Первое, что сделал Владимир IX, едва начались мятежи в столице — ввёл военное положение во всём пространстве подконтрольных ему девяти звёздных систем. Бунтари не обратили на заявление царя ни малейшего внимания, мня себя победителями. Резон у заговорщиков был: Ганза собрала сильный флот и твёрдо решила преподать урок хозяину Медео. Мятежники и подумать не могли, что поход Торговых Домов обречён на неудачу.
А вот Владимир IX в таком итоге не сомневался. Царь подробно испросил Павла Шумилина, Виктора Кана и вдобавок изучил все собранные материалы. Его вывод опирался на мнение компетентных военных специалистов: Ганза обречена на тяжёлое поражение, и к нему надо быть готовым. Ганзейская разведка не удосужилась аккуратно собрать и провести тщательный анализ всех сведений о противнике, и Дома полезли нахрапом. Итог закономерен.
Сначала вернулись несколько потрёпанных авизо. Они принесли весть о бойне, случившейся с флотом Новой Ганзы. Биржа рухнула, предприятия закрылись.
Представители Домов — те, кто ещё вчера кичились богатствами и влиянием — ныне спешно распродавали собственность и готовились удрать куда подальше. Ответный удар великого князя Медео казался им неминуемым. Паника среди организаторов и участников похода накрыла Кремль и иные городки Края Света.
Мятежные толпы разбежались по домам и затихли.
Пока рынок не успокоился, царские чиновники тайно скупали по бросовым ценам местные ганзейские активы. Неторопливо, аккуратно, чтобы снова не задрать цены. Параллельно администрация Владимира IX распустила слухи о готовящихся арестах и изъятии у семей заговорщиков всей собственности без исключения. Ожидание неизбежного возмездия дополнительно подогревало панические настроения.
Прошли сутки, другие. Мстители из Автархии Медео так и не пришли, власть показывать зубы не спешила.
Повторный бунт отчаявшихся людей тут без надобности. Да, флот (за редкими исключениями), полиция и силы планетарной обороны на стороне царя, но не доводить же дело до гражданской войны?!
На третьи сутки, когда страсти в основном успокоились, а биржевые котировки полезли вверх, у Края Света появились измордованные корабли русских Торговых Домов до предела набитые ранеными.
2
Их сопровождали два корвета Флота Автархии Медео — модернизированные 'флореали'. Эти кораблики даже внешне серьёзно отличались от своих прототипов и выглядели до предела опасными. Биржа рухнула ещё раз, а когда пострадавших начали спускать на планету, кремлёвская полиция и царские спецслужбы приступили к арестам. Пока взоры бандитов и пиратов — а как ещё назвать тех, кто по-разбойничьи напал на чужую звёздную систему в расчёте на поживу?! — были устремлены вверх, к парковочной орбите и внешнему рейду, Владимир IX нанёс свой удар. Имущество мятежных домов арестовали, а все их представители, в первую очередь Мальцовы, Коэны, Демидовы, Юрьевы, оказались там, где им самое место — в царских застенках. Всё было проделано настолько быстро и ловко, что и самые прожжённые журналюги ничего не успели пронюхать.
А потом на улицах появились патрули сил планетарной обороны. Бунт окончательно завершился...
— Ваше величество! Фрегат-капитан Изуми! — Владимир IX с удивлением рассматривал на экране связи молоденькую девушку в незнакомой военной форме. — Имею специальное послание от Его высочества Великого князя Медео. Прошу аудиенции Вашего величества!
До сих пор те медейцы, что попадались царю на глаза, были высокими синеглазыми блондинами. Или блондинками. Шумилин уверял, что в окружении Тараша Окинори есть существа иной масти, но эта офицер была, пожалуй, первым подтверждением его слов. Карие, почти чёрные глаза, блестящие волосы в простенькой причёске настолько чёрные, что уже кажутся тёмно-синими. Лицо широкое, носик аккуратный, с небольшой горбинкой... нихонка? Видимо общество, что Окинори строит на Зое, весьма толерантно, раз чужаки другой расы могут сделать такую карьеру. Почему-то эта мысль успокоила царя.
Конечно, аудиенцию он разрешил, и принял Изуми так быстро, как смог. Женщина передала Владимиру IX инфор с посланием и сразу же удалилась на свой корабль. Такая краткость визита вызвала панику в Кремле. Все опасались, что это объявление войны.
На самом же деле царь просто пожелал рассмотреть материалы, присланные ему Окинори, без всякой спешки — аккуратно, тщательно и ничего не упустить из виду. Сначала в одиночестве, затем в компании тех людей, кого худо-бедно можно назвать экспертами по Великому княжеству — Автархии — Медео и его хозяину.
Боярину Павлу Шумилину и каперангу Виктору Кану были посланы приглашения в царский дворец.
— Ну, что скажете, господа? — Владимир Фёдорович окинул взглядом приунывших экспертов. — Всё так плохо?
— Хуже, чем я ожидал, Ваше Величество. — Кан старался говорить бесстрастно, но срывавшийся голос выдал его глубочайшую растерянность. — Мы не можем воевать с подобным противником... Царь пристально посмотрел на офицера, надеясь его смутить, но тот лишь развёл руками. Шумилин кивнул, поймав взгляд царя. Позицию Кана он полностью одобрял. К просьбе Окинори — не ультиматуму! — надо прислушаться.
— ...Даже тех якобы 'флореалей', что сейчас ждут на внешнем рейде, хватит на весь наш флот, Ваше Величество, — окончательно подвёл итог каперанг.
Владимир понял, что офицер и сам не рад этому выводу. Своё экспертное мнение Кан доложил через силу. Его ужаснула эта правда, но обманывать царя он не посмел.
— Поясните, Виктор Сергеевич!
Царь нервно забарабанил пальцами по столешнице, ничуть не смущаясь столь явным проявлением чувств. Пока он в который раз наблюдал уничтожение армад Новой Ганзы, в его разуме с грохотом рушились старые представления об окружающем мире.
Адмиралы утверждали, что кораблю невозможно уклониться от идущих к нему ракет. Они слишком быстры и чересчур малы, чтобы их заранее обнаружить и успеть принять меры. На 3D-экране он наблюдал доказательства обратного. От роя ракет корабли Окинори уворачивались. За исключением того единственного случая, когда удар по одному из 'остеров' нанесли внезапно, практически в упор, когда медейцы нападения не ожидали.
Враг всплыл не там, где обычно ожидают гостей.
Странно то, что во Внешнем Поясе астероидов оказался патрульный корабль, да ещё и совсем рядом с незваными гостями. Случайность? Везение?
Однако его результат оказался, скромно говоря, неоднозначен. Любой из кораблей Флота Новой Руси при одномоментном ударе тридцатью шестью ракетами разлетелся бы в пыль...
Да что там изгои! Любой централ после такой атаки стал бы скоплением мусора!!
'Фелла', а это была именно она, всё-таки уцелела, хотя внезапная атака нанесла ей серьёзные повреждения. На медленном просмотре заметно, что кинетические блоки вдребезги разнесли все четыре орудийные башни главного калибра, серьёзно повредили лётную палубу, ангары лёгких аппаратов и наружные корабельные трюмы. Однако этот до предела модернизированный 'остер' не только сохранил полный ход, но и успешно продолжил бой.
Контратаки 'Феллы' пошли одна за другой. Ракеты медейцев работали непрерывно и с невероятной эффективностью раз за разом доходили до целей. Это понятно: дистанция-то совсем короткая! Повторные залпы ганзейцев или приходились в пустоту, или перехватывались противоракетами и бластерами обороны. Вдобавок 'Фелла' вопреки всем законам физики будто бы танцевала в космосе, уклоняясь от бластов и разогнанных до субсветовых скоростей кинетических блоков. В критические моменты корабль пропадал, укутываясь каким-то защитным полем тёмного цвета, а затем будто выплывал из него, сбивая с толку вражеские системы наведения. Это выглядело чертовски красиво!
И страшно до жути. Повреждённый медейский 'остер' вёл в одиночку бой против четырёх противников, причём каждый из них чуть ли не втрое мощнее. Владимир IX сразу узнал тяжёлые рейдеры Торговых Домов Новой Руси. Все они показывали ганзейскую эгиду, но царя и его гостей эта примитивная уловка не обманула.
Медейцы тоже определили принадлежность кораблей. Теперь они требуют выдачи пиратов и их пособников. Всех. Вместе с семьями.
3
И со всем имуществом. Впрочем, по поводу имущества царь думал поспорить. Поторговаться!
— Корабли Медео демонстрируют запредельный технологический уровень, — Кан произносил слова медленно и осторожно, будто шёл по тонкому льду. В каком-то смысле так и было. — Судя по этой части ролика, реальная мощь 'Феллы' и кораблей одного с ней класса находится где-то на уровне тяжёлого крейсера централов.
Царь удивлённо поднял бровь, но Кан смотрел твёрдо и уверенно. Виктор счёл излишним объяснять царю, что его оценка учитывает огневую мощь, и только. Феномен сверхманевренности и сверхзащита корабля остались в стороне. Увы, никакому анализу они не поддаются.
— Обратите внимание на вторую часть этого эпизода, Ваше Величество! — Кан был внешне невозмутим, но его поджилки тряслись. — Я имею в виду момент, когда на помощь 'Фелле' прибыл корабль, похожий на 'шакал'...
— А с ним то что не так? — поёжился царь.
С одной стороны, именно появление Окинори позволило Владимиру IX быстро и относительно безболезненно вскрыть давно вызревший ганзейский нарыв, усилить свою власть и, чего уж лукавить, значительно пополнить казну за счёт реквизиций. С другой стороны, те сюрпризы, что раз за разом преподносил его новый сосед, царю категорически не нравились.
— После появления на сцене 'шакала' уцелевшие ганзейцы сразу сдались...
— По-моему, логичное решение, Виктор Сергеевич! — осторожно подал голос Шумилин. — Вы считаете иначе?
— После того, как двое из них разлетелись вдребезги? Удивительно, что они вообще успели сдаться. Окинори не собирался их щадить.
— Думаете? — растерялся боярин. По его представлениям добивать поверженного врага немилосердно. Это неблагородно, безнравственно!
А вот царь такие действия полностью одобрял. Раньше у него были руки коротки, но провал мятежа дал ему столько козырей, что на мнение Ганзы можно не оглядываться. Недобитые враги обязательно ударят в спину, если доживут до подходящего момента.
— Уверен! — отрезал Кан. — Однако дело в другом. Вижу в этом эпизоде две странности...
— И какие же? — живо заинтересовался Владимир.
В кораблях и их вооружении царь разбирался слабо. Знал что-то по верхам, но глубоко в военное дело не лез. Зачем? На это есть профессионалы, а ему достаточно определять, обманывают его или правдиво докладывают. В данном эпизоде Владимир был склонен довериться Кану. Тот опытный флотский офицер и целиком зависит от благосклонности государя, так что врать не будет.
— ...Первая — число выпущенных 'Феллой' ракет. Всякий крупный корабль обычно держит один полный барабан на каждую катапульту плюс ещё один боекомплект. Это максимум. Погреба не резиновые, Ваше Величество. Однако заново снарядить барабаны в условиях боя нереально, процедура перезарядки долгая и трудоёмкая, и я не помню случая, где подобное происходило.
— Понятно, Виктор Сергеевич, — кивнул ему царь, — продолжайте, пожалуйста.
— На рейдерах класса 'остер' двенадцать, максимум четырнадцать, пусковых установок с шестью гнёздами в каждой. Всего за бой 'остер' может выпустить не более восьмидесяти четырёх ракет55. Если барабаны как-то ухитрятся перезарядить в бою, корабль запустит ещё столько же ракет. Но это всё, Ваше Величество. Только сто шестьдесят восемь, и это включая противоракеты!
— Действительно, странно! — удивился Владимир. По подсчётам искина после внезапного нападения 'Фелла' использовала не менее трёхсот пятидесяти ракет, да ещё и не выходя из боя для переоснащения барабанов. — Может быть, эта 'Фелла' оснащена транспортёрами?
Транспортёры — альтернативная система боепитания пусковых установок. На практике это лента, снаряжённая ракетами. Вместе с механизмами подачи штука громоздкая и ненадёжная. Она неудобна, если перед боем придётся сменить ракеты в ленте с атакующих на оборонительные, или поставить иные боеголовки, более подходящие в сложившейся ситуации. Вдобавок ленты медленнее барабанов и потому скорострельность пусковых установок с подобным боепитанием снижена.
Для крупных кораблей, действующих единым строем в составе соединения, это не критично, но для рейдера!..
— Корабли Окинори устойчиво демонстрируют высокую скорострельность, Ваше Величество. Я бы поставил на то, что Флот Медео использует какой-то другой, незнакомый нам, тип боепитания. Иначе я не могу объяснить, как небольшой по размеру кораблик выпустил за сравнительно короткое время три с половиной сотни ракет. Это показатель не мегатонника вроде 'остера', а тяжёлого крейсера централов, государь.
— Значит, ещё одна новация... — задумчиво протянул Владимир. — Сколько их у этого Окинори?!..
— Вот именно, государь. Тут я хочу обратить внимание Вашего Величества на вторую странность. Появившийся на поле боя корабль, столь похожий на 'шакал', воспользовался неизвестным нам оружием, — Виктор Кан перевёл ролик на нужный момент. — Два выстрела, и два огромных галеона разлетелись вдребезги. Мне неизвестно, какими боеголовками должны быть оснащены ракеты, чтобы с одного попадания уничтожить корабль массой в три мегатонны!
— Корпуса галеонов разнесло изнутри. Это не кинетическое, не ядерное оружие. Уж точно не плазма, не лазеры. Вы правы, Виктор Сергеевич, смотреть на это страшно. Особенно если учесть, что новое оружие применил небольшой кораблик массой в полмегатонны.
— Полагаю, — продолжил после паузы Кан, — Окинори использовал гравитационную боеголовку. Нам известно, что централы проводили опыты по созданию такого оружия. Однако об успехах они не сообщали.
— Будь у меня такое оружие, я тоже не стал бы кричать об этом, — усмехнулся царь. — Возможность преподнести сюрприз врагу — это прекрасно!
— Согласен, Ваше Величество, — опустил взгляд Кан. — Потому и сказал, что тех кораблей медейцев, что сейчас заняли место на рейде Края Света, хватит на наш флот.
4
— Кажется, вы невысокого мнения о нём, Виктор Сергеевич, — в упрёке царя звучала нешуточная обида.
Кан просто пожал плечами. Это действительно так.
Мало того, что корабли Новой Руси безнадёжно устарели ещё лет сто назад, так ещё и ресурсы, что государь выделяет на модернизацию Флота, разворовывают многочисленные родственники царя да всякая там высокопоставленная мразота — адмиралы, штатские чиновники, Торговые Дома. Сейчас появился шанс хорошо прижать эту публику, но хватит ли у Владимира воли?
Правда, царица-мать сидит под домашним арестом, а два её брата с семьями томятся в тюрьме. Хороший знак, знаете ли! Обнадёживающий.
— Простите, государь, — взволнованный шепот Шумилина прозвучал громче иного крика. — Я правильно понял, что сейчас у Края Света дежурят два медейских монстра, внешне похожие на 'флореали', а на самом деле — линейные крейсера... или даже линкоры56?!..
