-Местные маги, стоящие за спиной того или иного монарха, очень не хотят появления еще одного мага Предела, — пояснил Жоффер. — Нас-то они тоже не очень любят. Скорее, очень даже не любят. И мне не хочется ссориться с эльфами из-за одного мелкого мага, поскольку...
-Хватит лить воду, — прервала его Лейдена. — Я буду вытаскивать парня. Вытаскивать любой ценой, слишком давно мы не могли найти мага, способного принять Предел. Он станет моим учеником, я так решила.
-И это мне не нравится, сестренка. Не иначе, Воитель снова на пороге этого мира.
-Наоборот, в таком случае магов Предела должно появиться очень много, — возразила она. — Поскольку Воителю нужны слуги. А тут...
-Извините, но вам не кажется, что магов Предела рождается как раз очень много?.. — Леот задумчиво пожевал губу, так и не сумев избавиться от детской привычки. — Только вот стихийники, наши вечные друзья-соперники, умело их вычисляют и уничтожают.
Маги замерли, встревожено переглянувшись.
-Нет, молодой человек. Даже если стихийные уничтожают детей на Воине, с нашими-то планетами такой фокус им провернуть не удастся. Просто никто не рискнет. Они знают, на какие карательные меры мы можем пойти, если что-то заподозрим.
-Боюсь, что ты ошибаешься, Лейдена, — вздохнул он. — Мне вот что вчера только сообщили: маги отыскивают детей, способных стать магами вообще. И чтобы особо не мучиться, забирают их у родителей, якобы в ученики. И в ближайшем лесу убивают. Я тоже сначала не поверил, пришлось проследить за таким "учителем", самым опасным и сильным...
-И что?
-А ничего. Перенесся к нему поближе, переоделся в нищего и замаскировал магическую ауру. И нагло проследил за ним. Пока он не решил, что рядом никого нет...
-А что ребенок?
-Да ничего. Дурак я, что ли, лишать себя мага? Тем более, мага, благодарного за свое спасение? Отдал его в ученики одному из моей свиты. Но мальчик вряд ли сможет принять Предел. Он станет сильным колдуном, это однозначно. Но его удел — стихии. Вот так вот. Думаю, на ваших планетах творится нечто подобное. Поэтому магов становится все меньше и они все слабее.
-Честное слово, я даже представить себе такое не могла, — растерянно сказала Лейдена. — Какие же мы идиоты, проворонили такое... Молодой человек, снимаю шляпу.
-Так... С новыми магами понятно, придется действительно что-то предпринимать. Мы слишком расслабились и стихийники решили, что им все доступно. Однако вернемся к эльфам. Они ведь попросили нас посодействовать. И убить пойманного эльфа, если тот окажется на какой-то из наших планет. Сюда соваться они все же не рискнули.
-И то хорошо.
-Но маги с Воины уже активно сотрудничают с ними. И где именно скрывается беглец, не ясно.
-Стоило бы проверить порталы между планетами. На них же стоит сигнализация Предела.
-Думаешь, может сработать? Она все же рассчитана на уровень силы самого Воителя.
-Может статься, эльф не намного слабее, — заметила Лейдена. — Кто-нибудь знает, как его зовут хотя бы? Проверку переходов я возьму на себя.
-Рэллмар. Только пусть каждый сам проверит порталы на своей планете. Не хватало нам только грызни между собой сейчас... А вот Воину, планеты эльфов, драконов и криэйторов придется разделить между нами.
-Что-то мне не кажется, что парень рискнет скрываться среди эльфов, драконов или криэйторов... И те, и другие, и третьи его же сразу в порошок сотрут... — насмешливо осклабился Фанилар.
-Не скажи... Если парню повезет наткнуться на Желтого Адмирала, тот наверняка почувствует силу Предела. И сам начнет тренировать его.
-Он как, до сих пор отряды поиска снаряжает?
-А то. Кажется, начал новую подготовку. Маниталец говорил, что он снова появлялся на Воине.
-Знать бы еще, когда Воитель придет. И придет ли вообще на нашем веку...
-Конечно, знать неплохо бы, — усмехнулся Леот. — Не хотелось бы дождаться его возвращения. Вряд ли новый Хранитель с Мечом захотят нас терпеть. Скорее — публично казнят, под аплодисменты народа. Учитывая опыт предшественников...
-Хватит нести чушь, мальчишка! Ты еще слишком молод, чтобы думать о том, что нам делать с Воителем, — осадил его Жоффер. — И дело не в том, что он сделает с нами лично, а что сотворит с миром. В отличие от некоторых, — язвительно усмехнулся он, — я всегда успею отступить, даже Воителю будет трудно найти следы. И мне не составит большого труда восстановить потом власть. Но расхлебывать последствия придется всю оставшуюся жизнь. Кому-нибудь здесь надо напоминать, скольких неприятностей стоил нам запрет на оружие для женщин? А ведь это только мелкий его каприз...
Леот иронично посмотрел на него, но ничего не сказал. Знал, что идти против Жоффера сейчас нет смысла. Да и опасно это, слишком опасно...
-Жоффер! Ты специально напоминаешь о той моей ошибке, когда этот закон едва всех нас в могилу не свел? Когда оказалось, что Лейдена прекрасно сражается... — Андор здорово разозлился. — Воителю стоило бы немного подумать, прежде чем действовать.
-А когда это он думал? — скривилась Лейдена.
-И снова отошли от темы. Что будем делать с эльфом?
-Что-что... Искать, — заметил Леот. — А потом отдадим Лейдене.
-Если эльфы или стихийники не найдут его раньше нас, — усмехнулся глава. — Что касается меня, то я предпочту избавиться от него. Или отдать сородичам.
-Но он маг Предела. Пусть недоученный, но все же... — нахмурился Андор.
-То-то и оно, что все же. Нам еще надо как-то успеть со своими магами разобраться. Поскольку, надеюсь, никому из нас не нужна потеря нескольких десятков перспективных юных колдунов и ведьм в год, — прервал его Фанилар. — Я склонен согласиться с Жоффером, эльфа лучше убить.
-Спасибо за информацию, Леот, — Лейдена бросила на Жоффера и Фанилара злой взгляд. — Я откланиваюсь, мальчики. Дел у нас теперь по горло, — она исчезла в туманной дымке. Остальные маги тоже растаяли в глубине шара.
Леот продолжал сидеть, задумчиво глядя на ставший темным шар. Самый молодой из всех магов предела в Анлионе, он не мог не думать о своем будущем. И прекрасно знал, что его ожидает, если вдруг вернется Желтый Воитель. Неожиданно в памяти Леота всплыла картина, как его старый учитель, Сайд, передал ему клеймо мага Предела.
Старик умирал. Он едва мог двигаться, даже шевельнуть рукой было сложно. Юноша стоял на коленях, понимая, что помочь ничем нельзя. И знал, кто виноват во всем. Несколько дней назад учитель сообщил ему, что один из Высших магов, Жоффер, может попытаться его убить. И вот, это случилось.
На ладони старика появилось что-то ярко-желтое, слепящее глаза.
-Дай руку, — еле слышно прошептал он.
Их ладони соприкоснулись. Боль... невыносимо сильная боль пронзила руку, распространяясь по телу.
-Так должно быть, Леот, — голос учителя обрел силу, казалось, он абсолютно здоров. — Так всегда бывает, когда маг принимает метку Предела. Теперь ты, Леот, займешь мое место в совете Высших магов. Теперь ты можешь использовать магию Предела свободно, она подчинится тебе. Сам Желтый Воитель дал избранным эту возможность — управлять Пределом... Маги забыли, кому они должны быть благодарны. Помни, не сопротивляйся Воителю, если он придет на твоем веку. В его силах лишить тебя всего... Даже магии Предела... — голос старика слабел с каждой секундой. Пока его рука не упала на постель. Глаза безжизненно смотрели в потолок.
Как оказалось, полностью управлять Пределом могли лишь маги, носящие клеймо Желтого Воителя. Всем остальным магия Предела давалась через боль. Причем, чем выше уровень заклинания, тем больнее было магу. И стоило превысить уровень, определенный для каждого его умом, знаниями, и врожденными способностями, как наступала смерть. И только знак Воителя, один из пяти, позволял работать с величайшей силой этого мира свободно, отменяя все негативные эффекты.
Прошло больше двух тысяч лет с момента его ухода в никуда. И никто не мог сказать, удалось ли Мечу отыскать его вновь.
Леот тяжело вздохнул и подошел к тщательно зашторенному окну. Из всех Высших магов только он рисковал и хранил шар связи не в подвале. И никак не мог понять, а зачем это им надо. От Воителя все равно не убережет, а идиотов, решивших связаться с Высшим магом, в ближайшем окружении не наблюдалось. Но все равно почему-то ему стало сильно не по себе. Словно только что он сам навлек на себя беду.
Резким движением отдернув штору, Леот рывком распахнул окно. Веселый, вечно юный ветер ворвался в давно не проветриваемую комнату, внеся в нее свежесть недавно прошедшего дождя. Маг глубоко вдохнул принесенную ветром прохладу и улыбнулся. Не все еще потеряно, не все. И с Желтым Воителем вполне можно ужиться.
Главное — не опоздать... Не упустить миг, когда он вернется, чтобы присягнуть ему на верность. Да, старым магам нечего было терять, они и сами понимали, что их время близится к концу. И могли рискнуть, чтобы не допустить Воителя в мир. Ему же придется сильно поостеречься, чтобы не оказаться между молотом и наковальней. Но это будет очень, очень сложно. Почти невозможно даже. Но... почти. Шанс, пусть весьма призрачный и ненадежный, остается несмотря ни на что.
Он повел рукой в сторону. Шар связи тут же уменьшился в несколько раз и медленно пролетел к нему. Не глядя, маг осторожно поймал маленький шарик и положил в карман. Что ж, эксперименты с Пределом даром не пропали, теперь он всегда мог связаться с любым из Высших или узнать, что в мире делается.
Маг быстро шел по коридорам башни, разгоняя улежавшуюся было пыль плащом, практически не обращая внимания на пугливо жмущихся к стенам слуг. Раньше он иногда пытался представить себя на их месте, понять, каково это — бояться Великого Мага. Нет, ничего не получалось. Как он не старался, не мог взглянуть на себя с другой стороны. Потому и прекратил обращать на слуг внимание. А те только и рады были.
Из-за угла навстречу магу выбежал маленький мальчик, спасенный вчера. Он доверчиво улыбнулся Леоту и подбежал к нему, пытаясь на ходу изобразить смирение. Впрочем, непоседливые бесенята, прыгающие в его глазах, никуда не исчезли.
-Добрый день, учитель. Вы будете сегодня что-нибудь мне показывать?
-Конечно, Син. Конечно, буду, — маг улыбнулся, провожая взглядом непоседливого ученика, который еще даже не научился как следует ориентировать в огромной башне, но пытался изучить ее всю и сразу.
Леот коротко усмехнулся, вспомнив, как крупно надул всех. Мальчик-то оказался магом Предела. Причем таким магом, что сам Леот ничего не будет стоить рядом с ним лет так через двадцать. Что уж говорить о стариках, чья сила ослабевала с каждым днем? Особенно Лейдена... Он ясно понимал, почему она так стремится найти себе преемника. Знает, что отдавать свою планету кому бы то ни было из оставшихся магов опасно для всего Анлиона. Просто потому, что остальные тут же объединятся и начнут войну против него. Тут даже военная мощь драконов не сможет остановить их. Эльф... Никогда еще не было эльфа среди Высших магов. Что ж, значит, будет. Ничего, с этим тоже можно будет смириться. А потом подбросить этого мальчика, Сина, в преемники к кому-нибудь из стариков. Например, Жофферу. А смысл? Став Высшим магом, Син перестанет доверять учителю. Наоборот, будет пристально следить, как бы тот чего не подстроил.
"Хотя чего это я"? — спросил маг себя, останавливаясь на полдороге.
Чтобы такие мечты получили хотя бы призрачную надежду на исполнение, надо продержаться эти двадцать лет. И надеяться, чтобы Воитель обошел Анлион стороной.
-Мечтать не вредно, — сказал он неожиданно вслух, заставив слуг еще сильнее вжаться в стены. Потом оглянулся на них, улыбнулся и скрылся в лаборатории. Его там ждал маг-убийца...
Легко отводя глаза простодушным смертным, Рэллмар, тот самый темный колдун, за которым гонялись по всем десяти мирам, спокойно обедал в главной таверне Калтора, одного из самых красивых человеческих городов. Поставив вокруг себя мощный, практически непроницаемый щит, он был уверен, что даже сильный маг не сможет увидеть, кто он на самом деле. Покажется обычным, ничем не примечательным человеком. Эльф неслышно вздохнул. Да, он легко мог сделаться обычным для любого мага, но вот капюшон, надвинутый на лицо, так или иначе сильно привлекал внимание всех. Он неслышно проклял эту странную открытость людей, так несвойственную эльфам. Мало того, что нужно удерживать антимагический щит, так еще приходится постоянно держать на себе заклятие неприметности. Рэллмар снова вздохнул, посетовав, что у него не было настоящего учителя, который мог бы дать реальные знания по теории и практике этой странной, непохожей на обычную, Высшей магии. Вот бы автор этой запретной книги и стал его учителем... Но это невозможно. Слишком много лет прошло, разве что эльфы живут столько.
Заметив краем глаза вошедших в таверну солдат, эльф поневоле насторожился. Еще у ворот города он слышал, что его сородичи обратились за помощью к людям. Теперь его будут ловить все. Разве что к драконам податься, чтобы не быть казненным. Но те не слишком-то любят гостей. Тем более эльфов, с которыми они враждовали уже Воитель знает сколько тысячелетий. И, кажется, именно из-за Воителя, которого драконы поддерживали.
Рэллмар зло прищурился, про себя снова прокляв Воителя. И было за что, впрочем. Именно из-за придуманного им закона казнили его подругу, Алиэни, которая случайно коснулась меча своего отца. На беду, это случилось на глазах всего поселка... Снова и снова эльф дал себе обещание убить Воителя, если он вернется в Анлион, пока жив он, Рэллмар, черный маг. Эльф был полностью уверен в том, что магия, которой ему удалось овладеть, намного сильнее магии Воителя. Так что тот не сможет причинить эльфу серьезный вред. Да и если сможет... Не страшно. Главное — отомстить за Алиэни...
Перебросившись несколькими словами с трактирщиком, который, чуть поколебавшись, кивнул в сторону эльфа, патруль подошел к нему. Тот снова безмолвно выругался и принялся быстро-быстро плести заклинание маски, которое могло примерно на полчаса придать ему образ человека.
-Извините за беспокойство, — начал сержант.
Рэллмар милостиво кивнул. Что ни говори, а манитальская стража в последние столетия отсутствием вежливости не страдала. Хватило нескольких инцидентов, случившихся с путешествующими инкогнито принцами крови, королями и магами. Так что дальновидные манитальцы предпочитали не рисковать и не наживать на свою голову лишних врагов. И без того всему Анлиону было известно, что местный король — ставленник кого-то из Высших магов. За что Манитал очень не любили все остальные правители, ведь за спиной почти каждого из них стоял призрак местного мага.
-Снимите капюшон.
-С какой стати? — холодно поинтересовался он. — Я что-то сделал?
-Нет, что вы. Просто нашему патрулю поручено проверить всех, кто хоть как-то пытается скрыть свое лицо.
-Вот как? И зачем же? — эльф изо всех сил тянул время. Ему нужно было еще несколько десятков секунд...
-Мы разыскиваем беглого эльфа, черного мага. Поэтому нам приказано...
