Том 1. Клочья тьмы

Более всего меня будят человеческие голоса. Рю и Арон перекинулись всего парой фраз, прежде чем покинуть поляну, но мне вполне этого хватило. Вот скажите на милость, куда могут податься на ночь глядя два весьма сомнительных субъекта? Проверить подозрительный шорох в кустах — скажете вы? Или предположите еще два три правдоподобных варианта? Но, такой параноик, как я может сходу выдать не менее десятка более неблагоприятных для своей скромной персоны вариантов. А посему, я быстро призвал несколько клочков тьмы. Вспомнилось сегодняшние представление у костра — и черные ниточки начали сплетаться, обретая форму. Красноглазая ящерица вышла довольно неказистой, но вполне пристойной для первого раза... Мрак недоуменно повертелся, изучая свой новый гладкий хвост. Привстал на задние лапы и вперил в меня немигающий взгляд.

-Иди, послушай, чего они там затеяли, — шепнул я. Секунду подумав, добавил ящерице пару длинных ушей. А то ведь, не расслышит еще. Ящерица прижалась к земле и исчезла в черноте ночи.

Наши спутники уходили вглубь леса. Когда я уже думал, что проследить элементарно не хватит сил, бритый подал голос:

-Да хватит — далеко ушли. Огненного нагваля мы заметим, а паладины только и умеют, что своими лучинами метать, — притормозил соратника Арон.

Рю поколебался, снова подозрительно осмотрелся вокруг, но все же притормозил. Мрак прикрыл красные глаза, чтобы не выделяться в траве.

-Ты нашел, куда нам идти?

-Да, — прошипел Рю. — Я все расучитару. И время и расутояние.

-Уверен, что все получится с этими двумя? Огненный еще ничего, а паладин откровенно слабоват.

-Тебе с ними в одном поруку не сражаться. Продержаться им нужно всего ничего, пока не установится защита. Посре чего, у нас будет поруно времени, чтобы подготовить Дрань Света. Это всего ришу страховка.

Арон усмехнулся. Очень уж интересно прозвучало. Но, мне такой расклад очень не понравился. Длань Света очень мощный ритуал, уничтожающий тьму на большой площади. Насколько помнится, оно требовало насколько стихийников разной специализации, и довольно долгой подготовки... Такая штука может быть опасной. Для меня. По крайней мере, применение сей радости не будет неожиданностью.

-Ну, смотри. Если что-то пойдет не так, мы очень сильно проиграем. Я очень рисковал. Ключ — не пачка казенного пергамента. Мне понадобилось два года, чтобы его изъять. Да и ребят жалко, — голос Арона звучал крайне обеспокоено.

-Не за них ворунуйся, не дря того брари, чтоб жареть. Ты сам понимаешь. А если что-то пойдет не так, ручше побеспокойся, а выберемся ри мы живыми, — прошептал Рю.

Подельники замолчали, и на смену словам пришел тихий невнятный треск.

Мрак приоткрыл один глаз, и я увидел сгусток пламени, летящий с ладони Рю. Дернулся, и граница контроля резко сократилась. Нагваль истаял за мгновение до контакта с огнем. Ничего ж себе. Да кто он такой-то? Специалист широкого профиля? Неужели, он способен активировать Длань Света в одиночку? Ох, не нравится мне все это. Длань света. Не приведи тьма, попасть под его действие. Как же там заклинатели располагаются? В эпицентре? По периметру? Или оно из точки по направлению бьет? А как оно выполняется одним человеком? Сплошные вопросы. Но, думаю, драпать пока рано. Нужно выверять каждое действие и не наделать глупостей. А вообще, стоило бежать. Открыто бежать от полномочных представителей Ордена — конечно, чревато, как минимум, разбирательством. Тогда о практике можно забыть. Разошлют описание, и пока перед Орденом не предстанешь, никто здравомыслящий на работу не примет. Сделать ставку, что эти двое не те, за кого себя выдают? Значит, подставить Рика. Пусть он меня во все это втянул — но все равно, не по-людски Я зевнул. Подумаю об этом утром.

Немного поворочавшись, мне, все же, удалось снова уснуть.

@ @ @

В импровизированном лагере вовсю шумели, но я уже третий раз уверял себя, что утро не наступило, и лишь натягивал плащ на глаза. Но, сон уже не шел, и дальше лежать на жесткой земле было в тягость. Одной рукой я нащупал лежащую рядом сумку, и расстегнув замок, начал шарить в поисках фляги. Вмести с искомым, на траву вывалилось несколько листов пергамента.

-Что тут у нас? — Арон поднял один листов. — О, да ты грамотный? Красиво пишешь...

Я аккуратно привстал. Спина предательски хрустнула. Побулькав содержимым фляги , я промочил горло и ответил:

-Покупаю испорченное, пишу на обратной стороне.

Арон перевернул лист.

-Беру свои слова обратно,— хохотнул он, — пишешь ты, как курица лапой скребет. Хотя, я видел почерки и похуже. Вставай, завтрак готов.

Бросив листок в общую кучу, он вернулся к костру:

На огне и вправду булькал походный котелок. По поляне начал растекаться приятный аромат каши. Видимо, ночной караул позаботился о максимально скорых сборах.

-Быстро опустошили котел, и я приступаю к помывке посуды! — крикнул гидроник.

Так как таскать с собой тарелки в мою привычку не входило, я было начал соображать, что может послужить заменой. Но, как оказалось в комплект к котелку прилагались и миски из какого-то легкого металла.

Варево было вполне ничего, из круп, овощей и мяса. Мы с Риком неспешно наворачивали сытный завтрак. Рю сидел под деревом там же, где и вчера.

-Видимо, питается полезными минералами из почвы, поглощая их пятой точкой, — предположил Рик. Я подавился, и долго кашлял под довольным взором огневика.

Арон вновь достал один из пузырьков и вылил из него свою ящерицу. Та получилась мутно-белесой, зашипела и полезла в котелок. Тот закачался, через минуту изнутри повалила пена.

-Когда закончите, бросайте ему и миски, — велел Арон.

После завтрака гидроник указал направление на родник, куда пришлось оттащить на полоскание посуду и заодно пополнить запасы воды. Сборы проделывались в максимальном темпе, и вскоре мы уже шагали лесом.

@ @ @

Прогулки по лесу доставляют удовольствие. Не спорю, воздух, птичьи трели и прочие сопутствующие удовольствия природы. Хочешь — грибы ищи, хочешь — ягоды. А хочешь — валяйся на полянах, вдыхай ароматы трав. Говорят — для здоровья полезно. Если знать где валятся и что вдыхать, а то ведь аллергия — штука серьезная. Я за здоровый образ жизни обеими руками. Но, все должно быть в меру. Сегодня только первый день лесной прогулки — а радости уже ни на щепоть. Возможно, настроение подпортила ночь на твердой земле, а возможно — ночной разговор, не суливший совершенно ничего хорошего.

Отряд продвигался вглубь леса. Путь прокладывал Рю, ориентируясь... Да почем я знаю, на что? Но, шел уверенно. Хоть это внушало надежду.

-Что-то все молчат. Может, песню спеть? Кто что знает?— подал голос Арон.

Я скептически прокашлялся. Делами, которые мне давались плохо, и не могли принести удовольствия, я принципиально не занимался. Пение — одно из таких.

Рик было оживился, но довольно быстро энтузиазм потух. Может, не вспомнил хороших песен. А может — репертуар в его краях специфический.

-Ну, тогда давайте просто потреплемся, что ли, — Арон скосился сперва на меня. Но я сей факт проигнорировал, сделав вид, что получаю духовную благодать путем созерцания белок. Водник переключил внимание на рыжего.

-Рик, ты давно подрабатываешь по деревням?

-Нет, недавно совсем. Я вообще собирался после нашествия в Столицу податься, чтоб в реестры Ордена внесли, — ответил рыжий.

-Похвально. Значит, решил официально на службе Света стать. А родители, как?

-Родители у меня кузнечным делом заняты. Фамильное ремесло — из поколения в поколение.

-Да ну? Ты со своим талантом мог бы стать отменным кузнецом, — удивился Арон.

Что да, то, да. Когда так овладеваешь огнем, в кузнечном деле можно очень хорошо преуспеть. Правда, против лучшей кузницы Столицы все равно не попрешь. Поговаривают, там работает мастер, чей дар еще более редкий, чем мой. Стихийник металла. Конечно, это не значит, что он может сам, без наковальни и печи, создавать качественные вещи, но при хорошей кузнице, да с подмастерьями, как наш Рик, известность он получил на всю страну. Поговаривают, что как стихийник — он слабоват. Все же, трудно призвать нагваля из твердого вещества. Но, кого это волнует, если лучшие доспехи, оружие и даже многие украшения выходят из-под его рук?

Рик с ответом не спешил. Видимо, задумался о перспективах. А может, вспоминал родной дом. Но, когда я уже подумал, что не дождусь, но ответил:

-Хороших кузнецов много. А вот готовые сражаться за правое дело всегда нужны.

Вот так-то. Чувство справедливости — на первое место. Наверно, с родными он скандалил долго. А может, просто сбежал из дому. Хотя, не исключаю, что семья вполне разделяла его взгляды, и отправила в путь-дорогу со всеми надлежащими по канонам благословениями.

-Это дело! Одобряю! — уверенно заявил Арон, — Сам когда-то таким был!

Рик воодушевился, и сразу полез развивать дружеские настрои в нашей "сплоченной команде".

-Хаул, а ты откуда подался в странствия?

-От деда я подался. У него рос, — отмахнулся я, — жили мы в селе, а потом все жители разъехались. Вот я в странствия и ушел.

Арон скептически окинул меня взглядом. Ну, да. Не похож я на того, кто рос в селе с одним стариком-дедом. Такой должен одной рукой подкову сгибать, второй — плуг тащить вместо коня, да еще и по хозяйству успевать. Или наниматься на все возможные работы днем и ночью, от мытья полов до истребления крыс, если у хозяйки аллергия на кота. Вот только не буду же я ему рассказывать, что дед мне не родной, что жил с ним не с малых лет, что вместе с Мраком мы тогда уже странствовали, и что все время в деревне занимались только беготней за тофу да выслушиванием нравоучений.

Эх, жизнь былая. Мне вспомнилось умудренное лицо мастера, едва тронутое морщинами, его живые глаза, загорающиеся светом каждый раз при виде монет. Белая борода и такие же седые волосы, не покорившие макушку головы. И чуть сипловатый голос, рассказывающий о Столице, о стихийниках, о становлении Ордена паладинов. Вспомнилась старая хижина на окраине хутора. Хутора, из которого все уезжали. Планомерно, не спеша. Просто копили деньги, собирались и покидали насиженные места. Кто уходил в другие села, подальше от Диких Земель. Кто перебирался в Столицу, попытать счастья вне поля и хлева. Мы с мастером ушли последними, до конца уравновешивая баланс на некогда освященных землях, в последнее время начинающих привлекать слишком много темных тварей. Думаю, с нашим уходом хутор еще пару дней побыл светлой землей, после чего стал гнездовищем тофу. Сейчас туда вполне можно вернуться, но кто ж станет устраиваться на ничем непримечательном клочке земли столь близком к Диким Землям?

Из воспоминаний меня вырвал Рик, задав Арону вполне резонный вопрос:

-А куда, собственно, мы идем?

Вот за что люблю таких, как он, так это за своевременность. Ну, допустим, я тоже не поинтересовался. Но, это исключительно потому, что не желал разговаривать ни с кем из присутствующих. Но, он же встретил их раньше меня, общался, и вполне удовлетворился фразой: "Погни спину за дело Света"? Во дает.

-Ладно, скажу, — усмехнулся Арон. — Наша задача — провести очищение одной территории в глубине Диких Земель. Необходимо провести разведку, после чего — опустить на участок Длань Света.

Рик восхищенно присвистнул. Конечно, Длань Света не применялась со времен полномасштабного становления Ордена паладинов. В те времена, когда разрозненные группы светлых объединялись в нынешние братство, она нередко применялась вокруг Столицы.

И все же, про Длань Света Арон признался вполне себе честно. Так в чем же подвох? Да, идти в Дикие Земли само по себе опасно, очищать мы собрались не какой-то там простой клочок земли. Нашим спутникам понадобиться некий 'ключ'. А для чего он нужен? Наверно, чтобы что-нибудь открыть. По-моему, так. А зачем это что-то запирать? Наверное, там что-нибудь храниться. Что-нибудь ценное. Или что-нибудь опасное. А может, и то и другое. В любом случае, рано строить выводы. Нужно больше информации. Но, Рик уже витал где-то далеко, представляя, как будет участвовать в снисхождении Длани света.

-А ты, Хаул, почему все время молчишь? — поинтересовался Арон.

-Рю, вон, тоже молчит, — заметил я.

-Рю, — другое дело, — возразил гидроник. — Он не из нашенских. В свое время пересек Восточную Пустошь в одиночку. Он по жизни нелюдим и не многословен.

-Считай, что я тоже из таких, — безразлично повел я плечами.

-Ну, это вряд ли. Рю ты в этом вопросе точно не переплюнешь. Он без надобности вообще мало что делает, — усмехнулся Арон.

@ @ @

После полудня наш скромный отрядец покинул сень леса.

Взору моему открылась весьма необычная картина. Дорогу преграждала голая полоса земли шагов двадцать шириной , уходящая в обе стороны и теряющаяся за деревьями. Конечно, сама полоса преградой не была. Но, вот вдоль нее тянулась достаточно широкая трещина. Из глубины оной слышался шум воды, и веяло прохладой. За разломом вновь начинался лес.

-Это то, что я думаю? — хмуро поинтересовался я, изучив чудо природы.

-Не знаю, что ты думаешь, но эту штуку называют Руслом Невозврата, — пожал плечами Арон.

Рик присвистнул и поднялся на цыпочки, будто пытался увидеть дно, не подходя к краю.

-Наверно, те, кто туда падает, уж точно не возвращаются, — хмыкнул рыжий.

-Не хочу тебя разочаровывать, но, насколько я слышал — там внизу нет ничего интересного. Русло да вода. Причем, довольно спокойное течение. А вот не возвращаются те, кто ушел в лес на той стороне, — успокоил парня я.

-Смею предположить, что нам на ту сторону? — подал голос Рик.

-Увы, но да, — кивнул Арон. — Такова наша праведная судьба.

Все задумчиво воззрились на противоположную сторону каньона. На первый взгляд, лес там ничем не выделялся. Такие же деревья, кусты, отсутствие протоптанных троп.

-Привар, — объявил Рю и первым уселся на землю в обнимку со своей скромной котомкой.

-Будем думать, как удобнее перебраться, — поддержал его Арон, сверзив со спины рюкзак.

Ну, отдых так отдых. А вот думать? Оно мне что, больше других надо? Я сбросил все вещи в кучку и прохаживался, разминая плечи.

Рю сидел неподвижно и сверлил взглядом лес, будто собирался силой мысли заставить деревья срубиться и построиться мостом.

Гидроник поднял с земли камень, сравнивая его на вес с одним из своих пузырьков. Затем, резко размахнувшись, отправил оной на противоположную сторону.

-Будем делать веревочный мост? — осведомился рыжий.

-Если б хотели делать мост, отправили б твою птицу, — усмехнулся гидроник.

-Ирр веревки сожжет, — покачал головой Рик.

-Но, куртку же твою не сожгла? — в голосе Арона читалось удивление.

-Куртка моя — совсем другой коленкор. Она для того и сделана, чтоб не гореть, — рыжий гордо смахнул с рукава несуществующие пылинки.

Я лишь вздохнул. Перебираться через ущелье по веревкам? Такое возможно только в героических повестях, где герой может построить мост для себя в полном доспехе и коня из завалявшегося в кармане клубка. На практике же все куда сложнее.