«Госпожа моя, что ты! — воскликнула Ясна. — Поднимись, негоже... Где это видано, чтоб...»
«Прошу тебя, скажи... Видишь, на коленях умоляю... Как мне тебя ещё упросить?!»
«Да нечего мне сказать, госпожа, помилуй! Встань!»
Чуткое ухо Лесияры уловило звуки возни: видимо, Ясна поднимала Златоцвету с пола. Сердце оборвалось и провалилось в ледяную бездну, в грудь дохнуло зимней вьюгой, но отступать было некуда: позади — только пустота и отчаяние. Войдя, княгиня увидела, как Ясна, подхватив рыдающую Златоцвету на руки, с великой бережностью усадила её в кресло у столика для рукоделия. Заметив Лесияру, выпрямилась, руки по швам:
«Государыня! Прошу прощения... Дозволь вернуться к службе?»
Княгиня кивнула. И вздрогнула, прочтя в серых глазах дружинницы столь явное неодобрение, что её сначала окатило холодом, а потом бросило в жар возмущения: какое право та имела судить её, правительницу Белых гор? Однако, вину за собой княгиня чувствовала, а потому промолчала. Блеснув пластинками брони на кольчуге, Ясна вышла, а Лесияра, подвинув к креслу скамеечку, села у ног Златоцветы. Завладев её руками, она покрыла их жаркими поцелуями.
«Я слышала, о чём ты расспрашивала Ясну. Ничего плохого тогда не случилось, поверь мне, яблонька, — сказала она. — Не надо больше никого спрашивать, а то ещё что-нибудь не то подумают...»
Видеть в родных глазах слёзы было невыносимо. Нагнув голову Златоцветы к себе, Лесияра крепко прильнула к её губам, потом встала, откинула пурпурный бархатный полог, за которым скрывалась пышная постель. Пресекая малейшие возражения, она подхватила супругу на руки и отнесла на ложе.
«Златоцветик мой, счастье моё, — шептала она, расстёгивая пуговицы на одежде жены. — Не печалься, не бери в голову кручины... Я люблю тебя больше жизни, верь мне».
Этой ночью она решила положить конец встречам со Жданой. Сердце в груди рыдало, но глаза княгини оставались сухими, когда она под проливным дождём говорила дрожащей девушке жестокие слова... «Нет, нет! — надрывалось сердце. — Что ты делаешь! Не смей так говорить, обними её, поцелуй и не отпускай никогда... Если ты её оттолкнёшь, ты больше никогда не сможешь гулять по дорожкам прекрасного сада её души и держать в ладонях свет любви, зажжённый Лаладой!»
Лесияра велела ему замолчать и сказала Ждане «прощай». Более страшного слова она не произносила в своей жизни... Но она считала, что поступает правильно. Девушке предстояла свадьба, а княгиня была тверда в решении сохранить верность своей яблоньке.
Она закрылась от Жданы, стараясь загружать себя делами так, чтобы от усталости проваливаться в пустую черноту сна без сновидений, а то иногда и вовсе не спала ночью, бродя по горам кошкой с белым брюхом и спиной цвета спелой ржи. Но однажды до её слуха донёсся знакомый голос, звавший её по имени — как бы издалека, жалобно и горестно. Тут же пошёл дождь, а к Лесияре вернулся человеческий облик. Она узнавала местность — тот самый лес, в котором они со Жданой расстались. Значит, всё-таки уснула... А девушка быстро училась: теперь она не просто проникла в сновидение, а воссоздала последний сон, в котором они виделись. Конечно, она делала всё по наитию: никто её этому, скорее всего, не учил. Возможно, волшебство кольца... Да и жизнь среди дочерей Лалады даром не проходит: с кем поведёшься...
Ждана лежала в мокрой траве у ног княгини, похудевшая и осунувшаяся, со сверкающими глазами и розовыми пятнами лихорадочного румянца на скулах. Дотронувшись до неё, Лесияра едва не обожглась: у девушки был сильнейший жар. Миг — и стена, выстроенная ею вокруг сердца, рухнула. Прижимая Ждану к себе, княгиня истосковавшимися губами блуждала по её горячим векам и лбу, беспорядочно и жадно целуя мокрое от слёз и дождя лицо. С уст были готовы сорваться нежные слова, глупые ласковые прозвища; она чувствовала себя чуть ли не преступницей: стоило отгородиться от Жданы, как та заболела... «Не уберегла её», — казнилась Лесияра. Вместо того, чтобы защищать и заботиться — оттолкнула.
А Ждана, запрокинув мертвенно-голубоватое в блеске молний лицо, просила лишь одного слова. Одного-единственного, которого Лесияра не имела права говорить. Вместо слов она вливала в девушку исцеляющую силу Лалады, прогоняя хворь и этим, по сути, признаваясь в том, о чём так умоляла Ждана. Но та желала услышать. Глупенькая, неужели она сама не знала? Не чувствовала, не догадывалась, не видела? Зачем ей слова, если глаза, губы и объятия Лесияры не говорили — кричали об этом?
Она сказала это слово — на прощание.
В глаза жене было невыносимо больно смотреть, и княгиня на несколько дней отправилась на южные копи — всегда неспокойные из-за набегов степных кочевников, кангелов, с завидным упорством не оставлявших попыток награбить себе сверкающих богатств белогорской земли. Охрана копей раз за разом успешно гоняла горе-грабителей, но те возвращались, не учась на ошибках своих предшественников. В этот раз у них тоже ничего не вышло. Вернувшись домой, Лесияра сразу поспешила к супруге: в груди прохладно щекотало нехорошее предчувствие.
Златоцвета с грустной улыбкой уклонилась от поцелуя.
«Прости... Я заглянула в твой сон. Если любишь её — не отталкивай. Не ты этот свет зажигала, не тебе его и гасить. Это против законов Лалады».
И всё. Ни слёз, ни упрёков, ни крика. Лесияра как стояла, так и осела тающим сугробом — на колени, к ногам жены. Чувствуя, как кровь отливает от лица, она лишь покачала головой.
«Яблонька... Моя единственная. С ней не было ничего, только ты мне нужна. Её больше не будет, — глухо проговорила она. И добавила зачем-то: — Прости меня».
Златоцвета смотрела на неё с бесконечной ласковой печалью.
«Это не тебе решать, будет или нет, — вздохнула она. — Устала я что-то, государыня моя... Хочу лечь пораньше, прости».
«Злата! — Княгиня сжала податливые, прохладные руки, прильнула к ним губами. — Я останусь верной тебе. Мы с тобою — половинки, только я и ты. Третьей здесь не место. Это было лишь наваждение, и оно прошло, милая. Ты — моя яблонька и всегда ею будешь».
В глазах Златоцветы тихо сиял тёплый, вечерний свет.
«Будь лишь верной Лаладе, — сказала она, касаясь пальцами волос княгини. — А теперь позволь мне остаться одной. Утомилась я, хочу лечь».
Таков был её ответ и в следующий раз: «Устала, хочу лечь одна». С печалью в глазах Златоцвета отказывала Лесияре, и та, мучимая чувством вины, не смела настаивать. Ни единого упрёка не слышала она из уст супруги, но и былой близости между ними не стало. Во всём Златоцвета оставалась прежней верной и ласковой подругой, кроме одного — супружеского ложа, хотя княгиня не оскверняла его плотской связью — она даже поцеловала-то Ждану всего один раз наяву. А сны... Считать ли их изменой?
Как бы то ни было, отказываясь разделить с княгиней ложе, Златоцвета не получала больше и омоложения. Не будучи белогорской девой по рождению, она нуждалась в живительной силе Лалады, которой делилась с ней Лесияра, дабы поддерживать её молодость, здоровье и красоту так долго, насколько это возможно. Без такой поддержки природа начала брать своё очень быстро: не прошло и пары месяцев, как в волосах Златоцветы заблестели первые серебряные нити, а возле глаз пролегла мелкая сеточка морщин. После долгого непрерывного лета осень вступала в свои права, навёрстывая упущенное с пугающей скоростью.
«Злата... Зачем ты придумала для меня такую пытку? — с горечью спрашивала Лесияра, сидя на скамеечке у ног жены и с тоской пожимая её пальцы. — Да, я виновата перед тобой, но эта казнь слишком жестока. Ты хочешь лишить меня самого дорогого — себя самой? Да, ты знаешь, что для меня больнее всего, и пользуешься этим, чтобы меня наказать...»
Руки Златоцветы грустно и слабо ответили на пожатие, на глазах выступили сверкающие капельки.
«Я не могу, государыня, — прошелестел её ответ. — Я ни в чём тебя не виню, не держу зла и наказать тебя вовсе не стремлюсь. Я просто больше не могу... Мне больно от твоих прикосновений».
Лесияра невольно разжала руки. Ей самой хотелось заплакать, да только слёзы окаменели где-то на полпути к глазам, царапая сердце.
«Лада... Неужели я тебе так опротивела?» — чуть слышным, дрогнувшим голосом проговорила она.
Ресницы Златоцветы устало опустились, ладонь невесомо легла на голову княгини.
«Не опротивела... Нет, не говори так. Просто мне не нужно чужого... того, что не для меня предназначено. Ведь всю эту ласку, все эти прикосновения ты хотела бы отдать ей, а отдаёшь мне. Ты кривишь душой, государыня, и передо мной, и перед самой собой. Не нужно этого делать».
Сцепив зубы, Лесияра еле сдержала бурю, поднявшуюся в душе. Всё внутри клокотало, кипело, ревело, рыдало... Выпусти она этот разрушительный, горький вихрь наружу, от дворца не осталось бы камня на камне.
«Злата, — проговорила она глухо. — Всё, что я хочу отдать, предназначено лишь тебе. Пойми ты это! Я не кривлю душой, я говорю так, как есть. Поверь мне! Хотя... — Княгиня поднялась и прошлась по ковровой дорожке, стараясь унять боль. — Не знаю, вправе ли я просить тебя верить мне. И я сама виновата в этом».
«Не кори себя, — светло и всепрощающе прозвенел голос Златоцветы. — За любовь не просят прощения».
«Да не любовь это была! — раненым зверем взревела Лесияра, с трудом сдерживая в груди взбунтовавшееся дыхание. — Много лет я была тебе верна... Видела тебя одну, боготворила лишь тебя! Неужели это ничего не значит? Неужели не понятно, где любовь, а где...»
Княгиня не договорила, увидев, как жена содрогнулась и закрыла глаза от её рыка, прокатившегося по роскошным княжеским покоям, подобно порыву грозового ветра. Подскочив к ней и отбросив ногой скамеечку, она опустилась на колени и снова стиснула руки Златоцветы — просто не могла иначе.
«Яблонька, я оступилась, — хрипло и устало проговорила она. — Если ты считаешь, что за это я должна нести наказание всю оставшуюся жизнь — так тому и быть. Твоё слово — закон для меня. Но умоляю, не отказывайся озарять светом своих глаз мой путь и дальше... Не покидай меня раньше времени».
Улыбка Златоцветы была полна грустной мудрости и любви — смягчающей, как тёплое молоко, почти материнской.
«Не страшись, моя государыня... Ты не заблудишься во тьме без меня. Звезда, которая осветит твой путь, уже горит».
Не почва ушла из-под ног Лесияры — само её дыхание будто иссякло, угас её путеводный свет. Казалось, что жизнь понемногу вытекала из неё с каждой новой морщинкой на прекрасном лице жены, и даже каждодневные заботы не спасали от неизбывной боли, заслонившей солнечный свет вороньими крыльями с размахом во всё небо. Княгиня хотела бы разгладить эти морщины, но против воли и без ответного желания Златоцветы не могла влить в неё ни капли молодильной силы. Безмолвные, белоснежные горные вершины всегда помогали ей справиться с кручиной: под сенью их ледяного величия любая беда казалась мелкой, и Лесияра несла им своё душевное сокрушение на излечение. От сопровождения охраны княгиня во время своих горных прогулок отказывалась, ища уединения. В кошачьем облике она карабкалась по опасным тропам, по угрожающе узким, скользким выступам над смертельно глубокими ущельями, но ледяные иглы здорового страха, жалившие её тело, помогали почувствовать себя живой. Гораздо хуже было бы, если бы этот упреждающий страх, проистекавший из тяги к самосохранению, пропал... Это означало бы, что Лесияра перестала сколько-нибудь дорожить своей жизнью.
Из неё точно вынули душу. Тело напрягалось и работало, бугры мускулов ходили ходуном под густым мехом, зоркие глаза следили за полётом птицы в сером зимнем небе, из ноздрей вырывался белый туман, окружая усатую морду, но в груди билось сердце, совсем изнемогшее и онемевшее от боли. Княгиня пыталась себя оживить, встряхнуть, выбирая самые трудные, нехоженые пути, но белое молчание снегов лишь зеркалом отражало слепящую пустоту внутри у Лесияры, которую она жаждала заполнить хоть чем-то. Хотя бы обжигающим дыханием опасности.
Когда по сверкающему белому покрывалу пробежала извилистая трещина и огромный снежный пласт начал скользить вниз, прямо на Лесияру, она могла бы моментально спастись, переместившись сквозь пространство в безопасное место. Эта благоразумная мысль сверкнула в голове княгини самой первой, но тут же на неё кубарем свалилась другая, дикая и сумасбродная: а можно ли, не используя какие-либо дополнительные способности, противостоять природной мощи? Исключительно силами этого тела — вот этих лап, хребта, шеи? Бросить вызов смертоносному снежному оползню, оседлать его и укротить? Если получится — значит, она непобедима. Если нет... Что ж, Светолика уже достаточно зрелая, чтобы принять бразды правления. Зачем сердцу биться в груди без дела, не согретому любимой женщиной?
С грохотом и гулом клубящиеся вихри понеслись вниз, и княгиню подхватило, закрутило, понесло... Она ослепла и оглохла от залепившего ей глаза и уши снега, но по рыхлому холодному потоку устремилась к поверхности, двигаясь в нём, как в воде. Ей доводилось плавать по бурным горным рекам и бороться с водопадами, и чем-то это напоминало её теперешнюю битву. Вода могла наносить такие же сильные удары, как и снег, только последний нёс с собой ещё и камни, почву, обломки деревьев — всё, что попадалось ему на пути вниз по склону. Вынырнув на краткий миг над поверхностью потока, Лесияра вдруг увидела прозрачного, точно сделанного из льда, великана... Его волосы и борода состояли из клочьев метели, а глаза сверкали невыносимым голубоватым сиянием. Огромными ручищами великан подбрасывал снег, швырял комья размером с дом, и из-под его вьюжных усов грохотал смех. Он забавлялся, точно ребёнок, который играет и плещется на мелководье, поднимая тучи брызг...
Может, это был снежный дух, а может, великан просто мерещился Лесияре. Её едва не расшибло в лепёшку каменной глыбой: от столкновения в передней левой лапе хрустнуло, но боли княгиня-кошка почему-то почти не почувствовала... Да и хруст она услышала каким-то внутренним слухом, уловив волну звука, прошедшую по телу. Снаружи бесновалось снежное бурление.
Злата... Почти невесомое тело, одни косточки. Яблоневые лепестки на сиденье, покрытом старой шкурой. Расплавленное солнце на воде, шёпот разноцветья, очертания шеи под фатой... Имя, пряно-сладкое и терпкое, как цветочная пыльца. Венок вместо короны...
Светлый сад, дева с кубком. Желанная — долгожданная — Ждана. Свет сквозь вишнёвые кусты, крошечное солнышко в ладонях, тёмный янтарь глаз, гордые склоны бровей. Грудь — озеро, отражающее свет двух звёзд в небе. Одна из них — Злата, вторая — Ждана. А под тёмной гладью воды — сердце, уставшее биться без тепла любимой руки...
