Том 1. Клочья тьмы

Почувствовав себя полным идиотом, я сгреб хворост и затопал к лагерю. Если девушка советуется с тобой на счет парня, то она либо держит тебя, за брата, либо не рассматривает тебя, как парня. Брат у Оды был, но жаловаться она пошла не к нему. Может, потому что всегда считала его младшим и несерьезным? А может, не хотела показывать свои чувства извечному оппоненту в спорах? В общем, гадать, если ничего не смыслишь — дурное занятие.

@ @ @

Ого, да тут, никак люди ходят! Среди деревьев ясно выделялась вытоптанная тропинка, уползающая в сторону предполагаемых обжитых мест. Вот только ведет точно не в деревню. Не может быть она настолько близко, чтобы здесь оставались столь четкие хоженые тропы.

'Ну что, проверим, куда она ведет?'

-Мне что, больше заняться нечем, как таскаться с охапкой хвороста по этому лесу? Надо раздобыть еще деревяшку побольше, и можно возвращаться в лагерь.

Мрак вновь появился и мельтешил рядом, заинтересованно тыкая лапой в муравейник. Делал он это исключительно аккуратно, стараясь, чтобы как можно больше муравьев забралось в черную шерсть. После чего растворялся, предоставляя насекомым свободно осыпаться на землю. В последнее время нагваль почти не своевольничал.

'Силы экономим. Авось влезем в неприятности. А тебя и погеройствовать не выпадет', — пояснил Зел. Ого, у них там еще и договоренности! Что-то я пропустил.

-Слушай, Рик помешался на этом геройстве, теперь и ты начинаешь? Настоящие герои либо везучие глупцы с кучей красивых принципов, либо беспринципные сорвиголовы, умеющие красиво приврать и сделать так, чтобы некому было их обличать.

'Ну принципов у тебя хватает'.

-Именно поэтому я и не собираюсь проверять свое везение, ибо как видишь, его у меня не слишком много.

'Но ты до сих пор жив'.

-Утешил, нечего сказать. Ты что, хочешь приложить руку к формированию положительного образа йома в народных песнопениях?

'А что тут такого? Если честно, надоели эти ваши сказки про пожирания невинных и нечеловеческие зверства, на которые только и способны порождения тьмы'.

-Все равно ты же не сам рвешься их совершать, а меня подталкиваешь.

'Так не все ж сразу. Сперва темный герой в черном плаще, окутанный клубами мрака, сопровождаемый красноглазым нагвалем, вершит правосудие, причиняет добро простому люду. Разве не прекрасный образ, достойный запечатлеться в сердцах простых граждан?'

-Что-то подозрительно смахивает на образ благородного черного разбойника вне закона, идущего против власти и погибающего в конце, оставляя на душе слушателей противоречивые чувства.

'Ну-у, — смутился Зел, — Может быть. В любом случае проблемы с законом и властью у тебя уже есть и парочка добрых дел никому не помешает. Главное показать их с достойной стороны'.

-Умолкни, бестелесный голос. В какую сторону нам идти? — я заозирался в поисках ориентиров в лесу. Не следовало увлекаться сперва разговорами Оды, а затем перепалками с Зелом.

'Хочешь сказать, заблудился? Как же ты раньше постоянно работал в лесу?'

-Одно дело выйти из леса к деревне, а совсем другое — найти поляну в лесу. Деревни, они, знаешь ли, побольше. Да и полями вокруг огорожены. Достаточно направление не терять.

'Ну, потерялся, значит судьба твоя такая. Пошли куда-нибудь сами. И затеряться будет проще и грифонов не придется ждать'.

Какое-то время я даже обдумывал такой план. А ведь правда, что меня держит с этой группой? Сейчас, когда стоит рассыпаться и, не привлекая к себе внимания, уйти на юг или далекий восток, почему я путешествую с небольшим отрядом разрушительной силой сравнимым с компактным штурмовым военным формированием вольных городов? Ну, до этого момента у меня попросту не было выбора. А сейчас самый что ни на есть удобный момент свалить подобру-поздорову. Но почему мне не хочется этого делать? Логика подсказывала одно, но внутреннее чувство говорило, что не стоит покидать эту шебутную компанию. Может, снова переложить ответственность выбора. Я неуверенно потянулся к сумке и вспомнил...

Вспомнил вечно недовольного моим взглядом на вещи Рика; Грейва, пережевавшего уставы Ордена прагматичным характером. Оду и ее переменчивое, как ветер, настроение. Одиша с его поделками. Наивный Кьярд, забавная Киюра, насмешливый, с легкой ленцой Кирбис, Кайорад — самый важный и Кира, с которой я толком и не пообщался. Пусть, с ними было беспокойно, но уж точно нескучно. Наверно, они успели стать мне друзьями...

А еще вспомнил, что монет у меня не было. Рассмеялся и зашагал в сторону лагеря...

@ @ @

'Ну и куда тебя духи предков понесли': насмешливый голос Зела всплыл в голове.

-А что не так?

'Как будто ты вспомнил нужное направление'.

-Нет, но и стоять на месте с охапкой дров тоже глупо.

'Так покричи'.

-Знаешь, неохота. Когда кричишь, будь готов, что отзовутся не те, кого звал. Да и не солидно это. Сам выберусь.

'Еще один принцип. Ничего не просить. Ждать пока само на голову свалится'.

Я проигнорировал его фразу, только увереннее зашагал в выбранном направлении. 'Торговаться на рынке — правое дело', как говорят южане. А вот просить об услуге, пусть оправданной, значит — оставаться в долгу. А его придется оплатить, пусть даже для очистки собственной совести. Главное, не забывать, что почти никто не мыслит похожим образом. И не удивляться, почему 'должники' отказывают тебе даже в мелочах.

В общем, на поляну я вышел только с третьей попытки. Подобранное по пути поленце пришлось бросить, убедив себя, что проще найти такое заново, чем таскать его по лесу, словно обезумевший бобер. В итоге, на поляну я явился совсем не с той стороны, с которой ее покинул. И сперва даже не понял, то ли это место. Только срезанный прямоугольник дерна убедил, что да, именно здесь мы и сидели прошлым вечером. Вот только на поляне царила тишина, безмятежность и запустение.

'Тебя бросили?', — участливо поинтересовался Зел.

-Не думаю, — я осмотрелся.

Слишком мало времени прошло. Грифоны, скорее всего, еще не вернулись. Иначе бы на траве остались следы крови. А Ода бы, как минимум, вернула на место дерн. Значит, пока я блуждал в трех соснах, что-то вынудило их спешно ретироваться. Придется их искать. На голодный желудок. Увы.

Судя по всему, ушла наша компания в том направлении, где грифоница изрядно протоптала в кустах. Или не протоптала...

Я осторожно раздвинул изломанную растительность и обнаружил застрявший в ветвях лист пергамента. На нем красовался кособокая физиономия, в которой угадывался наш гном. Под портретом располагалась плохо читаемая подпись: 'Разыскивается'. А затем понятные даже малограмотным цифры, увенчанные знаком серебряных корон. А сумма-то неплохая. И что-то подсказывает, есть подобная листовка и с моим изображением.

-Глава 12—

'Светлая Столица, она же Белый Город. Ранее славилась лишь искусственными залежами1 мрамора, оставшимися здесь с давних времен' .

Исторические сказания Эрдарии, том 1

Нынешняя верхушка Ордена возглавлялась лордом Айроном Светоносным. Светоносные отдельных крыльев Ордена восседали за длинным столом совещаний. Их взгляды были обращены на него. Каждый из шести — лучший в своем крыле. Руководитель и наставник для несущих свет. Пример для прикоснувшихся к свету и ориентир для идущих.

Лорд Гайран Элвейс — холодный, как сталь клинка, изображенного на гербе Ордена Рейдена. С оружием паладин не расставался. Долговязый, но отнюдь не худой. Жилистый, хорошо тренированный, он мог дать фору даже лучшим фехтовальщикам военных подразделений.

Лицо будто вытесано из мрамора талантливым скульптором. Очень редко меняет выражение: 'Я выполняю свой долг надлежаще, и горжусь этим. А все прочее неважно'.

Крыло специализируется на владении холодным оружием и атакующих техниках. Во времена слияния именно их монастырь сыграл решающую роль в переговорах среди глав разрозненных тогда паладинов.

Рейдены всегда присматривали для себя Идущих из знатных семей, но не гнушались и перспективным простонародьем. Они всегда были ударной силой и защитой Ордена.

Лорд Гелберт Риосен, глава Ордена Артиса, сильно выделялся на общем фоне. Он был толстым. Белые одеяния покрывали его необъятные телеса, а на лице частенько блуждала добродушная улыбка. Лорд принимал в свой Орден всех одаренных, но обделенных хорошей физической формой. Его Орден специализировался на обороне, создании барьеров и защитных построений от большого числа нападавших.

'Нет смысла быстро бежать, если умеешь хорошо оборонятся' — стало негласным девизом крыла. На гербе подразделения был нарисован щит, хотя, по мнению многих, им бы больше подошла черепаха. 'Одаренных светом должно быть много', — поговаривал Гелберт: 'Если не количеством то объемом'.

Инара Кайлер, единственная женщина в совете — глава Ордена Ионоры. Производит неизгладимое впечатление, хотя в облике ее день ото дня просматриваются неуловимые перемены. Хотя, что стоит паладину ее уровня удерживать иллюзии, за которые прославилось ее крыло. Орден Ионоры состоял исключительно из женщин, таковы его традиции. И специализировался на тонких манипуляциях со светом, что подчеркивал герб с изображением зеркала. Все женщины из идущих к свету уже знали, куда следует стремиться, если ищешь красоту. За редким исключением все эти особы попадали под крыло нынешней главы.

Глава Ортоса лорд Тилор Локк, как обычно занял место подальше, и внимательно наблюдал за происходящим. Его крыло было наиболее малочисленным и исполняло деликатные поручения Ордена. Шпионаж, разведка. Не боевики, но пара человек в нужное время в нужном месте может решить больше, чем штурмовой отряд. Особенно, если они незаметны и не слышимы. Жаль, что расширить численность этого крыла, значит — породить множество вопросов, ведь официально Орден не является военной или шпионской организацией. До сего момента первоочередной задачей было укрепление позиций за счет доверия народа, а значит — за счет защиты страны от тьмы. Но, в будущем, дать Тилору возможность неограниченно набирать одаренных из идущих к свету. На гербе крыла был изображен глубокий капюшон.

Глава Ириса лорд Ларгент Ингор — первый в крыле планирования и резервов. Обычно, Ирисом затыкают дыры вплоть до ведения купчих записей. Бесталанные, универсалы-халтурщики, слабые в борьбе с тофу, но хитро деланные в чем-нибудь другом. Лорд Ларгент, несмотря на скромные способности, один из первых приближенных Светоносного, главный советник и заместитель. Всегда садился в первое кресло слева, выслушивал доклады, зачитывал свои, отпускал комментарии скупые, но по делу. Зато, по окончанию заседания, мог излить множество полезных сведений, о которых прочим главам знать не обязательно.

А то, что плохо ладит со всеми — сущие мелочи.

Начало совещания ознаменовалось гулким до неприличия звуком подвигаемого кресла. Свое место занял Лорд Вардрос Миу — глава крыла Пафосса, как обычно был увешан амулетами собственной разработки. Арону иногда казалось, что весь бюджет крыла оседает в снаряжении их лидера. Крыло специализировалось на артефакторике и разработке вооружения. Вардроса, как и многих его подопечных, по большей части волновали исследования. На собраниях глава появлялся редко, для того, чтобы утвердить бюджет, просить расширить финансирование. Либо ходатайствовать о формировании полноценной группы для похода в дикие земли на испытания или для поисков материала исследований.

Герб их содержал в себе корону, наплечники, несуразно богатые одеяния, обрамленные светом. Кто вообще придумал нарисовать такой заковыристый сюжет, затруднялись ответить даже члены Ордена.

Лорд Айрон окинул взглядом присутствующих, и объявил:

-Поздравляю вас, господа. Наверно вы уже слышали новость?

Лар криво усмехнулся.

-Я что-то пропустил? — заинтересованно обернулся Гелберт.

-Самую малость. Именно сейчас, в решающий год для всей Эрдарии, вновь объявились клочья тьмы, — съязвил лорд Вардрос. — Вам бы иногда совершать пешие прогулки, а уж новости сами бы на вас натыкались.

Толстяк лишь виновато улыбнулся:

-Клочья не объявлялись более десяти лет. Неужели кто-то еще остался?

-Если верить уставу Ордена, это может стать большой проблемой, — заметил Гайран.

-Не сгущай краски, светоносный, — брезгливо изрек Вардрос, — Орден уже не тот, что сотню лет назад. В нынешнем положении не следует бояться клочьев. Тем более, мальчишек, случайно затисавшихся в нужное время в нужное место. Уподобляться верующим в пророчества и носиться со старым писанием из-за мнимой угрозы недостойно паладинов нашего поколения.

-Действительно, последний раз мы гонялись по лесу за детьми и стариками, — припомнила Инара.

-Дети вырастают, знаешь ли. Тогда так всех и не переловили. Кто знает, чем все это обернется? — Лар облокотился на стол, выискивая согласных.

Глава Пафосса перебирал продетыми в перстни пальцами:

-Жаль, я хотел бы посмотреть, на что способны эти клочья. Если вы не против, я возглавлю следующую полевую вылазку. Вдруг повезет увидеть кого-либо из них?

-Мало двух эльфов? — поинтересовался Айрон. — Обещал прорыв в изучении арки, если мы предоставим тебе артефакты монастыря. Из-за чего мы лишились зоны ускоренного времени.

-Я обещал прорыв, если вы предоставите мне арку, которую не жалко разрушить! — взвился глава исследовательской группы. — А не разваленную арку! Мне привезли груду щебня! Если бы благодаря ему можно было совершить прорыв, я бы не поленился самолично сходить с киркой к ближайшему карьеру. Хорошо хоть колокол в целости. Очень интересный и мощный барьер.

-Прокол на проколе. А еще мы упустили двух грифонов, — с усмешкой заметил Ларгент. — Прямо, проклятье какое-то. Поражение на всех фронтах.

-А ведь это все, как вы говорите, 'дети' постарались. Николас — глава стихийной академии. Наивно было предполагать, что если он обнаружит кого-либо из клочьев, то доложит нам. Для него это тоже любопытный материал.

-И хорошие агенты, — прошипел из-под капюшона Локк.

Все паладины повернулась к нему, но тот уже вновь затих.

-Впрочем, как знаешь, — сдался Айрон, когда сидящие повернулись в его сторону. — Собери отряд, какой хочешь. И очисти, наконец, район Крестных путей. Там сейчас никого не осталось. Все местные откочевали ближе к Столице. Только наемники ищут сбежавших агентов стихийной академии. Если найдете их, сделайте любезность — сберегите для Ордена деньги.

-Все так же экономны? — осведомился глава Пафосса

-Все в твоих интересах. Только ваше крыло требует регулярного финансирования на сомнительные исследования, — улыбнулся Айрон.

-И еще не доказано, что за всеми этими комбинациями стоит Николас Ши, — добавила глава Ионоры. — Возможно, этот старик покинул наш бренный мир. По его нагвалю пришелся серьезный удар.

-Просто найдите тех двоих, кем бы они небыли, — отмахнулся Айрон.

-Хорошо, хорошо, как скажете, — Вардрос поднялся с кресла, направляясь к выходу.

Айрон лишь снисходительно кивнул пораженным такой наглостью главам. Подождав, пока дверь зала прощально хлопнет, он невозмутимо изрек: