— Вы не ошиблись, Павел Алексеевич, — царь неохотно подтвердил вывод боярина, — и флот Руси ничего с ними поделать не может. Даже 'Эдинбург', фрегат Королевского Флота Авалона — тот, что пришёл с визитом вежливости, — в случае нужды без особого труда нейтрализует мой флот. Наши системы обороны Края Света даже не смогли взять медейцев на сопровождение. Если стрелять, то наводить ракеты придётся вручную... хм.
— Вообще-то беспомощность нашего флота считается секретом, — каперанг быстро переглянулся с царём, и тот неуверенно кивнул. — Адмиралтейство всячески сдерживает распространение данной информации. Ещё одна волна паники планете абсолютно не нужна.
— Если позволите, Ваше Величество! — этой новости Шумилин, к удивлению царя и офицера, даже обрадовался. — Отличный момент, чтобы организовать утечку в СМИ. Самое время показать, государь, что вам вывернули руки, и выполнить просьбу Окинори!
— Вы в своём уме? — побагровел царь.
— Не гневайтесь, Ваше Величество, выслушайте! Сейчас ваше правительство в цугцванге57...
— Это ещё почему?
— ...А как вы собираетесь избавляться от мятежников? По закону, всех заговорщиков следует повесить. Или расстрелять, если они — дворяне.
— Невозможно! — отрезал царь.
В ответ на казни на планете — да что там Край Света, по всей Руси! — поднимется такая буря возмущения, что и подумать-то страшно. Нет, только не это!
— Да-да! — мягко 'надавил' Шумилин, — казнить не дадут, и помиловать нельзя. Царь должен оставаться добрым и всегда защищать всех подданных. Даже предателей. Даже таких мерзавцев, как заговорщики. Выдать их чужакам нельзя. Своих, даже самых гнилых, Русь не выдаёт... особенно вместе с имуществом.
Шумилин замолк, а Виктор Кан сразу встрепенулся, поднял взгляд. Понятно, куда клонит боярин. Выдать можно только чужаков, а компенсацию царь выплатит сам.
— Продолжайте, Павел Алексеевич, я слушаю! — лицо Владимира IX просветлело, глаза вновь заблестели.
— ...Бунтовщики при поддержке Торговых Домов не только организовали мятеж, они как подлые пираты напали на нашего соседа. Почти союзника! Нужны ли народу девяти планет столь буйные граждане?!
— Нет... — неслышно прошептал царь. — Конечно, нет!
Кан восхищённо посмотрел на Шумилина и по-простецки показал тому большой палец.
— У бандитов и пиратов следует конфисковать недвижимость в пользу государства, арестовать и затем изъять все их средства. Провести это судебным решением — пока действует военное положение, суды подчинены Вашему Величеству. Лишать гражданства в вашей власти, государь, и это надо сделать в отношение всех тех, кто...
— Выпустить и обнародовать указ — дело одного дня, — эхом отозвался Владимир IX. — Выходит, что Великому князю Медео я передам не граждан Новой Руси, не своих подданных, а убийц и пиратов. Годится, Павел Алексеевич!
Чужими руками избавиться от кучи врагов, поставить на место распоясавшихся бояр, Торговые Дома, пополнить казну — неплохое завершение мятежа. Для него.
— ...Именно так, государь! Конкретные величины компенсации, как и процедуру выдачи преступников, можно обговорить со специальным посланником Медео госпожой Изуми. Если параллельно провести переговоры о более тесном сотрудничестве и взаимопомощи, Новая Русь окажется в выигрышной ситуации.
Осталась одна проблема — восстановление торговли. Вряд ли Новая Ганза согласится с поражением. Воевать она более не может, но и поставлять товары не будет.
А без торговли никак!
— Разрешите, Ваше Величество? — осторожно поинтересовался Кан.
Каперанг как бы ни лучше всех присутствующих знал Окинори и догадывался о его реальных возможностях. Он ни секунды не сомневался, что владыка Медео не простит ганзейцам нападения и тяжёлого ранения супруги.
— У вас есть что добавить, Виктор Сергеевич?
— Так точно. Полагаю, что великий князь ответит на коварное нападение всей своей мощью, так что дни Новой Ганзы сочтены. Рекомендую поддержать все будущие действия против зарвавшегося купеческого товарищества.
— А торговля? Русь импортирует множество товаров, да и наши экспортные поставки никак нельзя отменить...
Нихон, Чосен, Хань поглотят любой объём продовольствия — только давай. С той же великой охотой они скупят все ресурсы и продукцию с низкой добавленной стоимостью вроде тканей и слитков металлов.
Взамен Русь получает бытовую технику и иную высокотехнологичную продукцию. Много. Дёшево.
— Есть Дома, что в мятеже участия не принимали. И никто не помешает Вашему Величеству организовать новые взамен выбывших. Почему прибыль от межзвёздной торговли должна целиком идти в карманы купцов?!..
'Не должна! — внутренне царь уже согласился с советниками, и на его душе сразу стало тепло. — Финансовые потоки нужно перенаправить, чтобы они приносили больше пользы Русскому царству. И мне'.
— ...Думаю, вновь организованные торговые дома, отнесутся к своей миссии серьёзнее предшественников! — отметил Кан, уловив одобрительный взгляд Шумилина.
ИНТЕРЛЮДИЯ ШЕСТАЯ
1
— Совет Адмиралов не одобрит удар по Медео, почтенный, — сейчас Ге Сювон, специальный представитель Консулата, стал очень похож на ядовитую змею, до предела разъярённую, но по-прежнему хладнокровную и не лишившуюся осторожности. — Ни сейчас, ни в обозримом будущем, адмирал-капитан. Нужно смириться!
— Ни за что!.. — зашипел Цы Монхи, но сразу осёкся под снисходительной улыбкой гостя. — ...Но почему, досточтимый? Иначе нельзя. Затронута моя честь!!
— Честь пирата называется деньги! — улыбка Ге Сювона превратилась в волчий оскал, и Цы Монхи не удалось скрыть свой страх. Консулат безжалостно карает неслухов, отступников и предателей.
Истории мести и подробности жутких казней всегда ходили среди Славных Ребят. Монхи ранее не предавал им значения. Сейчас, глядя в лицо досточтимого господина Ге, он осознал, что любые слухи могут оказаться правдой.
Самому Ге Сювону переживания адмирал-капитана были безразличны. Перед глазами спецпредставителя всё ещё мелькали сцены уничтожения эскадры Новой Ганзы.
Сорок семь каракк — универсальных десантных крейсеров. Их мощь впечатлила бы даже централов.
Шестьдесят пять вооружённых до зубов каравелл. Эти тяжёлые фрегаты способны продавить и серьёзную планетарную оборону — о такой, как на Медео, и речи нет.
Двадцать шесть новейших коггов. Их превратили в лёгкие корветы. Получились превосходные разведчики и корабли флангового прикрытия.
Тысяча сто двенадцать штурмовых ботов. Их главная задача на первом этапе операции — выявить замаскированные корабли противника и поставить их под огонь всей эскадры.
За всю свою жизнь Ге Сювон повидал многое. Очень многое. За ним безуспешно охотились эскадры централов, ему приходилось вступать в безнадёжный бой с флотами Хань и Нихон — и выходить победителем даже при соотношении сил один к пяти. Однако столь грозной армады он отродясь не встречал. Её вид подавлял. О каком-либо сопротивлении даже думать не хотелось...
— Почему? — хрипло засмеялся достопочтимый Ге, и его смех был подобен вороньему граю. — Смотри, почтенный, и потом не говори, что не видел. Этот ролик за огромные деньги получен напрямую из Кремля. За него жизнями заплатили наши лучшие агенты.
...Операция Новой Ганзы началась именно так, как планировали адмиралы армады. Основная часть огромного флота вышла без потерь и практически одновременно в стандартной зоне всплытия. Капитаны прослушали стандартное предупреждение — мол, звёздная система Медео закрыта для посещения, незваным гостям следует немедленно её покинуть! — посмеялись и начали сбрасывать боты. Им предстояло обнаружить буи-ретрансляторы и проверить, нет ли каких сюрпризов — мин, скрытых огневых точек, замаскированных кораблей. От этого Окинори можно ожидать чего угодно. Любой подлости.
Спустя час-другой, когда внимание защитников Медео должно было полностью собраться на армаде Новой Ганзы, между астероидными поясами, всего в трёх световых минутах от цели, всплыла вторая, самая важная часть флота. Для такого прыжка потребовались свежайшие данные о конфигурации астероидного пояса и точнейший расчёт. Над ним несколько суток трудилась солидная команда навигаторов. И всё равно потерь избежать не удалось, пять коггов получили значительные повреждения из-за столкновений с каменными глыбами. В остальном ганзейцам феноменально повезло. Они застали врасплох патрульный 'остер' Окинори, успешно его обстреляли и даже нанесли некоторые повреждения.
А после этого успеха всё сразу разладилось. Странная волна искажений, захлестнувшая основную часть армады, превратила большинство лёгких кораблей в груды живописных обломков.
Жутко видеть, как бронированный бот сминается в бесформенную массу, будто пивная банка в руке алкоголика, а огромная каравелла или каракка разваливается на куски, теряя механизмы и выбрасывая людей в пустоту космоса.
Пространство вокруг кораблей взбесилось. Нечто жуткое и непостижимое безжалостно истребляло человеческие скорлупки под безумную джигу далёких бесчувственных звёзд. Происходило немыслимое.
Страх пробрал Цы Монхи до самых костей.
Такого оружия не бывает! Его быть не может!! Мгновенная гибель сотен штурмовых ботов и десятков кораблей ужасала, ввергала в панику.
Воевать с этим?!! Ни за что!
Смилуйся, добросердечная Гуаньинь!
Пощади, милосердная Сиванму!!
Вслед за волной пространственных искажений накатились волны ракет. Одна, другая, третья. Помешать приближающейся смерти никто не пытался. Люди пребывали в шоке, а искины были дезориентированы пространственным штормом.
Жизнь одних кораблей завершалась ярчайшей вспышкой света, других — без всяких эффектов. Просто с тактического экрана исчезал значок, обозначающий боевую единицу — и всё. Армада кораблей таяла как лёд на раскалённой плите. Силе, обрушившейся на ганзейцев, было всё равно, что уничтожать — когг, каравеллу, каракку.
О своей капитуляции успели объявить шесть коггов, одиннадцать каракк и девять каравелл. Остальные погибли.
Из ста тридцати восьми кораблей уцелели двадцать шесть. Все штурмовые боты, находившиеся в открытом космосе, были уничтожены.
Военный поход армады Новой Ганзы завершился. Неизвестно ещё, уцелеет ли сам торговый альянс...
Просмотр окончился, но липкий ужас ещё долго не отпускал Цы Монхи. Он пытался молиться, но не мог сконцентрироваться на образах богинь-покровительниц. Вместо них всплывало бесстрастное лицо Окинори. Он же не знал, что владелец Медео распоряжается воистину божественными силами. Теми, что гасят и зажигают звёзды. Теми, что способны рвать саму ткань пространства!! Перед ними следует низко склониться и с благодарностью принять всё, что им угодно ниспослать простым смертным.
2
Цы Монхи опустился на колени и низко поклонился мудрому Ге Сювону. Посланник Консулата только что спас его жизнь. Нет, не жизнь — судьбу! Именно боги решают, каким станет посмертие человека и его следующее рождение. Конфликт с одним из божеств — или с одним из тех, кто достиг этой ступени — никакому человеку не нужен.
— Благодарю, досточтимый! — как всегда в таких случаях, голос Цы Монхи зазвенел, как удар колокола. — Долг к тому, кто предостерёг меня и не дал совершить непоправимое, безмерен. Я обязуюсь стойко следовать мудрым советам достопочтимого.
Глаза посланника торжествующе свернули: ему только что принёс вассальную присягу один из самых влиятельных адмиралов. Ещё шаг-другой, и он без всякого труда займёт место консула. А после, если позволит взыскательная Гуаньинь, он станет ваном собственной звёздной системы. И не такой убогой, как Медео, а с развитой планетой и многочисленным населением.
— Встань, мой друг, — Сювон наклонился и похлопал по плечу Цы Монхи, принимая службу. — Вместе мы достигнем вершин власти. Главное в жизни воина — правильно выбрать сюзерена. Ты не ошибся, когда решил смирить свою гордыню, почтенный, и в своём выборе разочарован не будешь, обещаю.
Цы Монхи встал и снова поклонился посланнику Консулата. Сейчас его мысли занимала единственная проблема: куда направить флот, собранный для атаки Медео? Сейчас, в свете информации о разгроме ганзейской армады, все планы вторжения туда, где обитает чудовище, выглядели абсолютным безумием. Но Славные Ребята, оторванные от повседневных дел ради намеченного набега, желают славы и, главное, денег. Им нужно указать цель.
Нельзя просто распустить флот, это больно ударит сначала по авторитету, а затем и по кошельку Цы Монхи. Эхом неудача вассала ударит и по сюзерену, господину Ге. Если бы Монхи знал об истинной мощи хозяина Медео, он ни за что не стал планировать эту экспедицию!
Впрочем, перед самим собой адмирал-капитан мог быть честен — Окинори дал ему намёк, фактически позволив сбежать. С его возможностями несложно уничтожить яхту с вражеским военачальником.
Цы Монхи ошибся. Обида застилала его глаза. Спасибо досточтимому, что удержал на краю пропасти.
Но что же теперь делать?!
Мобилизацию сил и средств Цы Монхи затеял ради захвата Медео, и каждые сутки простоя собранного им флота только увеличивали убытки.
Весьма разорительно поддерживать постоянную боевую готовность сотни кораблей, да и об экипажах, настроенных на войну, надо позаботиться — отдых, развлечения, денежное довольствие без задержек. Любое нарушение обязательств перед капитанами, опять-таки, ударит по влиянию и мошне. Кто ж захочет иметь дело с обманщиком, не исполняющим обещанное?!
Куда ни глянь — всюду разорение. Цы снова опустился на колени перед сюзереном, низко поклонился и протянул тому ладони, сложенные лодочкой.
— Умоляю о наставлении, досточтимый!
Ге Сювон снисходительно улыбнулся. Он наслаждался новой формой отношений с адмирал-капитаном, ещё недавно высокомерным и упрямым. Просит совета? Хорошо, ему несложно указать иную цель для Славных Ребят. И это не Медео, упаси нас Сиванму!
— Ганзейские варвары лишились большей и лучшей части своего флота, мой друг. Их имущество, их богатства сейчас уязвимы для налёта, их караваны практически беззащитны. Демон Окинори наверняка будет мстить участникам нападения на Медео. Так почему бы не помочь тому, чья божественная сила способна уничтожить врагов и без нашей помощи? Следует поделиться добычей с демоном, отловить и выдать ему организаторов подлой атаки в качестве извинений и предложения о дружбе...
Новая Ганза очень богата. Владения тысячи с лишним Торговых Домов разбросаны чуть ли не на сотне планет. Многочисленные фактории работают в Землях Изгоев и даже на Периферии. Они нагло выкачивают самые ценные ресурсы из колоний, ничуть не заботясь о растущей бедности. Ганзейцы всюду действуют с позиции силы.
Их опасается даже могучая Хань. Что уж говорить о Нихон, Чосен и тех, кто слабее! Новую Ганзу ненавидят, считают спрутом, безжалостно удушающим Земли Изгоев.
Сейчас, пока этот паразит ослаблен, самое время нанести удар. Сами боги велят Славным Ребятам пощипать израненное чудовище и, если повезёт, его добить. Всякие там короли и князья, президенты и председатели охотно поддержат инициативу Славных Ребят. Потом, когда станет безопасно. Постоянно растущее влияние Ганзы угрожает власти многочисленных царьков. От резких мер в отношении Торговых Домов их удерживала только её военная сила. Теперь от этой силы остался пшик, и собранные богатства Ганзы ждут тех, кто придёт за ними.
