Феникс - 3. Пламя обжигает

Шум приближающихся шагов послышался слишком поздно. Дверь сорвалась с петель и накрыла не успевшего отскочить бойца. Продолжающий работать резак загрохотал по полу.

Эрсати надавил на спусковой крючок, не дожидаясь приказа. Он слишком хорошо помнил этих созданий — больших, с иссиня-черной кожей и тремя рогами на голове. В алых глазах ворвавшегося в отсек существа бушевало пламя ненависти и желания убивать.

Кэр стрелял в голову, но грайвер припал к полу, готовясь к прыжку, а потому примерно половина первой очереди ушла в никуда. Но только половина. Свинец взорвал череп твари, разбрызгал кровь и мозги по стене.

Грайвер захрипел, попытался отпрыгнуть обратно, но сил не хватило.

— Огонь! — орал Кэр, видя, что в дверном проеме маячит еще одна тварь. Меньше, но оттого не менее опасная. Слишком быстрая, слишком живучая.

Грайвер перепрыгнул через тело мертвого собрата, но был срезан очередью в воздухе. Следующие несколько минут твари атаковали беспрестанно. Лишь благодаря тому что двигаться приходилось по узкому коридору, они не могли ударить сразу большими силами.

А потом поток грайверов иссяк. Резко, точно по команде.

Кэр тяжело дышал, всматриваясь в полумрак дверного проема. Они отбили первую атаку — отлично. Но расслабляться нельзя. Ни на секунду.

— Если они так и будут идти — патронов надолго не хватит, — проговорил Шемп.

— Хватит... Ну-ка... — Зеленый ухватился за край выбитой двери. Сниф ему помог. Вместе они оттащили дверь к стене.

Круг был мертв.

Кто-то выругался.

Эрсати вырубил резак, который успел прорезать в полу небольшую дыру.

— Держите дверь, — сказал он.

Но сначала пришлось убирать тела мертвых грайверов. Странно, среди них появились какие-то новые: ростом не больше метра; такие же болезненно худые, как и серые; рога почти не видны, да и клыки с когтями почти не развиты. Детеныши, что ли?

Большую часть тел выволокли обратно за дверь, но раздавшийся в глубине коридора рев заставил действовать быстрее. Мешающиеся тела просто оттащили в сторону. Приставили дверь на место. Кэр включил резак. Дуга вспыхнула и коснулась металла. Полетели искры.

Эрсати старался не думать о том, что за тонким металлом к ним приближаются новые хищники. Старался не обращать внимания на вес резака и воздух, которым трудно дышать. Обливаясь потом, он вел дугой по зазору между дверью и проемом.

Спокойно. Не нервничать. Времени хватит. Там никого нет...

В дверь ударили. Сердце Кэра подпрыгнуло к горлу. Он почти наяву увидел, как дверь снова срывается со своего места и сносит его с ног. Но та выстояла, даже несмотря на то что эрсати не успел полностью закончить работу. К тому же никуда не делась дыра на месте отогнутого куска двери.

— Держать! — заорал Зеленый. — Гранату!

В коридор полетела граната. Взрыв. Одно хорошо: дым в воздухе надолго не задерживается — засасывается в отверстие в полу. Но вонь точно прилипла к стенам, не уходит.

— Готово! — эрсати отключил резак, выронил его из онемевших рук.

В дверь грохнули еще несколько раз — все тщетно.

— Кажется, держится, — не очень уверенно проговорил Шемп.

— Дыру надо заделать, — сказал Зеленый. — Отодрать лист металла со стены и закрыть.

Так и поступили, только резаком манипулировал уже не Кэр. Он отошел к железобетонному экрану, сел. Руки дрожали, дыхание никак не восстанавливалось.

Сделано большое дело, можно и отдохнуть. Грайверам, даже черным, понадобится не менее нескольких дней, прежде чем они снова смогут высадить дверь. Если вообще смогут... Впрочем, проникли же они к самому отсеку воздухозабора. А снаружи должна быть еще одна дверь. И массивней этой.

Снаружи в дверь продолжали биться. Твари нисколько не жалели себя. Больше того, похоже, не обращали внимания на боль. А боль от ударов такой силы просто обязана быть.

— Может, всю дверь усилить? — предложил Кэр. — Не нравится мне, как они долбятся.

Он ощутил странный, горьковатый запах. Только что вроде бы не было — и вот нате. Откуда? Эрсати окинул отсек взглядом. От мертвых грайверов? Вполне возможно. Он подошел к сваленным в кучу телам. Так и есть: здесь запах стал сильнее.

— Стоп! — произнес тихо и уже потом заговорил громче: — А сюда воздух откуда попадает? Мы же задраили дверь.

— Голову подними, — кивнул на потолок Зеленый. — Видишь?

Большую часть потолка покрывали отверстия диаметром примерно в сантиметр.

— Здесь можно пролезть? — спросил Кэр.

— Грайверам? Черт их знает. Над потолком располагается первая фильтрационная система. Над ней — вентилятор. Еще выше — несколько слоев перфорированного металла.

— Звучит хорошо, но после этой двери уже ничему не доверяешь. Все равно прокопаются. Вопрос в том — как быстро?

— Пока мы их остановили. Это главное.

— Согласен, — кивнул эрсати. Что-то его смущало. Что-то не давало покоя. Мысль, засевшая глубоко в сознании, но не желающая выбираться на поверхность. Они что-то упустили, на что-то не обратили внимания.

Зеленый присел возле железобетонного экрана, активизировал браслет-передатчик. В нескольких словах он доложил обстановку, упомянул о погибшем бойце. Кэр не стал вслушиваться, отошел к двери, потом уставил на потолок.

Что же не так?

Он прикрыл глаза, глубоко вздохнул. Запах стал сильнее — сомнений нет.

Гниют они, что ли? Но разве могут так быстро? Раньше такого точно не было.

Эрсати дернулся от выкрика. Зеленый стоял на ногах и с отвращением смотрел на собственную ладонь. Та была вымазана в чем-то черном.

— Аптечку! Что за?! — он зашипел.

— В сторону! — Кэр выхватил из рук подбежавшего бойца аптечку, вытащил оттуда моток бинта. — Что это?

Зеленый только кивнул на пол, по которому от самого мелкого грайвера пролегла черная струйка крови.

'Точно гниют!' — подумал эрсати.

Этого еще не хватало.

Он промокнул бинт дезинфицирующим средством, осторожно стер кровь с ладони человека. Ничего особенного — небольшое покраснение, как после ожога.

— Больно?

— Нормально, — Зеленый сжал пальцы в кулак, снова разжал. — Теперь нормально. Она жжет. Ты знаешь?

Кэр отрицательно покачал головой, спросил:

— Кислота?

— Похоже.

— Ничего страшного. Но я бы еще раз хорошо промыл. На всякий случай.

— Один воздухозаборник пришлось сдать, — сказал Зеленый, повысив голос. — Твари пробили оборону и спустились в трубу. Сейчас спешно заваривают всю ту часть системы. Остальные держатся. Ждем час, потом, если все в порядке, уходим. Здесь оставляем видеокамеру.

— Лучше дежурного, — сказал Кэр. — Больше шансов заметить неладное.

— Это приказ, — отрезал Зеленый. — Приказ не обсуждается. Хотя... — он помолчал. — Ты можешь остаться. За собой не потащу.

Эрсати нахмурился. Вот на тебе: отчитал, будто девку пропащую.

'Да и плевать на вас всех! Делайте, как знаете! Приказ...'

Весь следующий час Кэр молчал. Он бы предпочел уйти сразу, но заставил собственную гордость приумолкнуть. В конце концов — сам вызвался идти с этими людьми. Никто не заставлял.

И все же — обидно...

— Собираемся! — громко проговорил Зеленый, поднимаясь на ноги.

Его шатнуло в сторону, но он успел ухватиться за железобетонный экран.

— Командир, все в порядке? — спросил Шемп.

— Да.

Лидер стоял, облокотившись об экран, тяжело дышал.

— Командир?..

Боец обошел лидера, заглянул тому в лицо.

Зеленый резко выпрямился.

Кэр не успел среагировать, как лидер группы вскинул руку с пистолетом и выстрелил. Пуля попала Шемпу в лоб. Боец опрокинулся. Зеленый развернулся на каблуках — дважды выстрелил в грудь Снифу.

Эрсати вывалился из ступора, бросился к человеку. Выхватывать из-за спины винтовку, снимать ее с предохранителя — слишком долго. Ударом ноги он выбил из рук Зеленого пистолет, но лидер не растерялся — среагировал немедленно. Провел серию ударов руками, защититься от которых Кэр не смог. Несколько ощутимых тычков голову выбили пол из-под ног.

Эрсати отлетел к стене, а потом осел. Голова гудела, мир подернулся мутной поволокой.

Он слышал какие-то далекие крики, звуки борьбы. Попытался нащупать винтовку, но руки не подчинялись.

Что за черт? Неужели Иерусалим действительно подослал диверсанта? Но какой в этом теперь смысл? Банальная месть? Отлично! А то у грайверов возникли большие проблемы с уничтожением Феникса. Надо бы им помочь.

Мутная пелена понемногу спадала. Гул в голове почти исчез. Но челюсть болела так, что впору выть.

Зеленый лежал на полу лицом вверх, распластав руки. Бойцов осталось всего трое. Стояли вокруг командира, молчали. Заметив, что эрсати очнулся, один из них подошел к нему.

— Как ты?

Кэр кивнул, потом спросил:

— Он мертв?

Слова дались тяжело — точно битое стекло пережевываешь.

— Пришлось застрелить. Как с ума сошел. Ты посмотри на него... — боец помолчал. — Что-то не так с ним...

— Конечно, не так, — поморщился эрсати, осторожно ощупывая челюсть.

Человек помог ему подняться. На все еще нетвердых ногах Кэр подошел к телу Зеленого, опустился рядом с ним на одно колено. Глаза лидера группы были широко распахнуты и все еще смотрели в потолок. Белки пожелтели, теперь их рассекали множественные кровоизлияния. Лицо бледное, с синеватыми венами. Кожа будто истончилась, стала прозрачной.

И это всего за час?

— Можно нож? — спросил эрсати.

Ему передали небольшой, но острый клинок.

Кэр сделал несколько надрезов на лице, шее и руках Зеленого.

— Зачем это? — спросили из-за спины.

— Пытаюсь понять, кто он...

— И кто же он?

Эрсати перевел взгляд на ручеек черной крови, протянувшийся от тел грайверов.

— Я думал, он диверсант Иерусалима. Вряд ли. Скорее — его свела с ума эта дрянь, — он указал на кровь. — Что-то вроде токсина... Впитался через поры, а потом взорвал центральную нервную систему.

— Что это значит?

— Это значит, — Кэр поднялся, — что мы имеем дело с новым видом грайверов, кровь которого крайне ядовита. Даже не думайте касаться тел.

— Так таскали же их... — в голосе бойца послышалась паника.

— Возможно, ядовита только кровь, — он принюхался. Горький запах стал еще сильнее.

Кэр подошел к телу мелкого грайвера. За час изменилось и оно: сквозь кожу проступили вены, а сама кожа покрылась многочисленными мелкими нарывами и темными пятнами. Из-под мертвых тел тянулись и другие ручейки черной крови. Будто щупальца издыхающего кальмара, они стремились к зарешеченному люку в полу.

— Мне нужно поговорить с центром, — сказал эрсати. — Кто координирует защиту воздухозаборников?

— Минуту... говорите... — боец протянул Кэру свой браслет.

— Говорит Кэр ЛарАлан. Необходимо срочно довести до сведения каждого жителя Феникса: среди грайверов появились новые особи. Ростом порядка метра, очень худые, больше походят на детенышей. Их кровь содержит быстродействующий токсин. Действует на центральную нервную систему. Вызывает спонтанную неконтролируемую агрессию. Очень сильную. Человек способен убить соседа. Предположительно, токсин не передается воздушно-капельным путем... — эрсати посмотрел на оставшихся бойцов. Сбиты с толку, отчасти напуганы, но хвататься за оружие, вроде бы, никто не спешит. — И еще... тела этих грайверов подвержены очень быстрому разложению. Чем это чревато — не знаю. Но принять во внимание стоит.

— Вас поняли, Кэр ЛарАлан. Информация будет тут же распространена, — донеслось в ответ. — Ваши дальнейшие действия?

— Я бы опечатал воздухозаборник. Или бы провел в нем серьезную уборку. Выжечь здесь все надо.

— Воздухозаборник номер пять, так?

Кэр посмотрел на бойцов, те кивнули.

— Да.

— Высылаем группу. Воздухозаборник будет временно отключен.

— Феникс оборудован инфекционным отделением или чем-то вроде того? Хорошо бы исследовать и грайвера, и отравленного им человека в лабораторных условиях.

— Вас поняли. Что-нибудь придумаем. Держитесь там.

— Предлагаю следить друг за другом, — Кэр повернулся к бойцам. — Не думаю, что мы заражены или отравлены, но полностью исключать этого нельзя.

Тяга воздуха исчезла. Вот теперь вонь разложения станет действительно серьезной проблемой.

На всякий случай тела грайверов по полу обложили двумя линиями защиты из курток и бинтов. Некоторое время преграда точно продержится и не допустит протекания черной крови в трубу.

К тому времени, как прибыла группа зачистки, никто из выживших членов группы так и не почувствовал в себе каких-то изменений. Кэр не мог с уверенность сказать за остальных, но за собственным самочувствием следил внимательно. Даже попытался нарочно вызвать в себе гнев или раздражение. Получилось очень плохо. Он устал, но не столько физически — сколько морально. Вымотался так, будто в одиночку, руками прорыл технический лаз.

Прежде чем группа зачистки приступила к работе, ему и бойцам предложили спуститься вниз. Наверху остались только люди в специальных герметичных костюмах и с противогазами. Эрсати предупредил их, чтобы работали очень осторожно. Чего ожидать даже от мертвых грайверов — не знал. Но ощущение, что даже в бездыханном состоянии твари опасны, — не покидало.

Тело одного грайвера, одного из мелких, спустили следом в черном мешке. Порождение Генка почти ничего не весило, а на ощупь походило на желе, помещенное в плотную упаковку. Еще немного — и упаковка лопнет, разбрызгав содержимое.

Их сопровождали двое автоматчиков. Тоже в костюмах и с противогазами. О случившемся не расспрашивали. Расспросы были уже потом: после того как грайвера доставили в подготовленную для него закрытую лабораторию, а эрсати и бойцы прошли процедуру дезенфикции.

После непродолжительного допроса, или, скорее, опроса, Кэра снова пригласили в координационный центр. На этот раз его ожидал только Влад Ясный.

— Час назад зарккан вышел на связь, — сразу сообщил начальник службы безопасности. — Дикарей удалось взять под контроль. Сейчас племена готовятся в дорогу. Чтобы добраться до Феникса, им понадобится порядка четырех-пяти дней.

— Отлично! — позволил себе улыбку Кэр. — Значит, пять дней — не так уж и много, если нам будет, чем дышать.

— Есть плохая новость... — Влад пристально всматривался в лицо собеседника.

Эрсати сглотнул.

— Кто?

— Вурст. Погиб. Подробностей зарккан не сообщил. Сказал, что дикари помогут и уйдут.

Кэр ненадолго прикрыл глаза.

'Его кровь на твоих руках... — вертелась в голове ядовитая мысль. — Ты отправил его на смерть'.

— От шиверы нет новостей? — спросил, не надеясь услышать что-либо обнадеживающее.

Влад Ясный помотал головой.

— Понятно. Я пойду поем. Наверное. Если что — я на связи. Дайте знать, когда начнется вскрытие грайвера. Хочу присутствовать.

— Подождите. Я бы хотел вас еще немного задержать. Это касается группы, отправленной на поиски Трэша ЭнЛиама.

— Судя по тону, с ней тоже не все в порядке, — вздохнул Кэр.

— Да. Операция провалилась.

— Отправите кого-то еще?