Когда все необходимые закупки были сделаны, Сэндклиф отдал распоряжение своему помощнику ждать их в Андовере через два месяца. Чтобы корабль не простаивал зря, а команда не маялась от безделья, капитан разрешил совершать короткие рейсы вдоль побережья Континента, ежели найдутся заинтересованные клиенты. В случае удачи троица собиралась с помощью Чаши сразу переместиться в замок Хагена и рассчитаться со злобным колдуном. Если же волшебная вещица ускользнет от них, придется возвращаться обратно через болота или по тракту. О том, что им делать дальше в случае неудачи, думать никому не хотелось.
XII
Путешественники выехали рано утром, затемно. До границы лесного края было три дня пути. Стоял первый месяц весны, и в теплом климате Стонтора деревья уже оделись листвой, а трава вдоль дороги пестрела цветами. Погода с каждым днем улучшалась, хотя весенние ливни периодически "радовали" путников.
Лошадей продали в деревеньке, расположившейся неподалеку от края топей, там же в последний раз заночевали под крышей. Утром четвертого дня вошли в лес. БОльшую часть поклажи тащили на себе мужчины. Мартин, обладавший медвежьей силой, хотел полностью освободить Кэтрин, но та упрямо закинула на спину небольшую котомку с личными вещами и одеждой.
Кеннет, благодаря магическим вещичкам, разрешенным для использования на Континенте, оказался весьма полезным членом их маленькой группы. У него имелась серебряная монета, за пару секунд очищавшая налитую в котелок болотную воду и делавшая ее пригодной для питья. Была и специальная трещетка, издававшая неслышный людям звук, прекрасно отпугивающий змей. Мартин поинтересовался, нет ли волшебных приспособлений от москитов и пиявок, но Кеннет лишь отрицательно покачал головой и бросил молодому человеку баночку вонючей мази, которой они запаслись в Андовере. От пиявок и сырости в какой-то мере защищали кожаные штаны, кончавшиеся чуть ли не подмышками, и специальные болотные сапоги, голенища которых в развернутом состоянии поднимались выше середины бедра.
К полудню первого дня пешего пути они добрели до края болота. Простиравшаяся впереди топь на взгляд отвлеченного наблюдателя вызывала едва ли не восхищение. Из покрытой густой сочной растительностью воды подобно колоннам вздымались болотные кипарисы, высокие деревья с толстыми ржаво-бурыми стволами и широкими коническими кронами нежно-зеленого цвета. Нижние, мертвые, ветви старых кипарисов были увешаны серыми клоками, похожими на вату или пыльную паутину. Любопытная Кэтрин тут же сняла пушистый комок с росшего у самого берега дерева. Рассмотрев его поближе, она поняла, что это какое-то растение. Кеннет заметил ее интерес и небрежно упомянул стонторское название диковинки: "борода колдуна".
Болотные кипарисы росли в топи негусто, а между ними из воды там и тут торчали какие-то палки разной высоты и толщины.
— Это что за хрень из воды высовывается? — поинтересовался капитан. — Еще одна часть тела колдуна?
Мартин фыркнул, чародей поджал губы.
— Прости его, Кеннет, — примирительно попросила Кэтрин.
— Я не обиделся, как раз хотел сказать: местное население называет эти... штучки... "хреном моряка", — сказал колдун.
Мартин откровенно заржал, Кэтрин тоже не удержалась, даже Сэндклиф усмехнулся.
— На самом деле это корни кипарисов, если, конечно, кому-то интересно, — объяснил Кеннет, посмеиваясь.
Они стояли у кромки воды, не решаясь сделать первый шаг. Наконец Мартин сказал:
— Я бы не полез здесь. Давайте пройдем немного вправо.
Так и сделали. Через некоторое время молодой человек остановился и посмотрел в топь, будто оценивая.
— Кеннет, что там твои магические штуковины вещают насчет этого места?
Колдун достал из складок мантии несколько блестящих ажурных металлических вещиц и пару минут наблюдал за тем, как они качаются и трепещут у него на ладони.
— Если твое чутье не возражает, можно идти.
Они натянули болотные штаны, сапоги и полезли в воду. Так начался поход через топь.
Путники брели по воде, в самых мелких местах доходящей почти до коленей, в наиболее глубоких — поднимавшейся до пояса. Наверняка в болотах встречались участки, где она скрыла бы с головой и капитана, самого высокого из них, но Мартин с Кеннетом постоянно были начеку, время от времени останавливались и проверяли безопасность пути. Нередко приходилось обходить опасные и непроходимые места. Ходьба по воде отнимала много сил, движение затруднялось разнообразной болотной растительностью, плавающей на поверхности, и поднимающимися со дна корнями кипарисов. Те, что торчали из воды, идти не мешали, наоборот, за них можно было хвататься, как за опоры, а вот те, что скрывались в глубине, очень усложняли продвижение вперед. Кэтрин быстро поняла, почему у болотных сапог такие толстые подошвы.
Путешественники часто забредали в обширные "поля" странных растений. Розетки мясистых круглых листьев поддерживали на плаву вздутые пузырями черешки. Девушка задержалась, разглядывая их, потом увидела, что из одного пучка листьев торчит кисть крупных нежно-сиреневых цветов, каждый из которых украшен переливающимся разными оттенками пятном, напоминающим "глаз" на перьях павлиньего хвоста.
— Кэт, ты что там поймала? Лягушку на ужин? — капитан почти все время был не в духе.
Он вернулся назад подогнать застрявшую Кэтрин. Мартин и Кеннет остановились, поджидая их.
— Сэнди, смотри, — Кэтрин протянула ему сорванные цветы.
— Вот на эту дрянь я достаточно в своей жизни насмотрелся. Как-то чуть не попался из-за нее таможенникам.
Девушка вопросительно взглянула на капитана.
— Кэт, это "водяная зараза". Разрастается в стоячей воде в теплых странах, бывает, все устье рек с медленным течением затягивает. Если б не эти цветочки, мы с удобством могли бы плыть здесь на лодке. Но я даже предлагать не стал, уверен был: тут все "заразой" поросло.
— Да, ты прав, Сэнди, — сказал Кеннет. — Я не заговорил о лодке по этой же причине.
— А что за история с таможней? — поинтересовался Мартин.
— Ничего интересного, — по обыкновению отмахнулся Сэндклиф. — Переправляли кой-какой товар с корабля на берег на лодках, а устье речки, по которой должны были подняться до условленного места, полностью забила "водяная зараза". Мы там влипли как мухи в меду. Таможенники взяли почти всех тепленькими. Мне и еще нескольким ребятам с трудом удалось уйти. Я уже решил: каторги не миновать, надеялся только, что отправят на невольничий рынок, а какая-нибудь бабенка польстится и купит для спальни.
— Вот так идея! — развеселился Мартин. — Когда поедем в Алтон навещать родственников, выдадим тебя за невольника Кэти.
Сэндклиф усмехнулся и промолчал, но девушке идея пришлась не по вкусу.
— Нет уж, Марти. Когда и если отправимся в Алтон, я сама решу, в каком качестве поедет Сэнди. — Она взглянула на капитана. — От статуса раба я тебя избавлю.
Тот лишь пожал плечами. Кэт, конечно, добрая девочка, но ему, по большому счету, все равно. Он и так у нее как на привязи.
Путешествие с каждым днем становилось все более трудным. Брести по воде было тяжело, это отнимало много сил, а полноценно отдохнуть ночью получалось далеко не всегда. Они радовались, если на пути попадался хоть небольшой островок, участок твердой каменистой земли, поднимавшийся над поверхностью воды. Чаще приходилось устраиваться на ночлег прямо в топи. Мартин с Сэндклифом рубили одно или два дерева, и путники кое-как размещались на поваленых стволах. Однажды набрели на огромный старый кипарис, в стволе которого зияло немалых размеров дупло. Выгнав оттуда с помощью огня многочисленную живность: многоножек, ящериц, жаб, жуков и прочих неприятных обитателей, разместили там девушку, мужчины переночевали на ветвях. Питались путешественники захваченными с собой вяленым мясом, сушеными фруктами и сухарями. Благодаря Кеннету проблем с водой не возникало.
Поначалу Кэтрин интересовалась тем, что видит, но постепенно силы убывали, и уже через несколько дней пути она просто понуро брела вперед. Капитан приглядывал за девушкой, но с ней почти не разговаривал. Сэндклиф вообще предпочитал отмалчиваться, хотя временами, когда идти было особенно тяжело, мог чуть ли не часами бубнить себе под нос морские ругательства. Он злился, что из-за него возлюбленной и другу приходится так несладко, и, чтобы поменьше показывать им свое раздражение, старался не раскрывать рта. Зато по вечерам, когда они останавливались для ночевки, он делал все, дабы облегчить Кэтрин жизнь. Помогал ей стащить сапоги и штаны, укладывал, укутывал, утешал, если она сильно уставала. Мартин только диву давался, глядя, как его друг возится с их подругой, будто нежная мамаша с долгожданным первенцем. Его самого смущало присутствие Кеннета, а Сэнди, похоже, абсолютно не волновали любопытные взгляды чародея, которые тот не очень-то пытался скрывать. Капитан мог подолгу сидеть вечером рядом с Кэтрин, почти не отрываясь от ее губ или шепча что-то на ухо. Девушка от этого просто расцветала, и потом сама отправлялась одарить Мартина парой поцелуев.
Кэтрин, к радости и удивлению своих спутников, неплохо переносила дорогу и ни разу не пожаловалась. Со своей котомкой она так и не рассталась, заявив, что у Мартина хватает поклажи. Девушка иногда немного отставала от мужчин, но без труда догоняла, когда они останавливались подождать ее. Отец чуть ли не с детства учил Кэтрин владеть мечом и ездить на лошади, физически она была хорошо развита, так что пешее путешествие оказалось ей вполне по силам. Она заранее приказала себе не обращать внимания на неудобства, и все шло хорошо до того момента, как на ее теле обнаружилась первая пиявка. Склизкие червеобразные твари вызывали у девушки невероятное отвращение, поэтому, увидев одну из них у себя на руке, она завизжала так, что мужчины чуть в воду не попадали. Сэндклиф с Мартином тут же оказались рядом.
— Кэти, что... — начал было молодой человек.
Кэтрин вцепилась в него одной рукой, бешено тряся другой, к которой присосалась пиявка.
— Снимите это с меня! Скорее!
Капитан поймал ее руку и быстро оторвал мерзкое создание. Из ранки текла кровь.
— Кэт, это всего лишь пиявка, успокойся. Ты, наверное, подцепила ее, когда мы пробирались через камышовые заросли. Эти твари иногда залезают на траву и кусты и падают оттуда за шиворот.
Подобные сведения ничуть не обрадовали девушку. Она стала сдирать с себя рубаху.
— Сэнди, посмотри, вдруг где-нибудь еще сидят. Сними их скорее!
— Зачем я тебе сказал? — пробурчал под нос капитан, загораживая подругу от Кеннета, который и сам уже отвернулся.
Друзья не без удовольствия осмотрели Кэтрин, но больше пиявок не обнаружили. Она тут же оделась. Тогда к ним подошел чародей.
— Кэтрин, я понимаю, это неприятно, сам не люблю червей и похожих на них созданий. Но на болоте они — неизбежное зло. Давай договоримся: в течение дня ты о здешней живности не думаешь и не заглядываешь к себе под одежду. Пусть Мартин и Сэнди осматривают тебя по вечерам и снимают пиявок, если найдут. Тебе во время этой процедуры рекомендую закрывать глаза.
— Да, Кеннет, прости за крики.
Колдун кивнул, и они двинулись дальше.
Кэтрин после того случая каждый день стоически терпела до вечера, стараясь не прислушиваться к ощущениям под одеждой, и когда мужчины ее осматривали, действительно зажмуривалась. Мартин и капитан с раздражением наблюдали, как на теле их возлюбленной вместо следов от поцелуев появляются отметины от присосашихся пиявок.
Путники шли через топь почти три недели. Кэтрин и чародей как-то умудрялись сохранять человеческий вид, а заросшие и грязные Сэндклиф и особенно "медведь" Мартин походили на лешаков. Девушка поначалу пыталась уговорить их следить за собой, но они только ржали в ответ.
— Не надейся, Кэт, — заявил капитан. — Нас так москиты не кусают.
— От москитов мазь есть.
— Вот и мажься этой пакостью, — фыркнул Мартин. — Я не могу ею пользоваться, она чутье отбивает.
Кэтрин пришлось оставить их в покое.
Наконец, они выбрались на сушу. Это еще не был край топи, до него оставалось дня четыре пути. Путешественники достигли невысокой каменной гряды, протянувшейся на полтора десятка миль вдоль северного берега болота. Пребывание на твердой сухой земле радовало необычайно. Еще больше они воодушевились, обнаружив среди скал небольшое чистое озеро, вода в котором уже успела прогреться.
Мужчины галантно отправили Кэтрин купаться первой, а сами разбили лагерь. Было чуть заполдень, но они решили устроить себе небольшой отдых, и тронуться дальше только утром. Кеннет отошел ненадолго, и вернулся с тушей косули. Друзья догадались, что колдун использовал для охоты какое-то магическое приспособление, ибо оружия он не носил, но уточнять не стали. Когда Кэтрин пришла с озера, чистенькая и свеженькая, над костром уже истекало соком жаркое. Путешественники, соскучившиеся по нормальной горячей еде, глотали слюнки.
Надо сказать, троица соскучилась еще и по сексу. В болоте заниматься этим не было ни сил, не желания, да и ночевали обычно все вчетвером, чуть ли не вповалку. Сэндклиф и Мартин, увидев выкупавшуюся девушку, переодевшуюся в чистую одежду, без уродливых болотных штанов и сапог, просто впились в нее глазами. Кэтрин их голодные взгляды будоражили и были приятны. Если б не чародей, она бы даже не стала ждать, пока мужчины искупаются. Грязные, заросшие, после нескольких недель воздержания, как бы они на нее накинулись... При мысли об этом она покраснела и опустила голову, чтобы поменьше заводить своих мужей. Но Марти все прекрасно почуял. Сэнди тоже не дурак, понял, какие мысли вогнали ее в краску. Друзья переглянулись и поспешили уйти. Да, если б не колдун...
Кэтрин помаялась немного у костра, попросила Кеннета высушить ей волосы, потом не выдержала и, сказав, что пойдет встречать мужчин, отправилась к озеру. Она осторожно подобралась к берегу, прячась за гранитными валунами, в беспорядке разбросанными вокруг почти круглого водоема. Девушка не хотела, чтобы Мартин и капитан сразу ее заметили. Притаившись в укрытии, она услыхала плеск воды и смех. Кэтрин пригнулась и осторожно выглянула из-за каменной глыбы. Эти двое, похоже, закончили с мытьем и теперь просто дурачились, совершенно забыв о ней, бултыхались в озере и ржали, пытаясь в шутку утопить друг друга. Как мальчишки. Девушка не могла оторвать от них взгляда, любовалась своими мужчинами и невероятно радовалась их дружбе. Ей повезло не встать между ними, а, наоборот, сблизить еще больше. Душу и тело Кэтрин пронзило болезненно острое ощущение любви к ним обоим, такое сильное, что на глаза навернулись слезы.
— Эй, Кэти! — раздался с озера оклик Мартина. — Где ты прячешься? Иди к нам!
Учуял. Девушка глубоко вздохнула, приходя в себя и не желая показывать свое волнение. Только она поднялась на ноги, как из-за камня выглянул Мартин.
— Ты еще не разделась? — разочарованно протянул он.
