Королевская кровь-6. Темное наследие

— Серьезнее некуда, — кивнул Свидерский. — И твоей принцессы касается.

Он рассказал друзьям об увиденном, умолчав, впрочем, о причинах того, почему Катерина решилась на связь с ним. Только о том, что ее используют как живца для него и ее подруги, принцессы. О том, что дети ее на севере Блакории и что герцогиня применила наследие своей крови только после того, как узнала, что дочери похищены, чтобы разыскать их.

— Надо спасать девочек, ты прав. И я предупрежу Марину, — непривычно сдержанно подвел итог Мартин. — И, Алекс, ты же понимаешь, что нужно поставить в известность службу безопасности?

— Тандаджи я сообщу, — согласился Свидерский. — Но, — жестко проговорил он, — позже. Это теперь мое дело, Март. Я хочу решить его сам.

"Потому что хочу сам придушить урода, который заставил ее спать со мной. Потому что крайне неприятно знать, что все это время ты был соучастником насилия. И к тебе бы никогда не подошли, если бы не шантаж".

— Остается вопрос — зачем шантажистам я и принцесса, — добавил он. — Так что нам нужен живой источник информации. Сейчас мы пойдем за детьми. Март — ты же общался с ними. Можешь открыть Зеркало? Я первый, вы за мной. Макс?

— Я с тобой, естественно, — сухо сказал рыжий маг.

Блакориец довольно сощурился, попытался открыть переход... и Зеркало, зазвенев, лопнуло. Барон удивленно присвистнул, сделал еще одну попытку. Тот же результат.

— Не знаю, где они, Алекс, — Март раздосадованно потрепал пятерней волосы, — но Зеркало туда открыть невозможно. То ли слишком маленькое помещение и нет пространства для перехода, то ли место, где очень сильны стихийные колебания. Любой блок я пробью, сам знаешь. Ну или почти любой, — задумчиво добавил он, — но вряд ли их прикрывает Алмазыч или кто-то сильнее меня. Может так, ножками? Телепортируемся до этого санатория, а там уже осмотрим? Координаты я найду, дома где-то валяется телепортационная карта Блакории.

— Найди, — кивнул Алекс, и чуть ли не пританцовывающий от нетерпения Март снова открыл Зеркало.

— И не вздумайте звать Викторию, — предупредил он перед тем, как уйти. — Там может быть опасно, нечего ей там делать. Приглушите сигналки. Пусть лучше она потом мне голову откусит, чем сейчас ринется помогать.

Алекс понятливо усмехнулся, коснулся запястья, перенастраивая сигналку, и Макс тоже, что-то бурча, последовал его примеру. Успокоенный барон исчез в Зеркале.

— А с ней что делать? — Тротт качнул головой в сторону Кати. — После взлома она проспать должна минимум сутки. А если к ней за это время кто-то попробует переместиться?

— Сейчас, — Алекс подошел к помощнице, невозмутимо поднял ее на руки и открыл Зеркало. — К себе отнесу. Там до нее никто не доберется.

Макс поднял глаза к потолку и покачал головой. Одни проблемы от этих женщин.

Катерина Симонова, обессиленная, лежала на спине в озере бесконечного колышущегося тумана, и ощущения были дремотные, легкие. Слышала эхо далеких мужских голосов. Чувствовала, как щекотно в голове — хотела повертеть ею, но получалось плохо — движения были замедленными, вялыми. Зато озеро вокруг стало вскипать огромными лопающимися сухими пузырями, волноваться — и сама Катерина вдруг почувствовала, что рядом находится кто-то сильный. Кто-то, ощущавшийся своим. Это его энергия заставила возмутиться озеро ее спокойствия, вернула чувствительность телу. И силы начали понемногу возвращаться.

Затем щекотка прекратилась, и она снова задремала.

Второй раз она очнулась от ощущения тепла. Озеро исчезло. Катя лежала на белой горячей печке в их старом деревенском доме и грелась, а где-то бормотала-напевала бабуля старушечьим тонким голосом, и напевами этими полились ей в голову заговоры и причетки, выученные наизусть — буквы плясали перед глазами, складывались в сияющие хороводы, в картины прошлого. Пробегали перед ее взглядом лица знакомых и родных, и вот замерцали перед ней фигуры спящих дочерей — и Катя вздрогнула от ужаса, вспомнив все, и очнулась. Скатилась с кровати, испуганно глядя на замершего Александра. Внутри снова завыл-застонал голод, потянулся к Алексу темными щупальцами — и он резко опустил руку, ставя щит. Катя трясущейся ладонью полезла в карман юбки — ткань под ее пальцами расползалась, и она еле успела зачерпнуть горсть зерен.

— Кать, не дергайся, — жестко приказал Александр. — Я не причиню тебе зла. Я помогу. Успокойся!

Стук сердца как набат. И интонации — знакомые. Как у мужа. Она перевела взгляд на его руки — он что-то выплетал. Сеть для нее? Не мог же не заметить, как она пила его. И где они? И что будет с детьми?

Тьма в помещении стала объемной, бархатной, — Алекс дернул рукой — и Катя зашипела, сыпанула зерна вокруг себя и выкрикнула:

— Защиты! Кровью своей заклинаю! Защиты!

Зерна рванулись вверх черными туманными побегами, сплетаясь, прошивая потолок и образуя плотную дымную перегородку — а за спиной Катерины со звоном сыпалось на пол стекло из окна. Она оглянулась — то залетали в комнату вороны и галки, оставляя на осколках кровь и перья, кружили вокруг с оглушающим карканьем и криком, касались горячими крыльями, делясь жизненной силой, и падали бездыханными. Туманные струи вспыхивали — это прорывался к ней Александр, а Катя с горьким хохотом — нельзя верить мужчинам, нельзя! — метнулась к окну. В торчащем окровавленном осколке увидела свое отражение со светящимися зеленым глазами — а окно уже плавилось, рассыпалось стеклянной крошкой, потому что поднималось в него что-то холодное, прозрачное, темное, похожее на тонкую длинную змеептицу. И пахло от нее смертью.

— Защищщщуууу, — прошелестело существо, припадая к полу, — крылья его клочками тумана стелились над мертвыми птицами, — кровьююю просссс-ш-сссила. Ссадиссс-ш-сь... чсссшего хочесссшь?

Перегородка еще раз вспыхнула — и начала осыпаться, обращаясь в пепел.

— Кать! — заорал Свидерский. — Остановись! Я не обижу тебя, Катюш!

Катерина снова захохотала — мысли в голове были звонкие, злые, — обхватила тонкую шею существа руками, чувствуя, как немеет кожа там, где они соприкасались, и вскочила на него верхом.

— К детям! — крикнула она. — К моим детям!

И с визгом вылетела на нем в окно.

Сказать, что Свидерский был удивлен, — ничего не сказать. Все произошедшее заняло не больше секунд — с ее странным щитом он мог бы справиться и быстрее, но больше осторожничал, боясь задеть Катерину.

А так... сколько любопытного за какие-то мгновения. Защита, выдержавшая его первый удар — при том, что Катя никогда не училась магии. Да и защита очень своеобразная. И необычное поведение птиц... И эти горящие зеленым глаза — чисто ведьма из сказки, только улетела не на метле, а на стихийном духе. Подобных ему Алекс встречал несколько раз. Дух смерти, сомнарис. Обитатель ледяных пещер и подвалов в заброшенных деревнях, старых кладбищ и курганов. С людьми в контакт старался не вступать, но иногда являлся одаренным перед смертью в виде бледного двойника или скелета в темном плаще. Питался жизненной силой и горячей кровью. И не выносил огня.

— П......ц, — раздался в спальне ошарашенный голос Мартина. Появившийся почти одновременно с ним Макс, присев, изучал иссушенные тела десятков, а то и сотен птиц — половина спальни была усеяна ими, и возвышалась эта куча чуть ли не до колена. Там, где были рассыпаны зерна, виднелись черные лунки, будто пол был проеден кислотой. Друзья застали последний акт драмы и успели увидеть, как улетает в окно зеленоглазая ведьма.

— Поймаем, — наконец, сухо сказал Тротт, — и в монастырь, Данилыч. Это если ты ее в живых оставишь. Сейчас птиц выпила, а ведь так же и людей может.

Алекс поморщился.

— Моя ошибка. Как она так быстро восстановилась?

— А что мы знаем о ведьмах? — небрежно ответил Тротт. — Мы сталкивались только с мужчинами. Возможно, женщины изначально сильнее.

— Нет, — покачал головой Свидерский. — Это какая-то кустарщина, Макс. Как у деревенских знахарок. То ли интуитивное колдовство, то ли ритуалы какие-то неизвестные. Как у шаманов, древние. Мне показалось, она сама удивилась тому, что случилось.

— А мне понравилось, — мечтательным голосом проговорил Мартин. — Красиво ведь, Данилыч. Скажи, красивая?

Алекс усмехнулся.

— Красивая, — согласился он.

— Вляпался? — с грустным пониманием спросил Мартин. Свидерский неопределенно пожал плечами.

— Идиоты, — процедил Макс.

— Возможно, — согласился Свидерский. — Но надо спасать ее, пока не натворила чего-то, за что на нее охоту объявят. Март, удалось найти координаты?

— Угу, — блакориец пощелкал пальцами, и в спальне открылось еще одно Зеркало. — Пойдем?

Катерина, крепко вцепившись в длинную холодную шею странной тени-змеептицы и прижавшись к ней щекой, взлетала над огромным, заснеженным, сияющим вечерними огнями Иоаннесбургом. Сверху, с его сверкающими жилами-магистралями, заполненными тысячами машин, с вязью из миллионов светящихся окон и фонарей, город походил на дивную звездную паутину, разделенную пополам белым льдом реки Адигель.

Полупрозрачная, темная змеептица все поднималась и поднималась вверх, и ледяной ветер с сыпью секущих лицо и руки кристалликов льда усиливался, заставляя глохнуть от жгучего холода. Тела Катерина уже почти не чувствовала и только надеялась, что не разожмет руки и не полетит вниз, — уж лучше замерзнуть здесь, на лету. Сорванное от крика горло болело, и голова была гулкой, как пустой кувшин. И страх казался уже тупым и привычным, как непомерно тяжелая холодная глина, заполнившая тело. Кажется, она просто перебоялась.

"Не-сссс бойсссшсся", — прошелестел у нее в голове бесплотный голос. Катя не успела подумать, чего еще ей надо не бояться — птица, поднимающаяся теперь почти отвесно, сложила черные полупрозрачные крылья, растекающиеся в небо клочками тумана и, вытянувшись в стрелу, понеслась к земле, вспыхивая ослепительным белым светом, восхитительно горячим, мгновенно согревшим ее, напитавшим ее. Наверное, с земли они смотрелись падающей звездой — и вдруг столица, несущаяся навстречу, исчезла, а вокруг вспыхнула мягким сиянием заворачивающаяся мириадами искр радужная пыль. Какой-то переход? Подпространство? Место, исполненное изначальной силы, духом творения, прошившего Катерину от головы до пяток и напоившего такой бодростью, какую она чувствовала только в детстве.

А через несколько ударов сердца они вынырнули над покрытыми снегом горами, прямо над долом, заполненным туманом, подсвеченным изнутри тусклыми огнями строений. Змеептица медленно спланировала в этот туман и понеслась над небольшим городком, над темными парящими озерами — видимо, это и была долина Хорндорф, — и через несколько минут опустилась у одного из них.

Вокруг стояли небольшие коттеджи, к которым тянулись выложенные брусчаткой дорожки. Светили затейливые кованые фонарики, виднелись указатели с надписями на блакорийском и рудложском: "Горячие источники", "Ресторан "Лавина", "Лечебный корпус санатория Вармбассер". Снега на земле почти не было, по ногам тянуло сыростью.

— Спасибо, — сипло (сказалось-таки переохлаждение) проговорила Катерина, когда наконец-то расцепила скрюченные пальцы и сползла на землю. Удивительно, как она не потеряла туфли. Птица терпеливо ждала, поводя башкой, похожей на голову ящерицы, по сторонам, и Катерина протянула руку и осторожно погладила свою воздушную лошадку по длинной шее. Теперь она могла разглядеть существо лучше — и правда, змея или длинная и тонкая ящерица с птичьими крыльями и тупой мордой. Цвета ее неожиданная помощница была удивительного — тьма, но во тьме этой были все оттенки, от иссиня-черного до густого красного. Так выглядит последний отблеск заката на ночном небе.

— Кроовввииис, — прошелестело существо требовательно и облизнулось длинным раздвоенным языком, — т-с-тыыы обеещ-с-с-с-щалаааа...

— Они здесь? В каком доме? — быстро спросила Катерина. Ее начало трясти крупной дрожью — отходила от перелета. Где-то вдалеке раздавались голоса — в санатории было многолюдно. Периодически в тумане возникали и пропадали шагающие куда-то люди — парочки, семьи с детьми. На Катю они не обращали никакого внимания. Может, не видели ее из-за дымки?

— Ссссначалассс кровьссс, — прошипел темный дух. Шея его шла нетерпеливыми волнами — ну чисто извивающаяся змея, — он распахнул пасть и блеснул тонкими иглами-клыками, вылезшими из десен. Катя вздрогнула, отвернулась и протянула ему руку. И через несколько секунд вскрикнула, глотая слезы — в предплечье словно вонзились два ледяных шила, к коже присосалась холодная пасть, и побежала вниз, к кисти, ее собственная горячая кровь.

Существо пило жадно, впиваясь в землю когтями от удовольствия, поскребывая ее, и крылья периодически сжимались в комки — и снова распускались туманными полотнами. Язык, слизывающий кровь, щекотал кожу. Катерина терпела, оглядывая дома. Внутри снова росла та самая нетерпеливая, злая сила, требующая сейчас же идти к своим детям, сломать все замки, снести все препятствия и спасти их.

Дух, наконец, оторвался от нее, и герцогиня прижала к себе руку. Ранки противно покалывало, кожа вокруг онемела. Существо облизывалось, и немигающие глаза его горели зеленью.

— Сссслабенькаяяяя, — прошелестело оно укоризненно. — Почти бессссвкуссснаяя.

— Ну извини, — прошептала Катя застуженным горлом, — какая есть. Где дети?

Змеептица вдруг вытянулась в тонкую смазанную тень, длинной нитью пронеслась мимо Катерины и остановилась недалеко от одного из домиков. И Катя зашагала туда. Но подойти к зданию не смогла — наткнулась на прозрачную преграду. Зашарила по ней ладонями — внутри ворочался тяжелый голод, рос, грозясь захватить ее всю, в тело хлестала чужая сила, но было ее очень много, так, что даже в голове мутилось. В какой-то момент Катерине показалось, что она теряет контроль над собой — и она с усилием оторвалась от щита. Повернулась к помощнице, и вовремя — та прижалась к земле, расправив крылья — по всей видимости, собиралась улетать.

— Помоги! — прохрипела герцогиня умоляюще. — Ну пожалуйста! Не улетай! Мне еще дочек обратно возвращать нужно!

— Нельзя, малысшей, нельзя касаться, — тревожно завибрировало существо, — не просшсссси!

— Ну хоть побудь со мною, — тихо попросила Катя. — Пожалуйста! Помоги пройти туда!

Дух зашипел, замотал головой, прижался к земле, трепеща туманными крыльями.

— Ну и улетай! — с отчаянием крикнула Катерина. — Сама справлюсь!

Змеептица взмыла вверх и исчезла в туманной дымке. Катя зло стряхнула выступившие слезы и прижалась к покалывающему разрядами щиту. В домике светилось несколько окошек. Где-то там были ее девочки.

Она закрыла глаза.

Что можно сделать ради спасения детей? Все что угодно. Даже потерять себя.

Герцогиня вздохнула и отпустила свой голод.

В коттедже, укрытом щитом, в удобном кресле мирно дремал под унылое бормотание телевизора пожилой виталист и темный маг Оливер Брин. Он умел ждать, и уже несколько дней терпеливо дожидался выходных — когда к нему должен был попасть Александр Свидерский. Подкупленная горничная в доме Симоновой докладывала, что хозяйка с ректором встречаются, и что она не ночевала дома. И были все основания полагать, что в скором времени у них появится источник энергии для инициации новых темных и усиления уже имеющихся. А затем, когда они станут сильнее, в их руки попадет третья Рудлог, с помощью крови которой обязательно получится провести ритуал. Не может не получиться.