— Истину! — торжественно изрёк он и хихикнул.
Ну, всё! Я пьяных никогда не любила, хотя терпела, а иной раз даже и жалела. Порой даже могла облегчить их утренние страдания, накапав в стаканчик соответствующего зелья. Но помятый, источающий волны хмельных ароматов Дар не вызывал у меня никаких чувств, кроме искреннего негодования. Нашел время пускаться в загул! А я-то, дурёха, еще и переживала, ночь не спала! Одно слово и есть: гусыня!
Если бы я могла, то этому гуляке точно были бы обеспечены самые тяжкие похмельные муки за всю историю употребления человечеством крепких напитков!
Резко повернувшись на пятках, я решительно направилась к выходу. Хватит! Пора собираться в путь!
— Слав, ты куда? А поговорить? — запоздало удивился Дар. Но я больше не собиралась его слушать.
Однако далеко мне уйти не удалось. В полутемных сенях, отделяющих лабораторию от двора, мне навстречу качнулась большая бесформенная тень.
— Ох ты, да тут и лялечка — цыпочка имеется! Оч-чень кстати! Иди-ка сюда, к-к-киска! Т-ты х-х-хто?
Тень громко икнула, исторгнув сильный запах перегара, покачнулась и ухватила меня за локоть. Я не сразу поняла, что передо мной стоит незнакомый молодой мужчина.
Постепенно глаза привыкли к полумраку, и я смогла разглядеть роскошную гриву светлых вьющихся волос, с изысканной небрежностью рассыпавшихся по широким плечам, тонкое породистое лицо, богато расшитый каменьями и золотым позументом плащ, дорогой кружевной ворот светлой рубахи. Если бы не тяжелый взгляд налитых кровью глаз и противная пьяная ухмылка, то можно было бы сказать, что парень красив, как Лель с картинки. И откуда же всё это богатство здесь взялось?!
— Отпусти! — сквозь зубы посоветовала я.
— А?
— Лучше не трогай.
— Кому лучше? — очень удивился незнакомец.
— Тебе.
— Да ну? — с издевкой пропел он, больно смял своими жесткими пальцами мои плечи, наклонился и попытался меня поцеловать своим безвольно расслабленным ртом.
Фу!!.. Меня чуть не стошнило прямо ему на сапоги!
Зря это он так.... Тем более, я и без того уже была готова огнем плеваться! Впрочем, сразу его калечить я не собиралась, решив, что простенького замораживающего заклинания будет вполне достаточно: постоит этот насквозь пропитанный брагой Лель часок-другой в уголке, подумает о вечном, а там, глядишь, и протрезвеет! А не то, может, Дар на своего дружка набредет, расколдует. Ой!
— Ах, ты ещё и колдовать пытаешься?! — оскалил мелкие ровные зубы парень. — Что, ведьма, не получилось? И не мечтай, не получится! Но вот за это ты мне ответишь!
О, боги! Моё заклинание прошло сквозь незнакомца, как нож через струю воды, не оказав на него никакого воздействия! Мне даже на миг показалось, что, как и прежде, магия стала мне неподвластна. Но нет: угол сеней за спиной красавчика начал быстро покрываться прихотливым морозным узором. Значит, этот Лель из пивной бочки просто-напросто пропустил мои чары сквозь себя, ничуть от них не пострадав!
Тем временем, парень перешел к решительным действиям. Хорошенько приложив меня спиной об стену, он плотоядно заворчал и, одной рукой удерживая оба мои запястья, другой попытался рвануть ворот моей полотняной рубашки.
Ситуация, надо сказать, пренеприятная! Колдовство на него почему-то не действует, руками-ногами особо не помашешь. Покусать если только? Впрочем, есть у меня ещё одна идея...
Пока мой противник, увлеченно сопя, возился с непослушной одёжкой, я быстро пробормотала коротенький заговор, покрепче зажмурилась и изо всех сил завизжала в его гладкую физиономию. Эффект, надо сказать, превзошел мои самые смелые ожидания. Усиленная магией звуковая волна отшвырнула охальника к противоположной стене и смачно приложила о некрашеные доски. Парень немножко поскучал стоя, а затем медленно сполз на пол и...захрапел! Висевшая под самым потолком кабанья голова задумчиво покачалась, а потом бесшумно рухнула точнехонько ему на макушку. Звериные шкуры, висевшие перед дверью в зал, дружно обвалились на пол, а сама дверь, обиженно поскрипывая, повисла на одной петле. А в остальном жертв и разрушений и не было!
Очень действенное заклинание! Не знаю, как кому, а мне понравилось: простенько и со вкусом!
— Это что было?! — в сени осторожно заглянул Дар, охватывая цепким взглядом потрепанную меня, потирающую ушибленную спину, Леля с кабаньей головой на плечах и валяющиеся на полу шкуры.
— А это вот пришел добрый молодец, — охотно объяснила я, — увидал красну девицу, да и решил обратить на нее свой молодецкий взор. Весна, вишь, так щепка на щепку лезет! Кто это, не знаешь? Может, дружок твой? Тогда уж не обессудь, что не разделила я его романтических настроений!
Несколько мгновений Дар во все глаза смотрел на Леля, который тихо посапывал а уголке, пристроив кабана вместо подушки, а потом шагнул вперед (на всякий случай я осторожно попятилась), обхватил меня своими длинными руками и крепко прижал к себе.
— Прости, что я привел с собой это недоразумение, — выдохнул он в мои волосы. — Вот ведь знал же, что нельзя было его сюда брать!.. Мне, правда, очень жаль, что так получилось!
Я подняла голову и недоверчиво уставилась на парня. Он был совершенно трезв! Даже запах браги исчез! Вместо этого от него пахло какими-то травками и свежей водой.
— А ты это как?..— я с намеком покрутила носом.
— 'Это'? — насмешливо переспросил Дар, смешно наморщив переносицу и засопев. — Это очень легко. Во-первых, чтоб ты знала, когда нужно для дела, я умею пить, не пьянея. А во-вторых, немного заранее подготовленного зелья — и любые последствия чрезмерного употребления браги, пива, медовухи, а также заморских вин исчезают, и даже запаха не остается. Вот так!
— Так ты что, пил с этим индюком вроде как 'для пользы дела'? — подозрительно спросила я, всё ещё не до конца веря его словам.
— А ты думала, ради удовольствия? — подколол меня Дар. — Запомни: при сборе данных приходится порой действовать нестандартно! Впрочем, что я тебе объясняю, ты же всё равно гусыня!
Тут пришлось обидеться и обнаружить, что он по-прежнему меня обнимает.
— Эй, эй! Ты что? А ну-ка, пусти! — запоздало возмутилась я. — Тебе что, тоже цветень в голову ударил?
— Да уж лучше цветень, чем твой визг, — с ехидством ответил Дар, неохотно выпуская меня. — Ну, что, займемся твоей жертвой?
Он резко распрямил пальцы рук, и из них светящимся веером вылетели серебристые нити, опутавшие крепко спящего парня полупрозрачным коконом. Взмах рукой — и красавец-мужчина закачался в воздухе, готовый лететь, куда прикажут.
— А как это у тебя получилось? — заинтересовалась я. — На него же, вроде, заклинания не действуют! Кстати, не знаешь, почему?
— А у Молнезара (ага, значит, красавчик Лель носит гордое имя Молнезар!) есть такой амулет, — охотно сообщил Дар. — Но дело в том, что отводит он не любые чары, а только атакующие. Ту магию, которая, в принципе, не должна причинить хозяину особого вреда, амулет пропускает. А потом, я же его сам делал, так что против моих чар он бессилен.
— Так он и в самом деле твой друг?!
— Скажем так: ценный знакомый, который очень много знает, но совсем не умеет пить, — криво усмехнулся чародей, щелчком пальцев открыл дверь и ценный Молнезар величаво выплыл во двор. Там он уверенно подлетел к привязанному у крыльца жилой избы рослому гнедому жеребцу в нарядной сбруе, легко вспорхнул к нему на спину и там повис на манер степной полонянки. Конь, казалось, совсем не удивился, когда его хозяин, вместо того, чтобы лихо вскочить в высокое седло, улегся на него животом. Похоже, ему было не в диковинку возить хозяйское бесчувственное тело. Дар отвязал повод, подхватил гнедка под уздцы, взмахом руки открыл проём в частоколе, обронил: 'Сейчас вернусь', и растворился среди елового подроста, оставив меня стоять с открытым от удивления ртом.
Правда, стоять мне пришлось недолго. Прошло меньше времени, чем требуется, чтобы вскипятить котелок воды, как он вернулся. Один.
— А-а-а... этот, как его, Молнезар где? — глупо вытаращилась я. На Дара было совсем не похоже, чтобы тот просто так, за здорово живешь, вышвырнул в кишащий волками и нежитью лес человека, пусть даже и такого несимпатичного. А уж, тем более, коня. Увидав мою вытянувшуюся физиономию, парень хищно ухмыльнулся и открыл было рот, чтобы выдать какую-нибудь берущую за душу историю — ну не пропадать же такому благодарному слушателю! Но потом он, судя по всему, решил, что мне на сегодня уже хватит, и спокойно сказал:
— Не волнуйся, в полусотне саженей отсюда открывается кротовина, связывающая здешний лес и Преславицу. Молнезар уже рядом со своим домом. Его Орешек — конь умный, не чета хозяину, довезет.
Значит, кротовина? И прямиком в Преславицу? Интере-е-есно...
На другой же день эта самая кротовина доставила к нам неожиданного гостя. Вернее, гостью.
После полудня я вывела во двор Тинку. Мне хотелось как следует осмотреть старую кобылу, хорошенько ее вычистить и привести в порядок копыта — словом, убедиться в том, что она готова продолжить наше путешествие. В том, что нам осталось недолго куковать у подножья Синих Гор, я не сомневалась. Тинка шумно прихлебывала укрепляющий отвар трав, а я увлеченно работала сперва волосяной щеткой, а потом и жгутом из сена. Ванятка вертелся поблизости, помогал: приносил свежую воду, солому и сено, разбирал по волоску лошадиный хвост. Было тепло и солнечно, мы лениво переговаривались, и Тинка добродушно подставляла мне бока, прося 'почесать ещё вон там'.
Вдруг моя лошадка насторожила ушки, прислушалась и сообщила:
— Сюда направляется всадник.
В этот же момент Угрюм, бдительно дремавший у входа в конюшню, приподнял голову, втянул ноздрями воздух, неслышно поднялся и скользнул к частоколу. Там он постоял, принюхиваясь, а затем гулко, как в пустую бочку, гавкнул.
— Эй, Дар! — немедленно раздался оттуда звонкий девичий голосок. — Открой мне ворота и убери свою собаку!
Я поглядела на Ванятку, и мальчик без лишних слов метнулся в избу. Вскоре на пороге показался хозяин дома. Он вопросительно посмотрел на меня. Сообразив, что Ванька не стал вдаваться в подробности, я кивнула на забор, за которым фыркала лошадь.
— Да-ар! Открой же мне немедленно! — уже недовольно позвал голос. Парень удивленно приподнял брови, почему-то покосился на меня, взглядом угомонил забеспокоившегося Угрюма и быстро махнул в сторону частокола рукой. В стене открылся довольно широкий проем, и во двор неторопливо въехала на изящной белой кобыле очень молоденькая девушка.
Не просто девушка. Самая настоящая боярышня. И вполне подходящая на роль дарительницы многозначительных платочков, хмуро подумала я.
Незнакомка была одета в белую атласную шубку, подбитую мехом куницы и расшитую диковинными листьями и цветами. Из-под шубки выглядывал подол лазоревого летника, причудливо изукрашенный узором из речного жемчуга. Маленькая кунья шапочка сверкала камнями, толстая коса, перекинутая на грудь, была искусно перевита шелковой голубой лентой. Девушка сидела на спине лошади боком, поставив ножки в бархатных башмачках с загнутыми носами на резную дощечку. Да уж, в нормальное человеческое седло в таком наряде не усядешься, мстительно порадовалась я, с любопытством поглядывая на нежданную гостью и стараясь не встретиться с нею глазами. Впрочем, мои предосторожности были совершенно напрасны: красавица (а девушка была очень хороша собой) не обратила на меня ни малейшего внимания. Её взоры были прикованы к Дару.
— Ну, здравствуй, мой дорогой! — гостья кокетливо протянула руки, и молодой чародей, чуть насмешливо улыбаясь, обхватил ее за талию и легко снял со смешного седла. При этом руки девушки оказались на его плечах; убрать их оттуда, оказавшись на земле, она и не подумала. Вместо этого красавица привстала на цыпочки и звонко чмокнула парня в щеку.
— Здравствуй, Алгуша! — Дар в ответ тоже слегка прикоснулся губами к румяной щечке. — Ты откуда здесь взялась? И почему ты одна? Куда подевались все мамки-няньки?
— И это всё, что ты можешь мне сказать? — мелодично засмеялась девушка, пропустив мимо ушей провокационный вопрос про мамок-нянек. — А где радость встречи? Где твое гостеприимство? Я устала и хочу пить!
— Где же ты успела устать? Как я понимаю, самая утомительная часть твоего путешествия заключалась в том, чтобы убедить старого Перенега переправить тебя сюда.
— Ну да! — надула губки красавица. — Этот противный старикашка ни в какую не соглашался открыть для меня кротовину! Я, говорит, занят! Я новое чудодейственное зелье для расхворавшегося воеводы Горобоя варю! И зачем только его батюшка держит?
— Вряд ли он 'держит' чародея только затем, чтобы тот по твоему первому требованию бросал все свои дела, — усмехнулся молодой маг.
— Вот и я говорю, прогнать его надо! — невпопад отмахнулась девушка.
— Так как же тебе удалось его уговорить? — Дар приподнял левую бровь.
— А никак. Села в его келье и сказала, что не уйду, пока не добьюсь своего! А не то ещё и батюшке нажалуюсь!
— Словом, взяла старика измором! Бедный Перенег! Ты что, Алгуша, разве не знаешь, что чародеев нельзя отвлекать от их занятий, не то рассердятся и в мышку превратят? — слегка натянуто рассмеялся парень. — Скажи, ты хочешь пройти в избу, или принести тебе попить сюда?
— Подожди, да куда же ты торопишься? — лукаво поинтересовалась прелестница. — Раз уж я сюда добралась, то так просто ты от меня не отделаешься! — она игриво покачала перед его носом пальчиком и затарахтела: — Я хочу тут всё как следует осмотреть! Ты ведь мне покажешь? Расскажи, как ты поживаешь, чем занимаешься? И не скучно тебе торчать в этой дыре? Мне тебя так не хватает в Преславице! На прошлой седмице навещала меня Беляна, дочь воеводы Горобоя. Всё о тебе спрашивала... — девушка многозначительно поглядела на своего собеседника.— Да, мою Ласку надо напоить. Эй, холопка! Прими мою лошадь и позаботься о ней. Да смотри, набери свежей воды!
Вот спасибо, наконец-то и меня заметили! Всю жизнь мечтала прислуживать богатой стервочке! Может, сделать вид, что я ее не слышу? Не могу же я просто взять и вышвырнуть ее прочь со двора! Хотя, по правде сказать, очень хочется. Я отвернулась и мрачно принялась натирать Тинкино плечо.
— Только не до дыр, — сочувственно шепнула мне кобыла.
— Ты что, меня не слышишь? — слегка повысила голос девушка. — Я тебе велела немедленно заняться моей лошадью! Дар?!
Да, кстати, а мне тоже интересно, что же скажет Дар? Я подняла голову и в упор посмотрела на парня. Не могу сказать, чтобы он выглядел довольным. Скорее, смущенным...
— Веслава, позволь мне представить Алгею, мою единокровную сестру. Алгуша, это Веслава, моя гостья.
Сестра?! А вот это уже приятная новость!!
— Очень приятно, Алгея, — я слегка наклонила голову в приветствии. — Дар, я рада познакомиться с твоей сестрой.
Теперь я смотрела на девушку с изрядной долей симпатии. Про 'холопку' я старалась не вспоминать, как, впрочем, и про ее глупые рассуждения относительно несговорчивого чародея.
