— А почему бы и нет? — Усмехнулся я. А чего я собственно теряю? Я протянул руку и взял Желудь на ладонь. — Желудь! — Громко произнес я, чувствуя что и сам начинаю ехать крышей: с желудем разговариваю. Что дальше? Он мне отвечать начнет? — Желаешь ли ты отправиться вместе со жрецами своего создателя? — Я протянул ладонь с Желудем к Маркусу но тот молча смотрел на происходящее.
— ... — Тишина. Никакой реакции. Ни от Желудя, ни от жрецов. Молчат, смотрят. Наверное думают что делать с парочкой психов.
— Желудь! Желаешь ли ты остаться здесь, в Ничейных Землях? — Задал я второй вопрос, и вот тут реакция последовала незамедлительно! Как только мой голос стих, свечение от Дара усилилось, и как будто стало физическим, укутав желудь в зеленую сферу, сотканную из света. Еще миг и из этой сферы начал прорастать молодой, светло-салатовый побег, начавший быстро оплетать мое предплечье по спирали. Было слегка щекотно, но кроме этого я ничего не чувствовал. Еще через секунду на побеге набухли бутоны листиков, которые не замедлили раскрыться. А еще через секунду зеленая сфера исчезла, обрезав побег у основания! На ладони остался лежать Желудь а мое предплечье украшал живой, зеленый... Наруч?
— Тишина продолжилась, вот только теперь все, включая многоопытного старшего жреца, ошалелыми глазами рассматривали Святой Дар.
— Кхм, кхм! — Прокашлялся я, осторожно трогая живой побег свободной рукой. — Кажется мы только что получили ответ. — Я перевел взгляд на Маркуса. — Ну так что, уважаемый? Вы все еще считаете, что ему будет лучше у вас? Пойдете против воли своего покровителя?
— Не говорите о том, в чем мало понимаете. — Поморщился он. — Но вы правы, Барон. Игнорировать такое очевидное проявление своей воли, мы не имеем права. И все же... — Он скептически осмотрелся по сторонам. — Мы не имеем права оставить Святой Дар Эрастила в таком... — Он наверное хотел сказать "гадюшнике", но сдержался. — Месте. — Некоторое время он молчал, что-то обдумывая. — Я должен вас предупредить, Барон, что если вы, после такого очевидного жеста, не выберете Эрастила в Качестве покровителя своего баронства, мы очень сильно... — Он замолчал, видимо подбирая правильное слово. — Разочаруемся в вас. Кроме этого я бы хотел... Попросить у вас разрешение построить храм Эрастила на вашей территории. — Слово "попросить" он выделил такой интонацией, что сразу стало понятно, что это не просьба, а требование. — Где и будет храниться Дар. — Тем временем закончил он. — Под надежной защитой Ордена Вечной Охоты. — Добавил он, на секунду задумавшись.
— ... — Я сделал вид, что задумался. Он это серьезно? Да я о такой халяве и не мечтал! Храм за их счет, рыцарский орден под боком... Да, он мне не будет подчиняться, но даже просто находясь здесь, это будет огромным подспорьем! Более того, как наличие храма, так и наличие Святого Дара, о котором скоро узнают очень многие, скорее всего приведет к наплыву если не новых поселенцев, то как минимум паломников. А это значит деньги. А в качестве платы объявление Эрастила покровителем моего баронства и передача Желудя на сохранность в их храм? Да пожалуйста! Я еще и сплясать им могу на сдачу. — Ну что же. — Сдержанно кивнул я. — Ваши условия более, чем оправданы, я согласен.
— Как ты вообще поняла, что у него можно что-то спросить? — Поинтересовался я у Юфи, когда за жрецами и их эскортом закрылись двери. Они не захотели оставаться надолго, и получив все необходимые бумаги, заверенные моей печаткой, удалились восвояси.
— Это трудно описать. — Пожала девушка плечами. — Я просто ощутила исходящее от него... — Она запнулась, видимо с трудом выбирая слова. — Внимание? — Она вдруг задумалась, замерев на месте и уперев взгляд куда-то в угол зала. — Это было немного похоже на то, когда мы пытались спуститься вниз, в заброшеном храме, где мы устроили временную базу. Когда охотились на Лесного Лорда. Только тогда это было очень сильное ощущение, и какое-то... Недоброжелательное, как будто мы были незваными гостями, которым уже давно пора убраться. А здесь это было похоже на легкий весенний ветерок, с любопытством обдувающий тебя. Без всякой враждебности или дружелюбия. Просто с интересом. Я не знаю, как еще это описать. — Виновато улыбнулась она.
— Да нет, ты все понятно объяснила. — Задумчиво протянул я, вертя Желудь на ладони. С чего он вообще решил тут остаться? Вариантов конечно много: может, его подарили не какому-то жрецу, а конкретно этой земле, и он не хочет уходить с нее? Может, ему не понравилось как с ним обращалась Нарисса, а поняв, что я теперь ее враг, решил мне помочь? Враг твоего врага и все такое? Может еще что-то, что вообще не дано моему пониманию: пути господни неисповедимы и все в этом роде? Впрочем, какая мне разница? — Спасибо, Желудь, ты мне сильно подсобил. — А почему бы не поблагодарить, если он прекрасно понимает мою речь?
Интерлюдия. Юфи.
— Отстань, я занята! — Отмахнулась я от этой наглой варварши и направилась дальше по переходам дворца. С тех пор, как я попыталась ее прикончить под предлогом утренней тренировки, она никак от меня не отстает! Впрочем это не так уж плохо... Я не рассчитывала, что эта зверюга будет настолько... Непробиваемой! Уже вторая цель, от которой мне никак не избавиться самым простым способом. Ну да ладно, варварша меня не особо беспокоит: пока буду с ней "тренироваться" по утрам, ну а потом, рано или поздно, она поверит что это всего лишь тренировки, расслабится, и я "случайно" сверну ей шею. И какие ко мне претензии? Во время спарринга несчастные случаи бывают. Нет, с этой простушкой все и так ясно, главное запастись терпением.
Гораздо больше меня волнует Карина. Эта приживала с самого начала бросала весьма однозначные взгляды на моего Алекса! Уж не знаю, на самом деле он ее интересует, или же это просто самый простой способ получить баронство под крыло Дома Хелион, мне это не важно. И хоть сам Алекс ее игнорирует, такое поведение нельзя оставлять безнаказанным! Вот только что мне с ней сделать? Просто прикончить эту змею у меня не получится — это приведет к серьезным проблемам у Алекса. "Исчезнуть" ее тоже нельзя, хотя это все же вариант получше. Нет, физическое устранение тут приведет к большим осложнениям, тут надо придумать что-то другое. Что именно? Ну да, я не привыкла работать более "тонкими" методами, но надо же когда-то начинать? Вот сейчас как раз самая пора! Убедившись, что варварша не стала меня преследовать, я изменила курс и быстрым шагом направилась на третий этаж дворца. Именно тут располагались покои всех приближенных к моему Алексу, в том числе и этого паразита в человеческом виде. Последние три дня я следила как за самой Кариной, так и за слугами, и уверенна, что сейчас на этаже никого нет. Зато совсем скоро, через пятнадцать минут, сюда придут уборщики, так что мне надо успеть до их прихода. На всякий случай проверив ближайшие коридоры и никого в них не обнаружив, я зашла в комнату мелкой стервы. Ключ я незаметно позаимствовала в служебном помещении, и верну его до того, как его хватятся: все слуги являются обычными людьми, так что мне не составляет труда хозяйствовать на их вотчине так, что меня никто не замечает.
— Так-с, что тут у нас? — Прошептала я, осматриваясь по сторонам. Довольно простенькая обстановка: ковер на полу, широкая кровать, письменный стол, на котором расположились письменные принадлежности, пара шкафов с книгами, закрытый на замок сундук в углу, несколько горшков с цветами, картина на стене. Ничего из ряда вон выходящего. Да и не особо меня этот мусор интересует: вряд ли она держит тут хоть что-нибудь ее компрометирующее. Не став терять время на скорее всего бесполезные поиски, я еще раз осмотрелась и подошла к одному из шкафов. Теперь достать трупик какой-то местной птички из кармана и подбросить его за шкаф. Птичку я поймала сегодня утром, хоть и не без труда: шустрая тварь оказалась, надо будет в следующий раз выбрать кого-то попроще. А сейчас я отошла на пару шагов и осмотрела результат. Отлично! Сразу так ничего не заметно, но когда слуги тут начнут убираться, трупик всплывет наружу. Сначала этому не придадут никакого значения, после второго трупика задумаются, а после десятого в городе поползут слухи о том, что Карина — живодерка, убивающая мелкую живность ради собственного наслаждения. Впрочем это все так, мелочи, подготовка. Нужно сначала вспахать поле, прежде чем сажать цветочки. Вот когда ни у кого не останется сомнений, что у нее не все в порядке с головой, можно будет перейти ко второй части плана. Впрочем об этом еще рано говорить. Еще раз проверив, чтобы ничего не указывало на искусственность моих манипуляций, я покинула комнату, заперла ее и отправилась вернуть ключ на место. М-да, не привычно вот такие многоходовки претворять в жизнь, мне больше по нраву простые решения, но думаю Алексу понравится, он всегда говорит мне быть более терпеливой.
Алекс.
— Барон! Мне надо с тобой поговорить. — Без стука, как к себе домой в мой кабинет ворвался Булбас. Впрочем ему можно, он единственное, что отделяет мое баронство от финансового краха.
— Я слушаю. — Кивнул я, откладывая в сторону приказ о повешении дюжины бандитов. Эти придурки напали на бригаду Гарланда, прокладывающую дорогу к границе с Фатрумами. Видимо думали, что строители — простая добыча, вот только они не учли, что военные строители потому и называются военными, что прекрасно знают, как за себя постоять. А там неподалеку еще и патруль ребят Алвина был... Короче повязали бедняг не потеряв ни одного с нашей стороны. Даже раненым. Я же раздумывал над тем, казнить ли мне их, или же поработить да приставить к Гарланду: бесплатная рабочая сила на дороге не валяется. Хотя за ними конечно нужен будет глаз да глаз... Ладно, потом решу.
— Я бы хотел напомнить об условиях нашего соглашения.
— А конкретнее?
— Мне доложили, что в двух днях пути к югу от нас скауты Альвина обнаружили руины древнего города. Я изучил образцы архитектуры, что они принесли обратно, сопоставил их с площадью, которую занимают руины и историческими записями тех времен, и уверен, что мы наткнулись на Шаль-Урион, столицу Империи Шуак Шил. А это значит, что руинам больше пяти тысяч лет!
— Впечатляет. — Присвистнул я. — А я-то тут при чем?
— При том, что завтра с рассветом я выезжаю на место и беру с собой отряд прикрытия. Скорее всего я не смогу вернуться как минимум неделю, так что постарайся за это время не закопать нас в долговую яму.
— Хмм-м-м... — Я задумался: уже как неделю я практически не вылезаю из своего кабинета: я и представить не мог, что должность барона подразумевает такое количество бумажной бюрократии. Всем хотелось увидеть печатку с надкушенным яблоком на своей бумажке, даже если это всего лишь разрешение построить дополнительный склад материалов в пределах городских стен! Нет, я понимал, что все это важно, и необходимо, и не роптал, но как же надоело! — А знаешь что, Булбас? Я поеду с тобой! Мне давно пора немного развеяться.
— Ну что же, отговаривать не стану. — Протянул карлик. — Но хочу предупредить, что археология мало что имеет общего с развлечением. Да и кого ты оставишь вместо себя?
— Ничего, даже простой пикник на природе будет отличной сменой обстановки. А моим заместителем пока побудет Карина. — На том и порешили.
Булбас был прав. Руины, которыми он так восхищался, оказались участком леса, ничем не отличающимся от других. Лишь изредка, кое-где из земли выглядывали рукотворные глыбы камня. Сам Булбас сейчас изображал из себя курицу-наседку, разве что не квохтая над каждым булыжником, ну а я с Юфи решил обойти место по периметру да осмотреть окрестности. Путь сюда выдался довольно спокойным, отчасти из-за Юфи, снова вышедшей на путь охоты, отчасти из-за десятка суровых типов в полной боевой выкладке. Ребята Алвина показали себя с лучшей стороны, когда на нас напал отряд из трех десятков низкорослых чешуйчатых гуманоидов с остроконечной, рептилоидной мордой. Существа оказались кобольдами, но даже тройного превосходства в численности оказалось недостаточно чтобы справиться с такими же мутантами как и Рейналд. Особенно когда им в спину ударила разъяренная Юфи, которой пришлось поспешно свернуть охоту. Сейчас же, на месте они оцепили тот участок леса, где работал Булбас и разбили там лагерь.
— Давненько нам не удавалось побыть наедине. — Улыбнулся я, когда лагерь скрылся из вида.
— Каждая ночь в нашем личном распоряжении. — Улыбнулась она в ответ. — Но я не откажусь от таких спокойных прогулках по лесу. — Красавица держала меня за руку и чуть ли не мурлыкала себе под нос.
— Напоминает мне о нашем первом разговоре. — Усмехнулся я. — Разве что топоров нет.
— А ведь это было не так уж давно. — Задумалась она. — Когда счастлива, течение времени так незаметно!
— Рад, что у нас одинаковые взгляды на этот вопрос. — Улыбнулся я. — Кстати говоря, Юфи. Я заметил, что в последнее время ты неплохо ладишь с Фридро...
За разговорами ни о чем, мы потратили весь день на то, чтобы обойти руины по периметру, нанести основные приметы на карту, и сейчас продвигались к географическому центру "древней столицы". Кстати площадь, эти разрозненные каменные осколки занимали действительно огромную, как минимум впятеро большую чем столица моего баронства. И хоть время взяло свое и сейчас это не более, чем часть леса, такие размеры все равно впечатляли.
— Ага! Вот вы где! — Отвлек нас от обсуждения некоторых пикантных деталей прошлой ночи, голос Булбаса. Он продвигался в том же направлении, что и мы, то есть к центру руин, только немного с другой стороны. Несколько дальше виднелась парочка охранников, но они держались в отдалении и к склочному карлику предпочитали не приближаться: не дай бог на каменный осколок наступишь! Он тебе потом пол дня это вспоминать будет... — я-то думал вас смилодон загрыз. — Усмехнулся он.
— Ты-то что тут делаешь? Уже закончил с раскопками?
— На сегодня да. — Кивнул он, бросив взгляд на клонящееся к горизонту солнце. — Решил перед тем, как совсем стемнеет осмотреть центр: именно там должен находиться дворец, или главный храм, или еще что важное. — Пояснил он свое появление тут.
— Пока мы ничего не заметили. — Я пожал плечами: что на окраине руин, что в их центре, лично я никаких изменений не замечал. Впрочем это и не важно: просто провести время наедине с Юфи уже являлось отлично потраченным временем.
— Ну может вы плохо смотрели? — Прищурился он, наклоняясь над незамеченным мной камешком в траве. Я только поморщился: как он вообще в этих булыжниках разбирается? На мой взгляд они все одинаковые.
— Хм? — Осмотревшись по сторонам в поисках других камней, я заметил что-то странное. Немного в стороне, метрах в двадцати, где-то на уровне моего пояса висело... Нечто. Это выглядело как будто участок воздуха над раскаленным асфальтом в жаркий летний день вдруг переместили сюда, в лес. Вроде бы ничего не видно, но изображение слегка искажается и идет волнами. Собственно если бы под этим участком находился какой-нибудь камень, а дело происходило в разгар дня я бы и не обратил никакого внимания, но сейчас уже был вечер, да и ничего раскаленного поблизости не было.
