Глубоко в Рыжий лес заходить не стали, обойдя его по широкой дуге имея почти полкилометра свободного пространства между ним и собою. Вот только сама тропа не сильно нравилась своими частыми оврагами и буграми. В некоторых местах из-под земли вылезали обломки бетонных плит и толстые штыри гнутой и поломанной арматуры.

— А тут что такое? — не смог долго молчать Хват, поинтересовавшись следами стройматериалов.

— Никто не знает, — на удивление, меня с ответом опередил майор, — То ли тут подземные коммуникации, но заваленные и это перекрытия выперло подземными водами и движением почвы, то ли неизвестная аномалия перенесла часть железобетонных конструкций за много километров. В пользу последней версии говорит то, что вход в эти подземелья до сих пор не найден.

— Умник, — произнес Леший, едва майор взял паузу, — Мне бы отдохнуть немного, а то устал сильно.

Устал, судя по количеству крови, что из него вылилось прежде чем смогли перевязать рану парень должен был находиться без сознания. Голод, сырость только усугубили состояние организма. Леший немного очухался во время экзекуции, но ненадолго — приток адреналина схлынул и сталкер опять стал напоминать беспомощного ребенка. Уже перед выходом его напичкали найденными стимуляторами и лекарствами, плюс — его поддерживала электронная система жизнеобеспечивания. Эта штука представляла сеть датчиков раскиданных по костюму и контролирующая состояние носителя комбинезона и пара десятков небольших инъекторов с лекарствами и гелем для закрытия ран (аналог бинта, которым очень сложно воспользоваться, когда тело упрятано в костюм). Как только чип медицинской системы начинает замечать признаки усталости или общего недомогания, немедленно происходит впрыск из нужного инъектора.

Раз Леший жалуется на усталость, значит медкомплекс уже не может поддерживать организм в прежнем состоянии, опасаясь за последующие неприятности. Впрочем, установить новые параметры можно быстро и легко, тогда Леший сможет пройти еще пару десятков километров взбрыкивая, словно молодой жеребец. Вот только после этих километров он просто банально упадет и может умереть от передоза лекарств. Это можно использовать только в крайнем случае, сейчас же просто необходимо сделать привал, тем более что и сам изрядно вымотался.

— Вон на том бугорке присядем, — ткнул я вперед пальцем, — Там неплохое местечко есть с укрытием от нападения зверья и мародеров.

— Не стоило бы делать привал в таком месте, — покачал головою майор, — Тут до базы темных осталось пара часов ходу и тогда можно расслабиться на всю катушку, заодно и их лекарю показаться.

— Двадцать минут, — сказал я в ответ, — Лешему просто необходим отдых иначе не выдержит и свалиться на подходе к темному клану. Да и мне тоже надо отдохнуть.

Слепцов все-таки был против незапланированной остановки, но в одиночку продолжать путь не стал, тем более что шансы оказаться пропущенными на территорию базы крайне мизерны — не любят темные "долговцев" за их терки с вояками. А ведь последние на темных сталкеров порой устраивают рейды. Спасает их только глубокое расположение в зоне и плохие подступы — что с земли, что с воздуха ("гравиконцентраты" и "электры" лупят иногда на километра два в верх, причем выписывают странные петли своими разрядами, словно пьяный ковбой лассо).

Выбранное место для кратковременной передышки ничем не выделялось из десятков подобных. Деревянные ящики с землей выложенные на высоту груди вдоль периметра стоянки, навес из листового гофрированного железа для укрытия от непогоды.

— Раскладываемся, — приказал Слепцов, решивший принять неизбежную остановку, — На двадцать минут можете расслабиться, но ни секундой дольше — очень важно до темноты дойти в безопасное место.

В прочем, отдохнуть нам не светило. Еще удачно получилось, что мы сумели занять хорошее место для обороны, так как через десять минут на нас напали. Дежурившие Хват и безымянный "долговец" почти одновременно сообщили о приближающихся с двух сторон неизвестных.

— Умник, там кто-то в кустах крадется, — встревожено произнес Хват, — Метров триста по флангу с...

— Пятеро только что из канавы вылезли и рассредоточились по кустам, — одновременно с моим напарником произнес "долговец", — Идут сюда...

Докончить свои фразы обоим сталкерам не дали пули, часто застучавшие по доскам ящиков и засвистевшие над нашими головами. Одна из них сумела ударить в металлическую трубу опоры навеса и срикошетить в мою сторону. Очень неприятно было наблюдать фонтанчик земли прямо между бедер сантиметров в пяти от низа живота.

Вырвав у окончательно разомлевшего Лешего пулемет, майор водрузил его сошками на ящик и очередями патронов по пять стал лупить в строну нападавших с правого фланга. Там ползло человек восемь и пулемет подошел как нельзя лучше.

Другой фланг взял я и Хват, прижав огнем нападавших. Вот только окружающая местность очень мешала нам выцеливать противников, а тем — от нас скрываться. Минут через пятнадцать, потеряв пятерых, неизвестные к нам приблизились метров на полтораста.

— "грешники", — сквозь зубы прошипел майор, — Почему эти твари липнут к нам, словно мухи на ...но? Или мы такие везучие, что постоянно на них натыкаемся...

— Майор, — поинтересовался вдруг у "долговца" Хват, — А вы Дрона хорошо проверяли, не было ли у него маячка или другого следящего приспособления?

— Можешь не волноваться — хорошо, — хмуро и неприязненно покосился в строну новичка, попробовавшего поучить жизни такого волчару, как он, — Раздевали и смотрели вплоть до белья.

— А ПДА посмотреть его можно? — продолжал допытываться неугомонный напарник, — Просто все получается очень странно, что "грешники" встают на наш след. Это можно объяснить только наличием следящего устройства.

— ПДА Дрона выключен с того самого момента, как твой старший посмотрел его, — отрезал майор, потом нехотя достал прибор и протянул его Хвату, — Но на всякий случай посмотри, вдруг тут есть подлянка — я не спец в этих штуках, могу и пропустить какую деталь.

Получив требуемую вещь, Хват немедленно снял панели, обнажив внутренности и принялся в них копаться. Пару минут спустя он радостно воскликнул нечто невнятное и кончиком ножа поддел парочку проводов с микросхемой.

— Вот он, жучок, — торжественно объявил напарник, — Пассивного действия. Сам сигнал не испускает, так как не хватает энергии при выключенном ПДА, но при облучении пеленгующими радиоволнами нужной частоты, фиксируется. Так что, "грешники" могут совершенно не опасаться сбиться с пути, пока у нас эта фигня.

— Уничтожь ее, — посоветовал майор, — Хватит ее носить с собою и так нахватали хвостов, словно бродячая псина блох на помойке.

— Да, ладно, — передернул плечами Хват, — Сейчас эта штука и так нерабочая.

Несмотря на понимание того, как "грешники" находили наш отряд, положение не улучшилось ни на йоту. Потеряв несколько человек убитыми, противник смог подобраться очень близко и прижать нас ливнем свинца. Один раз, под прикрытием огневого шквала, противник попытался добраться до наших позиций, но тут уже майор сбил парочку особенно нахальных на землю, где они и остались лежать сломанными куклами в гротескных позах мертвых.

— Последняя лента, — предупредил нас Слепцов, отстегивая пустой короб и меняя его на новый, с полной лентой, — Еще минут пятнадцать такого боя... максимум, двадцать и нас можно брать голыми руками.

— Еще хорошо, что они подствольниками не пользуются, — проговорил Леший, одним глазом кося на кусты с засевшими врагами, а вторым наблюдая за тем, как я вворачиваю ВОГ в подствольник, — Иначе давно оглушили и прирезали тепленькими.

Подняв вверх ствол автомата, я нажал на спусковой крючок, заставляя подствольную гранату покинуть короткий и толстый ствол гранатомета. Проследив за ее движением (странно все-таки, когда ты стреляешь по противнику ВОГом, то полет снаряда прослеживается невооруженным взглядом, но вот "подарок" противника можно обнаружить только по его воздействию — заметить, как граната подлетает к тебе уже не получается), я стал заряжать следующую.

— Пока с нами этот кадр, — кивнул я подбородком в сторону Дрона, занятый снаряжением оружия, — То они воздержаться от такого поступка... кстати, Хват, что не стреляешь из своего граника, из него просто отлично выкуривать окопавшихся среди кустов "грешников"?

— Гранат нет, — тоскливо произнес напарник, невольно касаясь своего гранатомета, пристегнутого к рюкзаку, — Сектанты то ли их потеряли, то ли заныкали сильно — так и не смог найти в той деревне.

Хреново, если бы Хват положил парочку фугасных и термобарических гранат в кусты, то враги сполна ощутили на своих шкурах то, что трогать простых и безобидных (вооруженных до зубов) прохожих очень необдуманное решение. Заодно, огонь хоть немного выжег кусты, очистив пространство для лучшего обзора. Но, не судьба.

— Сейчас опять полезут, — зло произнес майор, когда "грешники" открыли бешеную стрельбу, заставляя нас спрятаться за баррикадами, — Смотрите со своей стороны — основной удар может последовать на ваши автоматы.

Хорошо сказать — следите! Тут головы не дают поднять без опасения получить в нее пулю. Пусть она и не пробьет (очень на это надеюсь) комбез, но свалиться разбегающимися от удара глазами или вовсе бессознательным кулем — перспектива малоприятная.

На этот раз "грешники" почти добежали до нашего укрытия, свалившись мертвыми в десяти метрах. Трое были расстреляны, но парочке, ранеными или просто попятнаными пулями, удалось свалиться в глубокую промоину, где наши автоматы их не могли достать. Можно было бы попытаться добросить гранатой, но ручных не было, а ВОГи закончились.

— Все, — устало опустил пулемет майор, — Больше поленты отбил в этот раз. Потом пулемет превратиться в простой балласт.

— Будем автоматами отбиваться, — пожал плечами, прикидывая в уме оставшийся боезапас, — В четыре ствола отобьемся, а там и помощь подоспеет — должен же хоть кто-то заинтересоваться шумом боя?!

— В три, — покачал головою Слепцов, — Только в три ствола — у нас потери.

Собеседник немного повернул голову, кивая на расположившегося рядом с ним "долговца". Тот сидел на корточках, уткнувшись головою в ящики. Судя встопорщенному защитному материалу на шее прямо под каской, пуля (может и не одна) пробили тому горло и перебили позвонки, оттого боец и умер в такой неудобной позе — агонии не было, которая могла бы заставить тело упасть. Жаль, жаль даже не столько как человека — мало ли я навидался сталкеров из приятелей и не очень — как еще одну боевую единицу, лишние руки под лишний ствол. Цинично, в этой ситуации мои мысли были направлены только в одно направление — как выжить! А чтобы выжить нам предстояло отбиться от противника, который продолжал превосходить нас количеством.

— Неплохой был боец, — продолжил майор, — Ему уже сержанта дали, осталось только приказ зачитать и лычки выдать перед строем, а тут вон как получилось... еще и твой боец сомлел, не умер он там?

Нет, Леший не умер, осмотревший его Хват успокоил насчет его состояния. Вот только к напарнику был готов присоединиться я сам — голову сдавливало невидимым обручем, который с каждой минутой уменьшался в диаметре. Придет момент, когда я свалюсь рядом с Лешим, не способным к сопротивлению мешком. И тогда нам каюк — вдвоем Хват и "долговец" не продержаться.

"Это Умник из свободных сталкеров, — дрожащими, после долгой стрельбы от спускового крючка, пальцами я стал набирать сообщение на ПДА, — На меня с группой сталкеров напали "грешники" между Рыжим Лесом и Луганском, прошу помощи иначе долго не продержимся".

— Все, — отложил в сторону наладонник, произнес я, — Если есть поблизости нормальные ходоки за хабаром, то могут помочь. Тем более, "грешников" никто не любит и только ради их уничтожения могут вмешаться.

— Зря, — покачал головою майор, — Кто тут может быть — бандиты, темные? Им плевать на нас всех даже ради "Греха". Нужно будет — разберутся в другой ситуации, когда тех окажется поменьше.

Внезапно, мой ПДА затрясся мелкой вибрацией и издал чуть слышный писк. Пришло сообщение и я очень сильно надеялся, что это уведомление о скорой помощи — думать, что это "грешники" решили потрепать нервы не хотелось.

На экране повисло сообщение, сообщающее, что режиме "блютуза" был обнаружен поблизости электронный прибор, желающих связаться со мною.

Сообщение, которое появилось на мониторе ПДА, как только я дал разрешение на подключение неизвестного гласило:

— Умник!!!!???? Ты живой????!!!! Я сейчас помогу — рядом нахожусь, ты только пока не умирай — нужен для разговора!!!

Число восклицательных и вопросительных знаков зашкаливало за разумные пределы. Похоже, неизвестный абонент этим хотел выразить тот ураган эмоций, что вскипел после моего сообщения. В голове зародилось подозрение, что меня могли спутать с тезкой, сталкером с идентичным именем, просто совершенно не представлял кто же мог так реагировать на меня и желать немедленной беседы.

Спустя пару минут стрельба возобновилась. "грешники" попытались добраться до нас в очередной аз, но в этом случае их атака захлебнулась в самом начале. Сквозь щели между ящиками (кстати, сквозь одну из них и убило бойца "долга") я смог рассмотреть, как парочка врагов едва поднявшись с земли, немедленно упали, сраженные чужими пулями. Бесшумными пулями, так как звука посторонних выстрелов я не расслышал.

— Давай к майору, — приказал я Хвату, — С этой стороны я и сам разберусь.

Как раз в эту минуту майор поливал очередями кусты и ямы, где укрылись "грешники", вот только его стрельбы хватило на десяток секунд — Слепцов не снимал пальца с крючка, с трудом удерживая бьющийся ствол в нужном направлении. Когда из лентоприемника выпало последнее звено ленты, он схватил автомат, но этим моментом воспользовались враги, чтобы совершить рывок. Вот только несколько десятком метров что разделяли нас от них, пробежать не удалось никому — невидимые снайперы, разобравшись с противниками на моей стороне, шустро перещелкали бегущую пятерку "грешников" на другом фланге.

— Уф, — вздохнул с облегчением майор, — Вовремя пришла кавалерия, еще пяток минут и пришлось бы вести бой в рукопашную. Интересно кому мы обязаны за спасение?

— Сейчас узнаем, — настороженно всматриваясь в небольшую кучку кривых деревьев метрах в трехстах-трехстах пятидесяти от нас. Именно в том месте мне показалось невнятное движение, и конкретно эта точка была очень удачна для отстрела боевиков "Греха". Через пару минут между корявых стволов и кустарника показались две фигуры сталкеров.

— Темные, — немного натянуто, проговорил майор, когда неизвестные приблизились ближе — Блин, уж лучше любые другие ходоки, чем эти...

Договаривать Слепцов не стал, но и так было ясно о чем он промолчал. Мутанты, уроды, именно так именовали темных сталкеров (в бытность ничем не отличавшихся от своих коллег ничем, пока аномальная энергия Зоны не изувечила их) другие кланы. Правда, в лицо такое осмеливались говорить не все и не всегда, так как характер у темных был очень тяжелый — пустить пулю в голову или полоснуть ножом по горлу могли и просто за косой взгляд или случайный плевок в свою сторону.