А на следующий, я занялся последними приготовлениями к предстоящей охоте на сумеречника. После того как поправил здоровье, разумеется. Припасы потребные закупил, Гната и Пита с племянником предупредил, что выходим уже завтра. Просто решил, что надо валить из города, пока ещё какая-нибудь проблема не образовалась. Отдохнуть же можно и в пути.
А Угрюмый, скотина, так мне и не заплатил. Смылся из Римхола в тот же день...
— Ну так чего, Кэрридан, сегодня сам за драконом отправишься? — отвлёк меня от раздумий кашлянувший над ухом Гнат.
— Ага, — встряхнувшись, кивком подтвердил я предположение проводника. И отвёл взгляд от огня, разгоревшегося под закопчённым котелком. Нет смысла продолжать надеяться, что сумеречник клюнет на приманку и спустится в долину. Туда, где для него привязан здоровущий, с огромными кривыми рогами горный козёл. Отловленный три дня назад с немалым трудом и помощью Гната. Демон его знает, чем этому крылатому ящеру не глянулась бродящая на открытом месте добыча... Придётся теперь самому к нему лезть... Иначе-то похоже никак...
Плотно позавтракав, я наказал свом спутникам сидеть в лагере, разбитом в лесу, близ развалин старой пограничной башни, и не высовываться особо, пока не вернусь. А сам, оставив ненужный в данный момент фальшион, с одним лишь стреломётом на плече устремился к своей цели. Полез выше в горы — к самому логову сумеречника, обжившего огромную пещеру чуть не у самого пика возвышающейся над местностью скалы.
Снег, зараза, вот что больше всего мешает. Камни-трещины скрывает, а потому идти приходится медленно, с осторожностью. Жаль, что я так долго до Палорских гор добирался — в иное время было бы охотиться куда как проще... Хорошо ещё снега не так много, как могло бы быть. По щиколотку примерно, а на крутых горных склонах и того меньше.
Несмотря на то, что карабкаться на горную кручу было не так уж и легко, я, тем не менее, медленно, но уверенно приближался к своей цели. Всё ж таки скалы здесь не такие уж и высокие и не вздымаются ввысь на многие и многие тысячи футов. Да и расположились мы не у самого подножья. Лагерь наш всего лишь в восьмистах-девятистах футах ниже по уровню. Совсем немного мне осталось одолеть...
Одно хорошо — Палорские горы старые совсем, склоны их не так круты. Подняться на любую можно без особых ухищрений. Хватает прихваченной с собой кошки и двух десятков ярдов крепкой бечевы. Да и без того знающему человеку можно обойтись, если не ломить напрямик, а дорогу выбирать. Но это, разумеется, не мой вариант... Я ж городской житель, а не горный. Впрочем, и силёнок у меня побольше, нежели у обычного человека. Ну не так много, как хотелось бы, конечно же, но хватает, чтоб выбирать не самый лёгкий, а менее протяжённый маршрут.
В общем, подъём оказался не таким сложным, как я опасался. Карабкайся себе, да карабкайся упрямо наверх. Главное вниз не смотреть. День как-никак, хорошо видно что падать далеко и больно. Ночью-то, пожалуй, было бы не так страшно... Но по тёмному лезть сложней, да и нельзя. Сумеречники — ночные хищники. Это днём они в своих норах сидят и не высовывается, а значит и подобраться к ним незаметно можно лишь в светлое время суток.
А на совсем уж крайний случай, если крылатый ящер вдруг высунется средь бела дня, у меня есть сосватанная Гнатом накидка — из белого полотна, разукрашенного редкими тёмно-серыми полосами. Такие местные охотники зимой носят, когда приходится приближаться к местам обитания драконов, преследуя ценную добычу. И никакой магической маскировки, так как на этих существ она не действует. Так что главное правило при встрече с драконом — увидел его — замри. Они ж страсть какие зоркие, но чтоб разглядеть что-то с высоты им требуется сфокусировать зрение на этом объекте. Ну и соответственно реагируют в первую очередь на движущиеся объекты, а остальные вроде как и не замечают периферийным зрением.
Конечно я не скалолаз какой-нибудь, но до цели своей добрался без особого ущерба и ещё засветло. Подустал малость — это да, но в принципе карабканье на горную кручу оказалось не столь уж утомляющим, как мне изначально думалось. Во всяком случае руки не ходили от усталости ходуном и не норовили уронить стреломёт. Я ж из-за этого и хотел выманить сумеречника в заранее подготовленное место, чтоб спокойно и без суеты прицелиться в него и выстрелить. Чтоб уж наверняка не промазать. Ведь вряд ли у меня будет второй шанс... Да и расстояние хотелось бы выдержать. Грохнет ведь Искра-источник явно неслабо... Хотя тут уж лучше сильно, чем недостаточно. Ибо просто подранить дракона будет мало. Добивать-то его нечем...
У самого тёмного зёва пещеры обнаружилась невидимая снизу площадка. Большая и практически ровная. И чистая, словно выметенная. Ну, почти чистая. Кровавое пятно её марало. Отпечаток гигантской четырёхпалой лапы...
Мне отчего-то враз перехотелось соваться в пещеру с целью проверить, не удастся ли упокоить спящее чудище прямо там. Ну его... Проснётся ещё... А мой кинетический щит удара такой лапой может и не выдержать. Да и использовать Искру в пещере... Чревато. Как бы самому не остаться там навек вместе с ящером. Нет, надо его, как и планировалось, на чистое место вытаскивать...
Оглядевшись, я быстренько присмотрел себе подходящее место. С левого края площадки, чуть более чем в полусотне ярдов от входа в пещеру. За приличных размеров обломком скалы, в небольшой трещине-углублении.
Запрятавшись, я невольно перевёл дух. Хоть и довольно много я пережил в жизни, да все страсти по большей части как-то неожиданно на меня наваливались. Не до испуга было. А вот осознанно идти на верную смерть... Как-то не по себе становится...
Для вящего успокоения я немного энергии из накопителя на браслете поглотил. Немного полегчало. Но вместо липкого страха пришло отчётливое осознание собственного безумия. Ведь только сумасшедший мог затеять такую авантюру и сунуться к самому логову неуязвимого чудовища со всего лишь стреломётом, надеясь на какую-то там крохотную Искру...
Здравомыслие настойчиво подсказывало, что нужно срочно убираться отсюда пока дракон не проснулся и не выбрался из своего логова в поисках еды. Так трудно было с гласом разума бороться... Не передать!
Тут ещё и бес влез, вновь начав зудеть о том, что гораздо выгодней и безопасней было бы сменять одну Искру Тьмы на голову сумеречника у высших демонов. А на вторую приобрести в вечное пользование чистокровную суккубу. Или даже сразу трёх... И отправиться в Аквитанию — отрываться.
Я долго терпел этого прохвоста. Долго... Пока мне это всё окончательно не надоело и я не вынудил его заткнуться, пообещав потратить одну из Искр на то, чтоб высшие демоны устроили одному паршивцу в Нижнем мире весёленькую жизнь. Только тогда поганец этот и унялся. Понял, что если не прекратит доставать, я своё обещание сдержу. Даже несмотря на то, что не собирался торговать Искрами Тьмы, что созданы в ходе жутких ритуалов жертвоприношения, посредством умерщвления дюжины и ещё одной невинной души — читай, детей, ведь безгрешных среди взрослых практически нет.
Взяв себя в руки, я принялся готовиться к встрече с драконом. Бросил верёвку с металлическим крюком-кошкой в снег, снял с плеча стреломёт. Вытащил из внутреннего кармана тёплого плаща шкатулку со святыми символами, щедро источающими эманации Света, и раскрыл её. Чтоб осторожно достать из переплетения украшенных рунами полосок лунного серебра один абсолютно чёрный кристалл... Который тут же заставил мою руку чуть не до локтя онеметь.
Крохотный камешек-источник уже был мной предварительно повреждён — я его давеча оцарапал алмазом. И теперь достаточно лишь средней силы удара, чтоб он дестабилизировался... Как там говорила Линда — разрушение не требуется, достаточно деформации внутренней структуры накопителя, чтоб произошёл мгновенный выброс магической энергии...
Поместив Искру в предназначенное ей место в центре наконечника, я поместил стрелку в пустую обойму и снарядил стреломёт. Взводить сразу не стал — ещё солнце высоко. А сумеречник только в сумерках вылезет. Успею ещё...
Выбрав камень поплоще, я смёл с него снег и присел, поглядывая то на тёмный зев пещеры, то на неспешно катящееся по небосводу солнышко. По сторонам почти не зыркал, чтоб вдруг не пропустить появление чудища. Но, разумеется, выбраться из логова незаметно дракон не сумел...
Подобравшись после второго толчка, ознаменовавшего передвижение сумеречника, я перемахнул за обломок скалы — в трещину и немедля взвёл стреломёт. И присел в своём укрытии — затаился. Даже дыхание задержал.
А выдохнуть не смог... Когда огромный, чудовищно огромный чёрный дракон выбрался наружу из тёмного провала в скале! И, раскрыв пасть, зевнул! Нет, мне доводилось уже видеть драконов. Но не с такой близи! Когда становятся чётко понятны их совершенно невероятные размеры! Да элефант какой-нибудь против него просто — тьфу! Поместится запросто в эту унизанную чудовищного размера кривыми клыками пасть! А меня... А меня схарчат даже не заметив. Или лапой раздавят всмятку вместе с доспехом!
Чего-то я, прямо скажем, оробел в первый миг, увидев разинувшего пасть сумеречника и поднявшего переднюю лапу с огромными кривыми когтями чтоб шею себе почесать. Не думал, что дракон настолько огромный... У меня ж моментом вся уверенность в победе улетучилась... Что сможет сделать крохотная искра с таким чудовищем, возвышающимся надо мной незыблемой многотысячефунтовой чёрной скалой... Надо вернуться и попробовать приделать на наконечник стрелки сразу все три магических источника! А пока затаиться-переждать...
Сглотнув, и не сводя глаз с ещё чудом не приметившего меня дракона, я немедля призвал образ Кейтлин. И уставился на обольстительную суккубу, ища в себе силы для решительного поступка. Помогло...
В сердцах выругавшись, от осознания того, на какое немыслимое безрассудство толкает меня жажда обладания умопомрачительно выглядящей демоницей, а также с досады на полную невозможность что-либо с этим обстоятельством поделать, я вскинул стреломёт. И влепил стрелку прямо в широкую грудь стремительно повернувшего ко мне голову и распростёршего в стороны огромные крылья сумеречника...
Сверкнула серебристая молния с источающей мрак искоркой на конце и раздался чудовищный грохот:
— Гдах! Ах-ах!..
Такой громкий, что мне показалось, что меня одним только звуком на части разорвёт! Нахлобучило так, что свет померк перед глазами, а ноги сами подкосились. И ударила столь тугая волна воздуха, что чуть не вымела меня как песчинку из трещины. Повезло, лишь краем зацепило... И с легкостью, едва не сломав шею, сорвало шлем и на спину перевернуло, поволокло... Чудом не унесло за край, заставив скатиться к самому подножью скалы изломанной куклой.
А потом, будто мне этого было мало, прямо в морду прилетел такой здоровый кусок дымящегося окровавленного мяса, что чуть не прибил! Приложило не хуже чем тренировочным мечом не знающего жалости к ученикам наставника. Да ещё и рот, нос, глаза мерзкой массой залепило... Насилу оттерся-отплевался.
Ошеломлённый, трясущийся, я на карачках выкарабкался из трещины на площадку. Ошалело помотал головой, разгоняя стоящий перед глазами туман, и потряс ею, пытаясь спугнуть царящее вокруг безмолвие. Дракона не было! Во всяком случае, в виде хоть сколь-нибудь достойных упоминания частей тела! Вся площадка усеяна мелкими кусками плоти, чешуёй и требухой!
С трудом встав на ноги, я, обойдя по широкой дуге здоровое тёмное облако, что сгустилось у самого зева пещеры и от которого меня прибирало ознобом до самого нутра, поспешил к другому краю каменной площадки, молясь, чтоб основная часть драконьей туши просто свалилась туда.
Но увы... Там не было ничего подобного и близко...
Потерянно побродив по площадке меж оставшихся от сумеречника кусочков плоти и чешуи, я наткнулся на кончик его хвоста, длиной не более ярда. Приподнял его и тут же выпустил из руки. Да тут же и сел, плюхнувшись прямо на зад. Обхватил руками голову и ошеломлённо проговорил: — Надо было в хвост стрелять... Может тогда голова и уцелела бы...
А справившись с потрясением и чуть придя в себя, обратил взор на скалящегося беса. И беспомощно прошептал: — Ну ты и скотина, бес... Ты сказать не мог, что неуязвимого магического дракона Искрой Тьмы на клочки разорвёт?! Всё талдычил про какую-то дурацкую крепость, которую на камешки разнесёт!
"А что сразу бес, что сразу бес?! — возмущённо вскинулся этот поганец, тотчас прекратив гнусно ухмыляться, поглядывая то по сторонам, то на меня. — Откуда я знал, что с драконом станет?! Я ж не такой осёл, чтоб на них с Искрами Тьмы охотиться! — И ворчливо добавил: — Говорил тебе — давай лучше демонов наймём!"
С досады сплюнув, я поднялся. С немалым трудом, надо сказать. Всё же приложило меня неслабо звуковой и воздушной волной. Может и вовсе не встал бы так быстро, если бы место моего отдохновения не было до предела насыщено эманациями Тьмы, наполняющими моё тело мощью.
"А это что такое?" — мрачно поинтересовался я у рогатого, кивая на всё расползающееся тёмное облако, от которого хотелось держаться подальше.
"Разрушение Искры Тьмы вызвало образование устойчивой межмировой прорехи, с доминирующим преобладанием темномагической энергии в её фоне", — разъяснил мне, ехидно скалясь, дюже умный бес.
"Чего?! — обалдело разинул я рот, глядя на клубящийся у входа в пещеру сгусток мрака. И запинаясь, переспросил: — Это, это, что — портал в Нижний мир получился что ли?!"
"Ну, типа того", — снисходительно пояснил бес.
Я замысловато выругался, повторив слышанные ранее слова одного грузчика в Кельмском порту, которому после дневной разгрузки трюмов пузатого купца, забитых доверху мешками с рисом, объявили, что в списках нанятых сегодня людей он не значится, а значит — никаких денег не получит. Очень к месту пришлось — ведь степень моего потрясения в данный момент была примерно такой же, как у того бедолаги.
Подумав вдруг кое о чём, я поперхнулся грязными словами, и невольно заозирался, ища взглядом случайных свидетелей сотворённого мной непотребства. Ведь если только хоть кто-нибудь... хоть одним глазком... и донёсёт святошам... Отправят меня на костёр не взирая ни на какую Звезду Света!
Но, понятное дело, видоков не нашлось. И я облегчённо вздохнул. Чтоб тут же настороженно вскинуться и у нечисти спросить: "Бес, а демоны из этой прорехи не полезут?"
"Пока нет, — прищурив один глаз и глядя на облако темного тумана, соизволил ответить бес. — Не стабилизировался портал ещё. — И, задумчиво почесав правый рог, неуверенно добавил: — Ну разве что мелочь какая-нибудь, дурная, может сунуться..."
— Точно на костёр меня отправят! — мрачно констатировал я вслух. И потерянно взъерошил волосы. После чего скомандовал сам себе: — Так, надо валить отсюда по быстрому!
"А как же добыча?" — с ожиданием уставился на меня потерший лапки бес.
"Какая добыча?! — аж перекосило меня от этого вопроса всего. И я зло бросил: — От дракона и не осталось, считай, ничего! Даже в доказательство победы над ним взять нечего!"
