Алаис полюбовалась на здоровущую зверюгу, длиной больше метра, передернулась, и предложила сперва их повытаскивать, а уж потом...
Герцоги согласились, и организовали процесс. Как оказалось, в местной кухне мурен знали, любили и уважали. Корзины с 'дарами подземелья' уносились на кухню, откуда неслись восторженные вопли поваров, и там рыбкам нашлось правильное применение. Кстати — рыбка оказалась и правда вкусной, но жирной до ужаса. А уж после обеда в подземелья рискнули спуститься и герцоги, ради такого случая надев несколько пар сапог.
Внизу было холодно, сыро и противно. Вода подкапывала с потолка, камни были покрыты неприятным скользким налетом, кое-где они выкрошились за века... сто с лишним лет. Приличный срок для любой архитектуры.
Но делать нечего. Отряд в два десятка человек принялся обследовать подвалы — и мнение Алаис о герцогах-акулах сразу выросло.
Затопить подземелья?
Э, нет. Затопить часть подземелья, так вернее.
Подземелья были двухъярусными. Сначала требовалось спуститься на нижний ярус, и уже через него можно было попасть на верхний. А вот как это было устроено...
О механике Таня некогда знала, что та — есть. Наверное. И там изучают что-то сложное. Ей, в любом случае, не понять, а значит, и заморачиваться не следует. Но исследовав все углы, потыкавшись носом в заслонки и прочее...
Нижний уровень находился, простите за тавтологию, ниже уровня прилива. И был связан с морем чем-то вроде неширокого канала. Сантиметров тридцать шириной.
Рыба проплывет, Ихтиандр — уже нет. Да и в любом случае, плыть навстречу течению, неизвестно сколько, по узкому коридору...
Нереально. Не в этом времени.
Обычно канал был закрыт заслонкой. Когда на замок напали, кто-то из герцогов поднял ее, и подвал принялся медленно, но верно заполняться водой. Лаис справедливо рассудили, что сразу враги в подвалы не полезут, а они всегда могут отсечь приток и дождаться стока. Сифон располагался в другом конце зала, и представлял собой обычную яму. Наверное, когда-то на ней была решетка, чтобы никто не навернулся, но за сто лет... Тут и железо в труху рассыплется, да и дерево толком не сохранилось. Алаис и подходить не стала. Поскользнешься, оступишься, и выбирайся, как хочешь.
Вода ушла, и проход на верхний ярус открылся сам собой. Лестница...
— Наверное, этим путем они и спаслись, — задумался Луис.
— Тогда там не должно быть ловушек. Или нянька бы просто не прошла, — согласилась Алаис. Но первой не пошла. Отправили контрабандиста.
С этим промыслом герцоги Лаис боролись давно и чаще всего безуспешно, пойманных негодяев вешали, но контрабанда — как таракан. Травить можно, победить нереально.
Мужчину лет сорока вытащили из личной герцогской темницы и запустили на лестницу, пообещав помилование в случае удачи. Вооружили веревкой, факелом, и осторожно двинулись за ним, держась на большом расстоянии.
Сначала ступеньки были скользкими, было видно, что они находились под водой, а потом они стали посуше, и наконец вся компания оказалась перед закрытой дверью.
Массивной, из какого-то дерева, вроде мореного дуба, которое черта с два выбьешь...
— И как это открыть? — протянул Луис.
Алаис показала на углубление в ручке двери.
— Посмотри...
Эдуард, не долго думая, потянул с руки герцогский перстень. Приложил...
— В точку.
Надавить — и дверь скрипнула, открываясь с немалыми усилиями. Разбухла, видимо, за века.
Сухая комнатка, что печально — пустая. Из нее ведет несколько выходов, но закрыт только один. Дверью с отпечатком ладони.
Отряды по два человека, с веревками отправились в незапертые ходы, выяснять, куда они выходят, не завалены ли...
Луис подошел к двери, приложил руку...
Бесполезно.
Надавил. Не помогло.
— Попробуй оцарапать ладонь — и с кровью, — подсказал Феликс. — Мы же не кровь от крови Лаис, а вот ты...
Алаис едва не фыркнула. Не дорос этот мир до ДНК-кода! Но Луис послушался, и царапнул ладонь кинжалом. Приложил к отпечатку.
— Твою мать! — не сдержалась знатная дама и герцогиня. Впрочем, остальные герцоги выражались и похлеще, потому что дверь — открылась. Просто распахнулась внутрь, словно и не стояла тут заслоном.
— Тайник на старой крови, — прошептал Эдуард. — Не думал, что увижу...
Алаис зло покосилась на герцога. Ох, что-то подсказывало ей, что дело не в крови. Или...
А если просто смочить руку морской водой? Она же тоже соленая? Или потом? Может подействовать? Лично она скорее поверила бы в нечто вроде замкнутого электрического контура... эх, плохо не знать физику.
Магия?
Идите вы с вашей магией... косатке под хвост! Алаис в магию по-прежнему не верила.
Наука?
Да, трижды да! Просто такая, до которой она еще не доросла! Она ведь не скажет, что все знает? Это глупо, нелепо, наивно... такого не бывает. Раньше генетика казалась бредом, кибернетика — дикостью, а если бы средневекового монаха занесло в двадцать первый век, и он айфон увидел...
Беднягу бы там и похоронили. Или он бы просто шел и убивал всех, кто связан с дьяволом, то есть — всех. Это же явно дьявольские приспособления...
Ладно, здесь и сейчас не до экспериментов, надо поглядеть, что внутри...
За дверью располагалась большая природная пещера, если так прикинуть, метров десять на двадцать, вполне прилично. Природная формация, которую люди приспособили под библиотеку, расставив вдоль стен книжные полки и забив их свитками. Луис аж застонал от удовольствия...
— Книги!!!
— У нас мало времени, — напомнила Алаис. — Так что давай все проглядывать выборочно!
Луис опомнился, виновато оглянулся...
— Да... думаю, Эдуард, вы потом составите каталог, систематизируете...
— Я же не Лаис...
— Тогда просто не закрывайте именно эту дверь, — посоветовала Алаис. — Одной, той, что открывается кольцом, вполне хватит.
Эдуард покрутил его на пальце.
— Точная копия старого кольца.
Алаис пожала плечами. Возможно ли при местных технологиях сделать точную копию перстня Лаис? В принципе...
Она посмотрела на свое кольцо.
Да ничего сложного, если ювелир хороший. Допустим, сплав другой, камень иного оттенка или с дефектом, но вырезать его определенной формы и размера? Подогнать оправу?
Это все решаемо. Видимо, поэтому герцоги и не доверились полностью такому запору, есть второй... на крови Лаис.
Ох, как же не хватает знаний.
А это что?
Посреди комнаты, на небольшой стойке лежала ОНА.
Корона Королей.
— Ох ты ж! — непроизвольно вырвалось у женщины. И было от чего.
Золото и синие камни, чеканка и узоры... шикарная вещь!
Торжественная, внушающая, больше всего похожая на геральдическую корону Российской империи, только там были белые и красные камни, а здесь белые и синие, только бриллианты и сапфиры. Ни крестов, ничего, низ Короны обвивает золотой змей, по бокам вычеканены щедро украшенные камнями герцогские символы...
— Можно? — Алаис поглядела на мужчин.
Луис пожал плечами, и женщина приподняла корону. И не сдержалась второй раз.
Весила 'шапочка' столько, что шею сломать могла. Килограмма три точно.
— Интересно, король это часто носил? Я бы с ума сошла! Такая тяжесть!
— Это коронационная корона, — объяснил Луис. — А повседневная поменьше, и намного легче.
— Вы хотите ее забрать? — Эдуард смотрел понимающими глазами, и Луис поймал себя на крамольной мысли.
А ведь из него куда как лучший герцог, чем из меня. И Лусия будет здесь счастлива, если сын в отца удался...
— Обязаны. Мы потом расскажем, а пока давайте займемся делом.
Алаис кивнула, положила корону на место, а потом подошла к одной из стоек и взяла свиток. Развернула...
— Господа, давайте надеяться, что они здесь хоть как-то систематизированы, иначе нам и года не хватит.
Нужный документ нашелся уже под вечер, когда все устали, вымотались и совершенно простонародно зевали. Вентиляция в пещерах, как ни странно была, но отвратительная, видимо, за столько лет она засорилась.
— Посмотри, Луис...
Искомое нашел Феликс, который с неменьшим энтузиазмом рылся в бумагах. Записи герцога Лаис о встрече с Королем.
Последним Королем.
Мой Эрт вызвал меня ночью, и глядя в его глаза я понял, что конец близко. Он почти шептал, и мне приходилось наклоняться к самым губам короля, чтобы разобрать его слова.
— Ты, Лаис, ты акула трона, ты всегда был верен мне.
— Да, мой Эрт.
И его величество был прав, потому что акулы не предают.
— Ты знаешь, что начнется после моей смерти.
Я догадывался об этом. Дион мутит воду, и постарается прорваться к власти. Тимары...
Осьминоги. Скользкие, лживые, подлые... Я знаю, что они стоят за плечами Диона и Атрея, но доказать не могу, а время Короля истекает, почти истекло.
— Ты заберешь мою дочь и вырастишь ее, как свою.
— Мой Эрт, почему мы не можем короновать ее?
— Малышка не пройдет испытание. А еще — Дион найдет возможность убрать ее. Тимары и Атрей помогут, и я лишусь дочери. Лишусь последней надежды...
Той же ночью, не дожидаясь смерти Короля, я уехал из Замка над Морем.
Кровь Короля была доверена мне, и это наполняло сердце не только гордостью, но и ужасом. Я обязан справиться, чтобы когда-нибудь мой потомки возложили корону на голову нового Короля.
По приказанию его величества, я забрал корону Королей. Я спрячу ее до той поры, пока в мире не появится новый король. Я выращу малышку, как свою дочь и никогда не приневолю ее, но буду — помнить. И передам знание старшему сыну.
Кровь Короля жива. Наша надежда жива.
Луис смотрел на Алаис, но сейчас они не видели друг друга.
Арден великий, Мелиона Милосердная, да что нашло на этих людей?
Умных, сильных, гордых... Что произошло, из-за чего они все разошлись в разные стороны? Откуда пошло это безумие? Почему веник не просто рассыпался, но еще и принялся хлестать своих хозяев? Почему?
Эдуард коснулся свитка, провел по нему пальцами...
— Представляю, какая там была интрига.
На него посмотрели все присутствующие...
— Дети просто так не делаются. Король должен был знать обо всем еще несколько лет назад. И о своей смерти, и о замыслах Диона, и о Тимарах, в противном случае, он не удержался бы на троне столько лет. А ведь он правил почти тридцать лет.
Луис задумался. А ведь и верно, его величество обязан был догадываться, но почему тогда...
— И что мешало ему перевешать Тимаров, утопить внебрачного сыночка и вырастить дочь? Судя по всему, тот герцог Лаис был порядочным, уж не дал бы девочке пропасть? — озвучила его удивление Алаис. Но Эдуард ответил вопросом на вопрос.
— Про ребенка мы знаем. А кто была ее мать?
Алаис почувствовала себя идиоткой.
Значит, все время правления от короля никто не залетает, кроме законной жены, разве что Дион по молодости получился, но до шестнадцати и не то получиться может. А тут, вдруг, двое детей? Примерно одного возраста?
А правда, от кого?
Алаис представила себе, что у нее пытаются отобрать Эдмона, под шикарным предлогом: 'его потомкам править королевством, я его выращу, как своего', и поняла, что мир — удивительное место. И особенно удивляет, что герцоги, что Лаис, что Карнавон, выжили после таких заявлений. Да любая нормальная мать за такое убила бы. И еще труп ногами попинала.
— Мать...
Связался бы король с крестьянкой?
— Мы — идиоты, — прошептала Алаис холодеющими губами. И суда по взгляду Луиса, мужчина разделял его мнение.
Король и крестьянка? Или купчиха, или знатная дама?
Чисто гипотетически, это возможно. Но такую связь крайне сложно скрыть от окружающих, если только не...
— Он пускался в загулы? Луис, ты же читал?
Что пришло в голову Алаис? Да только Людовик Пятнадцатый с его Оленьим парком. Хочешь спрятать лист? Сажай лес!*
* Олений парк — гарем несовершеннолетних наложниц Людовика 15, весьма популярный в те времена. Прим. авт.
— Я даже не задумывался...
— У него были любовницы?
Феликс робко кашлянул, привлекая внимание.
— Я читал, что после смерти жены и детей его величество топил горе в вине, чем и воспользовался Дион.
Ага. Топил горе в вине. А попутно и детей делал... и какое тут вино? С него точно детородные функции не увеличатся, вот наоборот — могут.
— А у него была фаворитка? — Алаис не удержалась от параллелей с мадам де Помпадур.
— Да. Некто Эстина Тессани.
Луис обхватил голову руками и застонал.
— Тессани... видимо, она оказалась тесно связана с Королем...
— По историческим хроникам, Эстина была неглупа, очаровательна, и что приятно — бесплодна. Ни один из ее браков не дал потомства, — продолжил просвещать слушателей Феликс.
— У нее было несколько браков?
— Два. Она из низов, из семьи купца, первым браком на ней женился пожилой философ Сатрей, который все же был тьером, он рано умер, оставив ей долги и фамилию, а вторым браком она была за тьером Тессани.
— И когда была с Королем — тоже?
— Да.
— Луис, мать тебе ничего не рассказывала?
Увы. Эта ниточка оборвалась безвозвратно. Можно бы вернуться в Тавальен, покопаться в библиотеках Тессани, но Луис подозревал, что ему туда лучше не показываться, при жизни отца. И Алаис тоже.
После того, как они выкрали магистра...
Убьют. Медленно и мучительно, не пожалев никого.
— Нет. Но думаю, не просто так маленькую Мари Лаис принесли в род Тессани. Ой, не просто так.
— И остальное, чем славится род не просто так. Но кто может об этом знать?
Луис покачал головой.
— Подозреваю, что уже никто.
— А маританцы?
— Если бы они знали, что есть еще люди с королевской кровью, они бы делали ставку на Тимаров?
— Тимаров? — вмешался герцог Эдуард. — Тьер Луис...
Алаис махнула рукой, и принялась рассказывать сама. Чего уж там, секретом больше, секретом меньше. И так выдали, что могли, конспираторы...
Реакция герцога оказалась нестандартной.
— Феликс, нам придется срочно укреплять замок. Луис, перевозите сюда сестру, но всех ваших родных я не приму, это слишком опасно и для нас, и для них. Все носители крови Лаис не должны быть в одном месте. И надо обследовать эти ходы. Мало ли, убегать придется... Покажем все матери, девочкам, оставим в укромном месте лодки, одежду, деньги...
— Вы готовитесь к войне?
— Нет. К безумию, — честно ответил Эдуард. — Я уверен, что ничего хорошего из этого не выйдет.
— Маританцы...
— Сидят на своем острове и вспоминают про Королей. Как им было хорошо тогда... Только вот никто на материках не согласится, чтобы Короли вернулись. И вполне возможно, что для подстраховки уничтожат и нас. Луис, вы не можете не понимать этого.
— Могу. И понимаю. И мне тоже все это не нужно, — честно признался Луис. — Я принял род, но я не думал, что все так... сложно. Беда в другом. Мы, герцоги, обязаны служить королю. Это наша клятва и наша кровь. Пока я не знал, что в мире есть Король, я мог ничего не делать. А сейчас бездействие кончится моей смертью. И то же для Алаис.
