Тени Прерии. Свои среди чужих

— Вам, вон какого орла выдали. Герой, умен, силен, не без недостатков конечно. Как оказалось — деликатен слишком, но кто совершенен? А вы, милочка, ни куете, ни мелете. Чего ждем? Только вот это, — последовал щелчок когтем по емкости с напитком, — с годами лучше становится, и то — с определенного возраста только хуже стать может.

И резко меняя тон и, переключаясь на передачу официальных сообщений:

— Улей заинтересован в получении вашего совместного с Воином потомства. Но, в виду ваших СОВМЕСТНЫХ заслуг — имеете полное право выбрать другого партнера.

Оставалось только пролепетать:

— Готова служить, но как же... он ведь...

У высшего Хранителя аж антенны торчком встали от изумления.

-Так ты, милочка, опасалась, что он на этот подвиг неспособен, или что помрет прямо на тебе? — По камере прокатилась волна веселья, но не обидного, а какого-то ободряющего.

— А давай-ка, мы его самого спросим — как он относится к перспективе такой кончины.

И уже к появившемуся, как из-под земли Воину:

— Вот тут наша леди волнуется, что может укоротить твой срок. Что скажешь?

Воин просто шагнул к забившейся от смущения в спальное место фигуре и перевил антенны.

— Умереть на благо Улья — мечта каждого вставшего на путь служения. А уж предложенный способ, так просто предел мечтаний. Но если переживаешь, то я тебя так не напугаю — ОБЕЩАЮ.

Узнать старика было невозможно — так он лучился молодым задором. Верховный Хранитель тоже игриво повела хвостом:

— Вот какой огурчик, а то смотри — подберем тебе помоложе, на корабле их на любой вкус, а этому герою — кого более подходящего по возрасту... — и мигом отскочила в дальний угол от едва не сомкнувшихся на шее жвал.

В двух сторонах комнаты раздалось понимающе хмыканье, Воин ободряюще обнял за шею (ну и, на всякий случай, не давая повторить атаку), а высший Хранитель прокомментировал:

— Ну вот, нормальная реакция, а то все какие-то рефлексии.

Воин только еще раз хмыкнул и попросил:

— Мне все же бассейн бы не помешал...

— Э-э милок, давно все готово. Не хуже тебя знаю, как горячая вода старым суставам полезна — будешь ты у нас молодым кузнечиком скакать.

Подумалось, что это шутка, но глядя на резвящегося в воде с пузырьками Воина, стало понятно, что в этой шутке даже доли шутки не было — чистая правда.

Три шага и тело послушно забирает бразды правления у почти отключившейся головы — горячая вода бьет по нервным окончаниям, поднимая из глубин что-то столь древнее, что и названия не имеет. Немного порезвились в догонялки и попытку побороться — не смотря на то, что вода "кипела" от пузырьков воздуха, жабрам нужно было время, чтобы насытить кровь кислородом, потом этот запас понадобится. Даже тут Воин проявил себя с лучшей стороны, не смотря на воздействие феромонов, и не подумал использовать полную силу и вообще был очень предупредителен.

А вот сама — совершенно потеряла голову и резвилась как впервые выпущенная в бассейн личинка, но все равно была поймана и крепко, но ласково заключена в захват. После этого противиться подкатывающему удовольствию уже не хотелось.

Оставалось только упереться лбом в дно бассейна, да убрать в сторону хвост.

В отступающем под напором инстинктов мозге кто-то неизвестный вполне отчетливо сказал "Ну наконец-то!". От чего вздрогнул и растерялся даже устроившийся в уголке еще не погасшего сознания Исследователь — явно под шумок собирался фиксировать этапы прохождения процесса.

После чего упал темный занавес.

* * *

А лежать, свернувшись клубочком в кольце сильных рук, оказывается приятно. Старик, отдыхая, почти отключился от всего окружающего, но рук не разжимает. Ему сегодня здорово досталось. Не смотря на то, что глаза прекрасно видели, что все нормально, но очень хотелось к нему прижаться, чтобы услышать, как бьются сердца, хотелось... просто хотелось.

Но уже почти полностью затвердевшая "пробка" там где "живот" переходит в хвост — четко говорила, что с желаниями пора завязывать и на приличный срок, к слову. И вообще — пора настраиваться на совсем другие мысли и желания...

Воин дышит глубоко и размеренно, досталось-то ему немало, но вот выглядит он куда как лучше самых молодых и сильных в той же ситуации. Что не говори, умение правильно рассчитать силы и опыт, позволяющий не тратить их на ненужное, гораздо важнее запасов тех самых сил.

Вот так и становятся понятными ранее совсем "недоходчивые" поговорки "иных", вроде — "старый конь борозду не испортит".

Воин остается воином, как бы не был измотан или наоборот расслаблен — успел заметить изменение в окружающей обстановке, проснуться и повернутся в сторону вероятной опасности раньше, чем все прочие успели просто повернуть голову. А через десятую часть микроцикла в проеме появился высший Хранитель, излучил волну одобрения и радости, а потом виновато сделал жест означающий "время".

Все верно, тут не Улей и бассейн такого размера на корабле, скорее всего, один. Под такое дело его понятно всегда освободят, но не навечно же.

__________________

Дальше все пошло по заведенному природой и обычаем распорядку. Высший Хранитель спустя семь малых циклов осмотрел пробку, пощупал хвост, засунул его в какую-то машину "иных", поколдовал да порадовал новостями — "ограничитель" сработал, так что оплодотворенных яиц восемнадцать, отклонений нет, так что причин вмешиваться и что-то менять тоже нет. Вот и все, дальше сами.

Сама она никаких изменений в себе не почувствовала, как не старалась, а вот отношение окружающих меняться начало радикально. Первыми среагировали разумные — им было достаточно одного наличия "заплатки". Было забавно себя почувствовать каким-то особо хрупким и невосполнимым прибором, все уступают тебе дорогу и вообще сделались максимально предупредительными.

А если принять во внимание что разумное население было сплошь из весьма специфической касты, то и вовсе выходило забавно. Стоило только покинуть камеру проживания, как первый встречный Солдат бросал все свои дела и заступал на пост "по охране и обороне". Так под конвоем ее доставляли до следующего Солдата, потом парочка быстро решала, что окружающая обстановка "условно безопасна" и тогда ее начинали передавать от одного Солдата к другому на манер эстафетной палочки.

Но чаще обстановка "вызывала опасения" и тогда по пути можно было собрать вполне приличный эскорт, с авангардом, арьергардом и несколькими колоннами основного строя. Солдаты задействовали в ордере Стражей, вперед высылалась разведка, фланги прикрывались боковым охранением. Забавно было себя чувствовать чем-то вроде авианосца или дредноута в составе эскадры. Вроде и самая сильная фигура, а все остальные только и делают, что защищают его от всевозможных опасностей.

Выдуманных, надо сказать, опасностей, но инстинкту это не объяснишь. Он вообще глухой — только требовать умеет, и бороться с ним — себе дороже, так что пусть, будет ребяткам хоть какое-то развлечение. Матки для того, чтобы они защищали ее, тут нет, а за отсутствием гербовой сойдет и просто трутень в слегка интересном положении.

Вот что действительно удивляло — на тренировках они ничуть не миндальничали, да и остальных то, что на "объект охраны" нападают втроем-четвером, ничуть не смущало. Видимо в тренировочном зале и на полигоне у них какая-то другая программа включалась. Впрочем, если задуматься, то та же самая. Повредить на этой стадии развития яиц они никак не могли, нижние отростки от вертикального гребня хвоста прекрасно их защищали, а вот защищаться будущая мамаша должна уметь и самостоятельно. В наработке этих полезных навыков Солдаты вполне могли помочь — чем и занялись со всем жаром подхлестываемым ароматической стимуляцией.

Но тут она уже и сама почувствовала в себе неожиданную мотивацию в полной мере, и принялась за тренировки в серьез, это была первая из обещанных многочисленных перестроек. Природа тоже оказалась на ее стороне — если раньше она могла худо-бедно отбиться от парочки Солдат (отличный результат на самом деле), то теперь с ней нельзя было справиться и впятером. И если нападающие все же начинали настаивать — количество их вполне могло и подсократиться. После тройки неудачников, отправленных в лазарет прямо с тренировки, у остальных включились мозги и попытки доказать "кто тут самый крутой" прекратились.

Вторыми изменения почувствовали неразумные. Стражи теперь старались держаться как можно дальше и одновременно плотно контролировать самые дальние подступы. Видимо инстинкт им подсказывал некую "оптимальную" схему поведения. А вот Рабочие теперь нашли себе новое развлечение — если раньше они только ели и спали, то теперь, стоило появится рядом, обязательно увязывались "за хвостом", тыкались жвалами в будущее "брюшко", норовя "слизнуть капельку" или подлезть под хвост чтобы "помочь нести"..

Хвост она пока и так прекрасно таскала вертикально, хотя он уже начал превращаться из трехлучевой звездочки в треугольник с шипом спинного гребня, последующая его трансформация в настоящее "брюшко" никакого сомнения не вызывала.

Рабочие, своей настойчивостью, почему-то вызывали раздражение, как напоминание что ли о том, что скоро без их помощи перемещаться уже не получится. К тому же если зазеваться, они могли и пребольно ущипнуть. Ну что с них возьмешь — это даже не дети.

Высший Хранитель тоже старалась по возможности на территории поста не появляться, а на осмотры и беседы "приглашать" к себе, дабы не провоцировать "статусный конфликт". Ведь химия обиталища всем говорила, что в их замкнутом мирке появился центр притяжения, а некто стоящий выше его в общей иерархии Улья вызывал дезориентацию. И если разумные вполне успешно решали этот конфликт приоритетов, то от Стражей и Рабочих можно было ждать чего угодно, вплоть до агрессии.

А еще Исследователю показалось, что высший Хранитель ведет контроль эксперимента (обострение подозрительности было первым звоночком о начавшейся глубокой перестройке организма), в котором она является объектом. На что высший Хранитель вполне резонно заметил:

— Деточка, вы у нас под наблюдением от зачатия ваших дедушек-бабушек, до правнучков. Что конкретно до Вас, то тут проверяю только "норму". Уж очень красивая из вас пара получилась. У тебя стати воина, — а ведь и верно, Хранитель, даром что "высший", только до подмышки и доставал, — но ты ученый, у Воина — мозги на загляденье, здоровье у обоих хоть куда. Так что ситуация просто эталонная, можно было тебя совсем в количестве яичек не ограничивать, но — так положено. Вот и посмотрим, что выйдет, если детишкам будет куда расти.

Хвост и рос — яйца растягивали его снизу, так что уже торчали за границы боковых ребер, таскать это бревно по воздуху становилось проблематично, скоро придется уже волочить...

Тренировки в реале, разумеется, проводить уже давно перестали. Растущая внутри кладка начала периодически требовать чего-нибудь "эдакого" — то полизать цинковую пластинку, то каких-то особых деликатесов, про которые уже десятки циклов и не вспоминалось. Причем — вот прям сейчас и до потери самообладания. Такие выбрыки тревожили, но высший Хранитель успокоил — вполне обычная ситуация". Что на самом деле действительно не было простой попыткой успокоить, потому как на его корабле все, чего душе хотелось, имелось в нужном количестве. Значит, действительно знали и готовились заранее.

Спасала от внутреннего напряжения непрекращающаяся "виртуальная битва". Хранитель, как ни странно, не только не запретил выходить в Сеть, но и поддержал. Сказал — "Чем меньше меняется ритм жизни, тем лучше. Это не болезнь, а естественное состояние, а вот от резкого изменения привычной активности может и здоровый заболеть. Перенапрячься организм все равно не позволит, а вот продолжение любимого дела пойдет на пользу душевному равновесию". И пусть собственно исследования были свернуты, в виду неполной адекватности исследователя, но пассивное наблюдение продолжалось, а играла теперь чисто ради удовольствия.

Вот тут и приключился удивительный случай, над которым потом долго и бесполезно ломала голову.

* * *

Тогда в "раздевалке", после очередной проведенной игры, все снимали "амуницию" готовясь перейти "в рекреацию". С некоторых пор это стало обязательным ритуалом. Видимо, она тут была не единственным ксенопсихологом, парочку "коллег", скорее всего — студентов старших курсов, удалось вычислить легко, но, несомненно, тут работали и настоящие профессионалы.

Так вот, с некоторых пор было учтено, что далеко не все могут мгновенно переключиться из состояния "войны" в обыденную жизнь. Видимо, несколько неприятных срывов заставили ввести обязательный ритуал сначала "разоружения", а потом "братания" на котором бывшие противники сбрасывали напряжение, вспоминали прошедшие бои и привыкали к тому, что "кругом свои", хоть совсем недавно смотрели на этих "своих" через прицел.

Ей, ввиду некоторых психофизиологических особенностей, а именно — переключению между псевдоличностями с Защитника на Исследователя, такое не было необходимо, но на эти "посиделки" ходила, разумеется, всегда — материала они давали чуть не больше, чем собственно бои.

Так вот, в раздевалке к ней подошел лидер команды противника. Всегда было интересно наблюдать, как работает в поле эта "яркая индивидуальность", а она была действительно яркой, ведь биоформу себе он избрал ни на что не похожую. Это было нечто рогатое, с перепончатыми крыльями, совершенно неспособными поднять покрытое короткой шерстью тело, да еще с хвостом снабженным отравленным когтем на конце. Словом — набор нелепостей с точки зрения боевой эффективности.

А сейчас это недоразумение нервно переминалось в проеме и автоматически почесывало три красных пятна треугольником расположившихся на лбу. Это явление было, к слову, весьма интересным побочным эффектом. Дело в том, что у большинства разумных не было ничего схожего с Арбитром, то есть сущностью (ну или просто "подпрограммой" у тех, у кого он не персонифицировался), отвечающей за согласованность действий псевдоличностей. Поэтому собственным "подсознанием" они не владели в достаточной мере и пребывание в "вирте" всегда влекло за собой риск "заблудиться", престать отличать воображение от реальности. К тому же, большая часть играющих еще и испытывала вполне реальную боль от воображаемых ранений.

А некоторым, особо счастливым, доставались и "психосоматические повреждения". Собственно это она сейчас и наблюдала — "убитый" настолько поверил в свою смерть, что теперь "ранения" нестерпимо чесались и вызывали желание постоянно проверять, что там все в порядке и нет дырок. Это пройдет довольно быстро, но микроциклов двести придется потерпеть. Но тут посетитель, наконец, решился:

— Терм, скажи мне, как крутой мужик, крутому мужику — ты беременна?

И захохотал, вытирая слезы. Потом слегка успокоившись, добавил:

— Извини, но ты бы видела... Фермик с отпавшей челюстью — зрелище незабываемое.

Арбитр — Центральной: "Упс..."

— Ты как такое подумать догадался?