Том 1. Клочья тьмы

-Ну, что ж, продолжим.

@ @ @

Джо глубокомысленно изучал недра кладовой. Увиденное его не утешало. Запасы подходили к концу. Как провизии, так и снаряжения. Второе — по вине криворуких юнцов, коих пришлось подобрать в последнее время. Из опытных никто не желал поступать под его начало. Хорошо еще остальные помнили жизнь до наступления черной полосы в жизни ловцов2 и надеялись на возвращение былых деньков. Но, сколько можно протянуть на энтузиазме? Многие в команде — из бывших наемников, а то и грабителей, решивших узаконить промысел. Последние могут припомнить, каким методом сменяется непосредственное начальство. Джо потер лоб, погружая десять пальцев в смоляную шевелюру. Поправил черную повязку на глазу. В грезах своих он зашел к цирюльнику, отправившись оставлять процент от заработка в бессонных кварталах3.ечты, мечты. Группа охотников за головами пока не развалилась лишь потому, что костяк состоял из преданных главарю людей. Знакомых еще со времен тех славных деньков, когда любой зажиточный торговец считал за честь поделиться нажитым с весело улыбающимися парнями, вышедшими из леса.

Джо еще разок вздохнул, и начал перебирать все оставшиеся припасы. Во времена бурной разбойной молодости он усвоил одну простую истину: сколько бы у тебя ни было подчиненных, и какими бы надежными они ни были, большую часть дел необходимо проверять самому. Проверять и перепроверять, сколько хватает времени. Именно такой подход не раз спасал его и тогдашнюю шайку. Как и теперешнюю законную группу ловцов. Впрочем, несмотря на соблюдение этого правила, дела у охотников шли неважно, и это доводило Джо до межи. Работу свою ребята знали неплохо, прекрасно выслеживали, используя весь свой богатый жизненный опыт. Даже освоили все премудрости брать живыми важные цели. Наняли для своей группы неплохого мага из умельцев, что приезжают в столицу из восточных городов. Вот только гонораров не хватало. Слишком уж большая у них компания. Джо уже не раз подумывал перебраться в вольные города и организовать там гильдию наемников. Да в незнакомом месте придется долго обживаться, налаживать связи буквально с нуля. Нет, наверно стоит еще здесь поработать. Тем более как раз сейчас пришел неплохой перечень разыскиваемых личностей. Двоих, на которых пришла наводка, пока обнаружить не удалось. Зато троица из другого перечня обнаружилась прямо здесь, неподалеку от их временного лагеря. Удача шла им в руки. Дельце как раз для большой группы опытных ребят. Глядишь, и поправится материальное положение.

В раздумьях Джо перекладывал снаряжение уже третий раз, и каждый последующий лишь все больше констатировал факт, что его осталось прискорбно мало. Парализующие дротики и слабые самострелы. Сетки да веревки. О большем пока приходиться только мечтать. А ведь еще придется чем-то питаться. Всё тщательно пересчитав, Джо сделал себе пометку и захлопнул кладовую.

В пустующем доме угольщиков было тихо. Покинутая хижина в отдалении от деревень и полей. Пара ребят на стреме, да маг, утомленный защитой от тофу, посапывал на старой лавке. Остальные покинули временный штаб и выдвинулись по наводке дежурного искателя. И пусть мальчишка нашел не тех, за кем последовала сюда группа, неважно. Золото не имеет лица. А при таком уютном домике, ничто не мешает прочесывать окрестную местность еще долгое время. Собственно до них в хижине уже кто-то побывал. Видимо, пережидал нашествие. Вокруг были начерчены ослабленные, но вполне свежие руны, отпугивающие тофу. Маг тщательно их осмотрел, но сказал, что таких рисовать не умеет. Не та специализация. Ну, кто же знал, что в этом году поползет столько погани, и несколько деревень откочует к Столице? Теперь здесь не найти информации. Остается работать по наводкам, присланным вместе с листовками для всех ловцов. Джо уселся на лавку, перебирая пальцами по дряхлому столу. Да где же запропастились остальные? Не случилось бы беды. Может, стоило пойти вместе с основной частью людей? Но, ведь дело плевое. Да и Рог, даром что прямолинейный и простой, аки полено, но опыта ему не занимать.

На улице послышались удивленные голоса. Дверь распахнулась пинком чьей-то дюжей ноги, ознаменовав возвращение основной команды протяжным визгом петель. Пыхтя и матюгаясь, на чем свет стоит, в дом втащили четыре связанных тела.

-Ну, наконец-то, — бросил Джо. — Где так долго?

-Да уж было где, — пыхтя бросил Рог, сбрасывая с плеча ношу. — Будь уверен, оно того стоит.

-Не сомневаюсь, — Джо достал пачку новых листовок и внимательно осмотрел нововнесенных.

-Это тот самый паладин, — первая листовка легла на пол, — это тот самый рыжий, — вторая листовка присоединилась к первой. — А это что, эльфы? — недоверчиво произнес главарь, осматривая парочку в странной одежде и при длинных ушах.

Ловцы самодовольно закивали.

-Сильны, — похвалил Джо. — Их я так понимаю, прихватили за компанию? А где третий? Лист замаячил перед подчиненными. Пергамент с изображением растрепанного мальчишки без указания каких-либо сопутствующих данных — только сумма за поимку. — Искатель же сказал, что он тоже в лесу остановился?

Рог, лидер высланной группы, почесал за ухом, сбив набок свою дырявую, но как он любил говорить — счастливую шапку:

-Слышь, Джокер, ну не было его там, — принялся оправдываться подчиненный. — А рыскать было рискованно. Мало ли, что за фрукт? Мы оставили там сидня. Если вернется, шпана его и притащит.

-Вы что, оставили сиднем шпану?! — зарычал Джо. Подчиненные невольно попятились к двери.

-Да забудь ты про этого пацана, — влез в разговор Стреха. — Пошли, покажем, что нам выпало в качестве бесплатного приложения.

-Да, — с энтузиазмом закивал Рог, — сперва, оцени всю работу, потом выдвигай предъявы.

-Разберись с ними, — бросил Джо проспавшемуся магу, кивая в сторону пленных. Тот лишь вздохнул и, неистово зевая, направился в комнату с инструментов, дабы превратить оную во временную камеру. Буквально через мгновенье оттуда послышались звуки падающего инвентаря и сдержанные проклятья. Джо неодобрительно покачал головой. Сивис был еще молод, высокий для уроженца восточных земель и постоянно кутался в немаркие одеяния с бездонными карманами в складках. Задания вечно выполнял с безразличной ленцой. Но у мага было одно качество, за которое его ценили — отсутствие ужасного акцента, присущего многим коренным уроженцам востока. Сивис говорил на эрдарийском совершенно чисто, так что не приходилось по несколько раз переспрашивать наиболее заковыристые фразы.

Гомон со двора, тем временем, все нарастал. Хотя, по идее все должны были разойтись на отдых. Главарю это показалось странным. Подозрительно прищурившись, Джо распахнул дверь. Вначале, почудилось, что он 'прозрел' на потерянный еще в далекой молодости глаз. Возле деревянных столбов на земле лежал связанный грифон. Народ притих и расступился, пропуская главаря. Джо, не веря, обошел зверя со всех сторон, достал серебряного грифона из кармана, внимательно сличил изображение с оригиналом и задумчиво запустил пятерню во всклокоченную бороду:

-До сего дня мне казалось — эта тварь бред пьяного мастера геральдики.

-Для пьяного бреда слишком реальна. И думаю, еще никому не удавалось продать пьяный бред за такую же сумму, за какую мы загоним эту пташку, — усмехнулся Рог. — Ну, как, хорошо поработали?

-Вполне, — нехотя признал Джо.

Впрочем, как глава отряда, в оценке перспектив он был более практичен. Первым делом проверил, хорошо ли связанна добыча. Похоже, птица уже пришла в себя, и теперь смотрела на собравшихся хмурым взглядом.

-Не вырывается, может дрессированная? — предположил Рог.

-Если ее таскали с собой, то будь уверен, — главарь все еще задумчиво рассматривал диковинку. В голове уже родилось несколько вариантов путей сбыта такого зверя.

-А интересно если ей клюв развязать, она закричит? — влез гнусавым голосом Стреха.

-Хочешь проверить? — усмехнулся Джо. — Есть лишние пальцы? Или давно нос не ломали?

Энтузиазма у охотника поубавилось. Но, под одобрительный гомон команды, длинный нож взял Рог. Осторожно подойдя к грифону, срезал с клюва веревки, отскакивая назад. Впрочем, никакой реакции со стороны зверя не последовало.

-Хороша птица, — восхитился Джо. — Интересно, сколько же ты стоишь?

-Услуги одного грифона стоят половину его содержания в продуктах, оплачиваемый отпуск три раза в год, плюс пособие на птенцов, — хмуро подала голос грифонаца.

После такого заявления 'прозрели' бы даже самые безнадежные слепцы.

-Теперь я видел все, — заявил Джо. — Чтоб мне всю жизнь на муравейнике спать! Эта штука разговаривает.

-Я тебе ни какая-нибудь штука! — обиделась Киюра. Впрочем, ее уже никто не слушал.

@ @ @

Я примостил уставшие телеса подле предполагаемого костра и глубоко задумался. Обстановка вполне обыденная и привычная — ситуация неконтролируемо катится под уклон, и конца ему не видать. Но что-то подсказывает — в конце обрыв, а не равнина с благоухающими цветочками. Откинувшись на спину, заложил руки за голову. Стоит поразмыслить. Немного поработать содержимым черепушки. Пока еще она у меня с собой.

'Огорчаешься, когда все не по плану?'

Конечно, я огорчаюсь! Это не просто мелкое недоразумение. Это результат огромной цепочки причин-следствий, и корней давно уж не сыскать. Все мы действуем на ощупь. Печатать листовки с наградами имеет право лишь королевская канцелярия. Все заявления о бандитизме и решения суда стекаются туда. Прошло не так много времени, а наши портреты уже даже в лесу разбросаны. Значит, мы крепко насолили самой верхушке. Идем против страны, пытаясь разузнать, в чем вообще суть. Мне проще, всегда так жил. Убегая от паладинов, держался подальше от их представителей. Пытался не выделяться, казаться кем-то другим, кем угодно, только не собой. А вот эльфовы тут случайно оказались. Рик вообще влез по собственной глупости. Но кто мог нас так быстро найти? Тот черный на летающем пугале? Сомнительно. Скорее, он залетный с юга, и вряд ли имеет дела с Орденом или королем. Да и один не справился бы. Разве что подкрепление привел. Паладины? Непохоже. Их сила бесполезна против кого-либо из наших, кроме меня. Разве что, они были вооружены. Тут все было тихо и быстро. Наемники? Но как они узнали? Может, конечно, что просто наткнулись на наш лагерь поутру и быстренько разработали план? Но никто не мог знать, когда и как мы покинем земли эльфов. Мы вообще не должны были оказаться в этом районе, если бы не досадная случайность. Или, все-таки, тот черный тоже работал на Орден? Вполне возможно. Теперь Вероятно, искали не только нас. Если давешние маг с гидроником скрылись, то, несомненно, прошли где-то неподалеку.

Зел предпочел молчание, и мои измышления превратились в монолог.

Старые знакомцы — Арон и Маг. Ушли ли они далеко? Искали их, а нашли нас? Как обычно. Не повезло. Видимо, пачки листовок для всех ловцов едины. Так, на всякий случай. Листовки могут быть на меня, Грейва и Рика. О присутствии эльфов знать не могли, хотя... нет, предположим, что не могли. Да и неважно это. Значит можно допустить — преследователи не умели считать до трех. Или талантливый художник изобразил меня так, что перепутали с одним из эльфов, а то и с грифоницей. Если, конечно, не подан сигнал отлавливать всех по признаку остроты ушей и цвету волос. В любом случае, предполагалось поймать и меня. Паладины от клочьев не отстанут, если уж развили такую деятельность.

Допустим, нагрянули охотники внезапно, да всех и повязали, но меня не нашли. Что бы я сделал на их месте? Я бы оставил засаду, которая должна была в меня пальнуть парализующей стрелкой, как только выйду на поляну. По-моему, так.

И вот я вернулся и лежу тут. Самая что ни на есть хорошая мишень. Но отравленного дротика в бок пока не дождался. А почему? Я окончательно призадумался.

Что-то я совсем устал. Так бы и лежать в траве, наслаждаясь ветерком да бегущими по небу облаками. Еще разок почувствовать себя свободным, сбросив гнет всех этих погонь-преследований и шпионских игр. Быть уверенным в завтрашнем дне, или хотя бы сегодняшнем вечере. Надеяться на кружку молока, мягкую постель, интересную книгу.

Мрак примостился рядом и тоже изобразил мыслительный процесс, забавно наклонив голову и опустив одно ухо.

Стоп. А ведь точно! Если я был бы снайпер и увидел, что на поляну выходит стихийник с черным нагвалем, стал бы я стрелять? Думаю, что нет. Ибо черный нагваль — дикий нагваль, и он не обязан рассеяться, когда стихийник потеряет сознание. А значит... Значит снайпер по-прежнему здесь и опасается непонятного ему субъекта. Или его и не было вовсе. Мрак осторожно осмотрелся. Среди едва уловимых силуэтов деревьев в ветвях одного из них ясно просматривалась пара сероватых теней.

Я неспешно поднялся, отряхнул одежду и прогулочным шагом направился к месту засады.

На ветке расположилось пара беспризорного вида мальчишек с арбалетами. Они насторожено таращились на меня, но стрелять не думали. Я дружелюбно улыбнулся и поманил пальцем. Они дружно замотали головами и покрепче вцепились в ствол дерева.

Я задумчиво посмотрел на Мрака. Тот не менее задумчиво — на меня. Выпустил когти и полез вверх. Парни забеспокоились, побросали арбалеты и переместились еще выше по веткам. И что дальше? Дерево-то не бесконечное. Первым закончилось не дерево, а прочность ветвей. Одна надрывно хрустнула, кто-то за кого-то схватился и ребята рухнули, сшибая спиной ниже растущие ветви. Мрак оторвался от ствола и растянулся в воздухе черной сетью. Сеть прогнулась, принимая вес летунов, и лопнула. Впрочем, до земли было уже не очень далеко. Теперь бы веревку.

За последние неполных три дня уже третий раз понадобилась веревка. При первой же возможности стоит запастись сиим необходимым расходным материалом. Особенно, если и в дальнейшем будет прослеживать столь планомерная необходимость привязывать людей к деревьям.

Впрочем, в отличие от меня, ребята из местной банды оказались куда более привычны к подобным делам и среди их вещей веревка таки нашлась. И тут же пошла в дело. Похоже, один из парней приложился головой, а второй просто вырубился от ужаса. Хотя кто их знает, я не врачеватель. Но, вроде, никто ничего не сломал. И то хорошо.

Если честно, в привязывании людей к растениям я не спец. Так что пришлось импровизировать. По-первой вышло не очень, но надо же с чего-то начинать? А то, как видите, жизненный опыт, он ведь может неожиданно пригодиться.

Я аккуратно распотрошил найденные вещи. Один из арбалетов повредился, упав на землю. Второй — зацепился на тонких ветвях высоко над землей. В сумках, кроме веревки был еще ломоть хлеба, сыр и кусок колбасы. Возликовав, я приступил к завтраку, попутно продолжая осмотр. Из наиболее примечательных предметов имелись дротики для стрельбы из вышеразломанных арбалетов. Болтами их назвать было бы затруднительно. Узкие, легкие, судя по всему, с полыми иглами, предназначенными для обмакивания в парализующие яды. Прилагалось два бутылька. Один, вероятно, с парализующим ядом. Второй, вероятнее всего, предназначен для приведения жертвы во вменяемое состояние. Хотя, может в обеих какая-либо пакость. Но, по логике, если бы я носил с собой какой-нибудь яд, то неплохо бы было держать рядом и противоядие — так, на всякий случай. Так что, думаю, содержимое второго следует нюхать или в рот заливать. Вот только как определить где какой? Конечно, у нас есть пара добровольцев для проверки, вот только они, малость, в бессознательном состоянии.