-Скажи мне, пожалуйста, друг мой любезный, — елейным голоском, от которого оба жулика отступили на шаг назад, начала я, — что твое благородство, честность и, в конце концов, инстинкт самосохранения не позволили поставить на кон меня.
-Н-ника. — Видимо я переборщила, ибо гном начал заикаться. — Я тебе всё объясню...
-О, будь так любезен, попробуй. — Поощрила я его, ненавящево так впуская в голос низкие нотки.
-Понимаешь, я проиграл все деньги. — Заторопился тот, правильно поняв, что терпение моё заканчивается. — И собрался уже уходить, когда... когда он достал этот камень.
-Постой?! Ты поставил меня против какого-то булыжника? — Нет, ну тут была уязвлена чисто моя женская гордость. Как-то я себя оценивала подороже.
-Вот и я ему о том же. — Возмущенно встрял оборотень. Я посмотрела на него с благодарностью. — Говорил же, ставь против золота. Так нет, сдался ему этот камень.
Я тихо начала звереть. Сегодня мы лишимся не только проводника. Прости меня Илана, я найду тебе другого. А этого оборотня с предпринимательской жилкой я попросту придушу!
-Пойми Ника, это не просто булыжник. — Гном перетянул на себя внимание, не дав мне дотянуться до шеи Шана. — Это редкий горный амшир.
-И что? — Нелюбезно поинтересовалась я.
-Ты что не знаешь, какими свойствами обладает этот камень? — Негодующе воскликнул гном. Так стоп, кто здесь оскорбленная сторона? Я или он? — Горный амшир встречается очень редко и очень глубоко под землей. Если его обработать как надо, то выйдет мощный защитный артефакт.
Я покачала головой, дивясь их наивности.
-Хэл, ну ты подумай. Откуда у орков-охранников такая редкая вещь? Нашли что ли?
-Нет. Они сказали, что взяли его у другого гнома. — Насупился тот. Понятно, взяли, читай, ограбили. И насколько я знаю, обычно орки свидетелей не оставляют. — Но он настоящий. Я это чувствую. Мы гномы в этом не ошибаемся.
Бред какой-то, но я задумалась. Да, да задумалась над тем согласиться ли мне стать разменной монетой в игре в кости. Докатилась!!! Это даже звучит нелепо. Но что бы вы сделали, если бы на вас смотрел приземистый, широкоплечий, рыжебородый гном с глазами олененка? Вот и я испугалась!
Мысленно обозвав себя дурой, я подбоченилась и сурово взглянула на Хэла.
-Ладно, но учти, если ты проиграешь, я всё равно не пойду в услужение этому... этому фонарному столбу. Тебе же я обстригу бороду и побрею налысо, чтоб больше не повадно было. А ты мой прагматичный, — я развернулась к ухмыляющемуся оборотню, — не зависимо от исхода игры можешь забыть о настойке против морской болезни. Я на тебя обиделась.
-А как же Хэл? Это ведь он поставил на тебя. — Отчаянно сказал тот. — А мне отвар жизненно необходим. Я без него умру.
-Не драматизируй. Не умрешь, а всего лишь будешь больше проводить времени на свежем воздухе. У бортика. А на Хэла я тоже обиделась. Просто для него я возмездие придумаю позже.
Лицо Шанина и вовсе стало несчастным.
Не знаю, то ли гному улыбнулась удача, то ли на него возымели действия мои угрозы по поводу его нового имиджа, во всяком случаи мы победили. Хэл бережно, словно хрусталь, взял в руки амшир и, обмотав его мягкой тряпицей, уложил в свою сумку.
Угрюмые рожи орков так же подняли мне настроение. Но я буду не я, если они так просто это проглотят и уйдут с миром.
Тот что играл, по-видимому, главарь, немного посопев, встал, достал из-за пояса секиру (в половину моего роста!) и бросил её на палубу.
-Я хочу эту человечку себе. Получить её можно не только с помощью игры. Кто согласен сразиться со мной, отстаивая права на неё?
Э-э-э, друг мы так не договаривались.
Не смотря на наш спор, и Хэл и Шан достали оружие, и заслонили меня собой, явно вознамерившись защищать мою девичью честь.
Но прежде чем кто-либо смог двинуться, прежде чем прозвучал его голос, я уже услышала пение лунного клинка.
-Я буду отстаивать права на эту человеческую женщину. — Сколько пафоса, надменности и гордыни в этом кратеньком предложении!
Меня снова переместили уже за очень знакомую спину. Теперь я стояла у противоположного борта, забаррикадировавшись от орков тремя телами спутников.
Гном и оборотень и два других орка отступили, давая место для боя. Думаю, вы уже заметили, что еще одной чертой моего характера было то, что я вечно лезу туда, куда меня не просят. Этот случай не был исключением.
Рейн и орк только встали в позиции, когда я двинулась вперед и встала рядом с князем, положив тому руку на плечо.
-Нет. Я сама с ним справлюсь.
-Он сильнее тебя. — Хмуро сказал тот.
-А я хитрее. — Улыбнулась я и посмотрела ему прямо в глаза. — И потом, я никому не принадлежу. Верно?
По его глазам я поняла, что он хочет возразить, но в последнее мгновение передумал. Он кивнул и отошел назад.
-Что несет эта женщина? — Возмущенно пророкотал наш противник. — Ты не смеешь сама себя защищать.
-Еще как смею. Никто не имеет на меня прав, поэтому я буду использовать свои методы.
Орк немного помешкал, видно решая, что позорней — уйти с поля боя или драться с человечкой. Итогом размышления стал его утробный рев и замах секирой.
Я же, не долго думая, призвала свою стихию. Здесь, на реке Найра, я была очень сильна.
Два мощных столба воды взметнулись за моей спиной и грозно зависли над маленьким суденышком. Лица орков вытянулись и побелели. А я легким, небрежным взмахом руки (грешна, попозировать захотелось) отослала струи в застывшего с оружием в руках главу охраны. Когда вода схлынула, на борту осталось только два орка.
-Утоп, поди? — Пробормотал Хэл, заглядывая за борт.
-Ничего, такое не тонет. — Отмахнулась я.
-Но это не честно. — Подал голос один из оставшихся.
Я взглянула на него с удивлением.
-А чего вы хотели? Я же человечка — бездарное, хитрое и коварное существо. Я и меч не знаю с какой стороны держать.
Вдоволь налюбовавшись на ту гамму чувств, которая строем прошла по серым физиономиям, я спустилась в каюту. Неужели эти болваны думали, что я действительно возьмусь за меч и стану мериться с орком силой? Да-а-а, они и в правду считают нас, женщин, очень недалекими. Пусть сегодняшнее послужит им уроком. О честности можно говорить лишь в том случаи, если противники равны. А, согласившись драться со мной, они уже пошли на нечестный бой. В такой ситуации прав тот, кто выиграл.
* * *
Вечером нам всё же пришлось присоединиться к общей трапезе. Капитан Мор решил дать званый ужин, пригласив на него всех своих пассажиров. Мы с Иланкой перестраховались, заранее умяв пол кролика у себя в каюте.
Кают-компания оказалась вполне приличным и относительно чистым помещением. На четырех стенах, трепыхаясь на ветру и отбрасывая причудливые тени, на железных подставках сидели толстые свечи. В дальнем углу за ширмой угадывался умывальник и кровать. На стеллажах, выстроившихся колонами на боковых стенах, были разбросаны в беспорядке книги, морские карты, компасы и астролябии. По средине же стоял стол, накрытый для ужина. Ух ты! Никогда не знала, что из бобов и солонины можно сделать столько блюд. Тут даже была закопченная солонина, фаршированная всё теми же бобами. Как вам такое? Я в очередной раз порадовалась, что мы уже поели.
Приглашение капитана приняли все мы, а так же Барамей и Светлана. Их помощник отмазался плохим самочувствием. Как барышня ей богу! По мне, так он трус — испугался солонины и бобов!
Я сидела рядом с Иланой и Хэлом, и вяло ковыряла вилкой в своем ужине. Если бы меня спросили, что лежит у меня в тарелке, я бы затруднилась ответить. Нет, конечно, два неизменных ингредиента я бы назвала, но вот в каком виде, что под чем или что к чему я не сказала бы. Лицо принцессы вторило моему. Но ей не повезло больше. Пронырливый хозяин посадил мою подругу рядом с собой и через каждые пять минут подкладывал в её блюдо всё новые кулинарные шедевры. В итоге в тарелке подруги собралась впечатляющая горка, в которой пластами чередовались жареные, вареные, пареные, тушеные и копченые мясо и фасоль.
Шан, которому я добрая всё-таки выдала новую порцию отвара, глядя на это безобразие, хмурился и с силой вонзал вилку в тарелку, явно оставляя на той борозды от зубчиков. Мартин о чем-то увлеченно беседовал с Барамейем, а его дочура пыталась охмурить Рейна, старательно махая ресницами (и как князя еще ветром не сдуло?) и "неспециально" поворачиваясь к нему таким ракурсом, чтоб лучше всего было видно глубокое декольте её сиреневого платья. Похоже, то, что князь демон её нисколько не беспокоило. Однако инферн с высеченным из мрамора лицом продолжал отправлять в рот мясо, и не обращал на девицу ровным счетом никакого внимания. Лишь в его глазах, теплилось легкое раздражение своей соседкой, которое было видно только мне.
Я усмехнулась. Князь поймал мою улыбку, и в желтом золоте зажглась укоризна.
-Светлана. — Обратилась я к купеческой дочери через стол. — Скажите, пожалуйста, где вы покупали такое очаровательное (ужасное!) платье? Оно так вам идет (мой Чемпион и то лучше бы в нем смотрелся!). Я бы тоже хотела такое купить (упаси господи!), когда мы прибудем в Яснамар.
Девушка купилась на приманку и соловьем стала разливаться по поводу нужных мне магазинов и своего безупречного вкуса. Далее она перешла к перечислению всего своего гардероба. Я же кивая в нужных местах, попросту её не слушала.
Рейн глянул на меня.
"Спасибо" — говорили его глаза.
"Будешь должен" — отвечала моя легкая улыбка.
Через два часа мы с Иланой первые позорно бежали. Отговорившись усталостью и сытностью (вот это точно!) трапезы. Нас отпустили с нескрываемым сожалением.
Спускаясь по лестнице на палубу, я поежилась. Погода изменилась. Задул северный ветер, тучи заволокли небо так, что не было видно ни звезд, ни Луны. Только дождя этому корыту и не хватало!
Ночью я спала тревожно. Всё время казалось, что где-то поблизости мелькают тени, чудилось тихое ворчание и странный хруст. Зверь внутри меня недовольно порыкивал и вскидывался при каждом шорохе. Один раз мне показалось, что я слышала тихое поскуливание.
Не трудно догадаться, что утром я была в паршивом настроении. И когда кто-то постучался к нам в каюту, намереваясь разбудить, я послал его по очень далекому адресу, так подробно описав маршрут, что даже если бы он захотел, то не смог бы заблудиться. Нас оставила в покое еще на час. Потом наша дверь опять подверглась внешнему натиску. Уже более настойчивому — значит, стучится кто-то из своих.
-Эй, великие волшебницы, — послышался насмешливый голос Мартина из-за тонкой переборки, — извольте встать. Вы нужны наверху.
Где-то в стороне отчаянно вздохнула подруга, и стал выковыривать себя из гамака. Я нехотя сделал тоже самое.
Когда мы — не выспавшиеся, недружелюбные и сонные — ступили на палубу, оказалось, что на ней собрались уже почти всё обитатели "Резвого". Стояли они к нам спиной и коллективно пялились на нижнюю мачту.
-Ну? И что тут происходит? — Буркнула принцесса.
-А ты взгляни сама. — Предложил эльф и отступил в сторону.
Мы протиснулись вперед и непонимающе уставились на деревянный столб. С ним вроде как всё было в порядке. Внешний вид его портили лишь глубокие царапины и борозды в основании. Рядом валялись внушительные куски мачты, с корнем выдранные из дерева. Узнать следы когтей и зубов не составляло труда.
Я оторопело глядела на это художество и решительно не понимала в чем дело. Кто-то положил руку мне на плечо.
-Ника? — Тихий шепот Мартина всколыхнул прядь волос около уха.
-Это не я. — Так же тихо, но более нервозно отозвалась я. А затем обернулась к другу и заглянула тому в глаза. — Это честно не я. Я могу контролировать свою вторую ипостась. Я бы не стала...
-Знаю. — Мягко ответил тот и приобнял меня за плечи. Я расслабилась. Это был снова тот Мартин, которого я помнила. Друг, который поможет и не бросит.
Маг отвел меня в сторонку, где стояли Илана, Амальриэн, Хэл и Шан. Последний тоже выглядел слегка ошарашенным. В том, что это сделал не он я была уверена. Команда под грозный окрик капитана стала расходиться, вновь принимаясь за повседневные дела.
-Похоже, нас пытаются подставить. — Невесело пошутил оборотень.
-Или же предупредить. — Задумчиво протянул эльф.
-Что ты имеешь виду? — Прищурилась я.
-Предупредить, чтоб вы не вмешивались?
-Во что?
-Я не знаю.
Хороший ответ!
-Вы ничего не почувствовали ночью? — Спросила я, вспоминая странности творившиеся со мной. Оказалось, что никто. Даже Шанин. Но оно и понятно. Перекидываясь в человека, он полностью утрачивал все звериные навыки, а вот мои инстинкты пантеры оставались при мне. Пришлось поделиться с ними моими ночными наблюдениями. Все глубоко задумались.
-И что же это значит? — Проворчал в конец запутавшийся гном.
-То, что на "Резвом" есть еще кто-то с когтями, зубами и желанием добраться до Дейники или оборотня. — Сказал подошедший Рейн.
Я передернула плечами, мысленно сетуя на свой талант встревать в неприятные истории даже против своей воли. Князь кинул на меня успокаивающий взгляд. Мартин рядом напрягся и тут же снова стал таким, каким был последние дни. Зараза!!! Да что же мне с этим делать-то?! Так и не найдя ответов на все вопросы, в том числе и на мои личные, я вернулась в каюту, дабы привести себя наконец в порядок и не пугать команду своим непрезентабельным видом...
Погода всё-таки испортилась. Дул порывистый ветер, заставляя громко хлопать сложенные паруса. Над головами нависли тяжелые серые тучи, грозящие в скором времени пролиться на нас явно не грибным дождичком. Ни один лучик солнца не смог прорваться сквозь густую вязкую пелену, поэтому все вокруг виделось тусклым, неживым и неприветливым. Не смотря на то, что дождь это формально вода, я его не любила. Мне нравилось подставлять лицо теплым лучам, ощущать кожей южные порывы ветра и вздыхать запах нагретой за день травы и земли. А тут такая печаль и уныние.
Я сидела, привалившись спиной к деревянному борту, и лениво возила точильным камнем по лезвию своего меча. Зачем я это делаю — не знаю, ведь всё равно не пользуюсь. Но Иланка всегда тщательно следила за остротой своего клинка и мой проверяла каждый раз, давая мне нагоняй, если он был не достаточно наточен. Вот и приходилось заниматься этим неблагодарным делом, рискуя и вовсе остаться без пальцев (две ранки я себе уже заработала).
Неожиданно надо мной нависла тень и поглотила и так не слишком яркий свет, пропускаемый в мир тучами. Я подняла глаза. Сегодня Рейн был без плаща и куртки. Черные штаны из мягкой кожи, высокие сапоги, широкий пояс с лунным клинком в ножнах, синяя рубашка с закатанными по локоть рукавами, густые темные волосы, небрежно падающие на плечи, загоревшее лицо с точными волевыми линиями, немного тонковатые губы, прямой нос, нереально золотые глаза — м-да, прям принц из мечты каждой девушки. Не удивительно, что Светлана так и вьется вокруг него. Вон и сейчас стоит на мостике и вертит головой, как флюгер на ветру, в поисках князя.
