Сбросив котомку в траву, юноша растянулся на стволе дуба, давая отдух усталым ногам. Полежал немного, жмурясь от солнца, затем протянул руку и вытащил из котомки Астарниг. Сел, положил книгу на колени и замер, задумчиво поглаживая пальцами обложку и переплет. На книге стояла защита, которую следовало сломать. Только подчинив Астарниг, Венджер получал надежду на исполнение своих планов. Однако взлом магической книги могущественного мага его же собственным учеником-недоучкой — задачка не из простых. Торопиться тут не следовало. Венджер подушечками пальцев мягко ощупывал книгу в надежде считать плетение охранного заклинания. Удача улыбалась ему — похоже, старый маг и не предполагал, что у кого-то хватит смелости утащить его собственность. "Самонадеянно, весьма самонадеянно", — усмехнулся Венджер. Он резко распахнул Астарниг. По глазам ударила вспышка света, книга пыталась сопротивляться. Значит, правду говорят, что у магических книг есть свои зачатки разума. Венджер пытался перехватить волю книги. Его уже не интересовал узор заклинания, сейчас он действовал грубой силой. Свечение слабело вместе с волей книги, миг и оно совсем погасло. Юноша торжествующе вскрикнул, но тут же нахмурился. Он перестарался, Зачатки разума книги были сожжены начисто вместе с ее волей. Отныне это была обычная книга, которая едва ли сумеет заменить обычного наставника.
Венджер перелистал страницы. Что ж в качестве учебника сойдет. Заклинания, основные приемы концентрации, рецепты эликсиров — все это осталось на бумаге. В начале какие-то записи, сделанные явно рукой Славрода, — проглядев несколько строк, юноша понял, что это какие-то исторические записи. Неинтересно. А вот прямо за ними было то, что нужно — прекрасная четкая цветная карта. Как завороженный юноша рассматривал Нарваннские земли. Север — гномы, северо-запад — эльфы, центр — люди. К югу от Ясноструя, главной водной артерии Нарванны, ничейные земли. Восток — леса, запад — Драконьи горы. За ними, за устьем Ясноструя — Лазурный остров. И море, море, море вокруг. А что за ним — неведомо...
С этого дня жизнь Венджера приобрела некоторую размеренность. Каждое утро он начинал с чтения и практики. Затем отправлялся в путь, а на вечернем привале повторял прочитанное утром. Он научился приманивать птиц и убивать их огненными шарами. Тушка получалась сразу готовой к употреблению, хотя с перьями и потрохами приходилось повозиться. Сверяясь с картой, юный маг корректировал свой путь. Он находился примерно на слиянии двух крупнейших лесов Нарванны — Светозарного, где он родился и вырос, и Ренского, куда он углубляться не планировал. Деревья редели, чаще стало встречаться человеческое жилье. Пора было сворачивать к западу в степь. Держась русла Ясноструя можно было легко дойти до Старграда, конечной цели путешествия.
Несколько раз Венджер заходил в селения, встречающиеся на пути. Теперь он уже не скрывался. К его удивлению появление странствующего мага никого не удивило, более того было воспринято как что-то само-собой разумеющееся. Даже его ученический уровень мало кого интересовал — у селян было полно своих мелких проблем и хворей, которые были вполне по плечу и недоучке. Так юноше вполне удавалось подработать, задержка в несколько дней роли не играла, проблем с ночлегом не возникало, кормить его кормили, а продуктов в дорогу всегда можно было теперь и прикупить. Заинтриговал его только один эпизод, уже в пятой или шестой по пути деревне его приютила на ночь одинокая старуха. Она все вздыхала, глядя на него, а потом загадочно изрекла:
— И куда ж тебя такого молодого послали? Дали бы еще подрасти.
— Да я уже вроде как взрослый, — осторожно ответил юноша.
— Взрослый, да вот только уж очень молодой. Обычно все-таки ребята постарше практикуют. Могли бы и тебя еще хоть пару лет в учениках подержать. Куда хоть путь держишь?
— В столицу, — честно ответил Венджер.
— Ну, добро, — здесь места населенные, и без работы не останешься, и не пропадешь. Наставник хоть предупредил, чтоб в стороны не рыскал, да на тот берег Ясноструя не перебирался?
— Предупредил, — чуть не подавился глотком простокваши юноша.
— Ты его слушайся, а то знаю я вас, молодых. Подвигов вам подавай, сражений с нечистью. Нас тут никто не беспокоит, нежить вервольфы за версту от человеческого жилья держат, а сталкиваться с ней в первый раз без поддержки наставника опасно для жизни.
Венджер попытался более подробно разузнать о местах обитания гипотетической нежити, потом долго объяснял, что такие сведения ему нужны, чтобы безопасно ее обойти. Поверила ли ему бабка или нет, он так и не понял, а вот загадку она ему подкинула. Впрочем, разобраться в ней удалось намного быстрее, чем юноша думал. Хотя и несколько неожиданным способом.
Карта из книги была удобна, но только в общих чертах. Расстояния в ней часто оказывались искаженными, а как оказалось, эта же беда могла коснуться и направления. Видимо сказывались последствия взлома, но факт оставался фактом: найти достаточно крупное поселение у южной опушки Светозарного леса Венджер не смог. Все бы ничего, но там он надеялся задержаться на несколько дней, подработать, а главное — посетить портного и обновить гардероб. До Старграда было уже не так далеко, а к деревне пришлось делать приличный крюк, значительно отдалив выход к Яснострую.
И вот, когда уже юный маг, проклиная все на свете, был готов устроиться на ночь на голой земле, впереди блеснул огонек. Венджер побрел в ту сторону. Жилья там, однако, не оказалось, а свет исходил от одинокого костерка, у которого грелся усталый путник.
— Мир тебе, — поприветствовал его Венджер.
— И тебе мир, — улыбнулся незнакомец. Это оказался симпатичный парень лет двадцати трех, широкоплечий, высокий, сероглазый, с правильными чертами лица. Русые волосы были собраны в хвост и спускались до плеч. Одна прядь покороче выбилась из узла и падала на лоб незнакомца. Он периодически встряхивал головой, откидывая ее назад, но она с завидным упорством возвращалась на прежнее место. — Составь мне компанию, погрейся у костра.
— Благодарю, — Венджер примостился напротив. — Я Венджер, странствующий маг.
— Вот как, — парень усмехнулся. — А я Шаррен, ученик мага — звероведа Аттариуса. Прохожу практику, странствую по Нарванне.
— Скажи, Шаррен, ты хорошо знаешь эти места? — Венджер понял, что встретил того, кто мог быть для него опасен и попытался перевести тему на более нейтральную.
— Относительно. Это моя третья вылазка за последние два года. Обычно я странствую по Светозарному лесу — направленность обязывает. Но этот участок вплоть до Лайтмиста я знаю неплохо. Тебя интересует что-то конкретное?
— Да. Я шел сюда, ожидая увидеть здесь поселение, причем достаточно крупное, если верить карте. Но видимо я взял несколько в сторону, поэтому признаков жилья не увидел.
— Деревенька, говоришь? На карте увидел? — Шаррен снова усмехнулся, но его глаза улыбка не тронула. — На какой же, если не секрет?
— Секрет, — буркнул Венджер, уже догадываясь, что и со второй темой для разговора он, мягко говоря, вляпался. Не понятно, только пока куда.
— Видишь ли, малыш — не дергайся, я в любом случае старше тебя лет на пять, а то и больше, — так вот, малыш, деревня здесь была. Еще каких-то лет триста тому назад. Плюс-минус. Так, что нанесена она может быть только на очень старую карту. А если учесть интересную историю этой деревеньки, то и характер карт, на которых она может быть нанесена, становится кристально ясен.
— Рад за тебя, — угрюмо буркнул Венджер. Уж кому-кому, а ему в этой истории было непонятно практически все.
— Кто твой наставник? — вдруг прямо спросил Шаррен. — И почему он отпустил тебя одного без присмотра? Отправить ученика на первую самостоятельную практику допускается не ранее достижения воспитанником двадцати лет, и уж однозначно после сдачи экзаменов, в которые, между прочим, входят история и ориентирование на местности!
— Я не ученик, я маг, — попытался отбиться Венджер.
— Тогда где твоя грамота? И почему ты ни разу не присутствовал на Ковене? Ты не был представлен там ни как ученик, ни как маг! Я не считаю тебя иномирянином — появление мага сложно не заметить. Поэтому я еще раз спрашиваю — кто твой наставник?
Венджер лихорадочно обдумывал ситуацию. Соврать? Этот Шаррен явно знает об окружающем мире больше него. Еще раскусит. А чем это для Венджера обернется пока не ясно. Сказать правду, ну полуправду, так может и удастся отделаться.
— Мой наставник — Славрод. — произнес Венджер. В глубине души он надеялся, что это имя Шаррену не знакомо. Ага, щаз.
— Славрод? Ну, ты, парень, и крут. В Ковене его уважают, и специализация у него редкая — боевая магия, нежитиеведение.
— Ну, владением боевой магией многие могут похвастаться, — отмахнулся Венджер. На самом деле ему было дико любопытно, что расскажет Шаррен о его наставнике.
— Не говори так. Магия магии рознь. Все решает специализация. Вот Аттариус, мой наставник, зверовед. Приманить, подчинить, успокоить, договориться — это все он может. С любым зверем общий язык найдет. Да и в растениях хорошо разбирается. А вот против того же зомби в одиночку выйти не рискнет. Зато твой Славрод, если не дай Богиня, случится где-то прорыв нежити, первым на выручку бросится и биться будет в первых рядах. Моя будущая направленность — знахарь. Твоя — ведун. И если учиться ты будешь прилежно, то очень хороший ведун. Учиться у Славрода — великая честь.
Он немного помолчал, а потом снова спросил:
— Так как ты оказался в этих краях, да еще один? Насколько я помню, Славрод живет в сердце Ренского леса.
— Живет, — буркнул Венджер. — А меня послал с поручением. Каким — не скажу.
— А вот это верно. От твоей сдержанности может зависеть мирная жизнь Нарванны.
Парни посидели еще какое-то время у костра молча, а потом, не сговариваясь, начали готовиться ко сну. День был утомительным.
На следующее утро после завтрака — парни собрали общий стол из своих припасов — ребята начали собираться в дорогу. Улучив момент, когда Шаррен отошел к ручью сполоснуть котелок после травяного настоя, Венджер вытащил Астарниг. Ему хотелось поскорее взглянуть на карту. И только услышав за спиной удивленное восклицание Шаррена, парень понял, какую ошибку совершил. Он резко захлопнул книгу и сунул в котомку. Встал, повернулся к Шаррену.
— Откуда у тебя магическая книга? — голос Шаррена был тих и напряжен.
— Наставник дал, — холодно вскинул бровь Венджер.
— Ты лжешь. Ни один маг не даст свою книгу в руки ученику, пока тот не закончит обучение. Дай он тебе ее добровольно — приказал бы ей слушаться тебя. Так что повторяю вопрос: откуда у тебя ЭТА книга?
— Какая тебе разница? — попытался потянуть время Венджер. — Я же сказал, что он послал меня с заданием.
— Неважно, — Шаррен с усилием мотнул головой. Ты пойдешь со мной в Лайтмист. Там старшие маги решат, правду ты говоришь или нет. Ты слишком молод и неопытен, чтобы я мог отпустить тебя одного с книгой твоего...
Он не договорил — Венджер доплел заклинание. Это была вариация на удачу, прихотливое плетение из двух заклятий, вычитанных ранее. Скорее всего, Шаррен отразил бы удар, и история сложилась бы по-другому. Если бы не один нюанс — Шаррен нападения не ждал. Молодого мага окутала темная дымка, он взмахнул руками, словно в попытке ее разогнать — ставил щит. Поздно... Тело уже не подчинялось ему, изменяясь по воле противника. Очертания плыли, в глазах Шаррена застыло удивление, смешанное с какой-то странной обидой. Миг, и юного чародея уже нет, и только над головой Венджера укоризненно шумит раскидистой кроной молодой ясень.
Глава 3. Выбор пути.
Радужные Земли! Путь в Старград был закрыт, по меньшей мере, на пару лет. Если там были еще опытные маги, Венджеру там делать сейчас было нечего. Он в который раз мысленно проклял наставника, который умудрился не дать ему абсолютно никаких знаний об окружающем мире.
Самое странное, что юноша не испытывал никакого дискомфорта, когда вспоминал о Шаррене. Только недовольство. Да, этой ситуации вполне можно было бы избежать. Да, он поступил глупо — позволил себе вызвать подозрения у другого мага. Но вот жестокая расправа над Шарреном его совесть не тревожила, и спал он по ночам по-прежнему спокойно. Единственное, что он сделал — отметил жирной точкой на карте в книге примерное место, где находилось дерево, бывшее еще недавно живым человеком.
После памятной ночевки Венджер решил добраться все-таки до русла Ясноструя. Пересекать сейчас реку и идти в Старград было небезопасно. Поэтому волшебник решил следовать по течению великой реки мимо края Светозарного леса до вытекающей из Ясноструя реки. Названия ее на карте Венджер разобрать не смог, но зато четко увидел, что из этой реки примерно посередине русла вытекает еще одна. А это значило, что там лежало легендарное Триречье — Изумрудные луга и сказочные Радужные земли, вотчина эльфов. Земли Триречья доходили до самых предгорий, невысоких, с редким лесом, резко переходящих в крутые и неизведанные Драконьи горы. Там тоже было бы интересно побывать, хотя говорят, что драконы чужаков не привечают.
Два дня прошли без происшествий. А потом Венджер вышел к реке. Главная водная артерия Нарванны была воистину великолепна. Водная гладь, казалось, простиралась до горизонта, и только, напрягая глаза, можно было рассмотреть противоположный берег. Здесь, до первого своего оттока Ясноструй достигал наибольшей ширины, а его берега — наибольшей крутизны. Через много миль отсюда, за Старградом, избыточная масса воды отделялась двумя крупными оттоками — на север, а чуть дальше — и на юг. Ближе к горам из Ясноструя вытекала в южном направлении еще одна речушка поменьше — туманный Фогвод, питающий своими водами Озерный край.
Двигаясь по течению, Венджер набрел на достаточно удобный спуск к воде. До самого вечера юноша купался, стирал одежду, снова купался. Вода словно дала ему новые силы, пережитое и сотворенное казалось мелким и незначительным, а будущее вполне приятным. Небольшой сотворенный костер на берегу согрел озябшего мага, травяного настоя и похлебки было достаточно, чтобы почувствовать себя счастливым. Потом он долго лежал на спине, раскинув руки, и смотрел в звездное небо. Луна прочертила дорожку на глади реки, вода тихо плескалась и вздыхала, набирая силу, звенели девичьи голоса... Голоса?!!!
Венджер подорвался с плаща, выпрямился и прислушался. Да, это не было обманом слуха, поблизости действительно присутствовали девушки. Венджер выдохнул сквозь зубы, и костер мгновенно погас. Романтиком в душе он никогда не был, и появление вдали от человеческого жилья и в непосредственной близости от него незнакомых существ, еще не факт, что человеческих или хотя бы человекоподобных, сразу его насторожило.
Звук шел от реки. Венджер сконцентрировал энергию для силового удара в левой ладони и медленно начал спуск к воде.
— Мальчик...
— Какой миленький...
— Маг...
Наперебой зазвенели девичьи голоса, и Венджер с ужасом понял, что он уже почти по колено стоит в реке. А рядом с ним русалки.
