Специфика Платформы

— Ну ты Главсталкер, тебе видней! — дипломатично признал я. — К тому же пока ты там посольствовал, тут у других служб тоже подвижки произошли... Всякие. — последнее я выделил интонацией. Чтоб он задумался. Он задумался.

— А что такое? — после некоторой паузы осторожно поинтересовался Главный Следопыт. Примерно как тот Соколиный Глаз, на третий день обнаруживший, что в его камере нет четвертой стены...

— Да ты удачно сделал, что к ним сперва не зашел, — утешающе информировал я. — Они б тебя затюкали... У Буки, например, так вообще — просто истерика: вы у него единственную технику для работы снаружи в хлам уездите! А как ему без нее? Это с одной стороны... А с другой — он горит желанием оборудовать Купола комплектом скафандров на все население и провесить весь маршрут до нашего Шлюза посредством промежуточных складов с запасом воздуха и прочих расходников.

— ЗАЧЕМ?? — с глубочайшим непониманием спросил Главсталкер.

— А у него идея-фикс родилась — очередная! — что можно наладить регулярное сообщение с Куполами пешком. С перевозкой грузов на тележках. Как по тропе Хошимина. Даже и в сезон бурь — только для этого канаты натянуть вдоль трассы. А треножники с этого дела снять и отправить на капитальный ремонт...

— На капитальный?.. — не меньше удивился Алексеев.

— Ну да. А ты чего думал — они неуязвимые что ли? Или раз танки так не ломаются? Так с танками как раз регламент не хуже авиационного соблюдать требуется! Так и здесь... Если верить Буке так там износ ходовой просто адский происходит. Сочленения неизвестно сколько еще продержатся, пневмосистема свистит как закипающий чайник, гидравлика течет... А вы там раздухарились — гоняете на них как на такси. А они для этого вообще не предназначены... В общем — ты лучше Коменданту Космодрома на глаза не попадайся — съест!

— Ерш твою меть... — растерянно сказал Лекс. — Что, вправду что ли так? А то экипажи валкеров ничего такого не говорят...

— Ну, экипажи не говорят — главный претендент на технику говорит, тоже не последний человек. Да и Главный Механик с ним склонен согласиться кое-в чем. Хотя бы в том, что мануала по эксплуатации треножников у нас нет. И регламент обслуживания приходится выяснять опытным путем по мере эксплуатации — на коленке, так сказать. А это не есть хорошо. И у него — как у Главного Меха, тоже есть свои соображения по поводу того, что следует сделать

4

— И какие же у него, интересно, соображения? — ядовито поинтересовался слегка пришедший в себя по мере моего спича, Сергей.

— А не такие уж и глупые, — заверил я. — Он, как человек исключительно практический, опять же и инженер-конструктор по образованию, предложил сделать нормальные транспортеры для езды по Марсу. Колесные. Или гусеничные — как получится. Говорит, что в месяц уложится, ничего сложного.

— Дык!.. — сказал Главный Сталкер. — А чего ж он раньше-то молчал?! Спрашивали же! Я ж помню!

— А он говорит, что реально необходимости не было: куда и зачем ездить? А сейчас появилась. Он вообще утверждает, что можно даже железную дорогу от Шлюза протянуть. Узкоколейка так вообще без проблем ляжет прямо на грунт — только трассу провесить по уклонам.

— С паровозами? — только и спросил опешивший собеседник.

— Зачем с паровозами? Тепловозы вполне потянут. Но это он на перспективу — в случае массовых перевозок. А так — на ближайшее время — вполне можно автотранспортом обойтись. Даже и в сезон бурь. Но это уж в следующий.

— Аф-фигеть... — резюмировал Лекс. Глядя куда-то сквозь меня и явно прокручивая услышанное в мозгу. — То есть, — взгляд его обрел осмысленность и тон тоже: — Относительно финнов никакого аврала не намечается?

— Нет конечно, — признался я. — Да он и сразу не намечался. Просто надо было подсуетиться с договором: мало ли кто потом пристал бы к этим финнам с каким-нибудь предложением — и где б мы тогда были бы? А так — нате вот, договор: имеем право аренды на неограниченный срок. Ты же аренду шахт отдельно от доминиона забил?

— Ну да...

— Ну вот. Такие коварные русские захватчики. Примерно как Муравьев-Амурский с китайцами. Которые и сейчас-то не знают толком, зачем им Амур, а уж в те-то времена!.. А нам без этого тоннеля никак — нельзя было упускать подобный Подарок Экспериментаторов. Он именно нам предназначался, не кому-нибудь! Как треножники ваши с Гусаром...

— Валкеры, — перебил меня Лекс.

— Что?

-Валкеры. Так народ решил называть. Уже и прижилось. Так что не путай. Ну, на всякий случай! — он ухмыльнулся.

— Ну ладно, валкеры... Англоманы фиговы. Но это тоже именно нам был подарок — и тоже с большой буквы! Без них мы бы ведь Шахту не нашли. А без скафандров Пономаренко в нее не попали бы. Чувствуешь, как все складывается? Помнишь, что про совпадения говорил? Вот они здесь в полный рост! Мы явно что-то — ЧТО-ТО! — делаем с точки зрения Экспериментаторов правильно. Я пока не соображу — что именно! Но общую оценку уловить можно... Ты вот мне еще скафандры марсианские найди! Помнишь это задание?

Лекс дернулся:

— Да задание-то помню! Но где скафандры-то возьму? Не рожу же я их!

— А в этом Городе не пробовал поискать?

5

— Да ну на... — отмахнулся было Серега. Но потом задумался. — Нет, пока не пробовали. Ну так и задачка была другая! — тут же нашелся он. — Да и не успели просто ничего еще осмотреть! Сейчас учтем и такой вариант... Да мы его всегда учитываем! — отбился он.

Да я знаю, что учитывают они. Без дураков. Я о другом. Все-таки у сталкеров моих больше ребячество в попе играет, чем профессионализм. Вот сколько ни стараюсь включить им думалку на постоянку — но пока никак! Только на время получается...

— А вот скажи, — поинтересовался я. — Ты этот Город на наличие там плиты Канала проверять будешь?

— Черт!..

Ну да — я такой...

— Тебе ведь там Оператор понадобится? Хорошо если временный! А если там плита полноразмерная, как здесь? Город же — не Замок!.. У тебя кандидатура есть кроме Мурзая? И гарнизон там обязательно надо! Иначе ж в зачет не примут и вся эта тварь там респавнится. Вот чего торопимся, людей туда гоним и ресурсы. Жалко, от планируемой операции отрываем — а надо! Иначе потеряем.

— Да понимаю я... — с тяжким-тяжким вздохом.

Он понимает. Во всяком случае, искренне думает, что так.

— Нет, Сережа, не понимаешь! Вот когда ты усядешься сам в мое — ну в такое же, — я ободрил его улыбкой, — кресло, станешь составлять списки заявок для Канала и ориентировать своих соколов подземелий на всякие разные вкусные цели — вот тогда ты начнешь понимать. Даже только просто если получишь такое устройство в распоряжение... Сразу же задумаешься!

— Шеф! — жалобно поинтересовался Главсталкер. — Так мне что — на тамошнего Оператора себя настраивать?

— Но может ведь и так случиться? — не стал я его обнадеживать. И тут же вроде как утешил: — Но тут не о тебе конкретно речь, а о том, что ты кандидатуру такого Оператора подыскать должен заранее. Кто на твой взгляд подходит. И не как Мурзай — с той панелькой все просто — она для любого. А вот с большой панелью как? Лично я не знаю. Из того китайского текста, что нашли со съеденным Спасателем, ясно, что Спасатель может быть Оператором Канала. А еще кто? Другого Спасателя пока найти не удалось. Ни вам, что характерно, ни в других анклавах. Что сейчас представляется очень даже непонятным — но что мы знаем о Спасателях? Где Китайцы и где этот объявился? Зачем, почему? Ни китайцев ни ответа... Хорошо хоть теперь можем с достаточной долей уверенности предполагать что китайская селективка где-то есть. Или была, как минимум — иначе зачем послали человека ее спасать?

— Ну, за китайцев я тоже сейчас ничего не скажу — не видно и не слышно. Американцы по их словам тоже ничего не знают. Но где-то селективка по смыслу должна быть обязательно. Почему не у нас по соседству? Две тысячи километров диаметр Эллады, тут много кого поселить можно было! Мы явно не всех нашли. А кого нашли так те оказались все в очень разном состоянии. А что характерно — вернул он мне мой же оборот, — так лично нас "нашли" только зусулы. А ни один из "цивилизованных" кластеров серьезным поиском на стратегическом уровне не озаботился — не до того им, видите ли, было!.. Впрочем, кляп с ними, с цивилизованными!.. Я не об том... А об том, по какому ж критерию я того Оператора искать должен? Мануала по эксплуатации Канала у нас тоже, как и с валкерами — нет! Куды бедному крестьянину податься? — состроил он жалостивую рожу, как в известном фильме.

6

— Ну, тут я тебе тоже не особо много помогу, — обломил я его. — Секретных указаний на данный счет от Экспериментаторов не имею. До всего приходится как и ГлавМеху, доходить "на коленке". Своим умом. Но кое-что я все же за это время уяснить сумел...

— Ну-ка, ну-ка! — всерьез заинтересовался Алексеев.

— Ну вот например, оператором того Канала могу быть я, — честно глядя ему в глаза поставил своего главсталкера в известность. — Если меня туда привезти. И выгрузить в скафандре... Ну или к тому моменту тамошний шлюз откопают и в эксплуатацию пустят — Зырянов обещает вполне уверенно: наш же откопать удалось...

— Так у нас там продувочная система...

— А там почему не так должно быть?

— Упс, — сказал Лекс и заткнулся.

— Ну вот, — я продолжил. — Могу быть я. Или любой другой Оператор. Это, более чем вероятно, универсальный допуск. Может быть Спасатель. Ну, ты его ищешь... Ищешь же? (Серега на этот раз только молча покивал головой с безнадежностью: ищу, дескать, ищу, а как же...) А вторым эшелоном — так мне думается! — могут идти Главы Служб — вот ты , например — или главы отдельных монокластеров. Или даже просто общин. И тут есть тонкий момент, который обязательно надо учитывать. Вот взять того же тебя и навскидку, допустим Монастырева Василия Семеновича — главу Лебяжьего — вот на кого из вас Канал откликнется, если вас перед ним рядом поставить? Скорей всего — на него! А знаешь почему? Потому что он в "Момент "ноль"" принял ответственность на себя. А ты на меня оставил.

— Шеф!.. — не выдержал Серега.

— Спокойно, Сталкер! Курыкма Маша — я Дубровский! Ты ответственность на себя брать умеешь — я знаю. Но ведь и со мной ты за главенство бороться не стал?

— А зачем? — обиделся Главсталкер.

— Вот. Затем! Хорошо ли это, плохо ли — а Экспериментаторы именно таких выделяют, кто первым шаг делает, до вызова добровольцев. Я когда-то на Земле так сделал — меня заметили. Василий Семенович всю жизнь староста. А ты всего лишь зам. Отличный, классный зам — могущий и оператором быть без вопросов — и будешь когда-нибудь! А он — уже есть! Улови этот нюанс. Не обижайся, а запомни его. И так же на предмет пригодных в Операторы смотри. Глядишь, кто и подвернется подходящий. Хотя и не простое это, конечно, дело...

Помолчали. Лекс потер пальцами подбородок, покрутил головой и сказал:

— Ну ты, Шеф, и задачки задаешь!

— Ага, — согласился я. — Так просто не решить. В таких делах помощник требуется — Гомо Сапиенс!

Посмеялись.

— Ладно, сказал я. — отвлечемся от серьезного. Покажи-ка мне еще тех тварюг, что ребята в Городе настреляли. Что-то я там недосмотрел по-моему...

— Да пожалуйста, Шеф! — с готовностью согласился Серега. Которого я явно подзагрузил по части переоценки собственной важности. Ну, да дело необходимое... — Вот они — Сора-тобу хиру! Марсианские летающие пиявки, действующая модель в натуральную величину! Я их, Шеф, честно говоря, давно ждал! — признался он доверительно. — Ведь как так: всякой марсианской твари, что фантасты напридумывали, есть — пусть хотя бы и в не точном исполнении — а пиявки нет! Непорядок! Ну вот, дождался!

На экране Гусар картинно утвердив стопу на головной части чудовища, позировал для масштаба с дробовиком наперевес. Чудовище было метров пять длиной, где-то с три четверти метра поперечником в голове — судя по размерам Гусара, которые я, естественно, знаю — равномерно утончалось с головы до хвоста и все было покрыто относительно короткой но чрезвычайно густой шерстю серого цвета. Облик страшилища был какой-то несерьезный. Зато уж Гусар выглядел исключительно героически.

— Что же мне тут показалось-то? — спросил я сам себя, разглядывая меняющиеся картинки. Изодранная пулями туша другой твари. Крови не видно? Да, есть такой момент, но не это зацепило — мало ли что у нее там с кровью — может и в самом деле нет? Хотя какая-то дрянь из дыр явно сочится... Не важно!.. Вот морда спереди — дикая восьмиугольная пасть в костяной оправе, усеянная частоколом зубов — на рыбье что-то похоже...

— Финны их сперва пробовали Шай-Хулудами называть! — сообщил под руку Лекс. — Только маленькими. Мол похожи.

...Вот две пиявки валяются поперек улицы — одна на переднем плане, другая чуть дальше. Башками одна справа налево другая слева на право. Вот пиявка с совершенно разбитой — видимо очередью из пулемета — головой свисает откуда-то с каменного парапета, с лохмотьев мяса что-то прозрачное протянулось вниз, измазавшись у земли в грязи

— Очень удивились, что, оказывается, у этой штуки давно есть научное название, да еще на японском... Ну пришлось им вкратце рассказать, что это такое и откуда взялось. И что оно не курит, конечно и не пьет, но знакомиться к нему лучше всего ходить с пулеметами...

— Сколько там, ты говоришь, их перебили? — спросил я на всякий случай, разглядывая еще одну тварюку, убитую при нападении, видимо со стороны гавани — за домами в перспективе видно было море..

— Да штук тридцать где-то, точно не знают — сколько-то явно успели удрать в пещеры. Нападали в основном те, которых у берега залива отсекли — явно прорваться хотели к норам. Впрочем, те, которые с другой стороны оказались, тоже, в общем, не сразу ноги сделали, — Сергей не заметил несоответствия. — Живучие оказались, как и описано у Стругацких. Наверняка раненные удрали — так-то нападали до тех пор, пока могли. Хорошо их заранее заметили. Ничего, в общем, удивительного в том, что берроузы с пауками все старались в шахте тусоваться — эти пиявочки ими тут кормились — только в путь!

И тут до меня дошло.

— Они со всех сторон нападали? — спросил я.

— Ну да, — недоуменно ответил Лекс, сбиваясь со своего эпического повествования.

— И справа и слева?

— Да не только! И сзади и спереди тоже! Там же их кубло было, стая целая, сотня штук, может...

— А часы у ребят на какой руке?

— А при чем... — Алексеев оборвал сам себя. До него дошло тоже. А после паузы на губы наползла глумливая ухмылка: — Так это... Версия "два ноль" — улучшенная модель! На часы не реагирует!

— Офигеть, какая радостная новость! Сам же недавно говорил, что некоторые придумки фантастов не на сто процентов соответствуют оригиналам — вот, накаркал! Хрен теперь знает, что от этих гадин ждать!

Глава 20 Этот скучный фронтир

Александр Азаров — морской пехотинец международной базы "Порт-Артур" и комендант передового форта "Дальний". Позывной — "Корнет"

1

Полковнику никто не пишет...