутся до рукопашной — разорвут в клочья.

— Значит, не будем их подпускать, — сказал Зеленый. — Тихо...

За дверью заскреблись. Послышалось громкое дыхание, точно принюхивается большое животное. В дверь сильно ударили. Несмотря на то что Кэр ожидал чего-то подобного, все равно вздрогнул. В кровь хлынул адреналин, сердце бешено заколотилось. Казалось, его стук отдается под самым потолком.

Снова тишина.

Где-то далеко капала вода. Медленно и размеренно. Или это только кажется.

В дыре что-то промелькнуло. Раздался короткий выстрел — и сразу за ним оглушительный рев раненого хищника.

Зеленый что-то процедил сквозь зубы.

— Не стрелять!

А за дверью тварь билась в исступлении.

— Ему больно. Значит, его можно убить, — проговорил кто-то из бойцов.

В дверь точно огромный таран влетел. Металл вспучился. По полу что-то зазвенело, но все же дверь устояла. Хотя еще одного такого удара явно не выдержит.

К безумному реву по ту сторону присоединились короткие подвывания и даже звуки, напоминающие смех.

— Сниф — угости их гранатой...

Боец, сидящий рядом с Кэром, выполз из-за экрана. Прижимаясь к стене, быстро пробежал к двери, метнул в дыру гранату.

Эрсати успел заткнуть уши, и все равно грохот взрыва ненадолго оглушил.

Ожидание. За дверью ни звука.

— Самое время заварить, — проговорил Кэр. — Пока не вернулись. Не думаю, что у нас много времени. Их не напугать.

— Шемп, Круг... — скомандовал Зеленый.

Бойцы действовали быстро и слаженно. Пока Шемп разбирался с коммуникационной панелью, спрятанной за бронированной пластиной в стене, Круг (в небольшой вязаной шапочке на лысой голове) подготавливал к работе переносной плазменный резак. На все про все бойцы не затратили и полутора минут.

За дверью снова послышался шум.

— Прикрываем! — закричал Зеленый. — Сниф, еще граната.

Снова грохот взрыва.

Круг включил резак, появилась ослепительная дуга.

Вонь расплавленного металла заполнила отсек.