последний дракон в Паутине

— Еще заверните это, а так же готова услышать предложения о скидках! — нахально улыбаюсь, дяденька торгаш нервно сглатывает.

Да уж, как этот шнурок попал в гущу обычных пустышек-заготовок, не представляю. Но вещь незаконная, поскольку косточка представляет собой ребро нерожденного младенца. Страшный товар, гнусный, но крайне ценный. Заговоры на плоти и крови намного сильнее и прочнее обычных, а уж изготовление таких вещей карается так сурово, что напрочь отбивает желание этим заниматься. Не у всех, конечно. На черном рынке можно встретить и не такое, стоимость соответствующая, но вот посреди бела дня в лицензированной лавке! Скандал!

Удаляюсь из павильона с покупками и скидкой на половину предыдущей суммы, а торговец злобно косится вслед, но поделать ничего не может, еще легко отделался.

Окрыленная радостью от удачных покупок, протискиваюсь сквозь рыночную толпу. С основными делами на сегодня покончено, посему, можно поглазеть вокруг — интереностей море. В Азартном квартале развлечения понатыканы друг у дружки на голове, почти в буквальном смысле. Покупаю у девушки с лотком сладостей очередную тянучку и подхожу к группке людей, наблюдающих за игрой в наперстки. Всем ясно, что их дурят, но проделывают это настолько талантливо, что понять, в чем подвох, невозможно. Усмехнувшись, делаю попытку выбраться из толпы, когда понимаю, что что-то настораживает в окружающих. Незаметно оглядываюсь из-под ресниц — люди поглощены игрой, но чей-то взгляд не дает расслабиться, наблюдая за мной и при этом, что весьма неприятно, оставаясь незамеченным. Внезапно ощущение исчезает, как будто человек, буравивший меня взглядом, переключил свое внимание на что-то другое. Отправляю в ножны метательный кинжал, скользнувший из рукава при первых признаках опасности. Еще раз оглядываюсь, делая вид, что поправляю выбившуюся из прически смоляную прядь, и иду дальше.

Вернувшись на Ткацкую площадь, сворачиваю направо, в переулок, ведущий к выходу. На прилавке, предлагающем всевозможные шампуни, мыла, расчески и прочие мелочи для волос, вижу отличные гребни из серебра, которые прекрасно подойдут к моему новому платью. Жду, пока отоварятся две дородные купчихи, заслонившие от моих любопытных глаз весь лоток. Хмыррр! Опять ощущение взгляда в спину. Прикрыв глаза, начинаю плести поисковое заклятье. Как назло, негодяй снова отводит глаза. Может, это у меня паранойя? Вряд ли, обычные рассматривания собственной персоны не вызывают у меня желания хвататься за оружие: хвала Богам, могу различить враждебно настроенное созерцание и праздное любопытство. Делаю крошечный шажок вперед и сую руку в карман с деньгами, резко сжимая ладонь. Слышится хруст, рядом раздается болезненный стон.

— Ты идиот или как? — Моя рука застала в кармане чужую нахальную конечность, каковую, слегка поломав, я держала сейчас перед собой. Обладателем конечности оказался тощий пацаненок, лет пятнадцати, одетый в неприметные черные штаны и мешковатую рубашку. Мальчишка впился зубами в нижнюю губу, чтобы не орать, оттого, что я и не думала как-то аккуратнее обращаться с его сломанной рукой. Не рассчитала слегка, но будет воришке урок. — Магичку грабануть решил, двойка чумазая? Тебя в жабу сразу превратить или стражам сдать? Так в нашей стране таким как ты руки моментально поотрубают, если не знал!

— Пусти! — зашипел на меня сквозь зуб горе-расхититель чужого имущества.

— А ну говори быстро, пас меня еще с площади? — оттащила мальчишку в укромный закуток, где никто не помешает его расспросить или пришибить тихонько, при необходимости. — Мозгов надо поднабраться, прежде чем на промысел выходить! Я твой взгляд чувствовала, как будто ты им в меня гвозди заколачивал. Ты что, не можешь отличить обычного человека от того, кто тебе элементарно может шею намылить?

— Да пусти ж ты, Темное отродье! — воришка повышает голос, в котором уже звенят злые слезы. Он не боится привлечь внимание стражей, поскольку подворотня, в которую я его затащила, занята лишь мусорными баками и парочкой дремлющих на кучах отбросов собак. Отпускаю начинающую распухать руку, достаю из-за голенища нож.

— Раз уж все так удачно складывается, стражей звать не буду: отрежу тебе твои шаловливые ручонки и дело с концом! — кровожадно скалюсь в лицо перетрусившему подростку. По нему уже видно, что малый проклял тот миг, когда решил позариться на несколько золотых в моем кармане. Поздновато ты, малыш, разглядел во мне пластику хищника и характерные повадки человека, обращающегося на 'ты' с оружием.

— Слушай, отстань, а? — слегка цепенею от подобной наглости, а парень тем временем садится и баюкает на груди поврежденную руку. — Ну не понял я, что ты из Ночных охотников, обознался. Может замнем? Ты мне и так уже руку сломала, честное слово, я проникся и понял. — Меня начинает душить неуместный смех. Пацан не промах, а лучшая защита это нападение. Принял меня за наемную убийцу, хе-хе. Я, в принципе, этим тоже могу заработать на жизнь, нам в Академии каких только заданий не достается, но мелкое воровство и у Ночных охотников не в почете. С другой стороны, пачкать руки о бестолкового подростка лень, стражам сдать — искалечит правосудие на всю оставшуюся жизнь, гуманней прибить на месте. Достаю из кармана золотой, кидаю на колени мальчишке. Ну, как бы компенсация за телесные повреждения и материальная помощь одновременно, ага. Настроение сегодня хорошее, неизвестный наблюдатель оказался всего лишь мелким воришкой, так что можно и расщедриться.

— Возьмись за ум, балбес, и найди работу, а то таки без рук останешься. — Последний взгляд в расширившиеся от боли и удивления карие глаза воришки, поворачиваюсь и иду к выходу из замусоренного тупика.

Слышу за спиной сопение, слышу, как поднимается на ноги незадачливый грабитель, слышу, как перепрыгивает по краям мусорных баков на стену тупика и, почти свернув на людную улицу, слышу свист стали. Еле успеваю развернуться и выбросить вверх руку, поймав перед самым лицом тонкий стилет. Топот ног, мальчишка, засранец, скрылся по ту сторону стены со скоростью мысли, оставив в качестве трофея чуть не прошивший меня кинжал. Криво усмехаюсь, засовываю его за голенище в компанию к моему собственному ножу. Отомщу хулигану позже, если не забуду. А бросок был неплох, отмечаю про себя. Да и смелости не занимать — метнуть нож в спину предполагаемой наемной убийце. Делаю пометку в памяти при случае разобраться с малышом по свойски.

Пока я устраивала разбор полетов криминальной молодежи, купчихи, которые мешали купить расчудесные гребни, так и не смогли решить, что им надо. С удивлением увидела две знакомые здоровенные...хм...попы, торчащие из-за прилавка. Продавец в полуобморочном состоянии прислонился к стойке с шампунями. Делаю круглые глаза и сигналю бедолаге, показывая на вожделенные гребни. Пальцами показываю, что надо две штуки. Дяденька упаковывает покупку в мешочек из тонкой замши, а над прилавком звучит низкий грудной голос одной из женщин.

— Я тебя уверяю, Наина, этот бальзам творит просто чудеса! Ты представляешь...— И продолжает уже потише, склонившись ближе к свой товарке.

Кидаю продавцу монету над склонившимися телесами подружек, тот ловко поймал оплату, перекидывая мне мешочек с гребнями. Киваю в знак благодарности и корчу сочувствующую гримасу. Тот только закатил глаза, а я уже направляюсь к выходу с рынка.

* * *

Строго-настрого наказав хозяину постоялого двора, чтобы в ближайшие несколько часов меня ни одна душа не беспокоила, запираюсь в своем номере. Вываливаю на широкую кровать свои покупки и валюсь сверху, закрывая глаза. Все-таки ходить по магазинам дело хлопотное и энергоемкое, чувствую себя так, будто полдня с мечом прыгала, хотя, мне это только предстоит. Позволяю себе расслабиться на несколько минут, делаю дыхательные упражнения, изгоняя напряжение из каждой клеточки своего тела. Заодно настраивая разум на предстоящую тренировку, загоняю чувства и эмоции далеко-далеко внутрь. Остается холодный отстраненный разум, рассчитывающий каждое движение, управляющий всеми ресурсами боевой машины, которой является мое тело. Глубокий вдох. Резкий выдох. Открываю глаза и скатываюсь с кровати на ковер. Прошептав несколько замысловатых слов, активирующих нужное заклинание, очерчиваю указательным пальцем вокруг себя по полу фигуру, включающую все свободное от мебели пространство. Затем задаю высоту, и выдыхаю завершающую фразу вместе со сгустком силы. Теперь мое тело заключено в силовую клетку, основания которой соответствуют обведенному мной контуру. Оглядываю получившееся творение, ладонями выталкиваю за пределы контура край стула, случайно попавший внутрь. На этот раз все идеально: пол, потолок, упругие стены из светящихся линий и я, мышка в ловушке. Сажусь, скрестив ноги, кладу обе ладони на колени и закрываю глаза.

Как нам рассказывали на начальных занятиях по магической практике, в результате упорных тренировок и медитаций дух чародея попадает в так называемую нематериальную реальность, где происходят битвы магов, учебные поединки, а так же ставятся различные опыты с неизвестными заклинаниями, чтобы избежать непредвиденных последствий в реальности. Нормальный среднестатистический маг видит вокруг себя в Нематериале темноту, себя воспринимает так же, как и в реальности: имеющим тело и прочие конечности, только невидимые, а других магов — как сгустки светящейся энергии разных цветов. Тело мага остается неподвижным там, где его угораздило предаться медитациям, сердцебиение замедляется, как и прочие процессы в организме. Повреждения, наносимые в поединках в магической реальности, никак не проявляются на теле медитирующего волшебника, кроме истощения резерва магических сил и летальных исходов в смертельных схватках. В таких случаях чародей просто умирает без всяких видимых повреждений. Со временем, маги учатся находиться одновременно в реальном мире и в Нематериале, биться с врагом одновременно в нескольких слоях бытия. Эта способность зависит от магического резерва каждого, а так же от величины дара, заложенного природой в конкретного представителя humanus magicus. Все это подробно описано и зафиксировано в конспектах за первый семестр изучения магии. В очередной раз доказывая, что госпожа Аррлея не является среднестатистическим, а тем более нормальным представителем магической общественности, я в своих медитациях попадаю в совершенно немыслимый и полностью материальный Нематериал. В первый раз меня это удивило и напугало, а так же стоило мне месяца штрафных отсидок после занятий за безобразный спор с преподавателем по магической практике, в процессе которого я обозвала склочного старца заплесневелым закостенелым снобом, неспособным принимать новые открытия и веяния в магической науке. Каюсь, самоуверенности во мне с тех пор стало намного меньше, но мнения своего насчет конкретного преподавателя я за все годы учебы так и не поменяла. И только после многодневных бдений в библиотеке Академии, методом проб и ошибок мне удалось пробраться в тот самый Нематериал, куда маги попадают легко и естественно. Со временем, я научилась делать это на автомате и быть 'как все', но моя собственная вторая вселенная гораздо эффективней для занятий, тренировок и приготовлений, поэтому я могу при необходимости находиться в обеих.

Итак, я закрываю глаза и попадаю в Серый мир, так я назвала свой вариант магического пространства. Вокруг на многие лиги тянется тускло светящееся серым Ничто. Под ногами упругий серый пол, твердый, но из чего сделан — непонятно. Над головой — туман. Если долго идти в любую сторону, время от времени на пути попадаются светящиеся цветные Нити, переплетенные с другими или поодиночке. Один раз я прослеживала направление этих Нитей, потратила кучу времени и в результате вывалилась в совершенно другой мир, из чего сделала вывод, что каждая Нить связана с конкретным миром. Сие открытие в дальнейшем очень облегчило выполнение тех заданий, которые требовали перемещения между мирами. Потому как все, кому надо попасть в другой мир, вынуждены пользоваться системой Врат. Есть специальные карты проходов Вратами, иногда путешествие занимает крайне много времени, денег и только напоминание о долге удерживало меня во многих случаях от злобных ругательств в адрес работодателя. А во многих и не удерживало. Есть миры, в которые ведут только одни Врата. Есть такие, в которых несколько десятков, а то и сотен Врат. Правители стран, на территории которых находятся Врата, радостно потирают руки от сознания того, что ни при каких обстоятельствах казна не опустеет, потому что проход между мирами служит неиссякаемым источником прибыли от ввозных и вывозных пошлин, налогов и платы за проход и проезд. А я нашла способ ездить 'зайцем'. Возможно, есть магические Школы, позволяющие такое, однако я не сталкивалась с подобным ни в одном из миров, куда меня заносила нелегкая. Да и способ не подходящий для остальных магов: в моем Сером мире не удалось побывать ни одному из знакомых, кого я пыталась туда притащить. Эх.

Провожу ладонями по лицу, и, нараспев произнося строки заклинания, стряхиваю кистями, будто капли воды после умывания. Воздух напротив меня сгущается, принимая форму зеркала в полный мой рост. В нем отображается невысокая девушка с черной косой до середины бедра, одетая в штаны из тончайшей эластичной кожи, застегнутую наглухо рубашку и босиком. На бедре катана в простых черных ножнах, в косу вплетены тонкие серебристые лезвия. Лицо не выражает ни одной эмоции, янтарно-карие глаза спокойны и сосредоточены. Кладу руки на прохладную поверхность зеркала, встречаюсь ладонями со своим отражением. Лбом тоже прижимаюсь к стеклу. Постепенно чувствую под своими прикосновениями изменения. Становится тепло, стекло исчезает. И вот уже две девушки стоят, прижавшись друг к дружке ладонями и лбами. Делаем шаг назад. Отражение на долю секунды застывает напротив меня полной копией, затем начинает молниеносно меняться. Волна цветовых изменений проносится по коже меня-второй, фактура и плотность ее варьируется, насколько я могу судить на глаз, от металла и камня до чего-то совсем невообразимого. Так же появляются крылья, сначала оперенные, затем становятся кожистыми. Скулы заостряются, появляются костяные наросты над бровями. Кожа приобретает легкий металлический блеск и становится светло серого цвета, под стать окружающей среде. Одежда облипает фигуру и превращается в гладкий почти монолитный доспех. Когтистые руки уже сжимают катану, которая на глазах, изменившись несколько раз, становится широким двуручным мечом с меня ростом. И, в дополнении ко всем метаморфозам, длинный хвост нервно разрезает воздух в метре от меня. Я гляжу в глаза себе самой, несмотря на внешние изменения.

Все, что происходит, является результатом тренировочного заклинания 'Бой с отражением', в которое после некоторых изменений я вложила кроме своей Силы еще частичку сознания, для пущего эффекта. Таким образом, получаю идеального противника, обладающего всеми моими знаниями, думающего так же, самообучающегося, но способного, в отличие от вашей покорной слуги, помнить абсолютно все когда либо примененные в боях и тренировках приемы, связки ухищрения. Идеальный соперник. Хотя синяки после подобных спаррингов против себя самой идеальными назвать отнюдь никак нельзя. Приступим.